Triệu thị nghe xong, hừ lạnh một tiếng: “Chỉ có con mới tin lời nói của nàng! Tức phụ Chu gia chúng ta là người không hiểu quy củ, lẽ nào nàng lại cho con cưới người tốt? Nàng chỉ biết chọn mấy nha đầu thô kệch, không thể vượt qua nổi bật của nàng! Lưu thị và ta vốn giao hảo, bà ấy nghĩ đến chuyện trước đây không giúp đỡ nhà chúng ta, trong lòng chắc chắn khó chịu. Theo lý mà nói, Doãn Tuyết Phương dù có thủ tiết, nhưng dựa vào gia sản của nhà nàng, cộng thêm dung mạo và nhân phẩm, làm chính thất tục huyền cũng chẳng phải khó. Thế nhưng nàng một lòng ngưỡng mộ con, cam nguyện vào Chu gia làm thiếp, con chẳng lẽ không cảm thấy động lòng sao?”

Chu Tùy An nghe mẫu thân nói vậy, cơn giận trong lòng dần tan biến, đặc biệt khi biết Doãn Tuyết Phương sau lần tái hợp đã quyết ý không phải hắn thì không gả. Trong lòng hắn thoáng chút đắc ý.

Tuy nhiên, lời cứng rắn vừa nói ra, hắn không tiện thu lại ngay: “Trước đây ta tưởng rằng mẫu thân đã bàn bạc kỹ với Lâm Lang, nên mới mời người nhà Doãn gia đến. Ai ngờ mẫu thân lại giấu nàng chuyện này… Nàng đã nói rõ không chấp nhận Doãn thị… Theo con, chuyện này nên bỏ qua thôi!”

Triệu thị lại hừ lạnh, không hé lộ với Chu Tùy An rằng bà cố ý không nói gì với Sở Lâm Lang.

Nhi tử của bà bị nữ nhân nhà buôn muối kia nắm chặt, nhưng bà nhìn rõ ràng hơn ai hết – Sở thị đầy mưu mô xảo quyệt! Nếu sớm biết bà cố ý đưa vào một thiếp thất có học thức và xuất thân vượt trội hơn nàng, e rằng Sở Lâm Lang sẽ giở trò gì đó. Triệu thị vốn tính toán đợi người nhà Doãn gia đến, thông qua tộc lão ghi tên Doãn thị vào gia phả, rồi mới để Sở Lâm Lang biết.

Đến lúc đó, mọi việc đã an bài, Sở Lâm Lang dù có bất mãn cũng chẳng thể làm gì!

Nhưng không ngờ nữ nhi trong yến tiệc lỡ lời, khiến Sở Lâm Lang biết trước. Chỉ qua một đêm, nàng đã khiến nhi tử đổi ý.

Điều này làm Triệu thị, người luôn ngầm so kè với Sở Lâm Lang, rơi vào thế hạ phong, càng thêm bực tức.

Trước đây, khi Sở thị ghen tuông, Triệu thị vì ngân lượng dồi dào của Chu gia mà cố nhịn. Nhưng giờ đây, nhi tử đã là thông phán, không còn là kẻ nghèo túng ngày trước. Sở Lâm Lang văn chương không thông, đầy mùi con buôn, làm sao xứng?

Thấy Sở Lâm Lang gây khó dễ, Triệu thị càng quyết tâm, nhất định phải là Doãn Tuyết Phương, không ai khác!

Bà chỉ mong có một thiếp thất tri thư đạt lễ, giúp Chu gia khai chi tán diệp, nuôi dạy nhi tử có tài học, đồng thời ngang hàng với Sở thị, để nàng không thể mê hoặc nhi tử, khiến hắn bị đắn đo gắt gao.

Chu Tùy An nghe nói Doãn Tuyết Phương rõ ràng có thể làm chính thất tục huyền, nhưng lại nhất kiến chung tình, cam nguyện làm thiếp, thái độ của hắn dần mềm hóa.

Thấy mẫu thân kiên quyết, hắn không nói thêm, vội vàng rời đi như bị chó săn đuổi.

Vốn dĩ Chu đại nhân cảm thấy công vụ rườm rà, luôn muốn sớm rời huyện nha để về nhà thanh tịnh. Nhưng hôm nay, hắn phát hiện so với chuyện hậu trạch, công vụ ngoài kia còn dễ chịu hơn nhiều.

Hắn thậm chí quyết định ở lại huyện nha vài ngày. Còn chuyện trong nhà, cứ để mẫu thân và Sở thị tự lôi kéo giải quyết. Đợi khi mọi việc an bài, dù kết quả thế nào, hắn cũng chấp nhận.

Triệu thị tiễn nhi tử đi, bực mình một hồi, quyết định gọi Sở Lâm Lang đến dạy bảo: Nàng ta không thể sinh con, lấy đâu ra tự tin ngăn cản phu quân nạp thiếp?

Nhưng khi sai bà tử đi truyền lời, mới biết Sở Lâm Lang sáng sớm đã cùng Doãn Tuyết Phương ra ngoài dạo phố, dùng trà.

Nghe vậy, Triệu thị giật mình, thầm kêu: “Hỏng rồi!” Sở Lâm Lang định giở trò gì đây?

Thực ra, chuyện này oan uổng Sở Lâm Lang. Sáng nay, nàng dậy sớm, chuẩn bị ra ngoài tặng tri phủ phu nhân ít mẫu vải đang thịnh hành ở kinh thành, tiện thể xem xét tửu lâu nàng định mua.

Chẳng qua khi đến cổng, nàng tình cờ gặp Doãn Tuyết Phương đã chờ sẵn. Doãn cô nương chủ động xin đi cùng, nàng không tiện từ chối, liền bèn đồng ý.

Đi cùng họ còn có Diều Nhi, tiểu cô nương được Sở Lâm Lang nuôi dưỡng.

Tiểu cô nương giờ đây được Sở Lâm Lang chăm sóc trắng trẻo, không còn dáng vẻ gầy gò da bọc xương như lúc mới được mang về. Đôi mắt to linh động càng giống Sở Lâm Lang.

Vì Chu gia bên ngoài tuyên bố Diều Nhi là nữ nhi của Sở thị, Doãn Tuyết Phương cũng tin rằng đây là con ruột của nàng.

Trên xe ngựa, Doãn Tuyết phương đưa cho Diều Nhi một quả quýt. Diều Nhi cúi đầu lột vỏ, bẻ hơn nửa quả, đưa đến miệng Sở Lâm Lang trước.

Doãn Tuyết Phương không khỏi khen: “Tỷ tỷ nuôi được một nữ nhi ngoan ngoãn, hiếu thuận như vậy thật khiến người ta yêu thích.”

Sở Lâm Lang vừa ăn quýt, vừa vuốt mái tóc mềm mại của Diều Nhi.

Hài tử này trước khi được mang về không biết đã trải qua những ngày tháng thế nào, cánh tay đầy vết bẩn, tóc đầy chấy rận, thấy người là đề phòng, ai đến gần liền cắn.

Mãi đến sau này, Sở Lâm Lang tự tay chăm sóc, tắm rửa, bện tóc, còn tặng nàng một con mèo trắng tuyết. Diều Nhi mới dần thả lỏng.

Có lần Sở Lâm Lang ra ngoài vài ngày, khi về nhà, nàng tìm thấy trong ngăn kéo cạnh sập một cái bát lớn, bên trong là móng heo đã mốc meo – đó là phần Diều Nhi tiết kiệm từ lễ tế tổ, cố ý để dành cho nàng.

Sở Lâm Lang vẫn nhớ ánh mắt trông mong của Diều Nhi khi chờ nàng mở ngăn kéo, nhưng khi thấy móng heo mốc meo, tiểu cô nương thất vọng khóc òa.

Nàng hiểu tâm tình của Diều Nhi. Thời thơ ấu, nàng cũng từng như Diều Nhi, khao khát một người mạnh mẽ và ấm áp quan tâm mình. Nhưng mẫu thân thì yếu đuối, phụ thân là con buôn máu lạnh, con cái chính thất lại khinh miệt nàng.

Khi ấy, nàng luôn nghĩ, nếu có ai đối tốt với mình, nàng sẽ khắc ghi trong lòng, dốc lòng báo đáp.

Khuyết điểm này mãi đến khi thành thân với Chu Tùy An mới được bù đắp phần nào.

Diều Nhi không phải con ruột, nhưng Sở Lâm Lang còn để tâm đến nàng hơn cả Chu Tùy An.

Nghe Doãn Tuyết Phương nói, nàng chỉ khẽ mỉm cười, không vạch trần xuất thân của Diều Nhi.

Khi dạo phố, Doãn Tuyết Phương thấy y phục của Diều Nhi giản dị, muốn mua cho nàng ít y phục và trâm hoa, nhưng bị Sở Lâm Lang từ chối.

Diều Nhi sáu tuổi đã vào nữ học, tiên sinh nói rõ không được mặc y phục quá rực rỡ. Vì thế, nàng chỉ để nữ nhi ăn mặc sạch sẽ, đoan trang, không cần hoa hồng trang điểm.

Doãn Tuyết Phương âm thầm kinh ngạc. Phải biết rằng nữ tử khác với nam tử, nếu không phải tiểu thư khuê các, hiếm ai cho nữ nhi nhỏ tuổi vào nữ học.

Nữ học hiếm có, đắt đỏ hơn nhiều so với tư thục nam đồng khắp nơi! Nhà Doãn Tuyết Phương dù khá giả, cũng không kham nổi.

Trước đây, nàng đến nhà biểu tỷ của quan lớn làm khách, theo học hai năm, mới thông hiểu chút thơ từ ca phú.

Nhà Chu gia lại sẵn lòng chi ngân lượng cho nữ nhi, khiến Doãn Tuyết Phương càng thêm hảo cảm với Chu gia.

Lần này Doãn Tuyết Phương đi cùng Sở Lâm Lang cũng có nguyên do.

Nàng vốn nghĩ việc vào Chu gia đã là nước chảy thành sông, nhưng không ngờ trong yến tiệc hôm qua, ám lưu dâng trào, khiến nàng nhận ra người Chu Tùy An coi trọng không phải Triệu thị, mà là vị đại nương tử nhìn như không được lòng bà bà này.

Nếu Sở Lâm Lang không chấp nhận nàng, e rằng hôn sự này còn gặp trắc trở.

Trước đây, nàng gả nhầm người xấu, chịu đủ tủi nhục từ nhà chồng thô lỗ. Nhưng Chu Tùy An văn nhã, tuấn tú, là ca ca nàng thích từ nhỏ. Lần tái hợp này, nàng cảm thán vận mệnh trêu người, càng khiến nàng phương tâm ám hứa.

Đến Liên Châu, thấy gia cảnh Chu gia ngăn nắp trật tự, nàng càng kiên định ý muốn vào Chu gia.

Dù chỉ là thiếp, nhưng nàng sẽ là quý thiếp. Chu Tùy An tiền đồ như gấm, lại có giao tình giữa hai nhà, chính thất xuất thân thấp hèn, lại không có con, chỉ cần nàng sinh nhi tử, đó sẽ là căn mầm duy nhất của Chu gia. So với làm tục huyền cho một lão già xa lạ, đối mặt với đám con cái cố thê, vào Chu gia là lựa chọn tốt hơn nhiều!

Chỉ là nàng cần khiến Sở Lâm Lang yên tâm, rằng mình không phải nữ nhân lẳng lơ, sau này sẽ tôn thờ tỷ tỷ, chỉ mong Chu gia trên dưới hòa thuận, còn nàng sẽ tận tâm khai chi tán diệp.

Nàng tưởng Sở thị sẽ lạnh nhạt, chống đối, để nàng có cơ hội giải thích.

Ai ngờ Sở Lâm Lang chỉ bình thản trò chuyện việc nhà, tiện thể hỏi về người thân của Doãn gia, khiến Doãn Tuyết Phương, người đã chuẩn bị một bụng lời lẽ, không biết mở lời thế nào.

Trước khi ra ngoài, Sở Lâm Lang đã nghe ngóng từ tiểu cô tử, giờ lại bất động thanh sắc nắm rõ tình hình nhà Doãn gia, rồi nói muốn đến nhà tri phủ tặng quà, mời Doãn cô nương cùng đi.

Khi dùng trà với tri phủ phu nhân, Sở thị còn trò chuyện về cữu cữu làm quan ở kinh thành của Doãn cô nương, nhắc đến chức vụ và nhân sự hiện tại ở binh tư.

Những chuyện quan trường ấy, Doãn Tuyết Phương không hiểu rõ, chỉ có thể hỏi gì đáp nấy, kiên nhẫn tiếp khách.

May mắn ngồi không lâu, Sở Lâm Lang đứng dậy cáo từ, dẫn Doãn cô nương đến tửu lâu nàng định mua để thử món.

Trước đây, Doãn Tuyết Phương nghe mẫu thân và Triệu thị nói, trong lòng khinh bỉ vị đại nương tử xuất thân thứ nữ nhà buôn muối này, nghĩ rằng Chu Tùy An thời trẻ bị sắc đẹp mê hoặc, cưới một nữ nhân không xứng.

Nhưng theo Sở Lâm Lang một ngày, nàng thấy nàng thân thiết với tri phủ phu nhân, đối nhân xử thế tự nhiên hào phóng, trò chuyện vui vẻ.

Sự khéo léo này khiến Doãn cô nương, người ít ra khỏi cửa, tự thấy thua kém.

Sau đó, nghe Sở Lâm Lang trò chuyện với nha hoàn và gã sai vặt, nàng biết Sở Lâm Lang kinh doanh hai cửa hàng, không phải của hồi môn, mà là tự mình gây dựng sau khi thành thân, càng thêm chấn động.

Doãn phụ chỉ là tiểu lại, gia cảnh tuy hơn người thường, nhưng không phải đại phú. Nàng, một tiểu thư đứng đắn, lại thua kém một thứ nữ nhà buôn muối.

Nàng từng nghĩ Sở thị nhờ gả vào Chu gia mà chim sẻ hóa phượng. Nhưng giờ đây, Doãn Tuyết Phương nhận ra Sở Lâm Lang hòa hợp với quan quyến thượng cấp, thân như tỷ muội, giỏi kinh doanh, chống đỡ chi tiêu Chu gia.

Một hiền nội trợ như vậy, biết bao nam nhân mơ ước? So với những ưu điểm ấy, xuất thân thấp hèn của nàng dường như không còn đáng kể…

Doãn cô nương vốn nghĩ mình vượt xa Sở Lâm Lang, chỉ cần nàng không ngăn cản, việc vào Chu gia sẽ nước chảy thành sông.

Nhưng không biết sao, sau khi ở cùng Sở Lâm Lang, nàng càng lúc càng hoang mang, cảm thấy chuyện này e rằng không thuận lợi như mẫu thân và Triệu thị nghĩ.

Sau khi ngồi ở lầu hai tửu lâu, gọi món nhắm rượu, Doãn cô nương rốt cuộc không nhịn nổi, thấp giọng giải thích về lần du hồ ngâm thơ với Chu Tùy An, hy vọng đại nương tử không hiểu lầm mà sinh oán trách.

Sở Lâm Lang nghe Doãn cô nương nhút nhát nói lời khom lưng cúi đầu, hiểu rõ ý nàng: nàng chỉ mong chính thất rộng lượng, không vì thế mà chỉ trích quyết định của hai nhà.

Sở Lâm Lang không trông chờ Chu Tùy An thu dọn cục diện rối rắm. Nếu đoán không sai, phu quân gần đây sẽ “đột nhiên” bận rộn công vụ, e rằng nhiều ngày không về nhà.

Nghĩ vậy, nàng liếc nhìn dáng vẻ mảnh mai run rẩy của Doãn cô nương, lười vòng vo, vừa gắp thức ăn vừa thẳng thắn nói: “Doãn cô nương hẳn biết ta xuất thân thứ nữ, từ nhỏ nhìn mẫu thân sống dưới hơi thở của người khác. Ta thật không hiểu, sao cô nương lại bỏ qua vị trí chính thất, một mực muốn làm thiếp?”

Doãn Tuyết Phương trước đó thấy Sở Lâm Lang ở nhà tri phủ phu nhân khéo léo, ôn nhu.

Nàng không ngờ khi ở riêng, Sở thị chẳng thèm giữ vẻ hiền huệ, thẳng thừng mỉa mai như vậy.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Doãn cô nương tái đi ba phần, khóe mắt ngân ngấn nước, nhìn Sở Lâm Lang, giọng run rẩy: “Ta thật lòng ngưỡng mộ nhân phẩm của ca ca và tỷ tỷ, nguyện tôn thờ hai vị. Tỷ tỷ sao lại không dung ta?”

Sở Lâm Lang không có ý mỉa mai, nàng thật sự không hiểu tâm tư của Doãn cô nương, chỉ cảm thán mà nói.

Nhưng một câu ấy khiến Doãn cô nương nước mắt lưng tròng, như thể nàng thật sự sai, cản đường người khác.

Song nàng không còn tâm tình ứng phó vị thanh mai thế giao của phu quân.

Bởi ngay khi nhìn ra cửa sổ dưới lầu, nàng chợt thấy một thân ảnh cao lớn ở góc đường đối diện.

Hắn sinh ra tuấn tú, dáng người cao lớn, khiến người đi đường xung quanh không khỏi ngoảnh nhìn.

Đó chẳng phải Tư Đồ Thịnh, thiếu sư của Lục điện hạ sao?