Giờ này e là giáo tập cô cô đã sắp tới nơi, chuyện này nói lớn thì không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ. Chỉ là hai tiểu thư của phủ Ngụy quốc công và phủ Thừa ân công còn chưa kịp điện tuyển đã tranh cãi tại Trữ Tú cung, nếu truyền ra ngoài, e rằng sẽ lại là đầu đề cho lời đàm tiếu. Bọn họ—những tú nữ chỉ đứng xem—chỉ sợ cũng khó tránh khỏi liên lụy. Lúc này, nếu tùy tiện bước ra hòa giải, chỉ sợ sẽ bị Tôn Vân Thuyền ghi hận. Thẩm Ly Châu suy nghĩ một lát, khẽ gạt tay Phương Chỉ Lan đang nắm lấy mình, bước lên vài bước rồi mở lời.

“Thẩm Ly Châu, ngươi thôi giả vờ làm người tốt đi. Trong kinh thành ai chẳng biết ngươi tài mạo song toàn, là hòn ngọc quý trên tay Thượng thư đại nhân, vì không nỡ gả sớm nên mới từ chối bao nhiêu mối hôn sự. Nay xem ra, chỉ sợ là cố ý đợi đến bây giờ để vào cung thì có!” Tôn Vân Thuyền liếc nhìn nàng, lại nói tiếp.

Từ ngày tiến cung dự tuyển, khi lần đầu gặp mặt Thẩm Ly Châu, trong lòng Tôn Vân Thuyền đã sinh ra vài phần cảnh giác. Tuy nữ nhi Thượng thư không có thân phận bằng quốc công phủ, lại cũng chưa từng có qua lại với phủ Thừa ân công, nhưng phụ thân nàng—Thượng thư đại nhân cùng Thái phó Diệp gia—nay đều là trung thần được Hoàng thượng tin dùng nơi triều đình. Nhất là Thái phó, từng có giao tình thầy trò với Hoàng thượng, địa vị chẳng thể xem thường. Thẩm Ly Châu lại có dung mạo như thế, vào cung sau này chỉ sợ là đối thủ không thể coi nhẹ.

“Xin tỷ tỷ thận trọng lời nói. Chỉ dụ tuyển tú là do Thái hậu ban xuống từ một tháng trước, Thẩm gia tự nhiên không dám tiên liệu thánh ý. Nay được ân chuẩn tiến cung dự tuyển, đối với Ly Châu mà nói đã là vinh hạnh. Chỉ là giờ đây ai nấy đều là tú nữ, ngày mai sẽ phải điện tuyển, nếu lúc này sinh ra chuyện, để Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu nương nương biết được, thực sự là mất nhiều hơn được. Nếu Tôn tỷ tỷ có thể bỏ qua hiềm khích, khoan dung độ lượng, tất sẽ khiến Hoàng thượng thêm phần an tâm.” Thẩm Ly Châu thần sắc điềm đạm, giọng nói hòa nhã, mỉm cười nhẹ nhàng.

“Hừ, ngươi cái miệng quả thật khéo léo, giữ lại để đi trước mặt Hoàng thượng mà nói lời ngon ngọt thì hơn.” Tỳ nữ bên cạnh Tôn Vân Thuyền ghé vào tai nàng thì thầm đôi câu, Tôn Vân Thuyền khựng lại, ánh mắt vẫn chưa hết tức giận, liếc sang Đinh Sở Sở đang quỳ dưới đất, thì thầm vài lời rồi dắt tỳ nữ rời đi. Mọi người xung quanh không nghe rõ nàng ta nói gì, chỉ thấy sắc mặt Đinh tú nữ càng thêm trắng bệch, thân thể cũng bắt đầu run rẩy.

Thẩm Ly Châu lại liếc thấy thân ảnh của Trúc Nhiễm cô cô, liền cùng Ngụy Phù hành lễ rồi rời khỏi.

Buổi huấn luyện hôm ấy kết thúc, các tú nữ lần lượt trở về nghỉ ngơi. Không bao lâu sau, liền nghe nói Đinh tú nữ vì kinh hãi mà phát bệnh, không thể tham dự tuyển chọn ngày mai, đã được đưa ra khỏi cung trong đêm. Mọi người nghe vậy đều đưa mắt nhìn nhau. Thẩm Ly Châu thì không lấy làm lạ. Nay đắc tội Tôn tú nữ, nếu sau này cùng tiến cung làm tần phi, chỉ sợ càng thêm khốn khổ. Lúc này có thể rời khỏi, chưa chắc đã là điều xấu.

Ngày hôm sau, ngày 20 tháng 5 năm Nguyên Ninh, vào giờ Tỵ, mấy chục tú nữ tiến cung dự tuyển được cung nhân dẫn tới Côn Ninh cung của Hoàng hậu, năm người một nhóm lần lượt diện kiến Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu.

Thẩm Ly Châu được xếp vào nhóm thứ ba, rất nhanh liền nghe thấy tiếng nội thị truyền gọi. Nàng trấn định tâm thần, cùng vài tú nữ khác tiến vào đại điện.

“Thần nữ khấu chúc Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an.” Các tú nữ hành lễ nghiêm chỉnh với ba vị tôn quý trên điện. Thẩm Ly Châu dáng điệu đoan trang, ánh mắt hơi cúi.

“Ai là nữ nhi của Thượng thư Thẩm Văn Uyên?” Vừa nghe nội thị truyền có ái nữ của Thẩm đại nhân trong nhóm này, Thái hậu lập tức mở miệng hỏi han sau khi các nàng hành lễ. Những tú nữ vào cung tuyển chọn lần này tuy đều xuất thân danh môn, không thiếu người tài mạo song toàn, nhưng chuyện Thẩm Thượng thư yêu chiều trưởng nữ sớm đã lan truyền khắp kinh thành.

Khi ấy Thẩm đại nhân còn là thám hoa, sau cưới tiểu thư phủ Thái phó, hai vợ chồng tình thâm nhưng mãi không có con. Mãi đến ba năm sau mới sinh được trưởng nữ, cả hai mừng rỡ vô cùng. Nghe nói hôm ấy vừa hạ triều, Thẩm đại nhân liền từ cửa cung chạy một mạch về phủ, khiến không ít người buồn cười. Về sau khi trưởng nữ lên năm, yêu thích thư pháp, Thẩm đại nhân còn đích thân đến nhờ Thái phó dạy dỗ. Gần đây có tin về tuyển tú, Thái hậu từng nghe nói sau khi hạ triều Thẩm đại nhân đã xin vào gặp Hoàng thượng riêng, tuy không biết nói gì, nhưng với tấm lòng yêu con ấy, Thái hậu đã ngầm đoán được đôi phần. Nay nghe tin Thẩm Ly Châu nhập cung, trong lòng cũng có phần tò mò.

“Thần nữ Thẩm Ly Châu tham kiến Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu. Cầu chúc ba vị vạn phúc kim an.” Thẩm Lê Châu bước lên một bước, tư thái đoan trang, hành lễ chuẩn mực.

“Quả thật là một cô nương như ngọc như châu.” Thái hậu nhìn nàng trong một thân xiêm y màu hồng sen, dịu dàng thanh nhã như đóa liên hoa vừa chớm nở, khiến người khác khó lòng rời mắt. Trên mặt Thái hậu hiện ra ý cười, “Khó trách Thái phó và Thẩm Thượng thư lại quý ngươi như vậy. Hoàng nhi, con thấy sao?”

“Mẫu hậu nói phải.” Thẩm Ly Châu chỉ nghe giọng nói trầm thấp mang theo đôi phần thanh lãnh truyền đến, nàng giữ vững thần sắc, không ngẩng đầu, sau lời ấy Hoàng thượng cũng không nói thêm gì nữa. Thái hậu lại hỏi qua vài tú nữ khác rồi cho lui.

Các tú nữ sau khi điện tuyển liền trở về Trữ Tú cung, chờ kết quả ngày hôm sau. Những người được chọn sẽ được phong vị, phân cung, còn lại thì bị đưa ra khỏi cung. Thẩm Ly Châu không quá lo lắng việc mình có trúng tuyển hay không, chỉ là tò mò về phẩm cấp được phong cùng cung điện được phân.

Theo chế độ tuyển tú hiện hành, phẩm vị khởi đầu sẽ không quá cao, phần lớn là thất phẩm Ngự nữ và bát phẩm Thải nữ, có người xuất sắc mới được phong lục phẩm Quý nhân.

Sáng hôm sau, nội thị tới từng nơi trong Trữ Tú cung tuyên chỉ phong vị cho các tú nữ.

“Truyền Thái hậu ban dụ: Thẩm Thượng thư chi nữ, Thẩm Ly Châu, xuất thân danh môn, thiên tư tú lệ, cung kính hiền thuận, đặc phong lục phẩm Quý nhân, cư tại tây thiên điện Trường Lạc cung.”

Sau khi tiếp chỉ, Thẩm Ly Châu liền bảo Văn Dao đi dò la vị phần của các tú nữ khác. Tiểu nha đầu này lanh lợi hoạt bát, vào cung chưa lâu đã quen biết được không ít cung nhân.

Lần tuyển tú này có tổng cộng hơn hai mươi người, trong đó ngoài Ngụy Quốc Công phủ Ngụy Phù, Thừa ân Công phủ Tôn Vân Thuyền và Thẩm Ly Châu được phong làm quý nhân, các tú nữ còn lại đều được phong làm Ngự nữ hoặc Thải nữ. Đáng chú ý là lần này Hoàng thượng còn ban tặng phong hào cho ba tú nữ, trong đó Ngụy Phù được phong làm Uyển Quý nhân, Tôn Vân Thuyền được phong An Quý nhân, còn một vị là con gái Tiến sĩ Lục phẩm có tên Chương Hàn Nhuế thì được phong làm Dung Ngự nữ. Đối với Thẩm Ly Châu, chuyện này không có gì lạ: Ngụy, Tôn hai người đều thân thế quý trọng, lại là người thân của Hoàng thượng, còn Dung Ngự nữ quả thật dung mạo trội hơn hẳn trong số tú nữ lần này, thần thái thanh lãnh cô độc như thần tiên phi tử, sớm đã được mệnh danh là mỹ nhân hàng đầu kinh thành, phong hiệu Dung rất phù hợp. Chỉ có phong hào An của An Quý nhân thì thật khiến người ta hơi suy nghĩ. Còn riêng mình, lần này được phong quý nhân đã là niềm vui bất ngờ.

“Chúc mừng tỷ tỷ được phong quý nhân!” Nghe nội thị truyền đạt chiếu chỉ của Thái hậu, Phương Chỉ Lan mừng rỡ tiến đến chúc mừng Thẩm Ly Châu.

“Cảm ơn Phương muội muội, muội cũng vui mừng cùng ta nhé.” Lần này Phương Chỉ Lan cũng thuận lợi đắc tuyển, được phong Ngự nữ, theo gia thế mà nói là vị trí khá tốt. Thẩm Ly Châu thật tâm đáp lại.

“Tiếc là không thể cùng tỷ tỷ sống chung, ta được phân vào Truy Thái điện, nghe nói hiện đang ở đó là Ninh tiệp dư, không biết có dễ gần không.” Nhắc đến chỗ ở mới, Phương Chỉ Lan lại có chút lo lắng.

“Ninh tiệp dư là con gái Trung thư lệnh đương triều, nghe nói là người tính tình hiền hòa dễ gần, muội ngoan ngoãn đáng yêu như vậy, nhất định sẽ được nàng ấy yêu quý.” Đinh Lệ Châu an ủi, lòng bỗng khẽ động khi nghĩ đến mình được phân đến Trường Lạc cung, nơi hiện tại đang ở của Hứa tiệp dư, người sinh ra nhị công chúa. Hoàng thượng tuy chưa có con trai, nhưng đã có hai công chúa, thâm mẫu của đại công chúa là con gái Hộ bộ Thượng thư Khương Uyển, hiện là Hiền phi sống ở Vĩnh Hòa cung. Hứa tiệp dư tuy không có thân phận cao quý như Hiền phi, nhưng cũng là chủ vị trong cung, phụ thân hiện giữ chức Từ tứ phẩm Quốc tử giám Tế tửu, không rõ về sau sẽ ứng xử thế nào với mình.

Để khỏi mất thời gian, thu dọn đồ đạc xong, Thẩm Ly Châu và Phương Chỉ Lan tạm biệt, rồi dẫn theo hai nha đầu theo cùng cung nhân đến Trường Lạc cung ổn định chỗ ở.

Vừa đến điện phụ phía Tây Trường Lạc cung, Đinh Lệ Châu nghe thấy thông truyền, đó là hầu cận của Hứa tiệp dư, nàng hầu tên Hương Tuyết.

“Thâm kiến Thẩm quý nhân, nô tì là Hương Tuyết, quản sự cung nữ của Hứa tiệp dư.” Hương Tuyết vào điện lễ bái.

“Hương Tuyết cô nương không cần đa lễ, ta đang chuẩn bị lát nữa đến bái kiến nương nương, không biết nương nương giờ có rảnh không?” Theo quy tắc trong cung, tân phi nhập cung cần trước tiên đến bái kiến chủ vị nương nương cùng cung, Thẩm Ly Châu thầm nghĩ không biết Hứa tiệp dư cử người đến có ý gì.

“Nô tì là đến thay nương nương truyền lời đến Thẩm quý nhân, nương nương nói hôm nay quý nhân dọn đến, việc nhiều, không cần vội đến bái kiến, khi quý nhân an trí xong rồi đến cũng chưa muộn. Nếu quý nhân có việc gì cần, cứ phái cung nhân nói với nương nương là được.” Hương Tuyết mỉm cười đáp lời.

“Cảm ơn nương nương đã chu đáo, nếu có việc gì cần nhờ Hứa tiệp dư nương nương, ta sẽ đến thỉnh an. Hôm nay quả thật hơi gấp, e rằng chuẩn bị chưa chu toàn, phụ lòng nương nương. Nếu nương nương có thời gian, ta sẽ đến bái kiến vào giờ Mão ngày mai.” Thẩm Ly Châu mặt hiện nụ cười, dù không biết Hứa tiệp dư thật lòng hay chỉ vì phép tắc mà lo liệu, nhưng sự chu đáo này quả thật là điều may mắn lớn. Chủ vị nương nương có tính tình ôn hòa như vậy quả là phúc phần.

Hương Tuyết truyền đạt xong liền lui ra, được Văn Dao tiễn ra cửa rồi trở về đông điện, nơi Hứa tiệp dư cư ngụ.

“Tiểu thư, Hứa tiệp dư quả thật ôn nhu tế nhị, nô tì còn tưởng sẽ bị nàng ấy ra oai một phen đấy.” Văn Dao vừa tiễn Hương Tuyết quay lại, vỗ ngực thở phào.

“Văn Dao, giờ không còn gọi tiểu thư nữa rồi, phải gọi là chủ tử.” Văn Lan đứng bên cạnh dùng tay che miệng cười.

“Không sao, các người cùng ta lớn lên, ở ngoài thì phải thận trọng chút thôi.” Thẩm Ly Châu mỉm cười tươi, “Đã không phải vội bái kiến Hứa tiệp dư, thì trước tiên gặp gỡ một lượt cung nữ và nội thị trong cung đã, Văn Lan, gọi tất cả người hầu trong cung đến đây.”

Hiện tại cung trung không có nhiều phi tần, việc bố trí cung nữ và nội thị rất dư dả. Theo quy định, quý nhân là Chính Lục phẩm, thường ở thiên điện, ngoài hai nha hoàn thiếp thân mang theo từ bên ngoài, còn có một quản sự cung nữ, ba tiểu cung nữ phục vụ và dọn dẹp, cùng một quản sự nội thị và hai tạp dịch.

Không lâu, các cung nhân đã tập trung trong điện, đồng loạt quỳ xuống tỉnh an Thẩm Ly Châu: “Nô tỳ thỉnh an chủ tử, Thẩm quý nhân vạn phúc kim an.”

Thẩm Ly Châu nhìn sơ qua những người quỳ dưới đất, không nói gì. Nhìn Văn Lan, Văn Lan lên tiếng:

“Ai là quản sự đứng lên cho chủ tử xem mặt.”

Một cung nữ trạc tuổi hơi lớn và một nội thị bước lên, lần lượt tự giới thiệu.

“Chủ tử an, nô tì là Tử Kỳ, quản sự cung nữ trong cung. Mấy người phía sau là Lục Cầm, Tư Tuyết và Xuân Mai, chuyên trách phục vụ.”

“Chủ tử an, nô tài là Đức Thuận, chủ tử gọi nô tài là Tiểu Thuận Tử cũng được. Dưới có hai nội thị Tiểu Lâm Tử và Tiểu Việt Tử.”

Thẩm Ly Châu nhìn hai người này có phần trầm ổn, tuy chủ tử chưa nói lời nào, họ cũng không hốt hoảng. “Hai nha đầu của ta là Văn Dao và Văn Lan, từ nay Tử Kỳ đổi tên thành Văn Kỳ, Văn Dao và Văn Lan trông coi nội thất, Văn Kỳ lo việc ngoài phòng. Nội thị vẫn do Tiểu Thuận Tử quản. Các người đều là lão cung nhân, dĩ nhiên biết rõ quy củ hơn ta là người mới. Dần dần sẽ hiểu lòng người. Để không phụ duyên chủ tớ của chúng ta, ta nói trước với các người, nếu các người trung thành tận tâm, làm việc có hiệu quả, đương nhiên sẽ được ta trọng dụng, hưởng phúc phần. Nếu có toan tính riêng, đừng trách ta không giữ tình nghĩa hôm nay.”

Thấy mọi người đều căng thẳng, Thẩm Ly Châu mỉm cười, vẫy tay:

“Văn Dao, phát thưởng bạc cho mọi người đi.”

Cung nhân thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ nhận thưởng bạc, rồi theo Văn Kỳ và Tiểu Thuận Tử quỳ xuống tạ ơn.

“Tạ ơn chủ tử, nô tỳ quyết trung thành tận tụy, phục vụ chủ tử chu đáo.”

Thẩm Ly Châu gật nhẹ đầu:

“Tốt lắm, các người về thu dọn đi, Văn Kỳ ở lại.”

Khi các cung nhân rút lui khỏi nội điện, Văn Lan đóng cửa nội điện lại, trong điện chỉ còn lại ba nha đầu.

“Văn Kỳ, phụ thân sắp xếp người đến đây e rằng cũng phải tốn không ít công sức, không biết ngươi và phụ thân ta có duyên cớ gì?”