Năm Nguyên Ninh thứ nhất, tiết xuân tươi đẹp, tháng Ba gió nhẹ liễu bay, kinh thành muôn nơi rộn ràng náo nhiệt, phồn vinh hưng thịnh. Trong hoàng cung tọa lạc tại trung tâm kinh thành, khắp nơi hoa nở rực rỡ, một cảnh xuân sắc tràn ngập, đẹp như tranh vẽ.

Trong ngự thư phòng của hoàng cung, vị đế vương trẻ tuổi vận long bào màu vàng tươi đang cúi người bên án xử lý chính sự. Bỗng nghe thái giám thân cận Lưu Kỳ ở bên ngoài bẩm báo:
“Khải tấu Hoàng thượng, Thượng thư Bộ Lại Thẩm Văn Uyên cầu kiến.”

Nguyên Cảnh Đế chậm rãi đặt tấu chương trong tay xuống, trầm ngâm chốc lát rồi đáp:
“Cho vào đi.”

Lưu Kỳ cung kính dẫn Thẩm thượng thư tiến vào ngự thư phòng, sau đó lui ra đóng cửa. Thẩm đại nhân vốn là thám hoa do tiên đế thân phong, lại là phò mã của Thái phó. Sau khi tân đế đăng cơ, lập tức đề bạt ông làm Tứ phẩm Thượng thư Bộ Lại, phò tá việc tuyển dụng và thăng chức quan lại trong triều.

Tân đế mới lên ngôi, việc chọn người tài là ưu tiên hàng đầu. Được giao trọng trách này, Thẩm đại nhân có thể nói là được sủng ái sâu sắc, tâm ý hoàng đế đã tỏ. Nhân vật như vậy, Lưu Kỳ không dám có chút sơ suất nào.

Không lâu sau, Lưu Kỳ thấy Thẩm đại nhân hành lễ cáo lui, nhưng lại không rõ ông đã bàn bạc với Hoàng thượng chuyện gì, chỉ thấy khi ra khỏi ngự thư phòng, ông nhíu mày trầm mặc, bước chân nặng nề vội vã rời đi.

Sáng nay lâm triều, Hoàng thượng chính thức ban ra chỉ dụ tuyển tú trong năm nay, nhằm phong phú hậu cung, kéo dài hoàng mạch. Các đại thần trong triều nếu có nữ nhi đến tuổi cập kê mà chưa kết hôn, đều phải đưa danh sách tham gia tuyển chọn.

Tin tức vừa truyền ra, triều đình lập tức dậy sóng – người vui mừng, kẻ lo lắng, muôn trạng. Thẩm Văn Uyên chính là một trong những người lo lắng ấy: trưởng nữ nhà ông sắp đến tuổi cập kê, vẫn chưa định thân, nằm trong diện phải tiến cử. Huống hồ, ông cùng phu nhân tình cảm sâu nặng, từ nhỏ đã nâng niu trưởng nữ như châu như ngọc, nay nghĩ đến chuyện nàng phải nhập cung làm phi, trong lòng thật không đành. Nhớ lại lời hoàng thượng nói trong ngự thư phòng, ông chỉ có thể khẽ thở dài.

Tại tiểu viện phía tây của Thẩm phủ, một thiếu nữ trẻ tuổi mặc xuân y màu hồng đào đang nghiêng người tựa trên chiếc ghế nhỏ bên cửa sổ. Mái tóc đen mượt chưa vấn, vừa nghe nha hoàn bên cạnh đọc truyện, vừa ung dung thưởng thức những quả anh đào vừa hái. Môi đỏ răng trắng, ánh nước từ quả anh đào đọng trên môi, càng khiến nàng thêm rực rỡ, vượt cả những cánh hoa đào đang nở rộ ngoài khung cửa.

“Tiểu thư, nghe nói chỉ dụ tuyển tú sắp ban xuống rồi. Năm nay người cũng sắp đến tuổi cập kê, e là cũng nằm trong danh sách đấy, người thực sự không lo lắng chút nào sao?”
Văn Dao thấy tiểu thư vẫn thảnh thơi vô ưu, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.

“Lo thì có ích gì? Có nằm trong danh sách hay không là do hoàng thượng định đoạt, đâu phải ta có quyền chọn lựa gì. Cứ thuận theo tự nhiên thôi, chẳng qua là nhập cung mà thôi.”
Thẩm Ly Châu thần sắc điềm nhiên, trong lòng lại nhớ đến dáng vẻ trầm mặc như muốn nói rồi lại thôi của mẫu thân những ngày gần đây, chỉ sợ lần tuyển tú này khó mà tránh được.

“Tiểu thư đừng lo, nếu phải vào cung, nô tỳ với Văn Dao cũng sẽ đi theo hầu hạ người.”
Thấy tiểu thư vẫy tay, Văn Lam đặt sách xuống, đến bên cạnh nhẹ nhàng xoa bóp vai cho nàng.

“Đúng vậy, từ nhỏ nô tỳ đã theo tiểu thư, tiểu thư đi đâu, nô tỳ liền theo đến đó.”
Giọng Văn Dao trong trẻo vang lên, không chịu kém cạnh.

“Được được, ta sao nỡ bỏ hai trái hạnh ngọt của ta chứ.”
Thẩm Ly Châu nhìn hai nha hoàn thân cận ăn ý như vậy, đôi mày cong cong, bật cười vui vẻ.

“Thôi, đừng nói chuyện này nữa. Hôm qua Du Nhi ăn no quá, hôm nay ta không đưa bánh đến, chắc đang dỗi rồi. Ngươi đi chuẩn bị con diều ta vẽ cho muội ấy hôm trước, lát nữa ta đến thăm.”

“Vâng! Nhị tiểu thư nhất định sẽ thích con mèo nhỏ mà tiểu thư vẽ lên diều.”
Văn Dao vui vẻ đáp, vội vàng hầu hạ Thẩm Ly Châu đứng dậy, chỉnh lại xiêm y cho gọn gàng.

“Đại tiểu thư, lão gia mời người đến thư phòng một chuyến.”
Thẩm Ly Châu vừa bước đến bàn trang điểm tô mày, đã nghe ngoài cửa có tiếng Tiểu Mặc – người hầu của phụ thân – truyền lời.

“Được, ngươi báo với cha ta, ta sẽ đến ngay.”
Thẩm Ly Châu vừa đáp lời vừa tăng nhanh tốc độ trang điểm. Thu xếp ổn thỏa, nàng theo các tỳ nữ rảo bước đến thư phòng ở đông viện.

“Đại nhân, đại tiểu thư đến rồi.”
Tiểu Mặc báo tin bên ngoài thư phòng.

“Cho vào.”
Thẩm Văn Uyên đáp lời từ bên trong.

“Phụ thân, không biết hôm nay phụ thân cho gọi con đến là vì chuyện gì ạ?” Thẩm Ly Châu khẽ khom mình hành lễ, dáng vẻ uyển chuyển mềm mại, cất tiếng hỏi.

Nhìn trưởng nữ ngày càng nảy nở dịu dàng, tư thái đoan trang, đôi mắt sáng trong như gương nước hồ thu, Thẩm Văn Uyên không khỏi dâng lên một tia tự hào, ánh mắt chứa chan từ ái. Nhưng nghĩ đến việc sắp phải nói ra, thần sắc ông lại dần trầm xuống, trong lòng buông một tiếng thở dài, trầm ngâm chốc lát, cuối cùng vẫn mở miệng.

“Châu nhi, chuyện tuyển tú được truyền đi mấy ngày trước, chắc con cũng đã nghe đến rồi.” Nhìn thấy con gái ngoan ngoãn gật đầu, ông rốt cuộc vẫn khó khăn nói tiếp: “Lần tuyển tú này, ta và mẫu thân con đã bàn bạc rất lâu, vốn không muốn để con nhập cung. Nhưng sáng nay triều hội đã chính thức ban hạ chiếu thư tuyển tú. Ta bèn tìm cơ hội cầu kiến Hoàng thượng, định dò ý thử xem sao. Nào ngờ còn chưa kịp mở lời, Hoàng thượng đã chủ động nhắc đến con. Thánh ý thế nào không cần nói cũng rõ. Hôm nay gọi con tới, cũng là muốn hỏi con một tiếng. Nếu con không nguyện ý, phụ thân sẽ cùng ngoại tổ phụ con thương nghị thêm lần nữa, lại đi cầu xin bệ hạ. Ai... nếu năm xưa ta và mẫu thân con không vì luyến tiếc, không nỡ gả con đi sớm, thì đâu đến nỗi rơi vào tình cảnh hôm nay.”

“Phụ thân, nữ nhi hiểu. Phụ thân và mẫu thân hẳn đã suy tính rất nhiều điều vì con, đến lúc này chắc hẳn người cũng đang vô cùng khó xử.” Thẩm Ly Châu nghiêm túc nhìn phụ thân: “Phụ thân, nữ nhi nguyện ý vào cung. Dẫu biết nơi cung đình thị phi dập dềnh, nhưng cũng không phải hổ lang chi địa. Nay Hoàng thượng là bậc minh quân, tài đức hơn người. Phụ thân lại được người coi trọng. Có thể theo hầu bên cạnh long nhan, cũng là vinh hạnh của nữ nhi.”

Trong lòng Thẩm Văn Uyên ấm áp hẳn lên: “Con là đứa con đầu tiên mà ta và mẫu thân con mong mãi ba năm mới có được, vô cùng quý giá. Năm đó khi con ra đời, ta và mẫu thân chỉ mong con bình an khỏe mạnh, suốt đời không lo không nghĩ, mãi mãi là viên minh châu trong tay chúng ta. Chỉ mong giữ con bên cạnh thêm vài năm, sau này sẽ tìm cho con một lang quân xuất thân không cao nhưng phẩm hạnh đoan chính, có thể thật lòng chăm sóc cho con. Chỉ tiếc rằng...”

“Phụ thân và mẫu thân đồng tâm hiệp lực, tình thâm nghĩa trọng. Từ nhỏ nữ nhi đã thấy rõ điều ấy, muốn sau này cũng có thể gả cho một người như phụ thân, e rằng khó lòng tìm được.” Nhìn phụ thân thần sắc ảm đạm, Thẩm Ly Châu bật cười khẽ: “Nếu như chẳng thể gặp được phu quân tuấn tú, phẩm hạnh đoan trang, tài học xuất chúng như phụ thân, thì vào cung cũng chưa hẳn là lựa chọn tồi. Nghe nói Hoàng thượng hiện nay long tư phượng mạo, dung mạo như ngọc, nữ nhi từ nhỏ thông tuệ, tin rằng vào cung cũng có thể sống yên ổn. Hay là phụ thân cho rằng nữ nhi không có bản lĩnh ấy?”

“Haha ha ha, Châu nhi của ta đương nhiên thông minh tuyệt đỉnh.” Nghe con gái một phen khen ngợi, Thẩm Văn Uyên bật cười ha hả, bao nhiêu phiền muộn những ngày qua đều tan biến: “Hoàng thượng quả thật dung mạo bất phàm, hiếm ai sánh kịp. Khi còn là Tam hoàng tử, giữa chư hoàng tử đã nổi bật phong thái, là đối tượng ngưỡng mộ của không ít khuê nữ trong kinh thành.”

“Nhưng trong lòng nữ nhi, vẫn không bằng phụ thân đâu.” Thẩm Ly Châu làm nũng, giọng mang theo ý cười.

“Được được được, không hổ là con gái ngoan của ta.” Thẩm Văn Uyên càng cười lớn hơn, “Con từ nhỏ đã khiến ta yên tâm, tâm tư tinh tế, thông minh dịu dàng, có khi còn giống ta hơn cả đệ đệ con ấy chứ.”

Thẩm Văn Uyên xoa nhẹ đầu con gái, vẻ mặt dần nghiêm lại: “Tuy con thông minh, nhưng nếu đã vào cung thì mọi sự đều phải cẩn trọng. Tiền triều hậu cung vốn liên quan chặt chẽ. Hoàng thượng từ nhỏ lớn lên trong cung Thái hậu, tình cảm sâu nặng, nhưng suy cho cùng vẫn chẳng phải thân mẫu. Hiện nay dòng họ Ngụy quốc công thế lực sâu dày trong triều, lại có công phò tá Hoàng thượng đăng cơ, địa vị cực kỳ quan trọng. Nghe nói lần tuyển tú này, biểu chất của Thái hậu cũng sẽ nhập tuyển, con nhất định phải đặc biệt lưu tâm. Ngoài ra, đương kim hoàng hậu là cháu gái của Tề quốc công, tuy song thân đều mất trên chiến trường, nhưng địa vị trong lòng võ tướng rất được kính trọng, càng phải hết mực tôn kính. Nay Hoàng thượng đã mở miệng hỏi đến con, tất nhiên là có phần xem trọng. Con phải biết nắm bắt cơ hội, không thể phụ lòng tin của Thánh thượng. Nhớ kỹ, bất luận thế nào, tâm ý của Hoàng thượng mới là quan trọng nhất.”

“Nữ nhi ghi nhớ, đa tạ phụ thân chỉ dạy. Sau khi vào cung, nữ nhi nhất định sẽ hành sự cẩn trọng, không để phụ mẫu lo lắng.” Sắc mặt Thẩm Ly Châu cũng trở nên nghiêm túc.

“Thôi được rồi, con đi bầu bạn với mẫu thân con một chút đi, mấy hôm nay bà ấy phiền muộn lắm rồi.” Nhắc đến Diệp thị gần đây mặt mày ủ ê, Thẩm Văn Uyên lại cảm thấy đau đầu.

“Phụ thân yên tâm, nữ nhi sẽ khuyên nhủ mẫu thân thật tốt. Mẫu thân từ nhỏ đã cưng chiều nữ nhi, chỉ là trong lòng chưa nỡ buông thôi. Mong phụ thân cũng rộng lượng hơn một chút, có phụ thân bên cạnh an ủi, mẫu thân chắc chắn cũng sẽ sớm khuây khỏa thôi.” Thẩm Ly Châu dịu dàng nói, giọng mang theo đôi phần tinh nghịch. “Phụ thân, nữ nhi xin cáo lui trước ạ.”

“Đi đi.” Thẩm Văn Uyên phẩy tay.

Thẩm Ly Châu từ thư phòng bước ra, lập tức cùng hai tỳ nữ chờ sẵn ngoài cửa rảo bước về phía Đông viện – nơi ở của Diệp thị. Lúc này Diệp thị đang ngồi trước cửa sổ, thần sắc ủ rũ, các hạ nhân trong phòng bị khí thế nghiêm trọng của phu nhân dọa đến nỗi không dám thở mạnh.

“Mẫu thân.” Nhẹ nhàng ra hiệu cho các nha hoàn trong phòng lui xuống, Thẩm Ly Châu vòng tay ôm lấy Diệp thị từ phía sau, khiến bà giật mình. Khi nhận ra là con gái, liền vừa cười vừa trách: “Con bé này, bình thường phụ thân con còn khen con đoan trang chững chạc, giờ nhìn xem còn ra thể thống gì nữa.”

“Trước mặt mẫu thân, tất nhiên là không cần đoan trang rồi, chỉ cần mọi việc có mẫu thân làm chủ là được. Ai bảo mẫu thân vừa có dung mạo của thần nữ, lại có tài trí của tể tướng chứ.” Thẩm Ly Châu cười rạng rỡ, ánh mắt đầy trìu mến.

“Con bé này, chỉ giỏi dỗ ta vui.” Diệp thị rốt cuộc cũng nở nụ cười, nhưng nhắc đến chuyện tuyển tú, lại khẽ nói: “Chỉ sợ giờ ta cũng chẳng còn làm chủ được nữa rồi. Nghe nói con vừa mới gặp phụ thân con, vậy chắc cũng đã biết chuyện tuyển tú. Con cứ yên tâm, nếu phụ thân con không chịu vào cung cầu xin Hoàng thượng, thì ta sẽ đi tìm ngoại tổ phụ con, quyết không để con chịu khổ nơi cung cấm.”

Thẩm Ly Châu nhẹ nhàng tựa vào lòng Diệp thị: “Mẫu thân, nữ nhi đã biết chuyện rồi. Con biết mẫu thân luyến tiếc con, không nỡ để con vào cung, nhưng nay Hoàng thượng đã có tâm ý ấy, e rằng phụ thân và ngoại tổ phụ cũng khó lòng lay chuyển thánh ý. Hà tất vì con mà làm khó người, khiến người đắc tội với Hoàng thượng? Nữ nhi không sợ vào cung. Hoàng thượng đã muốn con vào cung, tất nhiên sẽ che chở cho con. Huống hồ phía trước triều còn có phụ thân và ngoại tổ phụ, trong cung sẽ không ai dám dễ dàng làm khó con đâu.”

“Con thì biết gì về hiểm ác chốn cung đình, một khi đã vào cung, chúng ta ở ngoài đâu thể biết được con sống ra sao, làm sao mà chăm nom cho nổi.” Nhìn gương mặt xinh đẹp như hoa của con gái, Diệp thị không khỏi thấy đau lòng.

"Mẫu thân, dẫu phụ thân không nói, nữ nhi cũng hiểu lần tuyển tú này tất là việc không thể tránh. Nay bệ hạ mới đăng cơ, chưa lập đích tử, tiền triều lòng người chưa ổn, thế lực họ Ngụy lớn mạnh, hậu cung tất cần người có thể chế ngự. Phụ thân cùng ngoại tổ phụ đều là bậc trung thần tận tâm vì bệ hạ, nữ nhi nhập cung cũng là vì nhận được thánh ân của hoàng thượng đối với gia môn.” Thẩm Lê Châu nhẹ nắm tay mẫu thân, giọng nói thong thả như nước chảy êm đềm. “Huống chi nữ nhi ở trong cung cũng có thể thay mặt gia đình thưa vài lời với bệ hạ. A đệ chưa ra làm quan, A Du cũng còn nhỏ, nếu trong nhà có điều gì, cũng không đến nỗi không có người chống đỡ.”

“Biết con hiểu chuyện, nhưng…” Diệp thị lặng đi một thoáng, nước mắt như sương sớm rơi xuống, “thực lòng là không đành lòng để con chịu khổ.”

“Xin mẫu thân chớ lo, nữ nhi sẽ tự chăm sóc bản thân.” Thẩm Lê Châu tựa vào lòng mẫu thân, nhẹ giọng vỗ về. Song lòng nàng lại chẳng yên, chẳng biết sau khi thật sự bước chân vào nội cung, sẽ là sóng gió thế nào.