Lý Hoành Hi ra lệnh cho đoàn xe dừng lại nghỉ mười phút. Thời gian không dài, nhưng đủ để kiểm tra từng chiếc xe, xem liệu có ai bị thương hay không. Những con côn trùng biến dị kia đều mang độc tính. Nếu không kịp thời xử lý, e rằng chỉ một vết thương nhỏ cũng đủ cướp đi mạng sống.

Anh đặc biệt đến chiếc xe 4521 để xem tình trạng của đứa trẻ nọ—một cậu bé chừng mười tuổi, cha mẹ đều đã bỏ mạng giữa đêm tàn tro. Là Lý Vân Hi cứu nó về, từ đó vẫn ngoan ngoãn đi theo đoàn người, chưa từng làm phiền đến ai. Không ngờ lần này lại gặp chuyện.

Sau khi giúp nó bôi thuốc và cho uống một viên hạ sốt, Lý Vân Hi dặn nó nghỉ ngơi cho tốt, rồi vội bước đến bên ca ca:
“Anh, em muốn đi xem Chu Du. Cậu ấy ngồi trên chiếc xe cuối cùng, không biết tình trạng ra sao.”

Lý Hoành Hi khẽ nhíu mày:
“Cậu ta là đàn ông trưởng thành, còn cần em phải lo? Lần này vận khí tốt, đàn kiến không nhiều, cậu ta có thể xảy ra chuyện gì?”

“Cậu ấy yếu như vậy, nhỡ đâu cũng bị kiến cắn thì sao?” Trên xe đúng là cũng có người bị cắn, nhưng Lý Hoành Hi không quá để tâm—nếu một người lớn đến một con kiến cũng không đối phó nổi, thì nên sớm rời khỏi hành trình này, khỏi phải phí lương thực.

“Được rồi,” anh mở bộ đàm, “liên hệ xe 3256.”

Tạp âm lách tách truyền ra một hồi, rồi có tiếng đáp lời:
“3256 nghe! Đội trưởng có chỉ thị gì?”

“Cậu xem thử người tên Chu Du trên xe có bị thương không.”

“Chu Du? Là cái tên mặt mũi lấm lem, trông như từ bùn đất chui ra ấy hả?” Trong đầu xe trưởng lập tức hiện lên hình ảnh tên thanh niên leo lên nóc xe lúc sáng—gầy yếu, tàn tạ, nhưng cũng để lại ấn tượng nhất định.

“Đúng là cậu ấy.”

“Vâng, chờ một lát.”

Xe trưởng nhảy xuống, trong lòng thầm nghĩ: Tên tiểu tử thúi kia chẳng lẽ là người quen của đội trưởng? Nếu vậy thì ban nãy mình chỉ vào hắn có hơi quá đáng rồi.

Hắn kéo bung cửa xe, cất tiếng gọi:
“Chu Du! Ra đây một chút! Chu Du! Chu Du đâu rồi?... Chiêm Thành!”

Người đàn ông từng đưa lá thuốc cho Chu Du buổi sáng chen tới, mặt mũi tươi cười:
“Sao thế, Ninh ca?”

“Cái người mới tới, tên Chu Du, đâu rồi?”

“Hử? Hình như cậu ta ra ngoài rồi. Tôi không chú ý.” Chiêm Thành đá đá kẻ nằm ngủ bên cạnh cửa:
“Này, ban nãy cậu ta không phải ngồi cạnh anh sao?”

Gã kia lẩm bẩm: “Hình như ra ngoài rồi, lâu lắm không thấy quay lại.”

Ninh Húc Phong hơi rùng mình—Không lẽ cậu ta ngã từ nóc xe, bị kiến ăn xác rồi? Vậy thì xương cốt cũng chẳng còn.

Vừa định lên bộ đàm báo lại, thì một giọng nói trầm ổn vang lên sau lưng:
“Các người đang tìm tôi?”

Ninh Húc Phong quay lại, đúng là tên thanh niên gầy yếu lúc sáng. Toàn thân lấm lem bùn đất, hơi thở gấp gáp, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực. Dù gầy gò, nhưng ánh thần sắc khiến người ta không thể xem thường.

“Cậu vừa đi chết đâu vậy?” Ninh Húc Phong buột miệng, mắng xong mới nhớ đây là người đội trưởng đặc biệt quan tâm, vội đổi giọng ôn hòa:
“Không sao chứ? Vừa rồi đi đâu thế?”

Chu Du lau mồ hôi, gương mặt còn mang vẻ sợ hãi:
“Tôi thấy có một con kiến bò lên xe, đang định vỗ chết nó thì xe rung mạnh, tôi ngã xuống. Cũng may không xa lắm, nếu không thì không về được rồi.”

Vốn đường gập ghềnh, xe chạy trong điều kiện khẩn cấp dễ bị xóc nảy, Ninh Húc Phong cũng không nghi ngờ gì, chỉ hỏi:
“Cậu có bị thương không? Nếu có thì đến chỗ phó đội Ngô xin thuốc.”

“Không, không sao, chỉ là trầy xước chút thôi.” Chu Du đưa tay cho hắn xem. Cánh tay trắng nhợt, vết bầm rõ ràng—da cậu trắng đến mức máu bầm như muốn hiện ra ngoài.

Ánh mắt Ninh Húc Phong nhìn chằm chằm vào làn da ấy. Thời buổi này, phụ nữ còn quý hơn vàng, chẳng ai dám động vào. Đa phần đàn ông đều đã quen sống vô dục vô cầu, chỉ cần ai có chút sắc nét là dễ bị chú ý. Chu Du tuy lấm lem, nhưng ngũ quan lại rất thanh tú. Nếu lau sạch mặt...

Ninh Húc Phong nuốt khan một cái, rồi ho nhẹ, che giấu suy nghĩ:
“Không sao là tốt rồi, lần sau đừng làm mấy chuyện nguy hiểm như thế.” Rồi anh ta quay lại báo cáo với đội trưởng.

Mười phút sau, đoàn xe lại tiếp tục lên đường. Ngồi trong ghế phụ, đầu óc Ninh Húc Phong vẫn lởn vởn hình ảnh cánh tay kia, nghi ngờ không thôi—Chu Du có phải là người tình bí mật của đội trưởng không? Không thì sao lại đột ngột quan tâm đến một tên tầm thường?

“Ninh ca! Ninh ca! Đang nghĩ gì thế?” Tài xế gọi mãi mới khiến hắn hoàn hồn.

“À, gì vậy?”

“Tôi nghe đội trưởng nói hôm nay không dừng xe nghỉ nữa. Vậy tối chúng ta ngủ ở đâu?”

“Cánh rừng này rộng lắm, đường thì khó đi. Đêm nay chắc phải tìm chỗ nào bằng phẳng một chút rồi cắm trại thôi.”

“Lại ngủ ngoài trời? Cuộc sống này bao giờ mới có hồi kết đây…”

“Ban đầu dự tính là một tháng thì tới Dương Thành. Giờ đã đi quá nửa đường rồi. Nếu thuận lợi thì nửa tháng nữa là tới.”

Nhưng hai chữ "thuận lợi" ấy, ở thời đại này lại trở nên xa xỉ. Từ khi bước chân lên con đường chạy nạn, ai cũng hiểu một điều: bất trắc hiện hữu khắp nơi, không bao giờ có thể yên tâm.

Suốt nửa ngày còn lại, đoàn xe không gặp nguy hiểm lớn. Xe thiết giáp có lớp vỏ kiên cố, lại được trang bị hỏa lực mạnh mẽ. Chỉ cần không đụng phải đàn kiến đông như thủy triều hay dị thú cấp cao, thì vẫn có thể chống cự được.

Trên xe, Chiêm Thành lại gần Chu Du, đẩy kẻ bên cạnh sang một bên rồi ngồi xuống:

“Hóa ra cậu tên là Chu Du. Cậu quen biết Ninh ca à?”

“Ninh ca?”

“Xe trưởng của xe chúng ta đấy. Cũng là thành viên đội thăm dò Thần Hi. Mỗi xe đều có một xe trưởng, phụ trách an toàn hành khách.”

Chu Du càng hiếu kỳ: “Đội thăm dò là gì? Là do Lý đội trưởng lập ra à?”

Chiêm Thành ngạc nhiên nhìn cậu:
“Trước kia cậu sống ở căn cứ nào? Bên đó không có đội thăm dò sao?”

“Nơi tôi sống quá hẻo lánh, hoàn toàn không có liên hệ với thế giới bên ngoài.”

Chiêm Thành cũng không hỏi thêm, chỉ giải thích:
“Thăm dò đội là tổ chức dân sự được quốc gia cho phép, do các võ giả cấp một trở lên thành lập. Thành viên đều phải là võ sĩ. Họ nhận nhiệm vụ từ chính phủ hoặc tư nhân để đổi lấy điểm tích lũy. Như lần này hộ tống đoàn người đến Dương Thành, nếu thành công, đội thăm dò Thần Hi sẽ được thưởng lớn.”

“Nhưng tôi nghe nói dọc đường đã có rất nhiều người chết...”

Chiêm Thành khẽ thở dài, ánh mắt trầm xuống:
“Đúng vậy. Mỗi ngày đều có người bỏ mạng. Gặp phải dị thú cỡ lớn, tổn thất còn nặng hơn. Cậu chưa từng thấy cảnh quái vật dưới biển—chỉ cần vung móng là thuyền vỡ vụn, rơi xuống nước thì chỉ còn lại tro tàn. Hơn nửa số người đã chết đều bỏ mạng ngoài biển...”

“Đội chúng ta lần này cũng may là có đội trưởng Lý. Anh ấy là cao cấp võ giả, nghe nói chờ đến khi tới Dương Thành thì không chừng sẽ đột phá lên cảnh giới võ sư. Khi đó, muốn khai tông lập phái cũng không phải chuyện khó.”

“Khai tông lập phái?” Chu Du ngạc nhiên vô cùng, không ngờ Lý Hoành Hi lại lợi hại đến vậy. Nếu có cơ hội được tỉ thí với anh ta một trận thì tốt rồi.

“Đương nhiên! Tôi đã tận mắt thấy đội trưởng Lý ra tay một lần. Hôm đó chúng tôi chạm trán Lang Vương — chỉ có một con mắt, hình thể to cỡ xe con, toàn thân phủ lông bạc, tốc độ thì khỏi phải nói, vũ khí bình thường chẳng thể chạm vào người nó. Cuối cùng chỉ có đội trưởng Lý dám đơn độc giao chiến. Trận đó đúng là kinh tâm động phách, anh ấy tung một quyền đánh Lang Vương rơi thẳng xuống vách núi!

Lão đầu Cầu Tổng vẫn hay khoe con mình là thiên tài, mà con ông ta ngay cả ngưỡng cửa võ sĩ còn chưa bước vào được. Đừng nói so với Thiếu Lâm Thích Không đại sư, Nga Mi Hàn Hi sư tỷ, hay Võ Đang Trương Hoài Sâm thiếu chưởng môn — ngay cả trong đội chúng ta đây cũng có không ít thiếu niên giỏi hơn con ông ấy, tương lai đều tiền đồ vô lượng!”

“Thiếu Lâm? Nga Mi? Võ Đang?” Chu Du có chút choáng váng. Mấy cái tên này cậu tất nhiên biết, nhưng chẳng phải đều đã trở thành điểm du lịch rồi sao?

“Đúng vậy đó. Năm thứ hai sau mạt thế, Thích Không đại sư đánh ngã một con hổ biến dị chỉ bằng một quyền — sự tích đó lan truyền khắp thế giới. Khi đó nam Thiếu Lâm còn tồn tại, rất nhiều gia đình đưa con cái tới học võ. Chỉ tiếc sau đó một cơn sóng thần phá hủy các thành phố ven biển. Năm kế tiếp, người ta thấy một nhóm hòa thượng kéo nhau đến xin nương náu ở Bắc Thiếu Lâm, nghe nói là những người chạy thoát từ nam Thiếu Lâm.

Năm thứ ba, Nga Mi Hàn Hi nữ hiệp một mình cầm trường thương bảo vệ đại môn căn cứ Tây Nam, một người giữ cửa, vạn người khó qua. Tuy khi đó dị thú chưa biến dị nghiêm trọng như hiện nay, nhưng nàng đơn độc đối đầu cả bầy cũng đã rất kinh khủng rồi. Từ đó về sau, ai cũng hiểu — muốn sống sót trong mạt thế, chỉ có con đường luyện võ.

Chỉ trong thời gian ngắn, vô số môn phái xưa cũ lần lượt tái xuất, khai tông lập phái, thu đệ tử, học phí thì trên trời dưới đất, thật giả lẫn lộn, chẳng ai phân biệt được. Đáng sợ hơn là những kẻ có dã tâm ngày càng nhiều. Có kẻ mưu đồ đoạt quyền, giao thông đứt đoạn, liên lạc giữa các căn cứ gần như cắt đứt, trung ương thì không thể can thiệp, quân đội cũng chẳng quản lý được. Mấy năm đó loạn lạc vô cùng, mỗi ngày đều có chém giết, luật pháp chẳng tồn tại, người thường thì ngày càng khó sống.

Mãi đến năm thứ năm, Nguyên soái Thiệu dẫn theo một đội đặc chủng một ngàn người tuần tra khắp nơi, quét sạch các phái làm loạn, tội ác tày trời thì ném hết vào rừng cho dã thú xử lý, phần còn lại thì sung quân, đưa đi khai hoang. Đội đặc chủng đó cực kỳ lợi hại, mỗi người đều có thực lực ngang ngửa đội trưởng Lý. Còn Thiệu Nguyên soái thì càng khủng hơn — nghe nói anh ấy từng giao đấu với nhiều cao thủ mà không ai địch lại.

Cũng trong năm đó, quốc gia lấy năm đó làm mốc khởi đầu, gọi là ánh rạng đông nguyên niên. Đồng thời thành lập Võ Thuật Hiệp Hội, ban hành một loạt quy định pháp luật, phân chia rõ ràng các cấp bậc võ giả. Chỉ người đạt tới cảnh giới võ giả mới có thể đăng ký gia nhập đội thăm dò, còn muốn khai tông lập phái thì phải đạt võ sư trở lên, và chịu sự giám sát của chính phủ. Gặp nguy hiểm cũng phải tiếp nhận điều động từ quân đội.

Chính phủ vẫn là muốn bảo vệ người dân, cho chúng tôi — những người thường — chỗ dựa lớn nhất. Họ còn cung cấp cơ hội học tập và công việc, nếu không thì cái xã hội này sớm bị đám có dã tâm làm cho tan nát.”

Chu Du nghe mà tim đập thình thịch. Thì ra không chỉ có mình cậu luyện võ thành công, bên ngoài còn có biết bao cao thủ, thế giới này thật sự quá kích thích. “Vậy bây giờ là ánh rạng đông năm thứ năm sao?”

“Đúng vậy. Hiện tại là năm thứ năm. Các đại căn cứ cơ bản đã ổn định. Nếu không thì trên đường lên phương bắc, chúng ta vừa phải đối mặt dã thú, vừa lo bị thổ phỉ tập kích nữa kìa.”

“Vậy… Thiệu nguyên soái rốt cuộc là cảnh giới gì?”

“Cái này…” Chiêm Thành ấp úng một hồi, rồi sau cùng hạ giọng nói: “Tôi nói trộm cho cậu biết, đừng truyền ra ngoài… Nghe nói Thiệu nguyên soái và cả đội đặc chủng đều không phải võ giả — mà là người biến dị do viện nghiên cứu cải tạo ra!”

Chu Du trừng mắt kinh hãi. “Sao có thể?! Biến dị người đâu phải muốn tạo là tạo được. Với lại họ đều là quân nhân, vậy thì đã hy sinh bao nhiêu người mới thành công?”

“Suỵt…” Chiêm Thành ra hiệu im lặng, thì thào: “Nghe nói lúc đó muốn tìm đủ một ngàn cao thủ như vậy là không thể. Hơn nữa, có người chứng thực thấy tay của Thiệu Nguyên soái lúc chiến đấu có lân giáp, còn có thể điều vật từ xa! Chắc chắn là dung hợp gen dị thú rồi. Mấy tiểu thuyết mạt thế trước kia không phải toàn như vậy sao?”

“Cũng chưa chắc…” Chu Du vẫn không muốn tin chính phủ lại đem quân nhân ra làm thí nghiệm. Dù nghe thì rất mạnh, nhưng cảnh tượng trong phòng thí nghiệm... chỉ nghĩ thôi cũng thấy rùng mình.

“Dù sao thì đó là chuyện của những nhân vật lớn, chẳng liên quan gì tới chúng ta. Tôi chỉ cần tới Dương Thành báo danh xin làm kỹ sư. Không ai nghĩ tôi từng là cao cấp kỹ sư đâu ha.”

Chu Du nhìn người đối diện cũng chỉ chừng bốn mươi, tức là mười năm trước mới hơn ba mươi mà đã là cao cấp kỹ sư — đúng là không tầm thường. “Vậy sau này nhất định anh sẽ tìm được việc tốt.”

“Sống tạm qua ngày là được rồi. Một mình ăn no, cả nhà khỏi đói.” Chiêm Thành khẽ thở dài, rút một mẩu lá thuốc nhai trong miệng, thần sắc cũng không còn vui vẻ như khi nãy.

Chu Du thấy hắn là người tốt, bèn chủ động hỏi: “Lúc nãy anh nói cần giúp chuyện gì? Tôi không chắc giúp được, nhưng có thể nghĩ cách thử xem sao.”

Chiêm Thành lắc đầu, cuối cùng vẫn không nói rõ là chuyện gì.

Tác giả:
Thiệu nguyên soái: “Nghe nói tôi là người biến dị? Tôi sao lại không biết?”