Câu nói ấy khiến Lưu Lăng toát mồ hôi lạnh đầy lưng.  

Hiện giờ, biên cương tệ nạn đã tích tụ quá lâu, sâu đậm khó gỡ. Phụ hoàng mang ý định cải cách, lúc tiễn hắn lên đường, chỉ toàn những lời khuyên nhủ buông tay hành động, dốc sức thử một phen. Nhưng những vấn đề chồng chất lâu năm như vậy, há có thể để một thiếu niên như hắn dễ dàng gỡ rối?  

Phụ hoàng lại bảo hắn không cần e dè, cứ mạnh dạn hành sự, rõ ràng là muốn dùng hắn như một lưỡi đao sắc bén.  

Hắn, một hoàng tử nhàn tản, nếu không chịu làm lưỡi đao ấy mà cứ cố tình muốn làm bậc hiền giả, kiếm chút danh tiếng thánh hiền, chẳng phải là muốn so kè với Thái tử trữ quân hay sao?  

Sau khi tỉnh ngộ, lưỡi đao hoàng gia này liền khai mở, rút vỏ ra khỏi bao. Quả nhiên, trên đường đi, những bản tấu buộc tội hắn liên tục được dâng lên, nhưng trước sau chẳng có thánh chỉ khiển trách nào từ phụ hoàng ban xuống.  

Chỉ là, hắn không ngờ rằng, dù hoàng đế thật sự chưa nổi giận, thì lại chọc phải lũ “địa đầu xà” địa phương – những con rắn độc nơi dân gian – nổi cơn thịnh nộ. Hôm nay gặp nạn, nếu không nhờ Tư Đồ Thịnh thân thủ lợi hại, hậu quả thật không dám nghĩ tới!  

Nghĩ đến sự trầm ổn, gặp nguy không loạn của Tư Đồ Thịnh, Lưu Lăng càng thêm kính phục ân sư của mình. Hắn không khỏi muốn thỉnh giáo kế sách tiếp theo.  

Theo ý hắn, nên lệnh tri phủ truy bắt trọng phạm, sớm rời khỏi chốn thị phi này. Dù sao, công việc của hoàng sai cũng đã hoàn thành không tệ, Lục hoàng tử chỉ muốn sớm hồi kinh báo cáo kết quả, rồi ngủ một giấc an ổn.  

Nhưng Tư Đồ Thịnh lại nói: “Liên Châu có nhiều mỹ thực, nơi đây còn có núi non, suối nước nóng. Lục điện hạ nếu không ngại, hãy nán lại vài ngày, cũng là để thư giãn tâm trí.”  

Lưu Lăng vừa nghe, lập tức nổi hứng. Hắn năm nay mới mười tám, đang tuổi ham chơi. Trên đường đi, toàn phải làm những việc thẩm án, tróc nã, như Diêm Vương đòi mạng. Hiếm hoi được rời cung, nếu có thể thư thả tâm tình, còn gì tuyệt hơn?  

Nói đến chuyện nhàn nhã tao nhã như vậy, Lục hoàng tử không khỏi thả lỏng tâm thần, thoải mái trò chuyện đôi câu với thiếu sư của mình.  

“Hôm nay thật hung hiểm, may mà gặp được phu nhân của vị thông phán kia. Thật không ngờ, nơi biên cương này lại có một giai nhân thướt tha, xinh đẹp như thế… Đáng tiếc, nàng đã thành thân…”  

Tư Đồ Thịnh liếc nhìn Lục hoàng tử, trên mặt lộ vẻ tiếc nuối, rồi nhàn nhạt nói: “Nếu Lục điện hạ cảm thấy đêm dài đằng đẵng, chi bằng để tri phủ bày yến tiệc, tự nhiên sẽ có vô số hồng nhan giai lệ được chọn lựa kỹ càng đến hầu, an ủi nỗi mệt mỏi của điện hạ.”  

Lời này chẳng giống lời một nghiêm sư nên nói với môn sinh, mà như lời mời mọc của đám bằng hữu phóng túng.  

Tư Đồ Thịnh vốn không phải người tận tình. Lưu Lăng từng nghe thị vệ bên cạnh kể, ngày thường, ngoài việc giảng bài, Tư Đồ tiên sinh sống đạm bạc, cơm canh đơn sơ, tính tình nhạt nhẽo. Hắn không bao giờ uống rượu cùng đám thị vệ, càng chẳng lui tới chốn phấn hoa phong lưu.  

Hắn có dung mạo nho nhã, khi nói lời này, khuôn mặt không chút biểu tình, bình tĩnh nhìn Lục hoàng tử. Dù đưa ra đề nghị hoang đường, cũng chẳng giống mời gọi hưởng lạc, mà mang theo chút ý châm biếm nhàn nhạt.  

Lục hoàng tử từ nhỏ đã bị cung nhân khinh thường sau lưng, lòng tự trọng vốn nhạy cảm. Hắn bỗng tỉnh ngộ: Lần đầu được phụ hoàng coi trọng, giao phó trọng trách, sao có thể vì ham vui nhất thời mà chậm trễ?  

Lưu Lăng chẳng còn tâm tư dư vị dung mạo giai nhân của quan quyến địa phương, chỉ vội xua tay, nói mình mang trọng trách công sự, không màng nữ sắc, mong thiếu sư yên tâm.  

Nói xong, Lục hoàng tử viện cớ trở về nghỉ ngơi.  

Tư Đồ Thịnh quay lại bên cửa sổ, nhìn tơ liễu bay như tuyết ngoài trời, rút từ trong tay áo ra một tờ trướng, rũ mắt trầm ngâm.  

Khi hắn ngẩng đầu, bất chợt thấy ngoài cửa sổ xuất hiện một bóng hồng y xinh đẹp…  

---

Sở Lâm Lang vừa đi tìm đồ vật, vừa cố gắng hồi tưởng. Rõ ràng nàng đã cất tờ sổ sách giả kia vào trong túi. Nếu có rơi, hẳn chỉ ở trên xe ngựa hoặc huyện nha.  

Nhưng hôm nay, trên xe ngựa chẳng thấy tung tích, có lẽ đã rơi ở huyện nha. Nghĩ đến nếu tờ sổ sách ấy rơi vào tay Trương Hiển hay kẻ có tâm tư… phiền toái sẽ lớn!  

Nghĩ vậy, giữa trời tuyết rơi lả tả, mồ hôi trên trán Sở Lâm Lang lập tức hóa thành từng luồng hơi nóng.  

Tìm vài vòng không được, Sở Lâm Lang quyết định cầu cứu thần minh, lấy từ trong ngực ra mai rùa đoán mệnh, dùng sức lắc, hy vọng tìm được phương vị.  

Đáng tiếc, hôm nay mai rùa lại nổi tính vương bát, một đồng tiền bỗng từ thân rùa bướng bỉnh rơi ra, lăn lộc cộc xuống con đường nhỏ.  

Sở Lâm Lang vội vàng đuổi theo, ngồi xổm nhặt, thì phát hiện một đôi giày đã hơi sờn cũ xuất hiện trước mắt.  

Nàng ngẩng đầu, thấy một nam nhân anh tuấn, thân vận bạch y, đôi mắt lạnh lùng nhìn nàng. Đôi đồng tử sâu thẳm như đầm lầy khiến người ta không khỏi sinh lòng e ngại, muốn dời mắt đi.  

Sở Lâm Lang theo bản năng tránh ánh mắt hắn, vội đứng dậy, định trở về. Nhưng chưa đi được vài bước, nam nhân kia đã bước nhanh đuổi theo, mở miệng hỏi: “Mới rồi thấy phu nhân cứ xoay vòng nơi đây, xin hỏi đang tìm gì? Tại hạ có thể giúp được chăng?”  

Sở Lâm Lang đành dừng bước, xoay người, cúi đầu nhìn vạt áo dài của nam nhân, thi lễ nói: “Ta đánh rơi một chiếc trâm cài… Không đáng giá, ta tự tìm là được. Đại nhân không cần phí tâm, cứ lo việc của mình.”  

Theo lý, nghe lời này, nam nhân bình thường đều nên tránh hiềm nghi với một nữ nhân đã thành thân, thức thời rời đi.  

Nhưng vạt áo dài trước mặt Sở Lâm Lang lại bất động. Giọng nói thanh lạnh vang lên trên đỉnh đầu nàng, hòa cùng tuyết bay: “Mới rồi thấy phu nhân tìm kiếm vội vàng, không giống như vật không đáng giá…”  

Nghe vậy, Sở Lâm Lang khẽ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không lường được của hắn. Nàng hít sâu, mỉm cười không kiêu không nịnh: “Ý đại nhân là… ta đang lừa ngài? Ta đánh rơi đồ, cũng chẳng phải sơn phỉ chia của, ai gặp thì có phần. Dù có rơi vật quý giá thật, ta cũng chẳng có lý do gì lừa ngài, đúng không?”  

Lúc nữ nhân này dùng trâm cài ngăn cản Lục hoàng tử, chỉ cần liếc mắt đã thấy trong xương cốt nàng có phần ngang ngạnh. Nhưng sự ngang ngạnh ấy như phù dung sớm nở tối tàn, khi quỳ trước Lục hoàng tử thỉnh tội, nàng lại mảnh mai không xương.  

Giờ đây, nữ nhân này trước mặt hắn lại lộ ra chút sắc bén trong lời nói, Tư Đồ Thịnh chẳng lấy làm lạ. Hắn nhàn nhạt giải thích: “Tại hạ chỉ muốn giúp một tay. Sao, phu nhân chê ta vướng bận?”  

Sở Lâm Lang nhìn nam nhân trước mắt, bề ngoài trông nho nhã, nhưng trong lòng lại nhớ đến cảnh hắn dẫn theo Lục hoàng tử, mặt không biểu tình, vung đao chém kẻ ác.  

Tên Tư Đồ này, nàng từng nghe tri phủ phu nhân nhắc vài lần. Nghe nói hắn là thiếu sư của Lục hoàng tử, từng đỗ Thám hoa năm nào. Dù xuất thân bần hàn, học thức lại không tầm thường, còn trẻ đã vào Hàn Lâm Viện. Nhưng vì không có bối cảnh, hắn chỉ làm việc nhàn tản như bồi các hoàng tử dịch cờ, đối câu đối.  

Sau này, không rõ vì sao, Tư Đồ Thịnh không chút căn cơ lại thăng tiến vượt bậc, trở thành thiếu sư của Lục hoàng tử, lần này còn được theo ra ngoài làm công sai.  

Sở Lâm Lang thấy Lục hoàng tử nghe lời hắn răm rắp, đủ hiểu người này giỏi luồn cúi, biết trèo thang quan trường, tuyệt không phải kẻ thanh cao như vẻ ngoài.  

Lúc này, nghe lời hắn, Sở Lâm Lang nhất thời không đoán được ý tứ. Hắn là tham luyến sắc đẹp của nàng, mượn cớ chọc ghẹo, hay trong lời nói có ẩn ý, đang dò xét?  

Trong lòng Sở Lâm Lang xoay chuyển. Nàng không sợ trường hợp đầu tiên, bởi phu quân nàng là thông phán một phương, quan chức đứng đắn. Lục hoàng tử lần này làm công sai nghiêm chỉnh, dù Tư Đồ Thịnh có gan lớn tày trời, cũng chẳng dám lỗ mãng làm bẩn thanh danh Lục hoàng tử.  

Điều nàng lo nhất là tờ sổ sách giả kia! Liệu có phải… đã bị nam nhân này nhặt được? Vì thế, thấy nàng tìm kiếm, hắn mới đến thử dò?  

Nếu sổ sách giả rơi vào tay hoàng tử, phiền toái sau này thật không dứt!  

Đúng lúc này, Tư Đồ Thịnh lại hỏi: “Nghe khẩu âm của phu nhân, không giống người Liên Châu. Xin hỏi phu nhân quê quán nơi đâu?”  

Sở Lâm Lang vừa định nói mình là người vùng sông nước Giang Khẩu, thì sau lưng đột nhiên có tiếng nói: “Nàng còn ở đây làm gì? Mau về nhà đi!”  

Sở Lâm Lang quay đầu, thấy phu quân Chu Tùy An không biết từ lúc nào đã đến, cắt ngang cuộc trò chuyện.  

Nghe nàng nói tìm trâm cài, Chu Tùy An lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, phất tay: “Lục điện hạ còn đang ở đây, nàng đừng sinh chuyện rắc rối, mau về đi. Mất gì thì sau này mua lại là được.”  

Sở Lâm Lang cúi đầu vâng dạ, đành trở về trước. Đi được vài bước, nàng không nhịn được quay lại nhìn, chỉ thấy Tư Đồ Thịnh đang ôn hòa trò chuyện với Chu Tùy An, khuôn mặt anh tuấn mang nụ cười khách sáo, hơi xa cách.  

Từ quan nha về nhà không quá xa, nhưng cũng đủ khiến Sở Lâm Lang rối như tơ vò.  

Tờ sổ sách kia là giả, tuyệt đối không chịu được kiểm tra! Nếu nhìn kỹ quan ấn, cũng có thể nhận ra thật giả. Đến lúc ấy, nàng chỉ cần chết không thừa nhận, ai làm gì được nàng?  

Chuyện này cùng lắm chỉ khiến Trương Hiển biết nàng hư trương thanh thế, nhưng cũng chẳng đến mức nghiêm trọng.  

Nếu Tư Đồ Thịnh nhặt được, hắn chắc chắn sẽ hỏi Chu Tùy An. Mà phu quân nàng không biết gì, chẳng sợ hắn tra hỏi. Mọi chuyện cứ đợi phu quân về sẽ rõ.  

Nghĩ vậy, vốn gan lớn, Sở Lâm Lang chẳng buồn nghĩ thêm, chỉ định tùy cơ ứng biến, tránh tự dọa mình.  

Vừa xuống xe ngựa, lão bộc đã đợi sẵn ở cửa: “Đại nương tử, lão phu nhân có khách, dặn ngài về là đến gặp ngay.”  

Nghe là bà bà dặn dò, Sở Lâm Lang không dám chậm trễ. Nàng chẳng kịp thay y phục, cởi áo choàng, liền đến sân của bà bà Triệu thị.  

Chưa bước vào, đã nghe tiếng nữ nhân cười nói khe khẽ từ bên trong.  

Vào đến nơi, ngoài bà bà Triệu thị, còn có một phụ nhân lạ mặt, bên cạnh là một cô nương trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp.  

Sở Lâm Lang thi lễ với bà bà xong, mỉm cười hỏi về khách đến.  

Triệu thị chỉ vào cô nương có phần ngượng ngùng, hòa nhã nói: “Phương nha đầu, lại đây gặp nội nhân của đại ca Chu gia. Nàng lớn hơn con năm tuổi, con cứ gọi là tỷ tỷ.”  

Cô nương ấy nghe xong, vội đứng dậy thi lễ với Sở Lâm Lang, khẽ gọi: “Tỷ tỷ mạnh khỏe.”  

Sở Lâm Lang nghe bà bà giới thiệu, biết mẫu tử hai người này là thân quyến của Doãn viên ngoại – bằng hữu thân thiết của cha chồng quá cố. Nàng mỉm cười, vội thỉnh an Doãn phu nhân Lưu thị.  

Sau đó, nàng nắm tay Doãn Tuyết Phương, cười với bà bà: “Mẫu thân, nếu nàng gọi phu quân là huynh trưởng, hẳn phải gọi con là tẩu tẩu mới đúng. Tiếng ‘tỷ tỷ’ này từ đâu mà ra?”  

Lời này vốn dễ giải thích, nhưng bà bà Triệu thị lại như không nghe thấy, chẳng tiếp lời, chỉ lo trò chuyện với Lưu thị – người chị em lâu năm không gặp.  

Sở Lâm Lang bị bỏ lơ, nụ cười trên mặt dần nhạt đi.  

Doãn Tuyết Phương rất thức thời, vội tiếp lời: “Lâu nay nghe nói ca ca  Chu gia cưới được giai nhân như hoa, nay gặp quả không sai. Tỷ tỷ trông còn trẻ hơn cả muội. Nếu Triệu phu nhân không nói, muội còn tưởng tỷ tỷ là muội muội của muội ấy chứ…”  

Lời này khen ngợi rất khéo, Triệu thị bỗng nghe rõ, cười với Lưu thị: “Phương nha đầu từ nhỏ đã lanh lợi, nay càng dịu dàng, khiêm nhường, thật khiến ta vui mừng. Đáng tiếc năm đó vô duyên… Khụ, thôi, không nhắc nữa, không nhắc nữa!”