Buổi tối, người bệnh sốt cao, Chu Du châm hạ sốt cho hắn, dịch truyền cũng được đổi thành thuốc hạ sốt. Bác sĩ Triệu đau lòng nói:
“Thuốc hạ sốt không còn nhiều, tối qua mấy đội viên chỉ bị thương nhẹ mà bọn ta cũng không dám dùng cho họ.”

Chu Du biết dược phẩm trong đội vốn đã khan hiếm, liền hỏi:
“Thuốc này có thể tiếp viện ở đâu? Đoàn xe đi lên hướng bắc suốt chặng đường không gặp được căn cứ nào sao?”

“Có gặp, nhưng đều là căn cứ nhỏ, vật tư rất khan hiếm. Cả khu vực phía nam giờ gần như biến thành rừng rậm, rất khó thành lập đại căn cứ. Hiện tại, dân cư cả nước chủ yếu tập trung ở lưu vực Hoàng Hà, Trường Giang, với khu vực cao nguyên Thanh Tạng. Còn tiếp tục lên phía bắc nữa thì đã là đất cực lạnh, người thường không chịu nổi rét lạnh kiểu đó.”

Chu Du kinh ngạc:
“Vậy mấy nước phương Bắc trước kia thì sao?”

“Không rõ nữa. Thời kỳ đại tai nạn, chiến loạn nổi lên khắp nơi, không ít tiểu quốc bị thôn tính. Sau đó lại liên tiếp xảy ra thảm họa địa chất, nước biển dâng, nhấn chìm vô số thành phố. Chúng ta dân thường chỉ quan tâm được tình hình trong nước, ai còn tâm trí mà quản nước ngoài thế nào. Nhưng có một điều chắc chắn—quốc gia hiện có dân số đông nhất trên thế giới, vẫn là chúng ta.”

Bác sĩ Triệu lấy ra một hộp thuốc, bên trong chỉ còn một ống tiêm, ông cầm lên ngửi thử rồi lại đặt xuống, thở dài:
“Dọc đường đi cũng từng gặp tàn tích của vài thành phố lớn. Vật tư thật ra vẫn có—mấy thành phố lớn chắc chắn từng có kho lạnh dự trữ thuốc men. Nhưng trong đội chúng ta có quá nhiều người thường, đội trưởng Lý phải luôn phân tán lực lượng, không thể gom sức tìm kiếm vật tư quy mô lớn. Mấy thuốc này đều là từng chút từng chút gom góp mà thành.”

Lo sợ Chu Du hiểu nhầm là họ không tuân quy củ, bác sĩ Triệu lại giải thích thêm:
“Giờ đây công ty dược lớn nhất trong nước là Tập đoàn Trung Dược, hoàn toàn do chính phủ trung ương kiểm soát. Mấy loại thuốc đang được tiêu thụ rộng rãi nhất hiện nay đều do họ nghiên cứu, chế tạo, mà đội ngũ nghiên cứu của họ cũng đã đạt trình độ hàng đầu thế giới.”

Chu Du tò mò hỏi:
“Giờ phương tiện vận chuyển không còn bao nhiêu, họ làm sao đưa thuốc đến khắp nơi? Hơn nữa chẳng phải nói rất nhiều tiểu căn cứ đều thất lạc liên lạc rồi sao?”

“Đúng vậy, cho nên nhiệm vụ vận chuyển thuốc chủ yếu do quân đội đảm nhận. Mặc dù như thế, mỗi năm vẫn có vô số người và vật tư hao tổn dọc đường. May mà nhà nước còn có trợ cấp, nếu không thì mấy loại thuốc này sớm đã bị đẩy lên giá trên trời rồi.” Bác sĩ Triệu nói, giọng không giấu được lo lắng.

Chu Du thầm cảm khái thời buổi gian nan, cũng không khỏi kính phục quốc gia. Chỉ cần nhà nước còn, chính phủ còn, quân đội còn, lòng người sẽ không loạn.

Bác sĩ Triệu lại nói tiếp:
“Tôi nghe nói Tập đoàn Trung Dược có chi nhánh ở Dương Thành, cậu có thể cân nhắc thử xem. Là quốc doanh nên đãi ngộ không tồi, quan trọng là có cơ hội học tập thăng tiến. Giờ đây địa vị xã hội cực kỳ quan trọng, nếu không thể trở thành võ giả thì chỉ có thể phấn đấu làm tinh anh xã hội, ít nhất khi xảy ra nguy hiểm sẽ là người được ưu tiên cứu trợ.”

Chu Du trong lòng khẽ động. Theo lời Chiêm Thành, cả hòn đảo năm xưa chắc đã bị nước bao phủ, không thể chỉ có mười mấy vạn người bơi ra đến đất liền. Vậy những người còn lại đâu?

Bác sĩ Triệu thấy vẻ mặt cậu là biết đang nghĩ gì, liền cười khổ:
“Cậu có từng nghĩ vì sao đội chúng ta không có lấy một người quân nhân? Bởi vì quân đội chỉ hộ tống giới tinh anh—chuyên gia, học giả, người có địa vị—những người thật sự có giá trị với xã hội. Còn chúng ta, dân thường, chỉ có thể tự tìm các đội thăm dò để dựa vào.”

“Lúc trước có rất nhiều đội thăm dò, nhưng chỉ có đội trưởng Lý là chịu thu nhận người thường không ràng buộc. Cậu chưa thấy cảnh người ta tranh nhau một suất đi theo, thậm chí có kẻ dâng cả vợ con, cam tâm làm trâu làm ngựa, vô sỉ tới cực điểm. Nhân tính một khi chạm đến sinh tử thì không chịu nổi thử thách đâu.”

Chu Du lạnh lùng nói:
“Mấy đội kiểu đó, nếu gặp nguy hiểm thật sự, liệu có dám liều mình bảo vệ dân thường? Hay là bỏ rơi họ chạy trước?”

“Cậu nói cũng đúng. Nhưng đội trưởng Lý thì không như vậy. Cậu ấy là người nhiệt tình, thật tâm muốn bảo vệ chúng ta. Dọc đường đi mọi người đều thấy rõ, dù ngoài miệng không nói nhưng trong lòng ai cũng biết ơn.”

Chu Du lại hỏi:
“Vậy những người khác chạy thoát thì sao? Không ai từng gặp lại họ à?”

“Sao có thể gặp lại? Trước chưa nói họ còn sống không, mà cảnh vật nơi này núi non trùng điệp, giống như bức tường chắn tự nhiên. Đường đến đây gian nan lắm, chỉ mong con đường phía trước còn có thể yên ổn mà đi tiếp.” Nói rồi, bác sĩ Triệu nhìn Chu Du, hạ giọng nói:
“Tiểu Chu, cậu là người mới, có một vài lời tôi vẫn muốn nhắc.”

Chu Du gật đầu nghiêm túc:
“Ngài cứ nói.”

“Trong lòng mọi người đều ngầm hiểu một chuyện: nếu thực sự xảy ra hiểm cảnh cửu tử nhất sinh, hãy để đội trưởng Lý mang theo phụ nữ và trẻ em đi trước. Thế đạo này vốn dĩ đã không công bằng với phụ nữ, mà trẻ em là tương lai. Cứu được một người là một hy vọng. Lúc đó cậu đừng trách họ ích kỷ, mà cũng đừng giành cơ hội sống sót với phụ nữ và trẻ nhỏ.”

Lời bác sĩ Triệu khiến Chu Du cảm động sâu sắc. Không phải ai cũng có thể nhìn thấu sinh tử. Sợ chết là bản năng con người. Trong mắt cậu, những người thường này chẳng kém gì giới tinh anh. Cậu mỉm cười nói:
“Tôi còn trẻ, tay chân lành lặn, không sợ dã thú. Ngài yên tâm, tôi sẽ bảo vệ ngài.”

Bác sĩ Triệu nhìn người thanh niên thấp hơn mình mấy phân, vỗ vai cậu, tán thưởng:
“Cậu là đứa nhỏ tốt!”

Chu Du, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, đã chứng kiến đủ loại bộ mặt nhân tính—có ác, cũng có thiện. Cậu nguyện ý bảo vệ những người thiện lương ấy, và sẽ không dễ dàng tha thứ cho kẻ làm điều ác.

Cậu không phải phán quan, nhưng chưa bao giờ quên sứ mệnh của mình. Cậu từng tuyên thệ—vì gìn giữ yên ổn quốc gia, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi.

Tác giả nhàn thoại:
Bác sĩ Triệu: “Tiểu Chu là đứa nhỏ tốt, còn nói sẽ bảo vệ tôi! Tôi nghi ngờ ngay cả tôi nó cũng không đánh lại .”
Chiêm Thành: “Trẻ con có lòng tin là chuyện tốt, cổ vũ đúng cách sẽ giúp trưởng thành.”
Chu Du: “Tôi rất lợi hại!”
Lý Vân Hi: “Cậu ấy đúng là lợi hại. Cậu ấy đã cứu tôi.”
Biết rõ nội tình mặt khác...