Trong khoảnh khắc, tiếng thỉnh tội vang lên không ngừng, dập dìu liên miên. Sở Lâm Lang quỳ ở công đường, cúi đầu, bất động chờ Lục hoàng tử xử trí.

Lưu Lăng không ngờ có ngày mình suýt bị một nữ nhân thôn dã bóp cổ đến chết. Vẫn còn sợ hãi, hắn xoa cổ, hậm hực quay sang hỏi nam nhân cao lớn đầy vết máu đứng bên cạnh: “Tư Đồ tiên sinh, ý ngươi thế nào? Nên xử trí nữ nhân đanh đá này ra sao?”

Người được gọi là Tư Đồ chính là nam nhân đánh xe ngựa. Hắn liếc nhìn bóng lưng mảnh khảnh của Sở Lâm Lang đang quỳ, trầm ngâm đáp: “Theo luật, đáng …”

Sở Lâm Lang nghe được mấy chữ đầu, mơ hồ cảm thấy Tư Đồ tiên sinh định nói “theo luật đáng chém”. Nàng vội ngẩng đầu, gương mặt trắng bệch, run giọng ngắt lời: “Nô gia ngu muội, không biết quý nhân, đáng bị trượng đánh nặng nề. Nhưng… nô gia có một câu hỏi, không biết có nên nói ra hay không?”

Lưu Lăng vừa rồi còn kinh hồn chưa định, chưa kịp nhìn kỹ nữ nhân gan lớn này. Lúc này, thấy nàng ngẩng đầu, hắn mới nhận ra dung mạo nàng thật sự như hoa như ngọc.

Trời ạ, vùng biên cương Liên Châu lại có mỹ nhân sánh ngang với những giai nhân kiều diễm chốn Giang Nam sao? Nàng khom người phủ phục trên mặt đất, dáng vẻ uyển chuyển, gương mặt trắng ngần ánh lên đôi mắt phượng long lanh nước, đôi môi đỏ khẽ run, trông vừa đáng thương vừa nhu mì, khiến người ta không khỏi động lòng.

Lục hoàng tử xưa nay vốn thương hoa tiếc ngọc. Khi nhìn rõ dung nhan của vị phu nhân thông phán này, hắn không còn so đo việc nàng chen lời. Giọng nói bất giác dịu đi: “Ngươi… muốn hỏi gì?”

Sở Lâm Lang tuy giọng run rẩy, nhưng vẫn cất tiếng vang vọng: “Nô gia muốn hỏi, dù nô gia có vô lễ, nhưng chẳng phải cũng có công cứu giá sao? Nếu không nhờ nô gia được thần linh cảm ứng, ma xui quỷ khiến đi qua con phố ấy, làm sao có thể trời xui đất khiến cứu được cốt nhục của thiên tử? Qua đó có thể thấy, Lục điện hạ là người ngay thẳng từ thiện, yêu dân như con, nên mới được thần linh khắp nơi phù hộ. Vận mệnh đã định sẵn để nô gia cứu giá, giúp ngài gặp dữ hóa lành!”

Lục hoàng tử không ngờ một nữ nhân kiều mị lại có thể thốt ra những lời nịnh nọt láu lỉnh như lão thần dày dạn. Hắn nhịn không được bật cười, định lên tiếng thì Tư Đồ Thịnh đứng bên cạnh lạnh lùng xen vào: “Ý ngươi là, Lục điện hạ còn phải cảm ơn ngươi vì đã dùng trâm cài đâm vào cổ ngài sao?”

Sở Lâm Lang cắn môi, thầm nghĩ mình quả thực sai rồi. Lẽ ra vừa nãy nàng nên nhảy lên xe ngựa, dùng một nhát trâm đâm xuyên cổ gã đánh xe này mới đúng!

Bên cạnh, Chu Tùy An lúc này mặt đã đen như đáy nồi, hận không thể bịt ngay cái miệng cả gan làm loạn của nương tử mình. Đáng tiếc, hắn không dám, chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng hít sâu một hơi, tiếp tục nước mắt lưng tròng mà nói bừa: “Vị đại nhân này nói đùa rồi. Với chút sức lực của một nữ nhân như nô gia, làm sao thuyết phục được điện hạ? Giờ nô gia mới hiểu, Lục điện hạ nhân từ khoan dung, không thèm chấp nhặt với nữ nhân, nên mới nhường nô gia! Đáng tiếc nô gia có mắt không thấy Thái Sơn, đã sai lầm quá mức. Làm sao dám để điện hạ tự mình xử phạt, khiến người không hiểu rõ nghĩ lầm điện hạ bạo ngược khắc nghiệt? Chi bằng… nô gia xin tự nhận tội, chịu phạt quỳ ở từ đường một tháng, thuận tiện cầu phúc cho điện hạ!”

Nói xong, nàng vội phủ phục quỳ xuống, nhưng vẫn cảm nhận được ánh mắt sắc bén như dao dừng trên chiếc cổ mảnh mai của mình. Nếu không đoán sai, ánh mắt như đao ấy chắc chắn đến từ Tư Đồ Thịnh. Có lẽ vì bất mãn với lời dẫn đường lừa gạt trước đó, nam nhân này dường như cố ý nhắm vào nàng.

Sở Lâm Lang thầm nghĩ: Đáng tiếc gương mặt tuấn tú ấy, hóa ra lại mang tâm địa chó má!

Quả nhiên, gã “ôn sinh” mang dáng vẻ nhân mô cẩu tướng lại lên tiếng: “Lục điện hạ, trước khi chúng ta đoạt xe, nữ nhân này không rõ chân tướng, chỉ hành động để tự vệ. Xét tình xét lý, vốn không đáng phạt. Tuy nhiên, nàng đã tự nguyện nhận tội, phạt quỳ ở từ đường cũng không phải ý tệ…”

Sở Lâm Lang khẽ run người. Sao vậy? Chẳng lẽ Tư Đồ Thịnh không định bỏ đá xuống giếng? Hay nàng lại biến khéo thành vụng?

Nhưng nàng vẫn cảm thấy nam nhân này không có ý tốt. Liệu hắn có thật sự tử tế như vậy?

Lục hoàng tử bị những lời tâng bốc của Sở Lâm Lang làm cho dễ chịu. Bình thường, những nữ nhân hắn tiếp xúc đều là quý phụ đoan trang, cụp mi rũ mắt. Chưa bao giờ hắn gặp nữ nhân nào như vị phu nhân thông phán này – giọng nói trong trẻo như suối reo, lời nịnh nọt láu lỉnh lại vòng vo đầy ý tứ.

Nghe giọng nàng dịu dàng, lửa giận trong lòng hắn tiêu tan không ít. Như nàng nói, nếu trị tội nữ nhân này, chẳng phải thừa nhận bản thân không có khí khái nam nhi, bị một nữ nhân yếu đuối bóp cổ đến bất động sao?

Lục hoàng tử gầy yếu nhưng đầy uy nghiêm không muốn thừa nhận mình từng bị một nữ nhân nhỏ bé khống chế!

Hiện tại, việc quan trọng nhất là trừng trị bọn địa đầu xà hoành hành nơi đây. Hiểu lầm của một nữ nhân như thế này không cần tốn quá nhiều tinh lực. Dù có thủ đoạn sắt đá, hắn cũng muốn dùng vào chỗ cần thiết.

Nghĩ vậy, Lục hoàng tử Lưu Lăng phẩy tay, ôn hòa nói: “Là bọn ta vô lễ trước, vì tình thế bất đắc dĩ mà tự tiện đoạt xe ngựa của quan quyến, khó trách gây ra hiểu lầm không cần thiết. Vậy thì miễn phạt! Xin hỏi phu nhân là gia quyến của vị đại nhân nào?”

Chu Tùy An vội bước ra, nhận là người thân của mình. Lục hoàng tử hòa nhã cảm tạ, còn ban thưởng vải vóc và ngân lượng cho Sở nương tử để tỏ lòng biết ơn.

Sau khi ban ân huệ, Lục hoàng tử lập tức chuyển sang lôi đình trừng trị. Hắn muốn tra hỏi tri phủ về tình hình trị an địa phương. Là nữ quyến, Sở Lâm Lang tự nhiên không nên ở lại, liền xin cáo lui.

Khi bước ra khỏi cổng quan nha, trong tiết đông lạnh giá, lưng nàng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Nàng đứng ở góc tránh gió, cố xua đi cảm giác lạnh buốt.

Nha hoàn Hạ Hà vẫn còn sợ hãi, xoa mồ hôi đầy trán, hỏi: “Đại nương tử, chúng ta có nên về nhà trước không?”

Sở Lâm Lang ngẩng đầu nhìn trời: “Phu quân hôm nay không thể về sớm, cơm trưa cũng không về ăn. Chẳng phải ta chưa mua vải sao? Đi thôi, mua vải!”

Hạ Hà nghe mà choáng váng. Nàng biết đại nương tử tâm tính phóng khoáng, nhưng vừa gây ra chuyện lớn, suýt bị hoàng tử nghiêm trị, vậy mà hóa hiểm vi di rồi, nàng vẫn còn tâm trạng mua vải?

Sở Lâm Lang không thản nhiên như Hạ Hà nghĩ. Thực ra, tim nàng vẫn đập thình thịch. Trời biết tính khí Lục hoàng tử ra sao, vừa nãy nàng cũng không chắc lời mình có lay động được quý nhân hay không. Dù đã hóa giải nguy nan, nhưng ánh mắt hung hăng của phu quân lúc nãy khiến nàng đoán rằng về nhà sẽ bị thuyết giáo.

Đã vậy, chi bằng mau mua vài thứ để lấy lòng phu quân. Thế là, ngoài vải cho phu quân, Sở Lâm Lang còn mua trâm cài, khăn thêu cho bà bà (mẹ chồng) và tiểu cô (cô em chồng).

Vừa thoát đại nạn, tiêu chút ngân lượng để tránh tai ương, nàng tính mua quà cho cả nhà, miễn cho hôm nay bị trách phạt quá nặng.

Nhưng khi mua đồ, Sở Lâm Lang có chút thất thần. Nàng cảm thấy Tư Đồ Thịnh trông quen mắt, nhưng nhất thời không nhớ nổi đã gặp ở đâu. Hắn nói giọng Bắc Kinh lưu loát, mà nàng chưa từng gặp người kinh thành nào. Nếu từng thấy một mỹ nam như vậy, nàng hẳn không thể quên.

Nghĩ ngợi, Sở Lâm Lang đưa tay vào túi áo lấy ngân lượng. Nhưng khi thò tay vào, nàng không rút ra được, vội sờ khắp túi – hỏng rồi! Tờ giấy giả mạo lừa người trong túi đã biến mất!

Sở Lâm Lang khẽ biến sắc, chẳng màng mua đồ nữa, vội dẫn nha hoàn quay lại con đường cũ tìm kiếm…

---

Lại nói về Lục hoàng tử, sau khi răn dạy tri phủ, giao trách nhiệm bắt bọn cuồng đồ, hắn quay đầu thì thấy thiếu sư Tư Đồ Thịnh đã biến mất. Hỏi người hầu, Lưu Lăng tìm đến thư phòng quan nha.

Nam nhân cao lớn vừa cứu hắn đã thay bộ y phục dính máu, mặc bạch y, thắt lưng rộng, đứng quay lưng về phía cửa, cúi đầu nhìn ra cửa sổ.

Lục hoàng tử cất giọng: “Tư Đồ tiên sinh, ngươi bị thương, đừng đứng nơi cửa sổ kẻo nhiễm lạnh.”

Tư Đồ Thịnh chậm rãi ngẩng đầu, lặng lẽ nhét tờ giấy nhặt được dưới xe ngựa vào tay áo, rồi bước tới hành lễ với Lục hoàng tử: “Hôm nay nhiều trắc trở, Lục điện hạ sai người truyền gọi là được, hà tất tự mình đến?”

Lưu Lăng nhìn thiếu sư với vẻ kính phục: “Bình thường chỉ biết tiên sinh học vấn xuất chúng, không ngờ thân thủ cũng lợi hại như vậy!”

Tư Đồ Thịnh rũ mắt, khiêm tốn đáp: “Chỉ vì thể nhược từ nhỏ, mẫu thân mời người dạy võ công để cường thân kiện thể. Không ngờ hôm nay lại hữu dụng để bảo mệnh.”

Dù thiếu sư nói khiêm nhường, Lục hoàng tử càng thêm kính nể. Trong số các hoàng tử, Lưu Lăng không nổi bật. Mẫu thân xuất thân hèn mọn, hắn lại thể nhược bẩm sinh, bị phụ hoàng xem nhẹ đã lâu. Một hoàng tử thất sủng như hắn không thể làm thư đồng cho Thái tử, thiếu sư được phân phối cũng không phải đại nho danh sĩ như thái sư của Thái tử.

Tư Đồ Thịnh chỉ là một hàn lâm trẻ tuổi, không bối cảnh, làm quan nhàn tản ở Hàn Lâm Viện. Ban đầu, Lưu Lăng không coi trọng hậu bối này, thậm chí nghi ngờ hắn là kẻ vô dụng được phân qua loa đến chỗ mình. Hắn thường lớn tiếng quát tháo, chẳng giữ đạo tôn sư.

May mà Tư Đồ Thịnh tính tình ôn hòa. Lưu Lăng không cầu tiến, hắn cũng không dùng lời cổ hủ khuyên nhủ, mà bỏ qua tứ thư ngũ kinh, tìm những câu chuyện địa phương thú vị kể cho Lục hoàng tử nghe.

Qua lại nhiều lần, Lưu Lăng dần hứng thú với những giai thoại ấy. Trong số các tiên sinh khuôn phép, hắn thích nhất giờ học của Tư Đồ tiên sinh.

Một hoàng tử ít được chú ý như hắn đi học, tự nhiên không ai kiểm tra. Nếu thiếu sư dụng tâm dạy đạo đế vương, lại phạm vào tối kỵ hoàng gia. Thế nên, cả sư đồ đều vui vẻ cưỡi ngựa xem hoa, càng thêm hòa hợp.

Tư Đồ Thịnh dạy học không gò bó, nhàn rỗi còn dẫn Lục hoàng tử đến hoàng trang trồng trọt, bắt côn trùng đấu chơi, tiện thể kể về nông nghiệp, chăn nuôi vùng trời nam biển bắc. Tóm lại, hắn giúp vị hoàng tử ngốc nghếch trong cung mở mang tầm mắt, hiểu thêm đạo lý đối nhân xử thế ngoài giếng trời cung cấm.

Ngay cả Thái tử, khi trò chuyện với các huynh đệ, than thở về thái sư nghiêm khắc, cũng từng nói với chút hâm mộ rằng thiếu sư của lão lục dễ gần, chơi bời tiêu dao, không như họ bị nghiêm sư trách mắng, ngày ngày vùi đầu học tập.

Dần dà, Lục hoàng tử nhận ra những gì vị tiên sinh “không đứng đắn” này dạy không hẳn vô dụng. Chẳng hạn, mấy ngày trước, phụ hoàng triệu các hoàng tử đến vườn hoa vây lò pha trà, hưởng thụ thiên luân chi lạc. Trong vài câu trò chuyện, phụ hoàng nhắc đến phong thổ biên quan.

Thái tử và các hoàng tử được sủng ái chỉ nói về quốc thái dân an, kế sách biên phòng, nhưng không hiểu rõ việc vặt nơi biên ải. Ngược lại, Lưu Lăng nhân lúc uống trà, thuận miệng kể vài chuyện địa chí, phong thổ biên quan.

Bệ hạ Đại Sở, vốn hay gọi sai tên hắn, bất ngờ bị đứa con này khơi dậy hứng thú. Hỏi vài câu, ông phát hiện nhi tử gầy yếu này tuy không thông văn chương chính thống, nhưng mang chút khí chất du hiệp, nắm rõ phố phường biên quan như lòng bàn tay.

Mà ông đang cần một lưỡi dao sắc bén tuần tra biên quan, thanh trừ tham nhũng. Các nhi tử của ngài tuy nhiều, nhưng ngoài những kẻ còn nhỏ, số thành niên đủ năng lực chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Lần tuần tra này, có lẽ phải làm việc bẩn thỉu. Nếu phái Thái tử, e ảnh hưởng thánh danh hoàng trữ. Chi bằng chọn một hoàng tử nhàn tản, vừa đại diện cho uy quyền hoàng thất, vừa không sợ làm hỏng việc. Nếu bồi dưỡng được một quan viên giỏi, cũng rất hữu ích.

Sau vài lần khảo sát, ông thấy lão lục am hiểu việc vặt, không phải kẻ không biết thóc lép, sáu thể chẳng cần. Nghe nói mỗi mùa xuân gieo thu hoạch, hắn thường đến hoàng trang theo nông dân, rất bình dân.

Thế là ông hạ chiếu, giao trọng trách, dẫn đến chuyến đi Liên Châu lần này.

Lưu Lăng tuy không phải tài đế vương, nhưng sống đến thành niên trong cung, ít nhiều cũng có tâm nhãn. Hắn dần nhận ra, những câu hỏi của phụ hoàng đều nằm trong những gì thiếu sư “không đứng đắn” từng dạy.

Nói sao nhỉ, dù học ít, nhưng đều dùng đúng chỗ! Lòng coi thường ngày xưa tiêu tan hơn nửa. Lần này làm hoàng sai (lệnh vua), hắn mang theo Tư Đồ Thịnh, xem như túi gấm diệu kế.

Kỳ thực, dọc đường lôi đình trừng trị không phải phong cách của Lưu Lăng. Tham quan ô lại dưới trướng đều dây dưa với kinh thành, động vào là rút dây động rừng. Một hoàng tử không căn cơ như hắn chẳng muốn ăn no rửng mỡ, vốn chỉ định nhẹ nhàng đi lướt qua.

Nhưng Tư Đồ Thịnh hỏi hắn: “Lục điện hạ trạch tâm nhân hậu, yêu quý thanh danh, định giành danh hiệu hoàng tử thánh hiền sao?”