Hoàng hậu rời đi, các phi tần cũng lần lượt rời khỏi Khôn Ninh cung. Thẩm Ly Châu đưa mắt nhìn theo bóng dáng di chuyển xa dần của Diệp mỹ nhân, vô thức bước vài bước rồi lại dừng chân, đứng lặng bên con đường nhỏ chếch khỏi Khôn Ninh cung, lặng lẽ dõi theo bóng lưng nàng khuất dần sau tường cung.

“Thẩm muội muội vẫn ổn chứ?”
Một giọng nói dịu dàng kéo nàng trở về hiện tại, là Hứa tiệp dư cùng nha hoàn Hương Tuyết đi tới. Thẩm Ly Châu giật mình nhận ra bản thân thất thố, vội thu lại tâm tình, khẽ đáp:
“Đa tạ tiệp dư nương nương quan tâm, thần thiếp không có gì.”

“Muội không cần câu nệ như thế, nếu muội bằng lòng, cứ gọi ta là tỷ tỷ cũng được.”
Hứa tiệp dư dịu dàng nói, “Nếu không có chuyện gì thì cùng ta trở về cung nhé, lát nữa Chi An tỉnh dậy không thấy ta lại làm loạn cho mà xem.”

“Công chúa đúng là ngây thơ đáng yêu, đang tuổi còn chưa rời khỏi lòng người thân. Thần thiếp có một tiểu muội ở nhà, tuổi cũng gần bằng công chúa, khi thần thiếp vào cung cũng khóc mất một trận.”
Nhớ tới muội muội nơi quê nhà, lòng Thẩm Ly Châu trở nên nhẹ nhõm, khoé môi cũng mang theo ý cười.

Hai người vừa nói vừa cười đi về phía Trường Lạc cung. Vừa đến ngoài cung, đã thấy một tiểu hài tử mặc áo đỏ thêu hình hổ, bị cung nhân giữ lại ngoài cửa, ngóng cổ nhìn ra ngoài đầy sốt ruột, phía sau mấy cung nữ vây quanh khuyên nhủ điều gì đó nhưng chẳng được chú ý.

“Mẫu phi, mẫu phi!”
Công chúa Chi An từ xa đã nhìn thấy Hứa tiệp dư, hưng phấn hét lớn.

Hứa tiệp dư vội vàng bước nhanh tới, ôm con gái vào lòng. Đám cung nhân hành lễ xong thì thấp giọng bẩm:
“Tham kiến nương nương. Hôm nay công chúa tỉnh lại không thấy người, liền sốt ruột đi tìm, nhất định đòi ra cửa chờ người quay về.”

Công chúa Chi An rúc trong lòng Hứa tiệp dư, lúc này mới phát hiện phía sau mẫu phi còn có một người lạ. Nàng lén liếc nhìn Thẩm Ly Châu vài lần, thấy là người chưa từng gặp, liền rụt vào lòng Hứa tiệp dư. Thẩm Ly Châu nhìn búi tóc nhỏ của công chúa khẽ đung đưa theo từng động tác, không kìm được mà muốn đưa tay chạm nhẹ.

“Đây là Thẩm nương nương, mau thỉnh an Thẩm nương nương nào.”
Hứa tiệp dư xoa đầu công chúa, dịu dàng dỗ dành.

“Thẩm nương nương hảo. Chi An thỉnh an Thẩm nương nương.”
Chi An rụt rè thò đầu ra, nhỏ giọng nói.

“Chi An công chúa hảo.”
Thẩm Ly Châu tươi cười đầy hiền hòa, không nhịn được vươn tay vuốt nhẹ khuôn mặt trắng trẻo mềm mịn của công chúa. Nào ngờ công chúa lập tức ửng hồng hai má, lại còn đưa tay nắm lấy tay áo của nàng, mắt đảo tròn mà không nói một lời.

“Thật lạ, Chi An ít khi thân cận với người lạ như vậy, chắc là thích muội rồi.”
Hứa tiệp dư hơi bất ngờ mỉm cười, “Nếu muội không bận, có thể thường xuyên đến chơi với con bé.”

“Chỉ cần tỷ và công chúa vui lòng, muội cầu còn không được.”
Thẩm Ly Châu đùa khẽ, “Nương nương mau đi bồi công chúa đi, muội xin cáo lui trước.”

Nhìn Thẩm Ly Châu quay về điện của mình, Hứa tiệp dư cũng ôm Chi An trở lại điện, để cung nữ dẫn công chúa đi chơi.

“Chủ tử, người vì sao lại thân thiết với Thẩm quý nhân như vậy? Chẳng lẽ nàng có điểm gì đặc biệt sao?”
Hương Tuyết nhịn không được cất tiếng. Từ sau khi Thẩm quý nhân nhập cung, chủ tử của nàng vốn ít giao du bỗng trở nên khác hẳn.

“Tân phi nhập cung, dù hoàng thượng có không gần nữ sắc, cũng sẽ vào hậu cung nhiều hơn vài lần. Huống hồ trong số tân phi lại có người là thân thích của thái hậu và cố Ý Nhân thái hậu. Bổn cung có thể không màng đến sự sủng ái, nhưng khi hậu cung có thêm nhiều hoàng tử công chúa, Chi An vẫn cần có người chở che.”
Hứa tiệp dư thở nhẹ, nhìn con gái đang chơi đùa với con rối bên cạnh, “Thẩm quý nhân xuất thân danh môn, được Diệp thái phó và Thẩm thị lang yêu thương, chắc chắn sẽ được hoàng thượng coi trọng. Trong các tân phi, tâm tính của nàng cũng là nổi bật nhất. Ngày hôm qua mới nhập cung, các phi tần khác ai nấy như kiến bò trên chảo nóng, nghe nói An quý nhân còn đập vỡ cả một bộ trà cụ. Chỉ có Thẩm quý nhân sớm đã tắt đèn nghỉ ngơi, hôm nay gặp mặt cũng không lộ ra chút bất mãn, có thể thấy là người tâm cơ trầm ổn.”

“Chủ tử một lòng vì công chúa, là nô tì thiển cận rồi.”
Hương Tuyết bừng tỉnh, không khỏi kính phục chủ tử tính toán sâu xa. Nhìn thấy chủ tử đang chăm chú nhìn con rối trong tay công chúa, liền tiếp lời:
“Con rối này là do Thẩm quý nhân sai người mang tới, nô tì đã kiểm tra kỹ lưỡng, không có gì bất ổn. Công chúa vừa tỉnh dậy đã thích không rời tay.”

“Thẩm quý nhân có lòng, Chi An cũng rất thích nàng.”
Hứa tiệp dư cười khẽ, “Ta không cần phải lấy lòng Thẩm quý nhân, nhưng nếu có thể kết giao thì là chuyện tốt, còn không thì chỉ cần bình yên vô sự là được.”

Cùng lúc đó, Thẩm Ly Châu vừa trở về điện liền sai cung nữ lui ra, một mình tựa bên giường cạnh cửa sổ, đờ đẫn nhìn ra ngoài. Trong lòng thầm nghĩ đến những chuyện đã qua giữa mình và biểu tỷ họ Diệp. Nếu năm xưa nàng lựa chọn nói ra sự thật, liệu có rơi vào cảnh lạnh nhạt như hôm nay? Không biết biểu tỷ còn có thể tha thứ cho nàng không?

“Tiểu thư, hôm nay nô tỳ lấy được bánh tùng tử bách hợp mà tiểu thư thích nhất từ ngự thiện phòng, ngon lắm, người mau nếm thử.”
Văn Dao đứng bên ngoài đợi hồi lâu không thấy tiểu thư truyền vào, biết là vì chuyện Diệp mỹ nhân nên trong lòng sốt ruột. Bỗng nhiên nghĩ ra một cách, liền chạy đi lấy điểm tâm mang về, bước vào nội điện.

“Ngươi nha đầu này, ta chẳng đã bảo muốn ở một mình sao?”
Thẩm Ly Châu có phần bất lực.

“Tiểu thư, nếu người có lòng, sao không chủ động đi tìm biểu tiểu thư? Hôm nay biểu tiểu thư chẳng phải còn lên tiếng vì người sao? Cứ tiếp tục buồn rầu thế này làm hỏng thân thể thì biết làm sao?”
Văn Dao vẻ mặt như hận rèn sắt không thành thép, “Hay là để nô tỳ đi tìm biểu tiểu thư giúp người?”

“Chỉ sợ tỷ ấy không muốn gặp ta.”
Thẩm Ly Châu thở dài một tiếng, “Thôi vậy, cũng chẳng thể mãi như thế. Giờ đã cùng vào cung, có dịp gặp nhau. Ngươi thay ta mang ít lễ vật sang dâng biểu tỷ, nếu nàng bằng lòng gặp ta, ta sẽ đích thân qua thỉnh an, còn nếu không, thì thôi.”

“Dạ, tiểu thư.”
Văn Dao thấy tiểu thư cuối cùng cũng chịu mở lòng, mừng rỡ đáp lời, liền ôm lễ vật đi tới Chung Túy cung nơi Diệp mỹ nhân cư ngụ.

Thẩm Ly Châu chờ đợi trong lòng thấp thỏm không yên, mãi không thấy Văn Dao trở về. Đang định sai người đi tìm, chợt thấy một bóng người chậm rì rì ở góc rẽ ngoài Trường Lạc cung, không khỏi bật cười, liền sai Văn Lam đi gọi người về.

Văn Dao thần sắc do dự, từng bước chậm rãi tiến đến trước mặt Thẩm Ly Châu.

“Cứ nói đi.” Nhìn dáng vẻ của Văn Dao, trong lòng Thẩm Ly Châu đã sớm có dự cảm, bởi vậy cũng không còn chút hoang mang lo lắng nào.

“Tiểu thư, biểu tiểu thư nói, lễ vật thì đã nhận rồi, lúc thỉnh an chỉ là… chỉ là không muốn trở thành mục tiêu… muốn tiểu thư… muốn tiểu thư đừng để tâm. Về sau… trong cung thì coi như không quen biết là được.” Văn Dao cẩn thận liếc nhìn Thẩm Ly Châu, lời nói đứt quãng, vẻ mặt như sắp khóc.

“Là như vậy, cũng hợp với tính tình của biểu tỷ.” Nghe xong lời Văn Dao, Thẩm Ly Châu trầm mặc một hồi rồi đáp, “Biểu tỷ đã nói vậy thì cũng không cần cưỡng cầu. Thôi, đem bánh tùng tử bách hợp mà ngươi lấy từ ngự thiện phòng đến đây, cùng ăn đi.”

“Dạ, tiểu thư.” Nghe vậy, Văn Dao lập tức vui vẻ chạy đi lấy.

“Chủ tử, người không định nói rõ chuyện năm xưa với biểu tiểu thư sao?” Thấy Văn Dao rời khỏi, Văn Lam cất lời hỏi, “Năm đó rõ ràng không phải lỗi của tiểu thư, là Trần phu tử ông ta…”

“Văn Lam, việc này không cần nhắc lại nữa, hiện giờ biểu tỷ sống tốt trong cung, những chuyện đã qua nếu nói ra, cũng chỉ khiến người thêm buồn mà thôi.” Thẩm Ly Châu lập tức cắt lời Văn Lam.

“Vâng, chủ tử.” Năm xưa Văn Dao chỉ biết tiểu thư và Diệp mỹ nhân đột nhiên trở nên xa cách, chứ không rõ nội tình bên trong, còn Văn Lam thì lại biết rõ mọi việc. Nay chủ tử không muốn nói rõ để khỏi khiến biểu tiểu thư đau lòng, nàng cũng không nhắc lại nữa, chỉ là trong lòng vẫn cảm thấy bất bình thay chủ tử mà thôi.

Hôm nay là ngày thứ hai sau khi tân phi nhập cung, đúng lúc mọi người đều chú ý xem Hoàng thượng sẽ lưu lại cung nào, thì lại nghe tin Hoàng thượng mấy ngày liền chưa từng tiến vào hậu cung, khiến các phi tần mới nhập cung đều thấp thỏm bất an, tưởng rằng Hoàng thượng không hài lòng với tân phi.

“Muội muội chớ lo, Hoàng thượng thường ngày nửa tháng cũng không vào hậu cung lấy hai lần, khi tiền triều bận rộn, ngoài việc theo lệ đến cung Hoàng hậu, thì hơn một tháng cũng chưa chắc hồi cung một lần.” Tại Trường Lạc cung, Hứa tiệp dư nhẹ giọng an ủi Thẩm Ly Châu.

Những ngày này, mỗi lần nhớ đến muội muội nhỏ tuổi ở nhà, Thẩm Ly Châu lại đến điện phía đông tìm Hứa tiệp dư cùng chơi với công chúa Kỳ An, chẳng mấy chốc đã thân thiết với công chúa, mối quan hệ với Hứa tiệp dư cũng dần trở nên gắn bó. Bỗng nghe Hứa tiệp dư nói vậy, Thẩm Ly Châu hơi ngẩn ra rồi nói: “Đa tạ Hứa tỷ chỉ bảo, muội cũng không gấp, Hoàng thượng có đến hay không thì ngày tháng vẫn trôi như thế. Có thể ngày ngày được ở bên Hứa tỷ và công chúa hoạt bát đáng yêu, muội đã thấy rất vui rồi.”

“Thế thì tốt rồi, vậy ta đây sẽ ngày ngày độc chiếm mỹ nhân tri kỷ như muội vậy.” Hứa tiệp dư che miệng cười khẽ.

Hai người đang cười đùa, chợt nghe ngoài cung có chút ồn ào. Chưa bao lâu sau, Văn Dao bước nhanh vào, trên mặt mang theo vẻ vui mừng không giấu được: “Chủ tử, công công bên ngự tiền đến rồi, nói hôm nay Hoàng thượng sẽ đến chỗ chúng ta, bảo chúng ta chuẩn bị cho chu đáo.”

“Chúc mừng Thẩm muội muội, ta cũng không giữ muội nữa, mau trở về cung chuẩn bị đi.” Hứa tiệp dư nghe vậy liền cười nói.

Thẩm Ly Châu hơi ngạc nhiên, nhưng cũng nhanh chóng thu liễm thần sắc, thi lễ với Hứa tiệp dư rồi theo Văn Dao ra ngoài, gặp công công Lưu bên ngự tiền, đưa thưởng xong mới trở về tẩm điện của mình.

Văn Dao, Văn Lam đều vẻ mặt rạng rỡ vây quanh Thẩm Ly Châu: “Đây là lần thứ hai từ khi tân phi nhập cung Hoàng thượng tiến hậu cung đấy, đủ thấy Hoàng thượng xem trọng chủ tử người đến mức nào.” Đến cả Văn Lam xưa nay điềm tĩnh cũng không kìm được nụ cười rạng rỡ.

Thẩm Ly Châu cũng có phần bất ngờ khi Hoàng thượng chọn đến chỗ nàng, vốn tưởng Hoàng thượng sẽ theo lệ đến chỗ An quý nhân trước.

“Chủ tử mau sửa sang lại dung nhan, phải cẩn thận chọn y phục mới được.” Chúng cung nhân điện phía tây Trường Lạc cung rộn ràng hân hoan chuẩn bị, chẳng hay biết rằng trong Dao Quang điện – nơi An quý nhân đang ở – lại vừa có thêm mấy chiếc chén trà bị ném vỡ.

“Không cần trang điểm quá long trọng, thoải mái là được.” Nhìn thấy Văn Dao lấy ra mấy bộ váy thêu rực rỡ đỏ chói, tím sậm, Thẩm Ly Châu khẽ dặn dò, “Hãy chọn bộ áo váy lụa màu nguyệt bạch thêu hoa hải đường kia đi.”

Mọi việc chuẩn bị xong xuôi, lại chờ thêm một lúc lâu trong cung, mãi đến cuối giờ Thân mới nghe bên ngoài điện truyền đến tiếng thông báo của cung nhân: “Hoàng thượng giá đáo.”

Thấy một bóng dáng cao lớn vận long bào vàng sáng dần tiến lại gần, khi chỉ còn cách ba, bốn bước chân, Thẩm Ly Châu đang chờ sẵn ngoài điện lập tức cúi thấp người, hai tay giao nhau đặt trước bụng, hành lễ đúng quy chuẩn cung đình.

“Thần thiếp Thẩm thị bái kiến Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn phúc kim an.”