Sau khi việc Thẩm Ly Châu tham gia tuyển tú được quyết định, một ngày trước khi nhập cung, Thẩm Văn Uyên đã dặn dò nàng rằng trong cung có sắp xếp một vị cung nhân biết chút y thuật, sẽ lấy khăn tay thêu hoa ngọc lan làm dấu hiệu để gặp mặt nàng. Vừa rồi, khi thấy Văn Kỳ hành lễ, khăn tay lộ ra nơi thắt lưng liền khiến nàng nhận ra, người ấy chính là người phụ thân đã vì nàng mà sắp xếp.

“Chủ tử vạn phúc kim an. Phụ thân của nô tì từng là đồng hương với Thẩm đại nhân, năm xưa may nhờ được Thẩm đại nhân trợ giúp mới có cơ hội mở y quán bên ngoài, những năm gần đây cũng luôn được ngài chiếu cố. Nghe nói chủ tử sắp nhập cung, nô tì đã sớm thu xếp, được phân về Trường Lạc cung.” Lúc này Văn Kỳ cũng không còn quá mức câu nệ, thản nhiên tiến lên thỉnh an Thẩm Ly Châu.

“Như thế thì tốt, trong cung có ngươi ta cũng yên tâm phần nào. Về sau, ngươi ở chỗ ta sẽ như Văn Dao, Văn Lam. Văn Dao, Văn Lam thường ngày đều lo việc sinh hoạt của ta, việc quản giáo các cung nhân còn cần ngươi bận tâm nhiều hơn. Nếu có chuyện gì trọng yếu, cứ việc đến nói với ta.” Thẩm Ly Châu chỉ về phía Văn Dao và Văn Lam đang đứng sau lưng, mỉm cười nói: “Chuyện này không tiện để lộ, bên ngoài ngươi cứ nói hôm nay mới gặp ta lần đầu là được. Ngươi có rõ lai lịch mấy người trong cung không?”

“Dạ, chủ tử. Vài tiểu cung nữ trong cung đều là đầu năm sau khi hoàng thượng đăng cơ thì tuyển vào, thường ngày không thấy có giao du gì với người ngoài. Chỉ có Tiểu Thuận Tử và Tiểu Việt Tử là người của Chiêu thái phi đã mất, lần này được Nội thị phủ điều đến. Tuy không rõ chi tiết, nhưng cách sắp xếp này cũng không phạm quy củ, vẫn cần thêm thời gian để quan sát.”

“Vậy thì tốt. Bên đó cứ chú ý đến hai người ấy là được, nếu không có việc gì thì thôi, nhưng nếu thật sự là có người sắp xếp đưa vào, ta cũng có thể kịp thời đề phòng.” Thẩm Ly Châu đáp lời, thần sắc thoáng biến, như có phần khó xử mà nói: “Ngươi có biết tình hình biểu tỷ Diệp gia trong cung không?”

“Chủ tử nói đến là Diệp mỹ nhân của phủ Thái phó?” Thấy Thẩm Ly Châu gật đầu, Văn Kỳ lại tiếp lời: “Diệp mỹ nhân trong cung danh tiếng không nổi bật, nghe nói rất ít giao hảo với người khác. Tuy hoàng thượng không thường vào hậu cung, nhưng thỉnh thoảng cũng đến cung Chung Thụy của Diệp mỹ nhân ngồi một lát, bởi vậy cũng không ai dám thất lễ với nàng.”

“Vậy thì tốt rồi.” Thẩm Ly Châu nghe vậy sắc mặt mới giãn ra đôi chút, cũng không nói thêm gì nữa.

“Chủ tử cùng Diệp mỹ nhân vốn thân thiết, nay cùng ở trong cung, hẳn sẽ có cơ hội trò chuyện. Đổi ngày khác hãy đến…” Văn Kỳ tưởng chủ tử nhất thời nhớ tới biểu tỷ, lập tức tiếp lời, nhưng lại thấy Văn Dao đứng phía sau chủ tử khẽ nháy mắt, lắc đầu, tưởng mình lỡ lời, liền có chút do dự mà nói nốt: “Đến thăm một chuyến là được.”

Sắc mặt Thẩm Ly Châu trầm xuống, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ khẽ đáp, thanh âm nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy: “Quả thật là như vậy… nếu nhị biểu tỷ vẫn còn nguyện gặp ta thì…” Văn Lam tiến lên, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng xoa bóp, Thẩm Ly Châu hồi thần lại, gượng cười mấy phần: “Thôi vậy. Văn Kỳ, nghe phụ thân nói ngươi biết y thuật, tuy nói mới vào cung sẽ chưa có ai dám lập tức giở trò, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Ngươi và Văn Dao đi kiểm tra lại các vật dụng trong cung một lượt, miễn cho xảy ra sơ suất gì.”

“Dạ, chủ tử.” Thấy chủ tử tâm tình không tốt, Văn Dao và Văn Kỳ cũng lặng lẽ lui xuống.

Tân nhân vào hậu cung, theo lệ cũ, đêm nay hoàng thượng sẽ chọn một người thị tẩm, khắp hậu cung đều đang chờ tin từ ngự tiền truyền tới.

Hoàng hôn dần buông, tin tức từ ngự tiền vẫn chưa truyền đến. Hôm nay vừa dọn vào cung, Thẩm Ly Châu cảm thấy hơi mỏi mệt, liền phân phó Văn Lam chuẩn bị nước tắm rửa.

“Chủ tử không đợi thêm tin tức từ ngự tiền nữa sao?” Văn Lam hiếm khi do dự.

“Không sao, Uyển quý nhân và An quý nhân đều có vị phần cao hơn ta, lại còn là biểu muội của hoàng thượng. Xét theo lẽ thường, hôm nay hoàng thượng hẳn sẽ nể mặt thái hậu đôi phần, không thể nào đến chỗ ta. Hà tất phải hao tâm vì một chuyện xa vời như thế.” Thẩm Ly Châu ngồi trên nhuyễn tháp, khẽ lắc đầu, chớp mắt với Văn Lam, dịu giọng nói: “Văn Lam ngoan, hôm nay ta thật sự rất mệt, để ta nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn phải thỉnh an hoàng hậu nương nương nữa đấy.” Nói đến đây, giọng nàng cố tình kéo dài, nhẹ nhàng uyển chuyển.

“Phải đấy, chủ tử hôm nay quả thực đã vất vả, mau nghỉ ngơi thôi, đâu cần giữ nhiều quy củ như vậy.” Văn Dao phụ họa.

Nhìn nét mặt chủ tử vẫn như thường lệ, không lộ vẻ thất vọng, Văn Lam mới an tâm. Chủ tử từ nhỏ đã thông minh sáng suốt, là nàng nghĩ nhiều rồi. Thấy tiểu thư mình theo hầu từ bé lại lộ vẻ dịu dàng như thế, nàng cũng không nhịn được cười khẽ: “Được được, nô tì sẽ đi chuẩn bị ngay, không dám để tiểu thư nghỉ ngơi trễ.” Nói rồi, Văn Lam phân phó các tiểu cung nữ bên ngoài chuẩn bị, còn mình thì đi lấy y phục ngủ cho Thẩm Ly Châu.

Biết Văn Lam, Văn Dao lo nàng thất vọng, trong lòng Thẩm Ly Châu chợt ấm áp. Việc thị tẩm đêm nay với nàng thật sự chẳng ảnh hưởng gì. Ngay cả dung mạo của hoàng thượng nàng cũng chưa từng thấy qua, nói gì đến tình cảm. Đã quyết định vào cung, nàng liền sớm hiểu rõ, nàng và hoàng thượng sẽ không giống như phụ mẫu nàng từng có, mà là quân thần. Nếu không giữ đúng vị trí của mình, e rằng ngày sau sẽ khó mà sống yên ổn. Hoàng thượng có đến hay không đều là chuyện nhỏ, chỉ cần người bên cạnh được bình an, ấy mới là điều may mắn.

Có lẽ do hôm nay thật sự đã mệt, Thẩm Ly Châu cũng không thấy khó ngủ nơi xa lạ, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc mộng sâu.

Sáng hôm sau, nhớ rằng hôm nay phải đến thỉnh an Hứa Tiệp dư trước, rồi cùng đến thỉnh an hoàng hậu, Văn Lam từ sớm đã gọi Thẩm Ly Châu dậy. Có lẽ do ngủ sớm, lúc tỉnh dậy hai gò má nàng ửng hồng, trông càng thêm thần thái rạng rỡ.

“Tiểu thư, hôm nay muốn mặc gì?” Văn Dao bên cạnh hỏi.

“Mặc bộ màu xanh nhạt, búi một kiểu đơn loa kế, cài trâm ngọc trai là được. Hôm nay lần đầu thỉnh an hoàng hậu, lại gặp các phi tần địa vị cao, vẫn nên trang trọng một chút.” Vừa mới rời giường, Văn Lam liền báo lại rằng hôm qua, quả nhiên hoàng thượng đã đến chỗ Uyển quý nhân. Hôm nay nàng không phải nhân vật chính, chỉ cần chọn trang phục không gây chú ý là được.

“Văn Dao, ngươi mang bộ đồ chơi rối gỗ ta mang từ nhà tới, cùng với các lễ vật chuẩn bị sẵn đem tặng Hứa Tiệp dư. Nhị công chúa và Du nhi chắc cũng tầm tuổi nhau, nghĩ rằng sẽ thích.” Thu xếp đâu vào đấy, thời gian vẫn còn dư, Thẩm Ly Châu chuẩn bị đến Đông điện bái phỏng Hứa Tiệp dư trước.

“Nương nương, Thẩm quý nhân đến rồi ạ.” Tại Đông điện Trường Lạc cung, Hương Tuyết tiến vào bẩm báo với Hứa Tiệp dư.

“Được, mời nàng ấy vào đi.” Hứa tiệp dư chậm rãi đặt quyển thi tập trong tay xuống, phân phó cung nhân chuẩn bị một ít trà bánh.

“Thần thiếp Thẩm Ly Châu xin thỉnh an tiệp dư nương nương, nương nương vạn phúc kim an.” Thẩm Ly Châu dẫn theo Văn Dao bước vào điện, cung kính đoan trang hành lễ với Hứa tiệp dư, “Hôm qua sự việc gấp gáp, chưa kịp đến bái kiến tiệp dư nương nương, mong nương nương thứ lỗi. Thần thiếp có chuẩn bị một chút lễ mọn, mong nương nương và công chúa vui lòng nhận lấy.” Nàng ra hiệu cho Văn Dao dâng lễ vật đã chuẩn bị sẵn lên cho Hương Tuyết.

“Thẩm muội có lòng rồi, không cần đa lễ, mau mau ngồi đi.” Hứa tiệp dư tươi cười dịu dàng, “Trước kia ta cùng công chúa ở Trường Lạc cung, quả thực có đôi phần tịch mịch. Nay có Thẩm muội đến bầu bạn cùng ta và công chúa, về sau sẽ thêm phần náo nhiệt. Ta vốn không thích câu nệ, muội cũng không cần mỗi sáng đều đến thỉnh an. Nếu rảnh rỗi, cứ thường lui tới trò chuyện là được.”

“Đa tạ tiệp dư nương nương, có thể ở cùng nương nương và công chúa nơi Trường Lạc cung là phúc phận của thần thiếp. Nếu nương nương không chê, thần thiếp nguyện mỗi ngày đều đến làm bạn cùng nương nương. Chỉ là thần thiếp mới nhập cung, đối với tính tình các vị nương nương trong cung vẫn chưa hiểu rõ, e rằng sẽ vô ý phạm phải điều kỵ húy, mong nương nương sau này chỉ dạy thêm.” Sau khi ngồi xuống, Thẩm Ly Châu mới nhìn rõ dung mạo của Hứa tiệp dư. Hứa tiệp dư vận váy dài màu đào hồng, tựa vào trường tháp, mày mắt cong cong, ôn nhu như nước. Tuy không phải tuyệt sắc khuynh thành, nhưng lại như gió xuân thoảng qua, khiến người ta cảm thấy thư thái dễ gần.

“Nói dạy bảo thì quá lời, nếu muội có điều gì không rõ, cứ đến hỏi ta là được.” Hứa tiệp dư dịu dàng đáp, “Bệ hạ không ưa nữ sắc, trước khi các muội nhập cung thì trong hậu cung chỉ có chín vị phi tần. Hoàng hậu nương nương là cháu gái của Tề quốc công, là mẫu nghi thiên hạ, không cần phải nói nhiều. Hiền phi là thân mẫu của đại công chúa, thường ngày cùng hoàng hậu nương nương cùng quản lý hậu cung. Trong chín phi tần, chỉ có Từ chiêu dung và Lệ tu nghi là tương đối nổi bật. Từ chiêu dung thân thể yếu, ít khi xuất hiện. Lệ tu nghi là con gái của đại thần biên cương, tính tình có phần thẳng thắn. Những muội muội khác cũng đều là người dễ chung sống. Hôm nay thỉnh an hoàng hậu, muội sẽ được gặp mặt đầy đủ.”

“Vâng, đa tạ nương nương đã chỉ điểm.” Thẩm Ly Châu chân thành cúi đầu tạ ơn.

“Không còn sớm nữa, chúng ta cùng đến Khôn Ninh cung thỉnh an hoàng hậu nương nương thôi.” Hứa tiệp dư đứng dậy, “Sau này còn nhiều thời gian để chuyện trò, không cần vội trong nhất thời.”

Khi Thẩm Ly Châu theo Hứa tiệp dư đến Khôn Ninh cung, trong điện đã có không ít phi tần ngồi chờ, mỹ nhân tụ hội, hương phấn thoang thoảng, có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa các tân phi và cựu phi. Các tân phi phần lớn lộ rõ vẻ căng thẳng, không dám lên tiếng, còn các cựu nhân thì thong dong tự tại, người uống trà, kẻ ăn điểm tâm.

“Hoàng hậu nương nương giá đáo!” Nghe tiếng truyền báo của cung nhân, trong điện lập tức lặng như tờ.

“Thần thiếp khấu kiến hoàng hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an.”

“Đều bình thân đi. Hôm nay là lần đầu các tân phi nhập cung ra mắt, các muội cứ nhân dịp này làm quen lẫn nhau.”

Sau khi hành lễ thỉnh an, các tân phi theo thứ bậc lần lượt hành lễ với hoàng hậu và các phi tần có địa vị cao hơn.

“Thì ra muội chính là cháu gái của thái hậu, Uyển quý nhân, phong hào do hoàng thượng ban quả thực rất hợp, quả là một mỹ nhân uyển chuyển dịu dàng.” Người đầu tiên tiến lên hành lễ chính là Uyển quý nhân đã được thị tẩm hôm qua. Hiền phi ngồi bên trái hoàng hậu mở lời trêu ghẹo, “Chẳng trách hoàng thượng lại sủng ái như vậy.”

“Uyển quý nhân là biểu muội ruột của hoàng thượng, tình nghĩa tự nhiên khác biệt với chúng ta,” Từ chiêu dung cáo bệnh vắng mặt, Lệ tu nghi ngồi bên phải hoàng hậu cầm khăn che miệng, như vừa sực nhớ ra điều gì, “Ôi chao, xem ta này, quên mất ở đây còn có một vị biểu muội ruột khác, An quý nhân, muội đừng để bụng nhé! Mà thật khéo, hôm nay hai người các muội tâm ý tương thông, ngay cả váy áo cũng chọn cùng một màu.”

Sắc mặt An quý nhân lập tức trở nên khó coi. Vốn dĩ hôm qua hoàng thượng đi đến chỗ Ngụy Phù đã khiến nàng sinh bực, đêm qua trằn trọc không ngủ được. Nay đến thỉnh an hoàng hậu lại thấy Ngụy Phù mặc cùng màu áo đỏ thẫm giống mình, lửa giận trong lòng càng khó áp chế. Nàng nghiến răng, miễn cưỡng đáp: “Nương nương nói đùa rồi, thần thiếp không dám,” trong lòng càng thêm oán hận Ngụy Phù, đối với Lệ tu nghi ăn nói không kiêng dè, cố ý châm chọc cũng sinh lòng bất mãn.

“Hà hà hà, lại có chuyện muội không dám sao? Ta nghe nói trước kia có một vị Đinh tú nữ vì làm hỏng váy của An quý nhân mà hoảng loạn giữa đêm, bị đưa ra khỏi cung, đến nay còn chẳng dám bước ra khỏi cửa.” Lệ tu nghi nhìn An quý nhân đang cố nén giận, đáy mắt hiện lên vẻ khinh miệt, lại nhìn sang Uyển quý nhân đang đứng ngay ngắn bên cạnh, “Nhưng vẫn không sánh được với Uyển quý nhân của chúng ta, bụng dạ quả sâu rộng, vừa được sủng ái, lại khiến Đinh tú nữ cùng đợt tuyển tú cam tâm tình nguyện đắc tội con gái Thừa ân công.”

“Nương nương nói đùa rồi, chuyện của Đinh tú nữ không liên quan gì đến thần thiếp.” Uyển quý nhân âm thầm siết chặt khăn tay, thần sắc không đổi, ngữ khí bình ổn.

“Lệ tu nghi, lời nói nên biết giữ chừng mực, việc của Đinh tú nữ không có chứng cứ gì liên quan đến Uyển quý nhân, việc nàng ta rời cung trong đêm là vì tự trách quá mức, nhất thời xúc động, những lời đồn vô căn cứ thế này, nếu ngươi không rõ chân tướng thì không nên nói bừa.” Hoàng hậu nương nương nghiêm giọng quở trách, thanh âm nghiêm nghị, “Nếu sau này còn để bản cung nghe thấy những lời đồn nhảm như vậy trong cung, bản cung nhất định sẽ nghiêm trị không tha.”

“Vâng, hoàng hậu nương nương, là thần thiếp lỡ lời.” Lệ tu nghi chu mỏ, tuy không cam tâm nhưng nghe hoàng hậu lên tiếng cũng đành thu mình lại.

Khi đến lượt Thẩm Ly Châu hành lễ vấn an, vì có lời của hoàng hậu, Lệ tu nghi chỉ liếc nhìn nàng vài cái, qua loa ban thưởng lễ vật, không nói thêm điều gì.

Ngược lại, vị Ninh tiệp dư ngồi dưới Lệ tu nghi lại lên tiếng: “Nghe nói Thẩm muội từ nhỏ theo học Diệp thái phó, lại có quan hệ biểu tỷ muội với Diệp mỹ nhân, vậy mà hôm nay trông muội và Diệp mỹ nhân xa cách.”

“Không cần Ninh tiệp dư phải nhọc lòng, chuyện giữa thần thiếp và Thẩm quý nhân là việc nhà, không cần làm chậm trễ thời gian của các vị tỷ muội.” Thẩm Ly Châu hơi khựng lại, không ngờ người mở lời giải vây cho nàng lại là Diệp quý nhân vẫn luôn yên lặng ở một bên. Nàng ngẩng mắt nhìn qua, nhưng lại thấy đối phương không hề liếc nhìn mình lấy một lần.

Thẩm Ly Châu nhất thời thất thần, vội vã hành lễ với các vị phi tần khác rồi ngồi vào chỗ, tâm thần hoảng hốt.

Chờ các tân phi hành lễ xong, hoàng hậu mới lên tiếng: “Hôm nay mọi người có duyên được tụ hội nơi đây, đều là phúc phận. Cùng là phi tần hậu cung, bản cung mong các muội muội giữ gìn bổn phận, an tâm hầu hạ hoàng thượng, chớ sinh những ý niệm không nên có. Bản cung không thích bị quấy nhiễu, nếu không có chuyện gì, không cần ngày nào cũng đến thỉnh an, cứ theo lệ cũ ba ngày một lần là đủ.”

“Vâng, cẩn tuân theo lời dạy của nương nương.”
Sau khi các phi tần hành lễ xong, hoàng hậu liền được cung nữ thân cận dìu đỡ vào nội điện.