Nguyên Cảnh Niên cúi đầu, nhìn về phía nữ tử đang khom mình hành lễ trước mặt. Váy cung màu nguyệt bạch không che được làn da trắng hơn tuyết của nàng. Dưới ánh trăng vừa nhô lên, những đóa hải đường thêu trên váy áo như phủ một lớp sa mỏng, mơ hồ lay động. So với lần thoáng nhìn trước điện vài ngày trước, lúc này đến gần mới phát hiện vòng eo của nàng tinh tế thon thả, tựa như chỉ cần giơ tay là có thể ôm trọn.

“Bình thân đi.” Giọng nói êm dịu như ngọc vang lên bên tai Thẩm Ly Châu, lúc này nàng mới ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn rõ dung mạo vị đế vương này.

Nam tử trước mặt thân hình cao lớn, dáng vẻ thẳng tắp, ngũ quan tuấn tú thanh đạm, sống mũi cao, môi mỏng, khí chất tựa gió thu trăng sáng, nhã nhặn mà dịu dàng. Nếu không phải khí thế quanh thân quá đỗi lạnh lẽo, Thẩm Ly Châu thật khó lòng đem dáng vẻ thư sinh quý tộc của người trước mặt liên hệ với thân phận cao cao tại thượng của một vị thiên tử.

Nguyên Cảnh Niên rũ mắt nhìn thoáng qua gương mặt ngẩng lên của nữ tử. Gương mặt trắng ngần điểm nét tiếu ý nhàn nhạt, đôi mày liễu cong cong, ánh mắt trong trẻo như dòng nước ngầm, khiến người ta không khỏi động lòng. Ánh mắt lướt qua rồi thu về, Nguyên Cảnh Niên chậm rãi bước vào điện bên, trong điện, cung nhân đã bày sẵn thịnh yến từ trước.

Nghe tin hôm nay Nguyên Cảnh Niên sẽ nghỉ lại Trường Lạc cung, ngự thiện phòng cũng dốc lòng chuẩn bị, từng món ăn đều tinh xảo khéo léo, phong phú hơn thường nhật không biết bao nhiêu lần. Dưới sự hầu hạ của cung nhân, hai người cùng dùng bữa tối.

Có lẽ là vì bữa tối hôm nay đặc biệt tinh tế, Thẩm Ly Châu bất giác ăn nhiều hơn mấy miếng so với thường ngày. Đến khi nhận ra thì Hoàng thượng trước mặt đã sớm đặt đũa xuống, trên mặt nàng bất giác ửng lên một tầng đỏ nhàn nhạt, vội vàng cũng đặt thìa trong tay xuống.

“Không sao, ngươi ăn xong là được.” Thấy động tác của nàng, Nguyên Cảnh Niên khẽ cất lời, giọng nói ôn hòa.

“Dạ, tạ ơn bệ hạ.” Nghe hắn nói vậy, trong lòng Thẩm Ly Châu càng thêm thẹn thùng, nhỏ nhẹ uống nốt thìa canh còn lại rồi nhẹ giọng nói, “Thần thiếp đã dùng đủ.”

Nguyên Cảnh Niên phất tay, cung nhân hầu cận bên cạnh rất hiểu ý, nhanh chóng thu dọn bàn ăn rồi lui ra khỏi điện, để lại trong nội thất chỉ còn lại hai người.

Nhìn nữ tử trước mắt hôm nay khác hẳn thường ngày, có chút luống cuống tay chân, nhưng lại cố gắng giữ bình tĩnh, Nguyên Cảnh Niên mở lời: “Lâu rồi không gặp Thái phó, không biết gần đây tiên sinh thân thể thế nào?”

“Tạ ơn bệ hạ quan tâm, ngoại tổ phụ gần đây mọi sự đều ổn. Thần thiếp trước khi nhập cung đã đến thăm, thấy người sắc mặt hồng hào, tinh thần minh mẫn, còn định tới trang viên ngoài kinh nghỉ ngơi mấy hôm.” Nghe hoàng thượng nhắc tới người thân quen, Thẩm Ly Châu khẽ thở phào nhẹ nhõm. Qua cách hoàng thượng gọi ngoại tổ phụ, nàng liền biết người rất mực tôn kính ông. Nhớ lại trước khi nhập cung, ngoại tổ phụ từng khen ngợi hoàng thượng hết lời, lòng nàng dâng lên vài phần yên tâm, khoé môi bất giác cũng cong lên rõ rệt hơn.

“Vậy thì tốt. Thái phó tuổi đã cao, ngày thường vẫn nên chú ý dưỡng thân.” Nhìn nữ tử trước mắt nở nụ cười thật lòng, ánh mắt trong veo nhìn sang, Nguyên Cảnh Niên ngừng một lát rồi nói tiếp, “Ngày mai trẫm sẽ cho phụ thân ngươi nghỉ hai ngày, dẫn theo mẫu thân ngươi cùng Thái phó ra ngoài chơi một chuyến.”

“Bệ hạ như vậy, tổ phụ và phụ thân ắt sẽ cảm kích trong lòng.” Thẩm Ly Châu không ngờ hoàng thượng lại chu đáo đến thế, tim khẽ nóng lên. Thế nhưng vẫn nhẹ giọng từ chối: “Chỉ là phụ thân thường nói ở nhà, được bệ hạ tín nhiệm là phúc phần của cả họ Diệp lẫn họ Thẩm, tuyệt không dám vì chuyện riêng mà làm chậm việc nước. Phụ thân được ở triều vì bệ hạ mà tận tâm tận lực, ngoại tổ phụ cũng sẽ yên lòng.”

Nghe vậy, thần sắc Nguyên Cảnh Niên dịu đi đôi phần. Nhớ lại sau đợt tuyển tú, Thẩm thị lang từng chủ động xin cầu kiến, lòng chợt dấy lên chút áy náy. Hắn nhìn sang khuôn mặt đang mỉm cười rạng rỡ của nữ tử đối diện, dịu giọng hỏi: “Sau khi chỉ dụ tuyển tú được ban ra, phụ thân ngươi từng đến gặp trẫm.” Nguyên Cảnh Niên ngừng lại hai giây rồi tiếp lời, “Hẳn là ông đã hiểu rõ tâm ý của trẫm, nên mới đưa ngươi nhập cung. Chỉ là, không biết chính ngươi nghĩ thế nào?”

Thẩm Ly Châu thoáng sững sờ, không ngờ hoàng thượng hôm nay lại trực tiếp hỏi đến tâm ý của nàng. Trong lòng hiện lên vô vàn cảm xúc, nàng chậm rãi đứng dậy, bước tới trước mặt hoàng thượng, quỳ xuống hành lễ, rồi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt sâu thẳm như mực của vị đế vương trẻ tuổi, nghiêm túc nói:

“Đối với phụ thân, Thẩm gia được bệ hạ coi trọng, bệ hạ luôn khoan dung độ lượng với người, phụ thân chỉ mong được hết lòng vì bệ hạ, dù có chết cũng không từ. Phụ thân thương yêu thần thiếp, không nỡ rời xa, nhưng nếu bệ hạ đã có ý, thiếp tự nhiên không phụ thánh ân.” Thẩm Ly Châu ngừng một lát rồi dịu giọng nói tiếp, “Ly Châu là nữ nhi họ Thẩm, nguyện cùng phụ thân phân ưu vì bệ hạ. Huống hồ, bệ hạ đối đãi rất tốt. Được ở bên người, là may mắn cả đời này của Ly Châu.”

Mấy lời cuối vừa thốt ra, khuôn mặt trắng như tuyết của nàng lại thêm mấy phần hồng nhuận diễm lệ.

Ánh mắt Nguyên Cảnh Niên chăm chú nhìn nữ tử trước mặt. Bờ vai mảnh khảnh mỏng manh, nhưng sống lưng lại thẳng tắp, đôi má ửng hồng không che nổi vẻ kiên định trong ánh mắt. Lòng hắn khẽ lay động, liền bước đến, đưa tay đỡ nàng đứng dậy.

Lòng bàn tay chạm vào tay nàng, mềm mại không xương, làn da trắng mịn lạnh như ngọc, khiến Nguyên Cảnh Niên thoáng chốc không nỡ buông ra.

Thấy hoàng thượng đỡ mình dậy mà vẫn im lặng không nói, Thẩm Ly Châu có phần bất an. Khi bàn tay nắm lấy tay nàng khẽ động, Nguyên Cảnh Niên mới hoàn hồn, lập tức buông tay ra, nghiêm túc nhìn nàng nói: “Ái khanh đã có lòng như vậy, trẫm nhất định sẽ không phụ.”

Nghe vậy, lòng Thẩm Ly Châu khẽ run. Nàng chưa từng mong có thể nhận được lời hứa từ bậc cửu ngũ chí tôn, giờ đây được nghe đích thân người nói như vậy, mới biết hoàng thượng còn nhân hậu hơn nàng tưởng. Bị ánh mắt người nhìn chằm chằm, nàng chợt thấy ngượng ngùng, không tự chủ liền mở miệng: “Trời cũng không còn sớm... hoàng thượng muốn nghỉ ngơi chăng?” Vừa dứt lời, mới ý thức được mình đã nói gì, mặt nàng lập tức đỏ bừng, tay khẽ siết chặt lấy khăn lụa.

Nguyên Cảnh Niên nhìn nữ tử như vậy, không nhịn được bật cười: “Ừ, an trí thôi.”

“Bệ hạ, thần thiếp xin đi tắm rửa trước.” Thẩm Ly Châu không dám nhìn người nữa, vội vã gọi cung nhân ngoài điện chuẩn bị đồ tắm rửa, rồi luống cuống bước vào phòng tắm.

Trong phòng tắm, mãi vẫn chưa thấy nàng bước ra. Văn Lan bước vào, thấy chủ tử thần sắc luống cuống, lại im thin thít, khác hẳn thường ngày tắm rửa chỉ đôi ba khắc là xong, liền đoán chắc chủ tử là đang e ngại đêm thị tẩm, trong lòng cười thầm, khẽ nói: “Chủ tử đừng lo, dung nhan như chủ tử, bệ hạ nhất định vui lòng. Trước kia phu nhân đưa chủ tử quyển họa sách, chủ tử có xem chưa?”

Thẩm Ly Châu liếc Văn Lan một cái, không nói gì, trong lòng xấu hổ, vừa giận vừa thẹn. Mãi đến khi bị thúc giục, nàng mới chậm rãi đứng dậy, thay một bộ nội sam gấm trắng điểm hoa lê, đi ra khỏi phòng tắm.

Nguyên Cảnh Niên đã rửa mặt thay y phục xong từ trước, đang ngồi tùy ý lật quyển sách đặt ở đầu giường nữ tử. Nghe có động tĩnh, hắn ngẩng đầu liền thấy nàng tóc đen buông xõa, trên mặt vẫn còn chút đỏ ửng, cả người như còn lưu hơi nước, yểu điệu bước về phía hắn.

Thẩm Ly Châu đi đến trước giường, mặt đỏ bừng, đưa tay giúp hoàng thượng cởi đai lưng. Rõ ràng trước kia đã được các bà giáo dạy kỹ lưỡng cách hầu hạ bệ hạ thay y phục, nàng cũng chăm chỉ học, nhưng lúc này lại lúng túng đến mức không cởi nổi. Hàng mi dài khẽ run, tay nắm lấy đai lưng mà không biết phải làm sao, giọng nói mềm nhẹ, mang theo chút bất lực: “Bệ hạ…”

Đối diện với ánh mắt e thẹn kia, đã không còn vẻ trầm tĩnh như trước, Nguyên Cảnh Niên ánh mắt trầm xuống, nắm lấy tay nàng, cùng nàng tháo đai lưng, ôm nàng vào giường.

Ánh trăng nghiêng nghiêng soi lên nhành liễu ngoài cửa sổ, gió nhẹ thổi qua, cành liễu mảnh mai lắc lư theo gió. Trong điện ánh nến lay lắt, y phục rơi vương vãi đầu giường, không khí tràn ngập mùi hương khó tả.

Thẩm Ly Châu nằm trên giường, nhìn vị đế vương ở gần ngay trước mắt, khẽ nhắm mắt lại, thân thể run rẩy, đầu ngón tay vô thức lướt qua yết hầu người, rồi dừng trên vai rộng. Nguyên Cảnh Niên khẽ động cổ họng, đưa tay đặt lên mái tóc nàng, cúi người xuống.

Đêm khuya tĩnh lặng, màn giường đỏ khẽ lay động, thỉnh thoảng vang lên tiếng nức nở khe khẽ của nữ tử xen lẫn giọng dỗ dành trầm thấp của nam nhân, khiến Văn Dao và Văn Lan đứng hầu bên ngoài đỏ bừng mặt.

…

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, Nguyên Cảnh Niên mới tỉnh dậy khi nghe tiếng cung nhân nhắc nhở khe khẽ từ ngoài điện. Đã lâu lắm rồi hắn mới có giấc ngủ yên như đêm qua. Khẽ xoay người, liền cảm nhận được vòng tay mình đang ôm lấy một thân thể mềm mại thơm ngát. Nhìn gương mặt nữ tử bên cạnh vẫn còn vương dấu nước mắt, hắn khẽ thở dài — hôm qua quả thực có phần quá tay rồi.

Nguyên Cảnh Niên ra hiệu cho cung nhân tiến vào hầu hạ rời giường, cẩn thận rút cánh tay đang gối dưới cổ nữ tử ra, khẽ liếc mắt nhìn về phía Lưu Kỳ bên cạnh, ý bảo y hành động nhẹ tay một chút.

Lưu Kỳ trong lòng kinh ngạc. Hắn theo hầu hoàng thượng từ nhỏ, biết rõ hoàng thượng không hề ham mê nữ sắc. Mỗi lần đến hậu cung cũng chỉ là làm theo quy củ, ngay cả chuyện mây mưa cũng cực kỳ thưa thớt, càng đừng nói đến chuyện dịu dàng sủng ái. Lần đầu tiên Thẩm quý nhân được sủng hạnh đã được hoàng thượng nâng niu đến thế, xem ra sau này sẽ có phúc lớn. Nhưng nhớ lại dung nhan yêu kiều như hoa hải đường kia, thì quả thực cũng là điều dễ hiểu.

Văn Lam, Văn Dao đứng hầu một bên, trông thấy cung nhân theo hầu hoàng thượng đang thay y phục cho ngài, cũng là lần đầu các nàng hầu hạ thánh giá, nhất thời không biết có nên tiến đến giường đánh thức chủ tử hay không. Vừa định bước đến, đã nghe hoàng thượng phân phó:

“Không cần quấy nhiễu chủ tử của các ngươi nghỉ ngơi.”

Văn Lam lập tức dừng bước, cúi người đáp khẽ: “Dạ.”

Nguyên Cảnh Niên khẽ liếc nhìn Thẩm Ly Châu vẫn đang ngủ say, khóe môi hơi cong lên, rất nhanh lại thu lại ý cười, cùng Lưu Kỳ và các cung nhân theo hầu lặng lẽ rời khỏi điện.

Sau khi tiễn hoàng thượng rời đi, nghĩ rằng trời hãy còn sớm, lại cách giờ thỉnh an hoàng hậu một đoạn thời gian, Văn Dao và Văn Lam cũng rút lui ra ngoài điện.

Lúc này Thẩm Ly Châu vẫn đang ngủ say, hoàn toàn không hay biết rằng sáng nay, khi Thẩm Văn Uyên đang lâm triều, nghe hoàng thượng truyền chỉ cho nghỉ hai ngày, đưa phu nhân ra ngoài kinh thành thăm lão phu nhân, trong lòng không khỏi kinh ngạc.

Thẩm Văn Uyên xin nghỉ về phủ, ngẫm nghĩ kỹ lưỡng xem dạo gần đây mình có sơ suất gì trong công việc hay không, nhưng xét nét thần sắc hoàng thượng, lại không thấy có ý trách tội, chắc là người lo lắng cho thân thể nhạc phụ.

Thẩm phu nhân nghe được tin, thì cao hứng một trận, phần nào xua đi nỗi buồn khi ái nữ nhập cung trước đó, liền dặn dò người hầu thu xếp hành lý, cùng Thẩm Văn Uyên lên xe ra ngoại thành, đến trang viện nơi Diệp lão phu nhân đang tịnh dưỡng.

“Tiểu thư, tiểu thư, tỉnh dậy đi ạ, đến giờ cần đi thỉnh an hoàng hậu rồi.” Văn Dao nhẹ nhàng đứng bên giường gọi Thẩm Ly Châu dậy.

Thẩm Ly Châu bị đánh thức, vừa cử động thân mình liền không kìm được hít sâu một hơi. Tuy đêm qua hoàng thượng thương nàng lần đầu thị tẩm, động tác nhẹ nhàng, luôn để tâm đến cảm thụ của nàng, nhưng giờ phút này tỉnh lại, vẫn cảm thấy toàn thân đau nhức.

Văn Lam trông thấy chiếc xiêm y ngủ hơi mở hé, để lộ những dấu vết đỏ ửng trên da thịt của chủ tử, không khỏi đỏ mặt, khẽ nói: “Chủ tử, giờ đã đến, nô tì hầu người rửa mặt thay y phục. Nếu chậm trễ, e sẽ lỡ giờ mất.”

“Ừm, dậy thôi.” Thẩm Ly Châu cố nén cảm giác đau nhức khắp người, dựa vào tay Văn Lam ngồi dậy chải đầu rửa mặt. Văn Dao thì nhẹ nhàng xoa bóp thắt lưng cho nàng.

Đợi khi chỉnh tề y phục, nàng liền dẫn theo Văn Lam vội vàng hướng về phía Khôn Ninh cung.