Cẩn thận tính toán, năm nay là năm thứ mười Lâm Chiêu Chiêu và Bùi Thiệu quen biết.

Khi nàng chín tuổi, lần đầu gặp Bùi Thiệu, lúc ấy hắn mới mười lăm, lão Quốc Công gia vẫn chưa tử trận trên sa trường, và hắn cũng chưa kế thừa tước vị. Hồi đó, cả hai còn ở Tây Bắc. Nàng đã quên chính xác là trận chiến nào, chỉ nhớ Lão Quốc Công gia đại thắng quân Đột Quyết. Dưới sự sắp xếp của Quốc Công phu nhân, Quốc Công phủ mở yến tiệc chiêu đãi các nữ quyến của tướng sĩ, vô cùng náo nhiệt.

Lâm Thượng lập công giết địch, sau trận chiến ấy được thăng làm thiên hộ. Ông dẫn Lâm Chiêu Chiêu đến dự yến. Nàng được sắp xếp ngồi cùng các nữ quyến, nhưng cảm thấy không thú vị, liền len lén quan sát xung quanh. Dân phong Tây Bắc cởi mở, yến tiệc nam nữ không cần phân chia tiền viện hậu viện, chỉ dùng một tấm bình phong bát giác bằng gỗ mun khắc hoa văn ngăn cách. Nhân lúc các đại nhân đang hàn huyên, không ai chú ý, Lâm Chiêu Chiêu rời ghế, lén lút nhìn qua bên kia bình phong.

Sau này, Bùi Thiệu từng trêu rằng nàng từ nhỏ đã “biết yêu cái đẹp”, lén nhìn hắn. Lâm Chiêu Chiêu giải thích rằng nàng chỉ tìm phụ thân, nhưng hắn tỏ ra như hiểu rõ mọi chuyện, khiến nàng có chút bực bội. Bùi Thiệu xưa nay vẫn thế, luôn mang vẻ kiêu ngạo, nhưng hắn có vốn liếng để kiêu ngạo.

Năm ấy, Lâm Chiêu Chiêu chín tuổi, thoáng nhìn giữa đám nam nhân thô kệch, nàng nhận ra một thiếu niên nổi bật. Hắn đang nghiêng mặt nói chuyện với Lâm Thượng. Nàng mơ hồ nghe phụ thân gọi hắn là “thiếu tướng quân”. Khác với Lâm Thượng, Bùi Thiệu toát lên khí chất khó tả. Thiếu niên dáng vẻ hiên ngang, khoác hồng y thêu hoa văn bảo tướng, vai rộng, eo thon, ngồi ngay ngắn như đại mã kim đao. Đôi giày da hươu đen trên chân buộc một thanh chủy thủ, làm nổi bật đường cong săn chắc của bắp chân, trông phóng khoáng không kìm nén.

Khi nói xong, hắn quay đầu, để lộ dung mạo thanh tú, đôi mắt sáng như sao, sống mũi cao, gầy, khiến người ta không khỏi trầm trồ. Hắn khẽ mỉm cười, nhưng ý cười không chạm đến đáy mắt. Lâm Thượng nâng chén kính rượu, hắn chỉ gật đầu nhẹ, thậm chí không cầm chén đáp lễ. Lâm Thượng không để tâm, cười tươi đến híp mắt, dường như có ý nịnh nọt.

Lâm Chiêu Chiêu bĩu môi.

Bùi Thiệu mắt sắc, lập tức phát hiện nàng, ánh mắt lạnh lùng lướt qua, ẩn chứa chút sắc bén. Lâm Chiêu Chiêu vội rụt lại sau bình phong.

Sau yến tiệc, Quốc Công phu nhân sắp xếp cho các nữ quyến dạo chơi trong hoa viên. Tây Bắc những năm ấy chiến sự liên miên, hiếm có lúc thanh nhàn sau đại chiến. Các cô nương nắm tay nhau, cười nói rôm rả, tạo nên khung cảnh vui vẻ.

Lâm gia không có nữ quyến nào khác, Lâm Chiêu Chiêu lẻ loi một mình. Quốc Công phu nhân sai một nha hoàn dẫn nàng đi, nhưng nha hoàn ấy thích náo nhiệt. Thấy Lâm Chiêu Chiêu mặc y phục ngắn giản đơn, khuôn mặt mộc mạc, trầm lặng như nam hài, không sánh bằng các cô nương khác có thể mang lại tiền thưởng, nha hoàn liền bỏ mặc nàng.

Lâm Chiêu Chiêu mừng thầm, một mình đi về phía con đường vắng. Quốc Công phủ cảnh trí thanh nhã, lầu các nối tiếp, hoa cỏ sum suê, liễu rũ thướt tha, vừa mới mẻ vừa xinh đẹp. Nàng nhảy lên, hái vài cành liễu, ném lá chơi, ngó đông nhìn tây.

Khi đi đến chỗ núi giả, bất ngờ phát hiện có người. Chính là thiếu tướng quân mặc hồng y vừa trừng nàng trong yến tiệc. Lúc này, hắn nửa ngồi xổm bên núi giả, vạt áo chạm đất cũng không bận tâm, dường như đang trốn ai đó. Hắn chăm chú nhìn qua khe hở của núi giả, quan sát con đường lớn bên kia.

Cảm nhận được động tĩnh, hắn nhanh chóng quay đầu. Động tác nhanh đến mức Lâm Chiêu Chiêu không kịp phòng bị, giật mình nhìn vào đôi mắt đen láy của hắn, ngẩn ra một lúc mới nhớ phải hành lễ. Nàng không rành lễ tiết nữ tử, chỉ nhớ cách Lâm Thượng hành lễ với hắn, liền bắt chước, chắp tay ôm quyền: “Thiếu…”

“Là ngươi,” Bùi Thiệu nhận ra nàng, kéo nàng đến chỗ núi giả che chắn, hạ giọng đe dọa: “Suỵt, đừng lên tiếng.”

Nói xong, hắn buông tay, liếc nhìn Lâm Chiêu Chiêu, dường như cho rằng nàng không gây ảnh hưởng gì, liền không để ý nữa, tiếp tục quan sát tình hình bên kia.

Lâm Chiêu Chiêu cắn môi, xoa cánh tay bị hắn kéo đau.

Ngay sau đó, từ phía bên kia núi giả vang lên tiếng bước chân và giọng nói của vài phụ nhân. “Các ngươi có thấy A Thiệu đi về hướng này không?” Lâm Chiêu Chiêu nhận ra đó là giọng Quốc Công phu nhân.

Một ma ma đáp: “Vâng, nô tỳ vừa rõ ràng thấy thiếu gia, sao giờ lại không thấy đâu?”

“Ta biết ngay, cứ đến lúc này là hắn trốn mất,” Quốc Công phu nhân oán trách. “Không nói đến các cô nương khác, đích nữ Trấn Bắc hầu gia, dung mạo xinh đẹp, tài hoa xuất chúng, lại chung tình với hắn. Rốt cuộc nàng ấy kém ở đâu mà hắn không muốn? Ta đâu phải muốn hại hắn, đứa nhỏ này rốt cuộc nghĩ gì vậy?”

Lâm Chiêu Chiêu không hiểu hết ý tứ trong lời nói, nhưng đoán ra Bùi Thiệu đang trốn mẫu thân mình. Nàng ngẩng mắt, thấy hắn nhíu mày, chăm chú lắng nghe.

Lâm Chiêu Chiêu cúi đầu, xoa cánh tay còn đau, hít nhẹ một hơi, rồi đột nhiên ho mạnh một tiếng.

“Ai đó?” Quốc Công phu nhân giật mình.

Bùi Thiệu kinh hãi, theo bản năng đưa tay che miệng nàng. Nhưng Quốc Công phu nhân và ma ma đã bước nhanh tới. Chỉ vài bước, Quốc Công phu nhân phát hiện hắn, quát: “Bùi Thiệu, con đứng lại đó cho ta!”

Bị bắt tại trận, lần này hắn không thoát được. Quốc Công phu nhân kéo hắn về hoa viên, Bùi Thiệu lạnh lùng nhìn Lâm Chiêu Chiêu. Nàng che miệng, cố nén tiếng cười.

Hắn nghiến răng: “Tiểu tử kia, ta sẽ nhớ kỹ ngươi.”

Lâm Chiêu Chiêu không rõ vì sao năm ấy mình lại ho một tiếng. Có lẽ vì không quen nhìn hắn ngạo mạn với phụ thân, hoặc không thích ngữ khí của hắn, hay chỉ đơn giản là nghịch ngợm, muốn hắn bị lộ. Suy cho cùng, nàng còn quá nhỏ, không hiểu rằng có những người sinh ra đã cao cao tại thượng, chói mắt không thể nhìn thẳng. Dù hắn cười với nàng, nàng cũng nên cảm tạ, sao dám xen vào chuyện của hắn.

Nếu sớm hiểu đạo lý này, có lẽ đã không có những chuyện sau này.

Lâm Chiêu Chiêu đứng trước núi giả ở hậu viện Bá phủ, nhìn những khối đá lởm chởm, thở dài một hơi. Trời se lạnh, sương trắng tan ra bên môi, che giấu biểu cảm của nàng.

Nàng định trở về Vu Tự Uyển, thì thấy Quy Nhạn ôm lò sưởi bằng da chuột đi tới, nói: “Tam nãi nãi, trời lạnh thế này, sao còn chưa về?”

Lâm Chiêu Chiêu thu tay lạnh cóng vào lò sưởi, rùng mình, đáp: “Ta đang định ra ngoài.”

Từ khi đến Bá phủ, Quy Nhạn hiếm thấy nàng chủ động ra ngoài. Đoán rằng việc này có liên quan đến nhị gia Bá gia, nàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Lâm Chiêu Chiêu đáp ngắn gọn: “Lão thái quân nghe nói Lâm gia từng giao hảo với Quốc Công phủ, bảo ta đến cầu xin Bùi Công gia.”

Quy Nhạn giật mình: “Cái gì?”

Lão thái quân nghe chuyện ma quỷ từ đâu vậy? Bao năm qua, Quy Nhạn luôn bên Lâm Chiêu Chiêu, biết rõ những chuyện trước khi nàng xuất giá. Nếu thật sự để Tam nãi nãi đi cầu xin, chỉ e nhị gia Bá gia chết càng nhanh.

Thấy thần sắc Quy Nhạn, Lâm Chiêu Chiêu biết nàng ấy nghĩ giống mình. Thử thì có thể thử, nhưng với tính tình Bùi Thiệu, thử xong e là tiêu đời. Quy Nhạn nghi ngờ: “Sao Tam nãi nãi không từ chối Lão thái quân?”

Lâm Chiêu Chiêu bước vào Vu Tự Uyển, nói: “Bá phủ giờ thành ra thế này, ta là người của Bá phủ, chẳng lẽ giả vờ không biết gì? Huống chi, nói là Lâm gia giao hảo với Quốc Công phủ, nhưng Lâm gia chúng ta, ngoài ta ra, còn ai làm được? Không còn cách nào, đành xem ngựa chết như ngựa sống mà cứu chữa.”

Nàng dừng lại, tiếp: “À, ta thấy hôm nay trời lạnh hơn, ngươi lấy cho ta một cái mũ chiết sa dày hơn. Chúng ta uống bát canh nóng rồi ra ngoài.”

Quy Nhạn lo lắng, nhưng vẫn nói: “Được rồi, biết đâu việc này lại thành…”

Lâm Chiêu Chiêu cho rằng Quy Nhạn nghĩ quá nhiều. Nàng không còn ôm hy vọng với Bùi Thiệu. Có lẽ hắn còn oán hận, nhưng tuyệt không còn chút tình ý, càng không thể giúp nàng lúc này.

Sau khi bị Quốc Công phủ từ chối, nàng sẽ nhanh chóng trở về, bức tranh tường vi đoàn văn của nàng còn chưa vẽ xong.

Ngồi trên xe ngựa, Lâm Chiêu Chiêu vén rèm nhìn ra. Hôm nay là mùng bốn tết, nhưng đường phố chẳng còn chút không khí năm mới. Cũng phải, xảy ra chuyện như vậy, bá tánh thượng kinh năm nay ai mà vui nổi.

Nàng buông rèm, nhắm mắt. Không biết bao lâu, xe ngựa chậm rãi dừng lại. Bên ngoài truyền đến tiếng Chu Tường quản sự nói chuyện với người gác cổng Quốc Công phủ. Lâm Chiêu Chiêu chẳng buồn kéo rèm.

Quy Nhạn có chút bất an, nhưng thấy Lâm Chiêu Chiêu thần thái tự nhiên, ánh mắt bình thản, nàng cũng dần trấn tĩnh.

Ngờ đâu, sự từ chối như dự đoán không xảy ra. Sau khi nghe Chu Tường nói, gã sai vặt gác cổng lại bảo: “Mời phu nhân vào trong chờ.”

Lâm Chiêu Chiêu khẽ giật mình. Sao không trực tiếp từ chối?

Quy Nhạn xuống xe trước, đỡ nàng xuống. Lâm Chiêu Chiêu ngẩng đầu, thấy hai bức tượng sư tử đá uy nghi trước cổng Quốc Công phủ. Mấy năm không gặp, cổng phủ dường như càng thêm trang nghiêm. Bảng hiệu “Tĩnh Quốc Công phủ” khiến mắt nàng nhói đau. Nàng lập tức cúi đầu, không nhìn thêm.

Gã sai vặt dẫn họ qua cửa hông đến một mái hiên, đẩy cửa vào một gian phòng sưởi ấm, nói: “Quốc Công gia hôm nay chưa tan trực, nhưng cũng sắp về. Mời phu nhân ngồi chờ một lát.”

Chu Tường và Quy Nhạn đứng một bên, nhìn nhau, đều thấy kinh ngạc trong mắt đối phương. Đặc biệt là Chu Tường, dù con đường này là nhờ bằng hữu trong phủ thiếu khanh dẫn dắt, hắn không ngờ lại thuận lợi thế này. Hắn từng đến Sùng An Hầu phủ mấy lần, đều bị chặn ngoài cổng, nào được đãi ngộ như vậy? Nói cách khác, Tam nãi nãi và Quốc Công gia…

Không, ai dám sắp đặt vị chủ nhân kia? Chỉ e Lâm gia thật sự có giao tình không nhỏ với Quốc Công phủ.

Chu Tường không dám nghĩ tiếp.

Lâm Chiêu Chiêu ngồi trên ghế gỗ phẳng, lưng thẳng, tay đặt trên bàn, ngón tay dưới tay áo khẽ vuốt ve mép áo. Một lát sau, trà được dâng lên, hơi nóng bốc lên, hương thơm thanh nhã, vị ngọt nhẹ. Đó là trà Quân Sơn ngân châm. Trà ngon như vậy, nàng chỉ nhấp một ngụm, không dám uống thêm.

Từ khi bước vào, nàng không hiểu Bùi Thiệu muốn làm gì. Nàng thà bị Quốc Công phủ đuổi đi như tống tiền, còn hơn tình cảnh nửa vời này.

Mười lăm phút sau, quản sự Quốc Công phủ họ Tề đến. Hắn nói năng thân thiện, còn hỏi thăm quê quán Chu Tường. Chu Tường thấy có cơ hội, trò chuyện một lúc, nhưng Tề quản sự không phải người thường, khéo léo lảng tránh. Chu Tường không moi được tin tức gì về thời điểm Bùi Thiệu trở về, cũng không nhờ được hắn nói tốt vài câu trước chủ nhân.

Tề quản sự đi rồi, gã sai vặt lại vào đổi trà. Hắn nhanh nhẹn đổ đi trà nguội. Trà Quân Sơn ngân châm tốt như vậy, không ai uống, lạnh là đổ đi.

Sau vài lần như thế, Lâm Chiêu Chiêu không chịu nổi sự phô trương này, nói: “Ta không thích trà này, đừng pha nữa. Chúng ta đợi Quốc Công gia về rồi sẽ đi.”

Gã sai vặt ngẩn ra, đáp: “Vâng.”

Sau đó, gian phòng yên tĩnh hẳn. Lâm Chiêu Chiêu ngồi lâu, đổi tư thế, dần buồn ngủ. Nàng chập chờn ngủ gật. Khi tỉnh lại, trời đã tối đen, qua giờ Tuất. Họ đã đợi một canh giờ rưỡi.

Lâm Chiêu Chiêu chớp mắt, đứng dậy: “Đi thôi.”

Quy Nhạn và Chu Tường đồng thanh: “Tam nãi nãi…”

Lâm Chiêu Chiêu xoa bụng đau âm ỉ, nói: “Hôm nay không gặp được Quốc Công gia, chúng ta về thôi.” Nàng không nói ra câu sau: việc cầu xin cho nhị gia Bá gia vốn dĩ vô vọng.

Chu Tường còn muốn khuyên, nhưng Quy Nhạn ngắt lời: “Nô tỳ hiểu rồi. Chu quản sự, chúng ta đi thôi.”

Chu Tường thở dài, hoàn toàn thất vọng.

Khi rời đi, Tề quản sự còn ra tiễn, gã sai vặt gác cổng cũng lễ độ, không chút tỏ ra rằng Quốc Công phủ đã để họ đợi lâu như vậy.

Trong xe ngựa, Quy Nhạn hạ giọng: “Nô tỳ còn tưởng Quốc Công gia sẽ nể tình xưa…”

Lâm Chiêu Chiêu ho khẽ. Quy Nhạn biết mình lỡ lời, vội lấy hộp thức ăn trong xe, nói: “Tam nãi nãi, ăn chút gì lót dạ trước.”

Lâm Chiêu Chiêu cầm một miếng bánh gạo nếp lạnh, nhai chậm rãi. Bùi Thiệu không để ý đến họ, nhưng lại sai người tiếp đãi tử tế, như muốn cho người hy vọng rồi thất vọng, trêu đùa lòng người.

Cũng may, nàng vốn chẳng ôm hy vọng.

Xe ngựa từ phố đông đến hẻm bắc, dừng trước cổng Bắc Ninh Bá phủ. Lâm Chiêu Chiêu vừa vào phủ, liền thấy Lý Hoan, người hầu cận lão thái quân, đang bồi hồi trước cửa. Thấy nàng, Lý Hoan vội tiến đến, kích động nói: “Tam nãi nãi, nhị gia đã từ trong cung trở về!”