Vào một ngày đông giá rét, Sở Lâm Lang ngồi co ro trong xe ngựa suốt một canh giờ, khiến đôi chân nàng tê dại, cứng đờ. Vừa dừng trước cổng, nha hoàn Hạ Hà chu đáo đưa nàng hai lò sưởi tay, đồng thời đắp thêm chăn ấm. Dẫu vậy, ngồi lâu khiến huyết mạch không thông, từng đợt tê buốt kéo đến nơi đôi chân.

Nàng khẽ thở dài, lấy từ trong ngực ra một cái mai rùa cũ kỹ, nhẹ nhàng lắc. Tiếng tiền đồng va chạm bên trong phát ra âm thanh thanh thúy, khiến tâm tình nàng dịu đi đôi chút. Đúng lúc nàng cất mai rùa, định chậm rãi duỗi thẳng chân, thì bên ngoài xe, nha hoàn khẽ đè thấp giọng: “Đại nương tử, xe ngựa của Trương phủ đang đến!”

Sở Lâm Lang nghe xong, chẳng màng đôi chân còn đau như kim châm, vội nắm lấy hai bao lá trà bên cạnh, nghiến răng đứng dậy. Không cần nha hoàn đỡ, nàng nhảy phốc xuống xe, bước nhanh về phía cỗ xe ngựa đang chậm rãi tiến tới, cất giọng: “Có phải Lâm nương tử của Trương phủ?”

Xa phu thấy có người đón, vội kéo dây cương dừng xe. Mành xe khẽ vén lên, một phụ nhân chừng bốn mươi tuổi đưa mắt đánh giá Sở Lâm Lang đang đứng bên đường. Sau trận tuyết mới, nàng khoác hồng y hải đường, má hồng phơn phớt, mỉm cười đứng giữa tuyết trắng, tựa như một đóa mai lạnh nở rộ, khiến người ta không khỏi ngẩn ngơ.

Sở Lâm Lang giãn mày, nở nụ cười ngọt ngào, giơ bao lá trà trong tay, nói: “Thật khéo quá, ta vừa xuống xe mua trà, ngẩng đầu đã nhận ra xe ngựa của nương tử.”

Lâm nương tử liếc nàng, ánh mắt thoáng vẻ khinh miệt, cười lạnh: “Khéo sao nổi? Hôm nay ta cố ý dặn xa phu vòng qua cổng lớn Chu gia, vậy mà vẫn gặp được nương tử ở đây! Sáng sớm đã đi mua trà? Thói quen nghiện trà của thông phán phu nhân đúng là không nhỏ!”

Sở Lâm Lang làm như không nghe thấy ý châm chọc, bước chân giẫm lên lớp tuyết kêu kẽo kẹt, tiến đến bên xe ngựa. Nàng vươn cánh tay ngọc, ân cần đưa một bao trà tới: “Ta nhớ nương tử thích nhất là trà Phổ Nhị. May sao ta vừa đặt được trà Phổ Nhị ba năm tuổi, bao trà này xin mời nương tử nếm thử.”

Lâm nương tử chẳng thèm nhận, nét mặt càng thêm mỉa mai, nhướn mày: “Ta nào dám nhận? Quan nhân nhà ta chỉ là một Tẩu Mã Thừa Thụ nhỏ bé ở Liên Châu, sao sánh được với uy phong của Chu thông phán nhà nương tử?”

Ngày trước, tại phủ Tri phủ, Chu Tùy An – phu quân của Sở Lâm Lang, nhân lúc men say, đã thẳng tay tát hai cái vào mặt Trương Hiển – người phụ trách giám sát biên quân, lớn hơn hắn hơn hai mươi tuổi. Hai cái tát ấy mạnh đến nỗi Trương Hiển ngã lăn ra đất, không đứng dậy nổi.

Cảnh ấy khiến đám quan viên chứng kiến hít một hơi lạnh, nhìn vị thông phán mới nhậm chức này bằng ánh mắt khác. Gã thông phán trẻ tuổi này chắc hẳn cầm tinh con hổ, lại là loại mới sinh, hành xử bừa bãi, ngông cuồng đến vậy!

Ai ở Liên Châu mà chẳng biết, cuối tháng này là thời điểm Trương Hiển vào kinh diện thánh. Tẩu Mã Thừa Thụ, tuy chỉ giám sát kỷ luật biên quân, nhưng lại trực tiếp báo cáo tình hình biên cương lên bệ hạ. Khi hỏi về biên tình, bệ hạ thường tiện thể hỏi thăm thành tích của các quan viên địa phương. Trương Hiển, thân là Tẩu Mã, chẳng khác nào ông Táo báo cáo công việc lên thiên đình!

Cả Liên Châu, ai mà chẳng kính cẩn nịnh nọt Trương đại nhân? Ngay cả Tri phủ cũng tự mình mở yến tiệc, rượu ngon món quý khoản đãi. Vậy mà Chu Tùy An, thông phán mới đến, lại truy tra vụ án tham ô lương thực, lần ra đến cậu em vợ của Trương Hiển. Hai bên tranh cãi hồi lâu, cuối cùng nhân lúc say rượu, lời qua tiếng lại mất kiểm soát, dẫn đến đánh nhau.

Người sáng suốt đều hiểu, hai cái tát của Chu Tùy An chẳng khác nào tự tay đánh bay tiền đồ của mình. Vụ án tham ô ở Liên Châu kéo dài, ngay cả Tri phủ cũng giữ mình, tránh xa lằn ranh. Vậy mà Chu Tùy An chẳng biết nặng nhẹ, một mực lao đầu vào hố sâu nguy hiểm.

Chu Tùy An có bối cảnh gì? Chẳng qua là kẻ may mắn, từ con nhà nghèo khó, chăm chỉ học hành, thi đậu làm quan. Một kẻ không gốc rễ như vậy, ở Liên Châu còn chưa đứng vững, mà đã đắc tội người!

Cả Liên Châu giờ đang chờ xem Trương Hiển vào kinh, lật đổ gã thông phán liều lĩnh này. Nhưng hiển nhiên, Chu gia không hẳn đã ngu ngốc. Chẳng ai ngờ, Sở Lâm Lang lại vội vàng ra mặt, tìm cách thu dọn cục diện rối rắm cho phu quân.

Lâm nương tử tất nhiên hiểu rõ sự việc, nhìn Sở Lâm Lang bằng ánh mắt khinh thường. Nàng ta nghĩ thầm, Sở nương tử này chỉ mang một bao trà đến lấy lòng, thật đúng là keo kiệt, chẳng ra gì! Người Chu gia, tựa như cứt chó, chẳng giữ được hơi ấm bao lâu. Vì thế, khi Sở Lâm Lang tươi cười tiếp cận, Lâm nương tử khinh khỉnh buông mành: “Trương gia ta vẫn uống được trà, không phiền nương tử phí tâm. Xa phu, dừng lại làm gì? Mau đánh xe đi!”

Ngay lúc vó ngựa bắt đầu chuyển động, mành xe lay động, Sở Lâm Lang bất chấp dáng vẻ, xách váy nhảy phốc lên xe ngựa. Xa phu và hạ nhân Trương gia không kịp đề phòng, chỉ thấy một mỹ nhân kiều diễm như mèo, chui tọt vào thùng xe, khiến họ ngẩn người.

Lâm nương tử giật mình, lùi lại phía sau. Có lẽ vì Sở nương tử xuất thân thấp kém, trong khi các quan quyến ở Liên Châu luôn chú trọng dáng vẻ, nên chưa ai từng thấy nàng hành động liều lĩnh như vậy. Nữ nhân này, lẽ nào giống phu quân nàng, hễ không vừa ý là vung tay tát người?

Chưa kịp gọi người kéo Sở Lâm Lang xuống, nàng đã nhanh tay nắm lấy cổ tay Lâm nương tử. Trong khoảnh khắc, Lâm nương tử cảm thấy đôi mắt của Sở nương tử, vốn nũng nịu, giờ lại toát lên chút mãnh khí như nam nhân, khiến bà hoảng sợ. Theo bản năng, nàng ta che mặt…

Nhưng Sở Lâm Lang chẳng đánh người, mà kéo tay Lâm nương tử, ghé sát, hạ giọng: “Nam nhân tranh cãi, cứ để họ tự giải quyết, hà tất để ảnh hưởng đến tình tỷ muội hậu trạch chúng ta? Ta vẫn luôn xem nương tử như tỷ tỷ ruột thịt. Đệ đệ của nương tử cũng như huynh đệ nhà ta, sao nỡ vì tranh chấp nhất thời mà không màng tiền đồ phía trước…”

Lâm nương tử nheo mắt, dùng sức hất tay nàng ra, cũng hạ giọng: “Nương tử nói vậy là có ý gì?”

Sở Lâm Lang thoáng nghiêm nghị, khẽ nói: “Dù nương tử là tỷ tỷ, nhưng e rằng chưa biết đệ đệ mình lá gan lớn đến mức gây ra họa gì. Hắn đốc quản lương thảo, nhưng quá nhân từ, để cấp dưới tư khấu lương thảo với số lượng không nhỏ. Hiện giờ bệ hạ quyết tâm cải cách quân chế, nếu truy tra kỹ lưỡng, đệ đệ của nương tử sao thoát nổi liên đới?”

Lâm nương tử chẳng phải kẻ dễ bị dọa. Nếu Chu Tùy An thật sự nắm được nhược điểm, sao còn nín nhịn, nhân lúc say rượu mới đánh nhau? Sở nương tử này, hẳn ỷ vào miệng lưỡi lanh lợi, đến hù dọa bà?

Nghĩ vậy, Lâm nương tử cười lạnh, định đuổi khách. Nhưng Sở Lâm Lang không vội, chậm rãi rút từ trong ngực một tờ giấy, đưa tới trước mặt nàng ta: “Đây là tờ trướng nặc danh gửi đến bàn phu quân ta, ta vô tình thấy được, trộm lấy một tờ cho nương tử xem. Quan ấn trên này, là của đệ đệ nương tử, đúng không?”

Lâm nương tử chẳng phải không biết việc làm mờ ám của tên đệ đệ hỗn đản kia. Nhìn quan ấn chói lọi cùng ngày tháng năm trước trên tờ giấy, lòng nàng ta chợt thắt lại. Định xem kỹ hơn, thì Sở Lâm Lang đã rút giấy về, thản nhiên nhét vào tay áo.

Nàng thở dài: “Tờ giấy này tạm thời không thể đưa nương tử. Ta trộm lấy, còn phải trả lại. Nương tử cũng biết tính phu quân ta, tân quan nhậm chức, muốn lập công để đồng liêu nhìn. Hắn tra đến đệ đệ nương tử, định bụng thông báo Trương đại nhân. Ai ngờ Trương đại nhân không rõ nội tình, cho rằng phu quân ta vu khống, nên mới xảy ra tranh chấp. Thật ra, phu quân ta kính trọng Trương đại nhân, thấy đệ đệ nương tử bị người khác che giấu, liên lụy vào, nên mới khó xử. Mấy ngày trước say rượu thất thố, cũng vì lẽ này.”

Lâm nương tử lúc này trong lòng rối như tơ vò. Năm trước, nàng ta từng nghe đệ đệ nói, mất mấy quyển trướng, nhưng hình như bị cháy hủy… Lẽ nào có sai sót? Nếu như lời Sở Lâm Lang, thì Chu Tùy An đang nắm nhược điểm của đệ đệ nàng ta.

Những chuyện ăn trộm ăn cắp này, nếu là dịp khác, cũng chẳng đáng gì, luôn có cách che đậy, như Sở nương tử nói, đổ tội cho cấp dưới là xong. Nhưng đúng lúc này, khâm sai triều đình đang tuần tra, nếu chuyện bị phanh phui, chắc chắn sẽ mang tai tiếng!

Nhìn vẻ mặt chân thành của Sở Lâm Lang, có lẽ nàng ta thật sự lén phu quân, trộm văn kiện đến lấy lòng mình… Quan gia lần này quyết tâm trừ tệ, vị khâm sai ở quận bên đã sát phạt điên cuồng. Nếu đúng vậy, không thể đắc tội Chu gia, kẻo gã thông phán như chó điên cắn bừa, lưỡng bại câu thương.

Nghĩ thế, nét mặt lạnh lẽo của Lâm nương tử lập tức tan ra, nàng ta nắm tay Sở Lâm Lang: “Muội muội, làm tỷ tỷ ta biết nói gì đây? Khụ, quan nhân nhà ta tính tình hỗn đản! Phu thê muội chịu ủy khuất, chỉ là mấy tờ trướng này… liệu có phải kẻ có tâm làm giả?”

Sở Lâm Lang nắm lại tay nàng ta, chân thành nói: “Ủy khuất gì chứ? Nam nhân lo việc thiên hạ, còn nữ nhân chúng ta chỉ mong trong nhà hòa thuận. Là nội quyến, ta và tỷ tỷ nên hòa giải, tuyệt không thể đổ thêm dầu vào lửa! Tỷ nói trướng này là giả, được rồi! Ta sẽ tìm cách khiến nó thành giả. Chỉ xin tỷ tỷ đừng để Trương đại nhân biết vội, để ta nghĩ cách…”

Lâm nương tử thoáng kinh ngạc, không ngờ Sở Lâm Lang dễ nói chuyện, lại dám quyết đoán đến vậy. Không biết có phải bị sự chân thành của nàng làm cảm động, nàng ta nhất thời không nói nên lời.

Một lát sau, khi Sở Lâm Lang xuống xe, Lâm nương tử nắm tay nàng, mặt tươi cười, lưu luyến tiễn đưa, hệt như tỷ muội thân thiết. Sở Lâm Lang cười rạng rỡ: “Đều là tỷ muội trong nhà, tỷ tỷ đừng khách khí. Chỉ xin tỷ tỷ thay ta hòa giải với Trương đại nhân. Dù sao cũng là đồng liêu trong châu, nếu có chỗ chưa chu toàn, mong đại nhân và tỷ tỷ lượng thứ.”

Lâm nương tử thân thiết sửa lại áo choàng cho nàng, ôn tồn: “Đều là huynh đệ trong nhà, đóng cửa đấu khí là chuyện thường, chẳng thể để người ngoài chê cười.”

Sau một phen hàn huyên, hai tỷ muội khác họ nhận thân, Sở Lâm Lang nhìn xe Lâm nương tử đi xa, mới thả lỏng nụ cười, trở lại xe mình.

Hạ Hà hiểu rõ việc đại nương tử nhà mình làm. Khi xe đi được một đoạn, nàng mới lo lắng nhắc: “Đại nương tử… Giả mạo quan ấn, không phải tội nhẹ…”

Tờ giấy vừa rồi Sở Lâm Lang cho Lâm nương tử xem, đâu phải văn kiện trên bàn Chu đại nhân? Quan ấn trên đó rõ ràng là do Hạ Hà, theo lệnh nàng, tìm một thợ quê khắc bằng củ cải trắng…

Sở Lâm Lang hắt xì một cái, hừ lạnh: “Ta có dùng nó vu cáo ai đâu, tội gì? Với lại, phải có người tố cáo đã. Ai tố? Trương Hiển, hay Lâm nương tử?”

Nàng ngừng một chút, nói tiếp: “Ngươi chẳng phải cũng nghe rồi sao? Năm trước, châu lý có đám cháy, mất vài quyển trướng. Đệ đệ Lâm nương tử như lửa đốt, truy tra cả tháng, xác định trướng đã cháy thành tro, mới yên tâm. Tờ trướng của ta tuy giả, nhưng lại là tâm bệnh của Trương gia. Ngươi nói, Trương gia dám đối đầu phu quân ta, xác minh thật giả sao?”