Trong phòng thắp đèn cầy đỏ rực, ánh sáng bừng lên như triều, khói nhẹ lượn lờ từ lò hương mã não ba chân tỏa ra khắp nơi. Nhị gia Bá phủ Dương Khoan ngồi ngay ngắn, hắn có khuôn mặt chữ điền, ngũ quan đoan chính, dáng vẻ chính trực, nhưng lại chẳng có bao nhiêu chính khí. Hắn khom lưng, tay ôm lò sưởi, vậy mà vẫn lạnh đến run cầm cập.

Vương thị vốn ngồi trên ghế bên trái, nhưng sốt ruột không chịu nổi, đứng dậy đi qua đi lại, liên tục truy vấn Dương Khoan: “Nhị đệ, sao chỉ có mình ngươi trở về? Tình hình trong cung rốt cuộc thế nào? Bá gia đâu rồi?”

Lão thái quân đau lòng cháu trai, sai nha hoàn mang trà nóng đến, nói: “Uống trà nóng trước, rồi từ từ kể lại.”

Dương Khoan uống hai chén trà nóng, lau mũi đang cay xè, rồi chậm rãi kể lại tình hình trong cung.

Hóa ra, bao gồm đại ca hắn, Bắc Ninh Bá Dương Tiêu, cùng các con cháu thế gia được triệu vào cung, phần lớn đang ở điện trước, tại Tử Vân Các, chép kinh Phật.

“Chép kinh Phật?” Lão thái quân ngạc nhiên hỏi.

Dương Khoan cười khổ: “Vâng, chính là vậy.”

Triều đại này, Nho, Thích, Đạo đều thịnh vượng, thánh nhân không thiên vị bất kỳ bên nào. Nhưng mấy ngày trước, phế Thái tử mưu phản lại là người một lòng sùng kính Phật giáo. Đại nội tổng quản truyền chỉ, nói Hoàng hậu nương nương thân thể không khỏe, đặc biệt gọi họ sao chép kinh Phật để cầu phúc. Cấm quân trong cung còn giám sát chặt chẽ, trong Tử Vân Các không có than sưởi, không có chăn đệm, cơm nước thì nửa nóng nửa lạnh, chẳng khác gì nhà giam. Nghĩ đến lòng thành kính của phế Thái tử với Phật giáo, ai nấy đều kinh hồn bạt vía.

Hai huynh đệ Bắc Ninh Bá phủ cứ thế trải qua hai ngày. So với những kẻ ăn chơi trác táng, khóc lóc hay thậm chí sợ đến tè ra quần, họ còn được coi là giữ được thể diện.

Lão thái quân vội hỏi tiếp: “Con được thả ra trước, đã hỏi rõ lý do vì sao chưa?”

Dương Khoan lộ vẻ kinh hoàng: “Hôm nay, gần đến giờ Tuất, cấm quân thống lĩnh Lý đại nhân đột nhiên gọi con ra, rồi cho phép con về nhà. Nhưng nhiều hơn, con không dám hỏi.”

Khi ra khỏi “nhà lao” ấy, hắn như nhặt được cả mạng sống, lòng đã sợ vỡ mật, đâu dám hỏi han gì thêm với cấm quân sát khí đằng đằng?

Lão thái quân vỗ tay vịn ghế, bất lực thở dài.

Lâm Chiêu Chiêu lặng lẽ ngồi ở góc nội đường, nghe Dương Khoan kể hơn nửa câu chuyện, nàng khẽ nhíu mày. Nhị gia này bản tính không xấu, nhưng lại quá bình thường. Với Bá phủ đang suy thoái, đây chẳng phải điều tốt. Trong những việc đại sự, hắn sợ đầu sợ cuối, thậm chí không hỏi thăm được tin tức hữu ích nào.

Dù sao, hắn đã trở về, vẫn tốt hơn là bị giữ lại trong cung.

Dương Khoan trở về sân của mình để nghỉ ngơi. Trong Thụy Phúc đường, chỉ còn tiếng khóc của Vương thị: “Nhị gia đã về, sao Bá gia vẫn bị giữ lại trong cung? Giờ biết làm thế nào đây?”

Lão thái quân nói: “Khoan nhi an toàn trở về, chứng tỏ Bá phủ sẽ không gặp đại họa.”

Nếu thật sự có tai họa cả nhà, hà tất phải vòng vo, thả Dương Khoan về trước như thế này.

Tuy nhiên, việc gọi người vào cung sao chép kinh Phật, hẳn là thánh nhân đang cảnh cáo những quan viên và con cháu từng thân cận với phế Thái tử. Có lẽ Dương Khoan chỉ bị liên lụy bởi Dương Tiêu, nên bị khiển trách vài ngày rồi được thả. Nhưng Dương Tiêu từng viết thơ, liệu có thể an toàn trở về hay không, vẫn khiến người ta lo lắng.

Nghĩ đến đây, Vương thị lại khóc nức nở. Một lát sau, trong nội đường không ai lên tiếng an ủi nàng. Nàng gấp khăn tay, bất chợt nhìn thấy Lâm Chiêu Chiêu ngồi lặng lẽ ở góc phòng.

Vương thị trừng mắt, giận dữ nhìn nàng.

Vừa rồi còn khóc lóc thảm thiết, giờ nàng như con gà chọi bị ném vào đấu trường, chiếc trâm đỏ trên đầu rung rinh, tựa như mào gà đỏ rực.

Lâm Chiêu Chiêu mím môi, cố nén cười, tránh để Vương thị tưởng nàng khiêu khích, rồi lại gây ra một trận cãi vã.

Không phải nàng sợ Vương thị, bởi nếu cãi nhau, nàng chưa từng thua ai. Chỉ là nàng lười, thấy chẳng thú vị gì.

Vương thị nhìn chằm chằm Lâm Chiêu Chiêu một lúc, không muốn ở lại Thụy Phúc Đường thêm nữa. Khi chỉ còn Lão thái quân và Lâm Chiêu Chiêu trong phòng, hạ nhân được cho lui. Lâm Chiêu Chiêu kể lại chuyện ở Quốc Công phủ, rồi nói: “Chúng con ước hẹn giờ Tuất, mà nhị gia đã ra khỏi cung trước giờ đó. Xem ra, chút giao tình của Lâm gia chẳng có tác dụng.”

Lão thái quân mỉm cười ôn hòa: “Cũng không thể nói vậy. Quốc Công gia nghĩ gì, chúng ta đâu thể đoán. May là Khoan nhi đã về, Tiêu nhi chắc cũng không lâu nữa.”

Lâm Chiêu Chiêu đứng dậy hành lễ.

Lão thái quân nói tiếp: “Đứa nhỏ ngoan, vất vả cho con chuyến này, về nghỉ ngơi đi.” Rồi quay sang Lý Hoan Gia: “Ngươi lấy tổ yến vàng trong kho, cùng hai tấm lụa hàng tốt, đưa cho Tam nãi nãi.”

Lý Hoan Gia đáp: “Vâng.” rồi lui xuống. Lâm Chiêu Chiêu định từ chối, nhưng lão thái quân nói: “Chiêu Chiêu, ngươi đã vì Hàn nhi mà thủ tiết ba năm, y phục cũng nên mặc màu tươi sáng hơn một chút.”

“Hàn nhi nó…” Lão thái quân mắt lấp lánh lệ quang, “Chắc chắn không muốn con ngày ngày mặc y phục nhạt nhẽo như vậy.”

Lâm Chiêu Chiêu định nói gì, nhưng cuối cùng chỉ khẽ cúi đầu.

Về đến Vu Tự Uyển, Mãn Sương đã chuẩn bị cơm canh. Một bát cơm gạo thơm, một đĩa gà xào sợi, một đĩa măng tre xào, và món trứng chưng tiên mà Mãn Sương làm rất khéo, mùi hương thơm nức.

Lâm Chiêu Chiêu cởi áo choàng, có lẽ vì đã ăn nhẹ trên đường, nên nàng không ăn nhiều.

Tối đến, dưới ánh nến, Lâm Chiêu Chiêu xắn tay áo, bút lông gác trên giá bút ngọc thanh, tiếp tục vẽ nốt bức họa dở dang từ sáng.

Cách một khung cửa sổ, dưới hành lang mưa, Mãn Sương đang trò chuyện với Quy Nhạn: “Quy Nhạn tỷ tỷ, hai tấm lụa này màu sắc thật đẹp, may cho Tam nãi nãi một chiếc áo ngoài và váy trăm nếp, có được không?”

Quy Nhạn đáp gì đó, giọng nhỏ quá, nghe không rõ. Mãn Sương lại hỏi: “Hôm nay các ngươi ra ngoài, đi đâu vậy?”

Quy Nhạn nói: “Người từ Lâm gia Tây Bắc đến, Tam nãi nãi đi gặp.” Lâm Chiêu Chiêu là quả phụ, không tiện lộ ra việc một mình đến Tĩnh Quốc Công phủ, nên chuyện này chỉ vài người biết.

Mãn Sương không nghi ngờ, nói: “Ta thấy hôm nay Tam nãi nãi ăn ít, có phải ra ngoài gặp chuyện gì, nên tâm trạng không tốt?”

Quy Nhạn im lặng.

Lâm Chiêu Chiêu tay khẽ run, nét bút lệch, đường cong mịn màng bị lem, trông rất đột ngột. Nàng đặt bút xuống, nhìn thế nào cũng không thể cứu vãn. Bức họa tường vi vẽ cả buổi sáng đành bỏ, nàng lấy tờ giấy mới, bắt đầu lại từ đầu.

Đầu năm thứ năm, Nhị nãi nãi Tiêu thị cuối cùng trở về Bá phủ.

Khi Tiêu thị rời đi, mang theo cả con trai con gái, vội vã rời khỏi. Lúc trở về, nàng ta lại mang theo bao lớn bao nhỏ từ nhà ngoại, như thể chỉ đi thăm nhà ngoại qua năm, chẳng liên quan đến chuyện gì khác.

Tiêu thị có hai hài tử, trưởng nữ mười hai tuổi, ấu tử bảy tuổi. Nàng ta dắt tay hai đứa, cười tươi với lão thái quân: “Lão thái quân, chúng con về muộn rồi. Thật sự là ngoại tổ phụ và ngoại tổ mẫu của bọn nhỏ không nỡ xa chúng, giữ chúng ở lại Tiêu gia thêm vài ngày. Mấy hôm trước, Tiêu gia cũng đã gửi thư giải thích, lão thái quân sẽ không để tâm phải không?”

Tiêu gia gửi thư là thật, nhưng chỉ là bề ngoài. Đến lúc này, ai chẳng thấy Tiêu thị sợ Bá phủ gặp họa, nên trốn về nhà ngoại trước. Giờ Dương Khoan bình an trở về, nàng ta mới quay lại.

Năm xưa, khi Dương Khoan cưới Tiêu thị, phụ thân nàng ta chỉ là quan thất phẩm. Nay ông ta đã thăng đến ngũ phẩm Đại Lý Tự. Ở kinh thành quyền quý tụ tập, chức quan ấy chẳng đáng kể, nhưng với Bắc Ninh Bá phủ, như thế là đủ.

Bá phủ hiện tại đời sau không ra gì, chỉ còn cái tước vị hão huyền. Liệu đời sau có giữ được tước vị ấy hay không, vẫn là một câu hỏi.

Tiêu thị có nhà ngoại chống lưng, xưa nay luôn tùy ý hành sự. Lão thái quân vốn không định làm khó nàng ta, huống chi trước đây bà cũng không quản việc nhà.

Hai đứa cháu thông minh lanh lợi, miệng đáng yêu, chúc Tết vui vẻ, khiến lão thái quân cười hòa nhã, bà cháu vui vẻ, chuyện này coi như bỏ qua.

Sau bữa trưa ở Thụy Phúc Đường, Tiêu thị dẫn các con về Hà Độ Uyển của nhị phòng. Dương Khoan đứng chờ ở cửa nhà chính, thấy nàng ta thì vừa giận vừa oán, chỉ tay vào nàng ta: “Thời điểm này, Tam nãi nãi vẫn ở yên trong phủ, còn ngươi thì ngược lại, dẫn các con về nhà ngoại. Rốt cuộc ngươi có để ta vào lòng không? Ta còn mặt mũi nào nữa!”

Tiêu thị trừng mắt, ngồi xổm xuống xoa đầu các con, bảo chúng đi theo bà vú. Sau đó, nàng ta chống nạnh, bước đến cửa.

Nàng ta đẩy tay hắn ra, mắng: “Mặt mũi ngươi lớn bằng trời sao? Nếu Bá phủ thật sự bị xét nhà, ta và các con ở đây chờ chịu khổ à?”

Dương Khoan trợn mắt: “Ngươi cũng không thể…”

Tiêu thị hừ lạnh: “Dương Khoan, đừng trách ta. Nếu ngươi có được một phần tài hoa của đệ đệ ngươi, thi đỗ cử nhân, làm quan, ta cũng chẳng phải lo bị liên lụy!”

Dương Khoan ngập ngừng.

Tiêu thị đẩy hắn: “Tránh ra, đừng cản đường, ta còn phải thay y phục.”

Dương Khoan vốn sợ Tiêu thị, lần này vì giận nàng ta chỉ lo dẫn các con về nhà ngoại, mới dám lớn tiếng quát vài câu. Nhưng vừa nghe giọng sắc bén của nàng ta, hắn chẳng dám hé răng.

“À, đúng rồi,” Tiêu thị nói, “Ngươi vừa nhắc, ta nhớ ra, phải đi chúc Tết Tam nãi nãi. Năm nay nàng ấy chẳng ra khỏi Vu Tự Uyển.”

Lâm Chiêu Chiêu thủ tiết ba năm, Tiêu thị luôn dẫn các con đến chúc Tết, không phải vì quan hệ chị em dâu tốt, mà chỉ vì muốn nhận bao lì xì mừng tuổi.

Tiêu thị ngồi trước bàn trang điểm, tháo trâm bạc mạ vàng, liếc Dương Khoan đứng im như tượng, nói: “Gần đây bất ổn, Tam nãi nãi không rời đi sao?”

Dương Khoan lẩm bẩm: “Ngươi tưởng ai cũng như ngươi…”

Tiêu thị cười lạnh, ném trâm vào hộp trang sức, kêu “đinh” một tiếng: “Đừng tưởng Bá phủ các ngươi là nơi quý giá, ai cũng muốn đến. Ta nhớ năm xưa, chính các ngươi lừa người ta vào Bá phủ. Chậc, nếu ta là Lâm Chiêu Chiêu, ta nhất định nháo đến quan phủ, khiến Bá phủ các ngươi thân bại danh liệt!”

Dương Khoan “ngươi ngươi ngươi” nửa ngày, tức giận phất tay áo bỏ đi. Tiêu thị tâm tình thoải mái, dẫn các con đến Vu Tự Uyển.

Lâm Chiêu Chiêu hiểu rõ tình hình Bá phủ gần đây, nên ở yên trong Vu Tự Uyển, ít ra ngoài. Nhưng chỉ yên tĩnh được một ngày, Tiêu thị đã đến thăm.

Tiêu thị tuy danh lợi, nhưng so với Vương thị, nành ta thẳng thắn, tâm tư đều lộ trên mặt. Lâm Chiêu Chiêu chẳng tốn sức đã có thể hòa hợp, giữ mối quan hệ chị em dâu bề ngoài.

Quy Nhạn dẫn các con của Tiêu thị vào chính đường. Mãn Sương bưng lên một chồng bánh hoa quế sữa bò, điểm xuyết hoa quế vàng trên nền bánh vàng nhạt, bày trên đĩa sứ trắng, trông rất bắt mắt.

Tiêu thị ăn bánh, miệng không ngừng: “Ta thật hâm mộ ngươi, ở Vu Tự Uyển nhẹ nhàng tự tại. Đâu như ta, ngày ngày đối mặt với Vương thị, bẻ xẻ từng chút chi phí, khóe mắt còn hằn nếp nhăn. Nhìn ngươi, vẫn trẻ trung như thế.”

Lâm Chiêu Chiêu che miệng cười: “Nhị nãi nãi vẫn còn trẻ, lại có các con thông minh, ngày sau chắc chắn nhiều ngày lành hơn ta.”

Tiêu thị cười tươi, khoe khoang trước quả phụ xong, mới ho khan, nói: “Ai, ngày lành là do người ta sống mà có. Lần này, bằng hữu của ta gả vào Liễu gia, cả nhà bị hạ ngục, thật thảm. Nghe nói trước khi xảy ra chuyện, Liễu gia dựa vào quan hệ với Tấn vương, muốn tìm Tĩnh Quốc Công cầu tình, nhưng chẳng thể bước vào phủ. Muốn liên kết với Tĩnh Quốc Công, thật quá khó!”

Người nói vô tình, người nghe có ý.

Lâm Chiêu Chiêu suýt tưởng Tiêu thị nghe được tin gì, đến dò xét nàng. Nhưng ngay sau đó, nàng bác bỏ ý nghĩ này. Với tính Tiêu thị, nàng ta lười vòng vo.

Tiêu thị chỉ đang nói này nói kia mà thôi.

Lâm Chiêu Chiêu cầm bánh hoa quế, nhẹ nhàng nhấm nháp. Nàng không đoán sai, Tiêu thị nhắc đến Bùi Thiệu chỉ vì vài ngày trước, ở nhà ngoại, phụ thân nàng ta buồn vì không thể kết giao với Tĩnh Quốc Công phủ. Tiêu thị cảm thán, nghĩ mình sinh sớm, nếu không, biết đâu có thể vào Tĩnh Quốc Công phủ làm trắc thê, thật có thể diện.

Tiêu thị làm vẻ tiếc nuối: “Nhân vật như vậy, sao đến nay đã ngoài hai mươi mà vẫn chưa cưới chính thê nhỉ?”

Lâm Chiêu Chiêu đáp: “Không rõ nữa.”

“Cũng phải, việc của Bùi Công gia, đâu phải chúng ta muốn nghe là nghe được,” Tiêu thị chợt thần bí, ghé sát, thì thào: “Ngươi nói, liệu hắn có… cái đó không?”

Lâm Chiêu Chiêu không phản ứng kịp: “Cái gì?”

Tiêu thị “chậc” một tiếng, ánh mắt lướt xuống phía dưới. Lâm Chiêu Chiêu mới hiểu, Tiêu thị đoán Bùi Thiệu bất lực!

Quả thật, nam nhân 25 tuổi, nếu nhanh nhẹn, vài năm nữa đã có thể làm tổ phụ. Vậy mà Bùi Thiệu vẫn độc thân, sao không khiến người ta tò mò?

Nếu Bùi Thiệu đến 30 vẫn chưa cưới, thậm chí không nạp thiếp, e rằng tin đồn này sẽ lan khắp kinh thành.

Lâm Chiêu Chiêu tưởng tượng cảnh Bùi Thiệu nghe tin đồn, chắc sẽ tức đến bạo nộ. Hắn, cũng có ngày hôm nay.

Nàng hiếm khi vui vẻ, cười đến ôm bụng. Tiêu thị cũng cười, nghĩ nam nhân quyền thế lớn đến đâu, nếu “hai lạng thịt” vô dụng, còn chẳng bằng Dương Khoan nhà nàng ta.

Nhị gia trở về, Bá phủ náo nhiệt một thời gian ngắn. Đến sáng mùng bảy, Dương Tiêu vẫn chưa từ cung về, phủ lại chìm trong tĩnh lặng.

Vương thị ngày ngày khóc lóc, không biết Bá gia chịu nổi Tử Vân Các bao lâu. Nàng sai người dò hỏi, nhưng trong cung kín như bưng, một tiếng ho cũng không lọt ra.

Dương Khoan cố tìm cửa sau, nhưng vô hiệu. Hắn thầm may mắn, nhớ lúc đại ca viết thơ, hỏi có muốn thêm tên hắn không, hắn đã từ chối.

Cùng đường, Lão thái quân lại tìm Lâm Chiêu Chiêu.

Lần này, Lâm Chiêu Chiêu từ chối. Dương Khoan về được, vốn không liên quan đến nàng. Thay vì đến Quốc Công phủ ngồi chờ một canh giờ rưỡi, chi bằng đợi thánh nhân nguôi giận, khoan hồng, thả Bá gia về.

Nhưng chỉ hai ngày sau, Lão thái quân nhắc lại lần thứ ba. Nàng không thể thoái thác, đành làm mặt ngoài, ra ngoài.

Trên xe ngựa, Lâm Chiêu Chiêu ngáp dài. Nàng nhìn ra cửa sổ, gần giờ Dậu, đường phố tấp nập, tiếng cười nói rộn ràng. Những người về nhà lũ lượt qua lại, so với lần đầu nàng ra ngoài, không khí đã tốt hơn nhiều.

Suy cho cùng, chuyện Đông Cung mưu nghịch đã qua một tuần, bóng ma dần tan. Thời gian luôn xoa dịu mọi thứ.

Lâm Chiêu Chiêu nhắm mắt dưỡng thần trên xe. Đến phố Đông, xe ngựa đi một lúc thì dừng. Qua rèm, nàng nghe Chu Tường trò chuyện với người gác cổng, chẳng khác gì ngày đó.

Lâm Chiêu Chiêu xuống xe ngựa, liếc nhìn đôi sư tử đá trước cổng Tĩnh Quốc Công phủ. Lần này, không biết phải chờ bao lâu.

Bất chợt, người gác cổng cúi chào phía sau nàng, lớn tiếng: “Quốc Công gia an.” Chu Tường cũng khom người, chắp tay: “Quốc Công gia an.”

Bùi Thiệu đã trở về.

Lâm Chiêu Chiêu dừng bước, ngón tay nắm nếp áo, rồi chậm rãi quay người, ngẩng đầu.

Mặt trời lặn, ánh sáng mờ ảo. Một nam nhân cao lớn, quay lưng về phía ánh hoàng hôn, ngồi trên tuấn mã đen tuyền. Bóng dáng nghiêng dài, thân hình được phác họa rõ nét. Hắn mặc hồng bào thêu mãng xà, đai ngọc trắng ôm lấy eo thon. Tóc đen buộc gọn trong mũ quan, mày kiếm nghiêng dài, mắt hẹp chứa ánh sáng sắc bén, lạnh lùng hơn năm xưa ba phần. Ai nhìn hắn, trước tiên sẽ bị khí thế nghiêm nghị áp đảo, hơn là chú ý đến phong thái tuấn tú.

Đó là uy thế của kẻ bề trên, thứ mà Bùi Thiệu năm xưa không có.

Lâm Chiêu Chiêu ngẩn người.

Bùi Thiệu, sớm đã không còn là thiếu niên ngày ấy.