Nhìn Chu Tùy An bước chân vội vã hơn thường ngày, trong lòng Sở Lâm Lang, vốn chẳng bao giờ ngâm thơ làm phú, bỗng dâng lên chút cảm giác “chỉ thấy người mới cười, đâu nghe người xưa khóc”.  

Nàng nhớ lại buổi trà yến với các quan quyến trước đây, khi một phu nhân thư lại kể rằng nàng ngày nào cũng cho phu quân ăn cơm trộn mỡ heo. Vị thư lại vốn phong độ nhẹ nhàng, nhưng chỉ nửa năm đã béo lên hai vòng, trên mặt nổi đầy mụn đỏ.  

Phu nhân ấy kiêu ngạo nói rằng nàng cố ý làm vậy để cắt đứt những “nợ phong lưu” tự tìm đến.  

Khi ấy, Sở Lâm Lang rất phản cảm với cách hành xử giày vò phu quân của nàng ta. Nhưng giờ đây, nhìn Chu gia lang quân được nàng tỉ mỉ chăm sóc, phong thái nhẹ nhàng, vội vã đi gặp thanh mai trúc mã thuở nhỏ, nàng không khỏi hối hận vì trước đây đã luyện quá ít mỡ heo…  

Giờ luyện mỡ heo, hiển nhiên đã muộn. Nhưng về việc Chu Tùy An biết Doãn tiểu thư đến thăm từ khi nào, Sở Lâm Lang vẫn rất tò mò.  

Bữa cơm tối, nàng tiếp khách cùng bà bà, phu quân, tiểu cô và khách quý Doãn gia. Còn nữ nhi Diều Nhi, vì có khách, Triệu thị sợ tiểu hài tử ồn ào, mất lễ, nên sai bà tử dẫn đi ăn riêng trong phòng.  

Nhà ăn vốn thanh lạnh của Chu gia khó được dịp náo nhiệt.  

Doãn Tuyết Phương, dưới sự khăng khăng của Triệu thị, chẳng ngại lễ, ngồi cùng bàn với ngoại nam Chu Tùy An. Nhưng nàng ta có phần thẹn thùng, ăn uống chẳng mở miệng, nhấm nháp vài miếng rồi nói no.  

Triệu phu nhân hài lòng nhìn dáng vẻ khuê tú của Doãn Tuyết Phương, nhưng liếc mắt lại thấy Sở Lâm Lang đang ngon lành mút một con tôm lớn.  

Ăn tôm phải lột vỏ, tự mình động tay chẳng mấy văn nhã.  

Chu gia người hầu không nhiều, phần lớn bận ở trù phòng. Ngay cả nha hoàn Doãn gia mang theo cũng đi bưng thức ăn. Có khách lạ, bên bàn không ai hầu hạ, nên mọi người chẳng ai động đến tôm.  

Nhưng Sở Lâm Lang yêu thích cá tôm, dù không có nha hoàn hầu, nàng vẫn thản nhiên vươn tay lấy tôm, tự lột, ăn uống hào phóng.  

Chu Tùy An không thấy có gì không ổn. Hắn biết nương tử mình ăn cơm thành kính chẳng kém bói toán bằng mai rùa.  

Sở Lâm Lang lớn lên trên thuyền chở muối, cùng đám thô hán đoạt cơm trong một nồi, phải ăn nhanh mới no. Thói quen từ nhỏ khó sửa.  

Sau khi gả vào Chu gia, bà bà Triệu thị không ưa, vài lần nghiêm khắc trách mắng nàng trên bàn ăn. Nàng mới nhận ra khuyết điểm, luôn chú ý cải thiện, đã tiến bộ nhiều.  

Nhưng hôm nay, có lẽ vì ra ngoài lâu, đói bụng, nàng ăn lại theo thói cũ, chẳng để tâm dù nhà đang có khách.  

Chu Tùy An thấy ánh mắt không hài lòng của mẫu thân, nhịn không được ở dưới bàn chạm chân Sở Lâm Lang, ý bảo nàng chú ý.  

Nào ngờ nàng chẳng thèm nhìn, ăn liền ba con tôm, rồi mới thong thả lau tay bằng khăn, mỉm cười hỏi Doãn Tuyết Phương: “Nghe nói Doãn tiểu thư từng ở lại Thương Châu cùng phụ thân. Sao đột nhiên đến Liên Châu bái phỏng?”  

Doãn Tuyết Phương liếc mẫu thân đang thân thiện trò chuyện với Triệu phu nhân, nghĩ một chút, đáp: “Mẫu thân muốn đưa ta đi du ngoạn giải sầu. Tiện đường qua Liên Châu, nhớ đến đây có bằng hữu cũ của phụ thân, nên đến làm phiền.”  

Sở Lâm Lang khẽ cười: “Ồ? Giữa mùa đông lạnh giá, đường trơn, e là không phải thời điểm tốt để du ngoạn đâu?”  

Doãn Tuyết Phương vội liếc Chu Tùy An đối diện, rồi cúi đầu: “Mẫu thân phiền muộn, nên muốn ra ngoài đi dạo cho khuây khoả …”  

Đúng lúc này, muội muội của Chu Tùy An, Chu Tú Linh, thuận miệng lên tiếng: “Không đúng! Ta nghe mẫu thân và ca ca nói, tháng trước ca ca đến Thương Châu làm công vụ, cùng ngươi thưởng tuyết làm thơ, còn mời Doãn phu nhân và ngươi đến Liên Châu làm khách!”  

Chu Tú Linh chỉ mới mười ba, tính tình bộc trực, lời nói chẳng mấy kiêng dè. Vừa dứt lời, cả bàn tiệc liền lặng ngắt như tờ. Đại ca bỗng thay đổi sắc mặt, cười cười gắp tôm cho tẩu tẩu, miệng không ngừng giục nàng ăn thêm. Doãn tiểu thư thì luống cuống, hai má đỏ bừng như lửa bén. Mẫu thân bên cạnh chỉ lườm nàng một cái, ánh mắt hệt như muốn xuyên thủng người.

Nàng khó hiểu: “Sao thế? Ta nói sai sao?”  

Chưa kịp ai giảng hòa, Sở Lâm Lang đẩy đũa của phu quân ra, cười nói: “Muội muội, ngươi nói gì vậy? Phải biết Doãn tiểu thư mới ở góa, nếu là nửa tháng trước, khi phu quân nàng còn chưa qua trăm ngày, mà lén gặp ngoại nam, e là không hay. Đừng nói bậy kẻo bôi nhọ thanh danh của Doãn tiểu thư.”  

Triều đình tuy không cấm quả phụ tái giá, nhưng cũng phải sau trăm ngày của người mất.  

Dù hai nhà đã có tính toán từ trước, nhưng khi bông tang còn chưa tháo, nước mắt còn chưa khô, Doãn Tuyết Phương đã vội vàng gặp gỡ người kế tiếp — chuyện này, nói ra sao cho dễ nghe?
Sở Lâm Lang nhớ lại, nửa tháng trước, quả thực Chu Tùy An có nhận công vụ đến Thương Châu. Ngày trở về, thần sắc hắn hoảng hoảng hốt hốt, suốt ngày vùi đầu trong thư phòng, bút không rời tay. Gã sai vặt cũng mấy lượt tất tả ra châu đưa tin.
Trước kia nàng chẳng mấy để tâm, chỉ cho rằng phu quân bận rộn công vụ. Nhưng lúc này nghĩ lại, bất giác chột dạ — những lá thư gửi đến Thương Châu kia, chẳng hay có ẩn ý dây dưa nam nữ?

Triệu phu nhân không ngờ nữ nhi ngủ trưa trong phòng mình lại nghe được cuộc nói chuyện thì thầm với nhi tử, giờ lại công khai nói ra.  

Bà ta hận không thể nhét bánh bao chặn lại miệng của nữ nhi.  

Cảm thấy không khí bỗng nhiên lúng túng, Triệu thị vội vàng cứu vãn: “Gặp mặt gì chứ? Ta nghe nói ca ca con đi làm công vụ, nên nhờ nó truyền tin cho Lưu phu nhân nên gặp tỷ tỷ Doãn gia của con, chẳng phải bình thường sao?”  

Lưu thị lại bổ sung: “Nói ra, chính ta viết thư cho tỷ tỷ. Không ngờ làm phiền Tùy An tự mình truyền tin. Lúc đó chân ta tái phát, đường tuyết trơn trượt, nên để Phương Nhi bồi  Chu ca ca đi dạo, chọn chút đặc sản, tránh uổng phí chuyến đi Thương Châu lần này.”  

Hai phu nhân hợp sức cứu vãn, không khí lúng túng trên bàn đã tan đi nhiều. Họ chuyển sang nói về phong cảnh, ăn uống hai nơi, còn hẹn ngày mai gặp lại cùng đi chùa thắp hương bái Phật.  

Chu Tùy An bất an liếc qua nhìn Sở Lâm Lang một chút.  

Phu nhân của hắn tuy thiếu lễ nghi, nhưng tâm nhãn lại chẳng hề kém. Không biết lời nói muội muội có khiến nàng nổi giận hay không, làm mọi người khó xử tại bàn ngay lập tức.  

Sở Lâm Lang, sau khi nghe hai bên thâm tình nối gót, nàng dường như đã thỏa mãn lòng hiếu kỳ, liền im lặng không nói thêm lời nào. Nàng tự tay rót một chén rượu, rồi trước ánh mắt bao người, ngửa cổ uống cạn, dáng vẻ thản nhiên đến lạnh lùng.
Uống xong, nàng nhẹ đặt chén xuống bàn, đứng dậy khom người thi lễ với bà bà cùng Lưu thị, thong thả nói: “Tửu lượng kém cỏi, đã có chút men say, xin phép cho vãn bối được cáo lui. Mời các ngài chậm rãi dùng tiếp.”
Dứt lời, nàng xoay người vén nhẹ vạt váy, dáng đi thẳng thớm mà ung dung, từng bước sải ra khỏi nhà ăn, không hề ngoái đầu.

Chu Tùy An cũng đứng dậy cáo lui với hai vị nữ khách, sau đó vội đuổi theo phu nhân của mình.  

Lưu thị thấy họ rời đi, thận trọng thử hỏi Triệu phu nhân: “Tức phụ nhà tỷ tỷ… nhìn lanh lẹ, nhưng tính tình… không biết có dễ ở chung?”  

Triệu phu nhân nghe ra ý ngoài lời, thở dài: “Muội và ta là bằng hữu tri kỉ, ta chẳng ngại muội cười. Khi ấy, ta và Tùy An đều nản lòng. Nó cố ý cưới thấp, ta cũng lười xét nét, nên chấp nhận Sở thị, thứ nữ một nhà buôn muối. Muội cũng thấy cách hành xử của nàng ta rồi! Chữ nghĩa biết chẳng bao nhiêu, đầy miệng lối buôn bán, thích leo cao luồn cúi, chẳng cùng đường với Tùy An nhà ta. May mà nàng ta còn hiền huệ, đối với ta cũng tận hiếu đạo. Mẫu thân nàng ta xuất thân ti tiện, khiến nàng ta chẳng được phụ thân, huynh đệ nhà ngoại yêu thương, cũng là kẻ không ai thương. Ai da, gả vào nhà ta bao năm, còn làm được gì? Dù nàng ta không sinh được nhi tử, thông gia chẳng tử tế, ta cũng chẳng thể ép nàng ta rời đi. Về chuyện dễ ở chung… trong nhà này, ta là bà bà làm chủ, lẽ nào nàng ta có thể lật trời được?”  

Nghe vậy, Lưu thị vẫn không yên tâm, thở dài: “Tỷ tỷ, tỷ biết nữ nhi nhà muội mệnh khổ. Muội vốn muốn tìm người lớn tuổi chút, biết yêu thương, làm chính thất tục huyền. Nhưng Phương Nhi kính trọng tỷ, cảm thấy có duyên với Chu gia. Nó chẳng cầu danh phận chính thất, càng không tranh đoạt. Muội chỉ mong nó được phu quân thật lòng, có con cái bên mình, được bà bà luôn luôn yêu thương, để muội và phụ thân nó được an tâm nhắm mắt.”  

Hai người trò chuyện, khiến Chu Tú Linh mười ba tuổi hoa mắt. Nàng tỉnh ngộ vì sao tẩu tẩu đột nhiên rời bàn.  

Nàng vốn bất bình thay tẩu tẩu, định chen lời, nhưng Triệu thị trừng mắt: “Cô nương lớn thế này rồi mà hay nói năng lung tung trước mặt mọi người, tưởng ta không trị con sao? Mau đi về phòng!”  

Chu Tú Linh tủi thân bặm môi, lấy khăn che mặt, rồi khóc chạy về phòng.  

Lưu thị vội khuyên Triệu thị nguôi giận, nói rằng Chu tiểu thư còn nhỏ, cần từ từ dạy dỗ.  

Doãn Tuyết Phương từ đầu đến cuối đều giả vờ không nghe mẫu thân và Triệu phu nhân nói gì, chỉ tránh xa, đứng trước cửa sổ.  

Nàng ta nhìn ra ngoài, thấy tuyết lại rơi lả tả.  

Giữa trời tuyết rơi, Chu Tùy An nhận ô hồng từ gã sai vặt, bung ra, vội vàng đuổi theo Sở Lâm Lang để che tuyết cho nàng. Từ xa, đôi phu thê dưới ô hồng trông thật ấm áp…  

Doãn Tuyết Phương không khỏi mang chút buồn bã hâm mộ, liền khẽ thở dài.  

Thế nhưng mỹ nhân dưới ô chẳng màng hảo ý che tuyết. Mặc phu quân theo sát phía sau, nàng cứ thế bước thẳng, hơi thở nóng hừng hực, đầu không ngoảnh lại, một mạch trở về phòng.

Chu Tùy An chẳng còn khí thế đá cửa buổi chiều, chỉ ân cần cởi áo choàng cho Sở Lâm Lang, thấp giọng hỏi: “Trời lạnh giá, nương tử có muốn uống trà nóng?”  

Sở Lâm Lang chẳng thèm nhận trà, đột nhiên xoay người trừng Chu Tùy An, giọng lạnh lùng: “Nói đi, mẫu thân lại có tính toán gì? Chàng lại có tâm tư ra sao?”  

Đôi mắt to trời sinh mỉm cười của Sở Lâm Lang hiếm khi căng chặt như vậy trong bảy năm thành thân.  

Bị ánh mắt nàng ép tới đường cùng, Chu Tùy An không khỏi sinh bực — nhưng cơn giận ấy, là dành cho muội muội lắm miệng, cùng mẫu thân quen thói gây chuyện thị phi.
Ngoài kia xử lý công vụ đã đủ mệt mỏi, vậy mà vừa bước chân về nhà liền bị phu nhân chất vấn như thẩm cung tra án, còn ra thể thống gì nữa!
Huống hồ, chuyện nạp thiếp kia, khi mẫu thân nhắc đến, hắn căn bản chẳng hề để tâm.
Lang trung chẩn mạch, nói Lâm Lang không mang bệnh gì nghiêm trọng, nếu điều dưỡng cẩn thận, chưa hẳn không thể có con. Ông còn kể từng chữa cho một nữ nhân mười năm không thai nghén, cuối cùng lại sinh đôi.
Thế nhưng hắn nay đã hai mươi sáu, sang năm gần hai mươi bảy, bằng hữu đồng liêu quanh mình con cái đề huề, chỉ có hắn vẫn chưa kéo dài được hương hỏa. Bảo là không vội — há chẳng phải lời dối lòng?

Mẫu thân trước đây gạt hắn, cố ý sai hắn đi Thương Châu truyền tin cho cố nhân. Khi Doãn tiểu thư mới ở góa bồi hắn thưởng tuyết, hắn mới hiểu ý định của mẫu thân.  

Nếu là dung chi tục phấn khác, hắn đã sớm phất tay áo bỏ đi. Nhưng Doãn tiểu thư là người hắn nhìn mà lớn lên, mang theo chút tình nghĩa huynh trưởng, hắn chẳng thể trở mặt ngay.  

Doãn cô nương tuy trưởng thành, trên mặt vẫn mang nét đáng yêu thời nhỏ, đặc biệt đôi mắt, vốn thanh thoát trong sáng, nhưng vì mới góa, nhiễm muôn vàn phiền não trần tục, đầy ưu thương.  

Tình cảnh ấy, so với dung mạo khuynh quốc, càng khiến người đau lòng.  

Ở trà thất cao lầu Kính Hồ, khi Doãn Tuyết Phương thấp giọng ngâm sầu phú mới làm, thi hứng đã lâu của Chu Tùy An trỗi dậy, bèn họa thơ vài câu.  

Việc vịnh tuyết tao nhã này, thật khác xa với cảnh ở cùng Sở Lâm Lang gõ bàn tính,  suốt ngày nghe lối buôn bán.