Edit Ngọc Trúc

“Hắt xì ——” Chu Tứ đưa tay dụi mũi. Hắn vốn thân thể cường tráng, từ nhỏ đến lớn chưa từng mắc bệnh, vậy mà đột nhiên lại hắt hơi. Ánh mắt vừa chuyển liền dừng lại trên người Tần Tương – người vừa bị bắt từ lính đưa tới.

“Đại đương gia, nhìn ta làm gì?” Tần Tương nhốn nháo, “Không lẽ ngài hắt hơi cũng tính lên đầu ta?”

“Quả thực như có người đang bất mãn, mắng ta sau lưng.”

Lời của Chu Tứ chẳng khác gì chỉ mặt gọi tên, nhưng Tần Tương da mặt dày, chỉ cần không chỉ đích danh thì tuyệt không nhận tội. Hắn thậm chí còn trêu chọc: “Đại đương gia nói vậy oan uổng ta rồi. Mới thành hôn không lâu, ngài đáng ra phải ôm mỹ nhân trong ngực, hồng tụ thêm hương, này lại đơn gối lẻ bóng, có khi là có ai đó đang thay ngài bất bình.”

“Còn không kịp Tần tiên sinh ngài sắp cáo lão về quê, đến thân mình cũng lo chưa xong.” Chu Tứ chẳng buồn ngẩng đầu, thuận miệng phản pháo, mắng người như không mắng, một chút cũng không tổn hại bản thân.

“Ta nói này đại đương gia, cái miệng của ngươi đó, nếu đổi thành nhà khác, sớm bị người ta túm bỏ bao tải mà đánh cho một trận.” Tần Tương tức xì khói. Hắn thân mình lo chưa xong là chuyện thật, chẳng lẽ hắn không muốn cưới vợ? Rõ ràng là Chu Tứ vô tình ép hắn làm việc đến chẳng có thời gian ngơi nghỉ, có lòng thì cũng đâu tự vẽ ra được cô nương nào mà cưới?

À, nói mới nhớ, phu lang của đại đương gia lại đúng là "vẽ" ra từ hư không, chẳng có chuyện gì mới lạ cả.

“Chẳng lẽ xuất thân của ta còn chưa đủ thấp?” Chu Tứ nhướng mày. Cha hắn là đồ tử, mẹ hắn là kỹ nữ, theo địa vị xã hội hiện tại mà nói, trong mắt kẻ sĩ chẳng khác nào tiện dân hạng bét. Vậy mà bây giờ hắn có thể đứng trên Tần Tương mà chỉ huy, đó là nhờ vào bản lĩnh của chính hắn.

“Cũng đúng.” Tần Tương hơi xấu hổ gật đầu. Đại đương gia khí chất thượng vị đã quen thuộc đến mức người ta quên mất xuất thân của hắn. Nếu là người khác mà có xuất thân như vậy, sớm đã bị thiên hạ bịt miệng, không cho nói lời nào. Vị chủ công nhà họ, lại chẳng buồn để tâm – quả thực khác người.

Nói đi cũng phải nói lại, chính nhờ cái sự “khác người” này mới khiến Tần Tương chịu phục. Nếu không với cái tính khí của hắn, đến Thiên Vương lão tử cũng phải cho vài trận ầm ĩ, chứ đừng nói ngoan ngoãn làm tiên sinh trướng phòng.

“Không nói chuyện phiếm nữa. Gọi ngươi tới là vì bên diêu khẩu vừa làm ra một cái gương. Nếu không có chuyện gì, ngươi xem xét thử tìm một đạo sĩ có chút bản lĩnh về đây.” Chu Tứ lấy ra cái gương bạc mới lấy về ban ngày, đặt lên bàn. Tần Tương nhìn mà tim đập thình thịch.

“Đại đương gia, nhẹ tay một chút, cái này là bảo bối kiếm tiền đó.” Tần Tương ôm ngực, cẩn thận nâng cái gương bạc lên. Dù ánh đèn dầu lờ mờ, cũng có thể soi rõ khuôn mặt của mình, thật sự, thật sự là tiên phẩm a!

Sớm nghe nói đại đương gia muốn từ lò gốm nung ra kính bạc có thể soi rõ mặt người, Tần Tương còn tưởng là sáng hơn chút so với gương đồng, không ngờ lại rõ ràng đến thế, còn hơn soi trong nước trong. Sống hai mươi mấy năm, lần đầu tiên nhìn thấy rõ bộ dạng mình đến vậy.

“Không cần nhìn lâu thế.” Chu Tứ nhắc nhở. Luận diện mạo, Tần Tương so với Chu Tứ thì tú nhã hơn, khá hợp với thẩm mỹ của đám sĩ tử Đại Yến hiện giờ, nhưng cũng chẳng đến mức khiến người khác say mê. Huống chi người này hôm trước còn thức trắng đêm, quầng thâm chưa tan, càng thêm vẻ tiều tụy, nhìn lâu chỉ thấy thêm buồn.

“Ta đây là hơn hai mươi năm mới lần đầu thấy rõ mặt mình, không nhìn kỹ thì thấy có lỗi với chính mình quá.” Tần Tương rưng rưng cảm khái. Gương đồng hiện tại vừa mờ vừa độc, làm sao sánh được với gương bạc thế này? “Đại đương gia, ta vì trại tử cũng mấy lần vất vả, có công có khổ, hay là ——”

“Thư phòng không có giường, ủy khuất tiên sinh đứng ngủ.” Chu Tứ không chờ hắn nói hết đã hiểu rõ tính toán, nơi này mà để hắn trông, chẳng khác nào cho hắn mộng đẹp giữa ban ngày.

“……” Không cho thì thôi, cũng không cần mỉa mai như thế.

Tuy không được diễn, nhưng diêu khẩu đã làm được, vài hôm nữa hắn sẽ đi lo liệu, dựa vào thân phận hiện giờ, lòe ra một cái gương bạc đâu phải việc khó, hà tất phải cậy nhờ chủ công keo kiệt này?

“Khụ, lúc nãy đại đương gia ngài nói tìm đạo sĩ, cần bao nhiêu người?” Tần Tương quay lại chuyện chính. Đạo sĩ ấy à, hiện tại hoàng đế Đại Yến cũng mê tu tiên, đám kẻ sĩ phía dưới ai cũng học chút đạo thuật, nhưng thật sự luyện đan hô phong hoán vũ được thì chẳng có mấy ai.

“Càng nhiều càng tốt.”

Tần Tương ngầm lẩm bẩm – tính điều binh chắc? Hắn nhớ lại mấy đạo sĩ có danh tiếng trong vùng, “Kỳ Châu địa phận này chắc chắn có, nhưng nghe đồn nơi đây là sào huyệt thổ phỉ, e rằng không mấy ai dám đến.”

“Đó là chuyện của ngươi.” Nuôi binh nghìn ngày dùng một giờ, mỗi tháng trả tiền công cao như vậy, chẳng lẽ chỉ để Tần Tương làm sổ sách?

“Dùng chút thủ đoạn lừa gạt thì sao?”

Chu Tứ gật đầu. Hắn không muốn tranh giành người, là vì nghĩ đến bá tánh. Có bản lĩnh, đạo sĩ thường được giàu sang cung dưỡng, sống chẳng thua gì kẻ sĩ. Giờ đoạt người cũng chẳng sao – đã mang tiếng thổ phỉ, chẳng lẽ lại chẳng dám làm chuyện thổ phỉ?

Tần Tương nở nụ cười “hiền hậu” – vậy thì đừng trách hắn ra tay ác độc.

“Đạo sĩ thì ngươi tranh thủ lo liệu. Giờ còn có việc gấp.” Chu Tứ rút thư buổi chiều mới nhận, là của Triệu Lực – hán tử thu bông dưới chân núi gửi tới. Nội dung nói bông năm nay toàn Kiều Đầu huyện đều trồng, vụ thu hoạch tới có thể tăng gấp nhiều lần, hỏi nên xử lý số bông này thế nào.

“Bông thì còn sao nữa, dệt vải bán chứ sao. Có điều lượng bông năm nay quá nhiều, cái dệt phường nhỏ của chúng ta e là không xuể. Trước mắt tuyến thương phía bắc có vẻ sắp thông, hay là mở thêm một dệt phường lớn hơn đi.”

Chu Tứ cũng có tính toán này. Hạt giống bông hiện chưa phổ biến ở Đại Yến, chỉ có vài nơi biên ải trồng. Máy dệt hiện giờ không dễ dệt vải bông, vậy mà lại có một giống tốt bị phủ bụi, đó là tổn thất lớn của Đại Yến.

Giống bông này không dễ có. So với mía ở phương nam, bông cần phải có thương nhân từ nam vào bắc mới có thể vận chuyển. Trước đây Nam Cảnh loạn, thương nhân phía bắc không dám đến, phải đến lúc Chu Tứ mười một mười hai tuổi mới hơi khá hơn, tốn không ít công sức mới có hạt giống.

Tự trồng thử cũng mất hai năm mới có thể chia giống cho dân trồng. Máy dệt hiệu suất cao do Chu Tứ cùng thợ mộc làm ra sớm, thậm chí máy ép hạt bông còn sớm hơn.

Dệt phường trong trại nhỏ, gần núi rừng, dựa suối mà xây, tận dụng sức nước để chạy máy dệt, vừa khéo đủ cho bông trong trại. Nhưng nếu thu hoạch gấp nhiều lần, thì chắc chắn quá tải.

“Nếu muốn lập dệt phường lớn, chỉ có thể chọn vùng quanh Kiều Đầu huyện.”

Máy dệt hiện cần phối hợp sức nước để đạt hiệu suất cao, gần sông là tốt nhất. Mà lập phường ở đó, e khó giấu được quan huyện.

“Mấy năm nay chúng ta ở huyện mở giấy phường, đường phường, bố hành, coi như khởi động kinh tế huyện Kiều Đầu. Quan lại trong huyện cũng làm ngơ, nhắm một mắt mở một mắt. Nhưng lập dệt phường thì khác, sẽ quá minh bạch, đại đương gia ngài thật sự muốn đi nước này sao?”

Tần Tương tuy danh là phòng thu chi, kỳ thật là phụ tá đắc lực của Chu Tứ. Nhiều chuyện trong tối hắn không hỏi, nhưng đoán chắc cũng đoán được không ít. Lương, binh, tiền tụ một chỗ, đến tên ngốc cũng biết có điều lạ, huống chi Tần Tương tự nhận mình thông minh nhất nhì.

“Lập chí rồi thì sao? Tự lập ở Kiều Đầu huyện? Hay đợi triều đình đến trước rồi mới nổi binh?” Chu Tứ chỉ là muốn sống tốt hơn một chút. Nhưng đời loạn, muốn sống tốt, thì lương thực là bước đầu. Chỉ có lương mà không có binh, như trẻ con ôm vàng vào chợ. Binh không có tiền, như lâu đài xây giữa trời. Ba thứ này cuốn chặt lấy nhau, hắn chỉ có thể tiến về phía trước, lùi cũng không xong.

Rốt cuộc, trong thế đạo hiện nay, kẻ toan tính lâu dài không thể ngồi yên chờ chết.

Câu nói kia rất đúng: nếu hắn không có bản lĩnh, sống đến giờ, tự nhiên chỉ là số trời đã định. Nhưng hắn đã có bản lĩnh, sao có thể khoanh tay đứng nhìn?

“Đại đương gia, rốt cuộc ngươi còn chần chờ gì nữa? Giờ triều đình còn có chút nào dáng vẻ của một triều chính ra hồn không? Nay thiên tai dồn dập, phía Bắc và Tây Bắc ngoại tộc thường xuyên thiếu lương thực, hiện giờ đề nghị nghị hòa là vì bọn chúng không còn sức đánh tiếp nữa, cần gom góp thuế má, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nếu chờ cho địch thở lại được, Đại Yến chúng ta e rằng chẳng bằng bây giờ, đến lúc đó ngoại tộc lại một phen nam hạ, không biết còn bao nhiêu người phải bỏ mạng vì chuyện này.”

Sử sách còn đó, nay đám sĩ phu đều sống trong giấc mộng chó ngựa phong hoa tuyết nguyệt do chính mình vẽ ra, chẳng buồn để ý tới sống chết của bách tính. Chẳng lẽ tương lai tính mạng của bao nhiêu người phải đặt cả vào đám ngu xuẩn kia sao?

“Nếu phản nghịch mà chỉ cần vỗ trán một cái là quyết định xong, thì ta nghĩ việc thay đổi vương triều cũng đã chẳng khó đến vậy.” Khởi nghĩa vũ trang, nói thì dễ, nhưng thật sự có mấy ai dám mượn loạn thế xưng đế? Huống hồ, thế đạo bây giờ tuy loạn, nhưng vẫn chưa đủ loạn.

Hắc Hùng Trại được dựng nên đã mười chín năm, ban đầu trên núi chỉ có hơn hai mươi hộ nông dân, đều là do thiên tai nhân họa khiến chẳng thể sống tiếp ở làng cũ. Nghe theo một tiếng hô hào vung tay của cha hắn, Chu Xứng – người vốn làm nghề đồ tử, cả đoàn người thu gom gia sản, trèo đèo lội suối mà tới Hắc Hùng Lĩnh, rơi xuống đất mà thành phỉ.

Làm thổ phỉ tất nhiên chẳng thể nói là sống sung sướng, nhưng so với cảnh thuế má bóc lột kinh hoàng dưới chân núi, thì sống trên núi, khai hoang trồng trọt tự cung tự cấp, cũng chẳng đến nỗi tệ hơn. Chỉ là Hắc Hùng Lĩnh không chỉ có mỗi nhà bọn họ làm thổ phỉ – so với bọn hắn còn có vô số du côn lưu manh tụ tập mà thành phỉ – những kẻ chỉ cần giết một người là gan lớn hẳn lên, chẳng có việc gì mà bọn chúng không dám làm.

Cứ như thế, giết người ngày càng nhiều, tiếng dữ của Hắc Hùng Lĩnh lan xa. Nhiều thương nhân vì sợ chết mà thà nộp số tiền lớn để được bảo hộ khi vào thành, còn hơn phải băng qua vùng này. Không ai qua đường, đám thổ phỉ trong núi lại chỉ còn cách tranh giành lẫn nhau.

Hắc Hùng Trại tất nhiên là kẻ bị ép uổng. May thay, cha hắn – Chu Xứng – còn có chút bản lĩnh. Trước kia làm nghề đồ tử, tay nghề chơi đao không tệ. Đám hung phỉ kia tuy có sát khí, nhưng chỉ là lũ vô danh tiểu tốt. Mấy lần bị hắn cùng đám hán tử trong trại hợp lực đánh trả, cũng chẳng dám bén mảng lại.

Vậy là qua được mấy năm yên ổn, Chu Tứ cũng nhờ đó mà có tiếng nói. Trại dần dần giao vào tay hắn làm chủ. Ban đầu chỉ có hai ba mươi hộ nông dân, rồi người đến ngày càng đông. Nhưng ai cũng nghèo rớt, nhân lực thiếu thốn, chỉ lo làm sao nuôi cho dân no bụng đã đủ tốn bao công sức của Chu Tứ. Nếu là thời thái bình, hắn chỉ cần vài mánh lới nhỏ cũng có thể thành triệu phú, vậy mà bây giờ lại chỉ cố gắng đủ ăn đủ mặc.

Thế rồi gần mười năm nữa trôi qua, hắn cũng xem như đã đạt được giấc mộng triệu phú ngày xưa, nhưng vẫn chưa thể sống cảnh nhàn tản hưởng lạc.

Nhưng một triệu lượng bạc thì đáng là bao? Một đội quân, chỉ cần mở miệng là tiêu tốn bạc vạn, hơn trăm lần như vậy, đều có thể cháy túi chỉ trong một ngày.

Huống chi, thứ hắn thiếu nhất bây giờ – là người.