Đào rụng hết, liễu bay bay, xuân sắc dần xa.

Chỉ dụ tuyển tú đã ban xuống hơn một tháng. Đây là kỳ tuyển tú đầu tiên sau khi bệ hạ đăng cơ, phần đông các tú nữ đều xuất thân danh môn vọng tộc. Để tỏ rõ sự coi trọng, hoàng cung đặc biệt phái cung nhân đến nghênh đón tú nữ vào cung. Ngày hôm nay, các tú nữ sẽ được đưa vào trú tại Trữ Tú cung, học tập quy củ trong nửa tháng, chờ đến ngày bệ hạ, Thái hậu và Hoàng hậu tiến hành điện tuyển, rồi mới sắc phong phân vị, phân nơi cư trú.

Trước cửa phủ Thẩm, Thẩm Ly Châu đang từ biệt người nhà.

Thẩm Văn Uyên, Diệp thị, đại công tử Thẩm Diễm, nhị tiểu thư Thẩm Du vây quanh nàng, luyến tiếc không rời. Đám cung nhân đến đón tú nữ cũng âm thầm lấy làm lạ. Trước nay vẫn nghe danh Thẩm thị lang thương yêu trưởng nữ như ngọc trên tay, lấy lý do tuổi còn nhỏ không nỡ gả vội, khéo léo từ chối không ít nhà quyền quý cầu hôn, trong đó không thiếu công tử của phủ Quốc công, thượng thư. Lần này tuyển tú, nhiều người còn đoán Thẩm thị lang sẽ không để tâm can bảo ngọc nhập cung.

Tuy nói hôm nay các tú nữ chỉ mới nhập cung, sau còn phải trải qua điện tuyển mới biết có thật được chọn làm phi tần hay không, nhưng Thẩm Ly Châu cùng song thân đều hiểu rõ, nếu không có điều gì bất trắc, tên nàng tất sẽ có trong danh sách. Lần vào cung này, e là khó có cơ hội gặp lại.

Nàng dặn dò đôi lời với huynh muội, khẽ vuốt búi tóc Thẩm Du, rồi nhìn sang song thân, ánh mắt cha mẹ đều chan chứa từ ái và lo lắng. Thẩm Ly Châu lùi lại một bước, hành lễ thật sâu: “Phụ thân, mẫu thân, xin thứ lỗi nữ nhi bất hiếu, chẳng thể ngày đêm phụng dưỡng, mong phụ mẫu giữ gìn sức khỏe. Nữ nhi tự sẽ quý trọng bản thân, không để phụ mẫu lo lắng.”

Lời nói vừa dứt, lệ cũng rưng rưng nơi khóe mắt.

“Châu nhi, những thứ khác đều không đáng ngại, chỉ cần con ở trong cung bình an, chúng ta mới yên lòng. Văn Dao, Văn Lam, các ngươi nhất định phải chăm sóc tiểu thư cẩn thận, không để nàng chịu ủy khuất.” Diệp thị vừa lau lệ, vừa nhìn ái nữ dịu dàng như nước trước mắt, nghẹn ngào không nên lời.

Thẩm Văn Uyên vòng tay ôm lấy Diệp thị, ánh mắt sâu xa nhìn Thẩm Ly Châu, trầm giọng nói: “Châu nhi, con yên tâm, phụ thân sẽ không để con đơn độc nơi cung cấm. Giờ đã không còn sớm, đừng để cung nhân phải chờ lâu, con đi đi, việc nhà có cha lo liệu.”

Thẩm Ly Châu nhẹ gật đầu: “Phụ thân, mẫu thân, nữ nhi xin cáo biệt.” Ánh mắt lưu luyến nhìn song thân, rồi lại nhìn huynh muội đang dõi theo không rời, nàng chậm rãi lên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn trong sự đỡ đần của hai thị nữ. Xe chuyển động, nàng không nhịn được ngoảnh lại, dường như vẫn còn thấy thân nhân đứng nơi cổng phủ, còn nghe thấp thoáng tiếng khóc của mẫu thân và tiếng trấn an của phụ thân.

Xe ngựa lướt qua từng con phố Trường An, ngoài xe là tiếng rao hàng rộn ràng, lòng nàng như se thắt. Tiếng đời náo nhiệt ấy, e là một thời gian dài khó lòng nghe lại. Con đường chưa từng nghĩ đến này, từ đây cũng đã mở ra.

Chẳng mấy chốc, xe đã đến cổng Thành Vũ môn. Sau khi bị cung nhân tra xét cẩn mật, Thẩm Ly Châu cùng thị nữ thân cận được dẫn vào Trữ Tú cung.

Lúc này nơi đây đã tề tựu không ít tú nữ, từng nhóm ba năm tụ lại thì thầm trò chuyện.

Tuy rằng thường ngày Thẩm Ly Châu ít tham dự yến hội các phủ, nhưng cũng nhận ra không ít gương mặt quen. Trong đám đông, bóng dáng áo đỏ thẫm được vây quanh chính là ngoại chất nữ của Thái hậu – ái nữ của Ngụy quốc công, Ngụy Phù. Ở phía đối diện là một thiếu nữ vận xiêm y phấn hồng, đầy đầu châu ngọc, đang cười nói trong đám bạn.

“Tiểu thư, người ấy là con gái của Thừa ân công, tên là Tôn Vân Thuyền.” Văn Lam thấy ánh mắt Thẩm Lê Châu dừng lại, liền khẽ nhắc.

Thừa ân công là thân huynh của Tôn Thái hậu – thân mẫu đã mất của bệ hạ, thuở trước chỉ là một ngũ phẩm điển nghi, chẳng mấy ai để tâm đến. Sau khi bệ hạ đăng cơ, ông ta được phong làm Thừa ân công, lập tức trở thành nhân vật thời thượng, được hoàng ân hậu đãi. Nhiều người đồn đoán bệ hạ có ý trọng dụng ngoại thích. Tiểu nữ Tôn gia cũng tham gia tuyển tú lần này, nghe nói từ bé đã được nuông chiều, tính tình e không dễ hòa hợp. Tính ra, cả Ngụy Phù của phủ Quốc công và Tôn Vân Thuyền của phủ Thừa ân công đều là biểu muội thân thích của hoàng thượng, chỉ sợ sau này sóng gió không ít.

Thẩm Ly Châu vừa định đến chào hỏi vài tú nữ quen biết, thì một nữ quan mặc áo màu đông thanh, sắc mặt nghiêm nghị dẫn theo vài cung nhân bước tới, sai người ổn định đội ngũ.

“Thỉnh các vị tiểu thư an,” nữ quan khẽ cúi người, “nô tì là Trúc Nhiễm, đảm nhiệm chức Chưởng Tân của Thượng nghi ty, phụ trách việc dạy lễ cho các vị trong lần tuyển tú này. Đây là kỳ tuyển tú đầu tiên sau khi thánh thượng đăng cơ, vô cùng hệ trọng, các vị đều là khuê tú xuất thân cao quý, tất thảy thông tuệ lễ nghi. Nhưng nay đã nhập cung, ắt phải tuân thủ cung quy, không được tùy tiện hành sự. Bắt đầu từ mai, ta sẽ giảng dạy các nghi lễ cung đình, từ giờ Mão chính đến giờ Thân, chuẩn bị cho buổi điện tuyển sau nửa tháng.”

Nói rồi, Trúc Nhiễm vẫy tay gọi một cung nhân lại, “Ngươi hãy công bố việc an bài nơi cư trú của các tiểu thư.”

Theo quy định, mỗi hai tú nữ ở chung một phòng, chia về đông điện và tây điện của Trữ Tú cung. Thẩm Ly Châu được phân về một gian ở đông điện, cùng phòng với một tú nữ họ Phương đến từ Linh Châu, trước đây chưa từng gặp qua. Ngụy Phù cũng ở đông điện, còn Tôn Vân Thuyền thì trú tại tây điện, rõ ràng là thế chia đôi mà tranh.

“Thẩm tiểu thư vạn an, gia phụ là huyện lệnh huyện Hồi Nhạc, châu Linh. Tiểu nữ năm nay mười bốn tuổi, nếu Thẩm tiểu thư không chê, xin cứ gọi là Chỉ Lan.”

Vừa dẫn theo hai thị nữ bước vào tẩm điện, Thẩm Ly Châu liền thấy một thiếu nữ vận váy dài màu trắng ngà, dáng vẻ yểu điệu như liễu yếu trong gió, nhẹ nhàng duyên dáng bước tới hành lễ, khiến người ta sinh lòng thương xót. Dẫu rằng các tú nữ đều là mỹ nhân tuyển chọn, song dáng vẻ mảnh mai yếu đuối như vị Phương tú nữ này cũng thật hiếm thấy.

“Chỉ Lan muội muội,” Thẩm Ly Châu đáp lễ, mỉm cười, “người ta vẫn nói Linh châu sản sinh mỹ nhân, hôm nay gặp muội mới biết lời đồn không ngoa. Muội không cần đa lễ, cứ gọi ta là Ly Châu là được rồi.”

“Ly Châu tỷ tỷ quá lời rồi,” Phương Chỉ Lan khẽ cười, má ửng hồng, “chỉ là chút hư danh truyền ra từ nơi xa xôi hẻo lánh mà thôi. Thấy các vị quý nữ kinh thành dung mạo phong thái hơn người, tiểu muội nào dám nhận hai chữ mỹ nhân.”

Phương Chỉ Lan âm thầm quan sát nữ tử trước mắt – người được đồn là ái nữ của Thẩm thị lang – hồng nhân trong mắt Thánh thượng mà trong lòng thầm cảm thán. Trước nay nàng chỉ nghe đồn Thẩm Ly Châu là ngoại tôn nữ của đương triều Thái phó, xuất thân tôn quý, nào ngờ dung nhan cũng thật xuất chúng. Một thân váy dài sắc tím khói, càng tôn lên làn da trắng mịn như sứ ngọc, tinh khiết không tỳ vết, tựa như gốm sứ được khéo tay nhào nặn. Đặc biệt là đôi mắt, tựa hồ suối nguồn trong vắt, linh động mà sáng ngời, dường như có thể nhìn thấu lòng người, lại pha chút dịu dàng khó diễn tả, khiến người khác bất giác muốn gần gũi.

Thật không hổ danh là ái nữ của Thẩm Văn Uyên, người lẽ ra sẽ đỗ trạng nguyên năm xưa nhưng vì dung mạo quá đỗi tuấn tú nên chỉ được làm thám hoa. Nghe nói năm ấy tiên hoàng từng có ý chỉ muốn thu làm phò mã, chỉ là Diệp Thái phó – ân sư của Thẩm thị lang – đã sớm định thân con gái cho y. Năm xưa Diệp thị cũng là danh môn khuê tú, với Thẩm thị lang quả thực xứng đôi vừa lứa.

“Chỉ Lan mới đến kinh chưa lâu, lại thân phận thấp kém, chưa từng giao du với các vị tỷ tỷ, không biết nên đối đãi thế nào. Hôm nay gặp được tỷ, cảm thấy thật thân thiết. Có thể cùng tỷ chung phòng, là phúc phận của muội. Nếu có điều gì thất lễ, mong tỷ tỷ bao dung, chỉ giáo thêm cho muội.”

Phương Chỉ Lan ngước mắt nhìn Thẩm Ly Châu, trong ánh nhìn mang theo chút dè dặt và mừng rỡ.

“Muội không cần quá câu nệ, hôm nay có duyên gặp gỡ cũng là nhân duyên hiếm có. Sau này nếu hữu hạnh cùng nhập hậu cung, ngày tháng tương giao ắt càng dài lâu. Nếu muội không chê, có điều gì cần cứ nói với ta, trong khả năng, ta tự nhiên sẽ không từ chối.”

Thẩm Ly Châu mỉm cười dịu dàng nhìn nàng.

Hai người được thị nữ hầu hạ thay y phục nghỉ ngơi, ngày đầu nhập cung cứ thế lặng lẽ trôi qua.

Nửa tháng thấm thoắt trôi qua giữa những canh giờ dài học cung quy lễ nghi mỗi ngày. Trong quãng thời gian ấy, Thẩm Ly Châu và Phương Chỉ Lan cũng dần trở nên thân thiết hơn. Ngày mai chính là buổi tuyển chọn cuối cùng tại điện, trong lòng các tú nữ đều có chút bất an xao động.

“Ly Châu tỷ tỷ, mai là ngày điện tuyển rồi, muội không biết các vị quý nhân tính tình ra sao. Nếu lỡ thất lễ trước điện thì...” Phương Chỉ Lan ấp úng nói, thần sắc lo lắng.

“Không cần quá căng thẳng, những ngày qua muội học cung quy rất tốt. Hôm qua Trúc Nhiễm cô cô chẳng phải còn khen ngợi muội đó sao? Chỉ cần giữ vững tâm lý, ta tin rằng với tính cách nhu thuận, dễ mến của muội, ắt sẽ được chọn thôi.”

Qua mấy ngày cùng chung sống, Thẩm Ly Châu thấy Phương Chỉ Lan quả là người hiểu chuyện, tính tình ngoan ngoãn, chỉ là quá xem trọng thân phận mình nên lúc nào cũng dè dặt, cộng thêm dáng vẻ mảnh mai yếu ớt, khiến người khác khó lòng trách cứ.

“Tỷ lại trêu muội rồi.” Phương Chỉ Lan hơi đỏ mặt, “Không biết tỷ đã chọn xong y phục cho ngày mai chưa?”

Thẩm Ly Châu còn chưa kịp đáp lời thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng cãi vã cùng tiếng nức nở.

“Đinh Sở Sở, ngươi còn dám nói không cố ý? Sớm không va, muộn không va, lại cứ va đúng vào bộ y phục ta sẽ mặc ngày mai trong điện tuyển. Lá gan ngươi cũng lớn thật đấy!”

Phương Chỉ Lan ghé sát bên tai Thẩm Ly Châu, khẽ nói: “Hình như là Tôn tiểu thư và Đinh tiểu thư đang tranh cãi bên ngoài, chúng ta ra xem thử.”

Nói rồi nàng đi trước ra cửa. Trong ký ức của Thẩm Ly Châu, vị Đinh tú nữ kia là nữ nhi của một chủ sự bộ Công, ngày nhập cung từng đứng bên cạnh Ngụy Phù, song đến lúc phân phòng thì lại được sắp xếp ở cùng với Tôn Vân Thuyền. Dù thường bị Tôn Vân Thuyền sai khiến, nhưng Đinh tú nữ luôn nhẫn nhịn, chưa từng xảy ra chuyện gì lớn.

Thẩm Ly Châu dẫn theo Văn Lam bước ra ngoài, lúc này chỉ còn một khắc nữa là đến giờ Mão – lúc Trúc Nhiễm cô cô đến dạy cung quy, trước cửa đã tụ tập không ít tú nữ.

“Ly Châu tỷ tỷ, nghe nói sáng nay Tôn tiểu thư đang sửa soạn y phục chuẩn bị cho ngày mai, thì bị Đinh tiểu thư không cẩn thận ngã vào, làm rách tà váy.”

Phương Chỉ Lan khẽ nói.

“Tôn tỷ tỷ, muội... muội thật sự không cố ý, chỉ là nhất thời đứng không vững, trong lúc hoảng hốt mới vô tình kéo trúng váy của tỷ. Muội thật sự không biết đó là y phục tỷ sẽ mặc ngày mai.”

Đinh tú nữ mặt mày hoảng hốt, nước mắt không ngừng lăn dài.

“Đinh Sở Sở, đừng ở đây giả vờ đáng thương nữa. Đừng tưởng ta không nhìn ra tâm tư nhỏ mọn của ngươi, muốn phá hỏng váy của ta thì phải chịu hậu quả!”

Tôn Vân Thuyền giận dữ quát lên, giơ tay tát mạnh một cái, trên má Đinh tú nữ lập tức in rõ dấu tay đỏ ửng.

Không khí xung quanh thoáng chốc lặng ngắt. Thẩm Ly Châu cũng thoáng giật mình – tuy Đinh tú nữ quả có lỗi, nhưng nàng không ngờ Tôn Vân Thuyền lại thật sự dám động thủ.

“Một bộ y phục mà thôi, sao Tôn tiểu thư phải chèn ép quá mức như vậy? Dù Đinh tiểu thư có sai, nhưng cùng là tú nữ, cũng nên giữ gìn phong thái quý nữ chốn khuê phòng.”

Một giọng nói vang lên trong đám đông, hóa ra là Ngụy Phù.

Thấy Ngụy Phù bước ra, ánh mắt Tôn Vân Thuyền càng thêm căm hận. Sau khi Hoàng thượng đăng cơ, phụ thân nàng được phong làm Thừa ân công, vốn muốn tìm cho huynh trưởng một chức quan tốt, nào ngờ khắp nơi bị phe cánh của Ngụy quốc công chèn ép. Nay tuyển tú nhập cung, rõ ràng nàng mới là biểu muội thân thích của Hoàng thượng, vậy mà ánh hào quang lại bị NgụyPhù chiếm hết.

“Hử, ta còn tưởng ai lên tiếng bênh vực nghĩa khí, hóa ra là thiên kim nhà Ngụy quốc công. Đinh Sở Sở dám trắng trợn như thế, chẳng phải cũng nhờ ngươi đứng sau chỉ điểm hay sao? Ai chẳng biết nàng ta là người bên cạnh ngươi.”

Tôn Vân Thuyền châm chọc nói.

“Muốn buộc tội, sao thiếu cớ? Tôn tiểu thư không nên vì giận quá mất khôn mà bừa bãi vu khống người khác. Ta, Ngụy Phù, còn không thèm làm loại chuyện hạ tiện ấy. Chẳng qua không vừa mắt với hành vi ức hiếp người khác của ngươi thôi. Nếu ngươi thật sự muốn so đo, thì để ta bồi Đinh tú nữ một bộ y phục là được.”

Ngụy Phù ngẩng đầu, giọng điệu rõ ràng chính trực.

“Ngươi tưởng ngươi là ai? Chẳng lẽ ta thiếu ngươi một bộ y phục? Đừng tưởng mình là cháu gái Thái hậu đương triều thì có thể vênh váo trước mặt ta. Chỉ e ngươi thật sự không phân rõ ai mới là biểu muội ruột thịt của Hoàng thượng!” Tôn Vân Thuyền nghe vậy, càng thêm tức giận.

Ngụy Phù và Tôn Vân Thuyền lời qua tiếng lại, không ai chịu nhường ai. Thấy sự tình ầm ĩ đến mức này, các tú nữ xung quanh cũng không còn tâm trí xem trò vui, ngược lại lại lo sợ chính mình sẽ nghe phải điều không nên nghe.

“Nghe nói Ý Nhân Thái Hậu khi còn sống từng giao tình sâu đậm với đương kim Thái hậu, hai vị tỷ tỷ đều là thân thích gần gũi của hai vị Thái hậu, cũng là người được Hoàng thượng coi trọng, cớ gì vì chuyện nhỏ nhặt mà tổn thương hòa khí?” Một giọng nói chậm rãi vang lên.