Hứa Thanh Kha đáp lời mời của Ứng Thành An, liền cùng nhau rời đi. Trịnh Hoài Vân bắt được một tên cờ bạc, tự thấy mình cũng có chút công lao nhỏ góp phần vào việc xây dựng huyện Định Viễn, tâm trạng tự nhiên thoải mái. Nhìn theo bóng lưng hai người sóng vai rời đi, trong lòng ông ta lại nổi lên vài phần tò mò.

“Thiếu niên này hình như họ Hứa, Hứa Thanh Kha? Trông quả thật xuất chúng.”

Bên cạnh, một vị sư gia đáp lời.

“Thật là một thiếu niên tuấn tú hiếm thấy. Ta thấy học tử hai khóa năm ngoái và năm nay chẳng ai sánh được với hắn.”

Nghe vậy, sư gia bật cười: “Người này quả thật mặt như son hồng, văn từ khí chất, phong thái nổi bật, thân hình cốt cách chẳng cần tô điểm. Người ta ví như long chương phượng tư, thiên chất tự nhiên, thật chẳng khác Kê Khang.”

Kê Khang là mỹ nam tử thời Tam Quốc, danh tiếng vang vọng cổ kim. Vị sư gia này rõ ràng rất tán thưởng Hứa Thanh Kha. Lời khen này vốn được dùng cho Kê Khang, nay áp vào Hứa Thanh Kha, quả là vượt xa thường nhân.

Nhưng cũng có thể vì nghĩ rằng huyện gia coi trọng Hứa Thanh Kha nên cố ý nịnh nọt.

Trịnh Hoài Vân liếc nhìn sư gia, nụ cười trên mặt nhạt đi đôi chút: “Bản huyện nói là chữ của nàng ấy không tệ. Còn về dung mạo bên ngoài… nếu không phải để thi tiến sĩ diện thánh, dung nhan như thế này cũng chỉ là mang tội mà thôi.”

Mang tội? Sư gia lập tức run sợ, không dám nói thêm.

__________

Ngưu Khánh đang ở ngoài chờ Hứa Thanh Kha. Khi biết nàng muốn cùng một thí sinh đồng khóa đi uống trà, hắn vốn không muốn đi cùng.

Chỉ bởi Ngưu Khánh không quen với việc uống trà tao nhã như vậy, trừ phi là uống một hơi cạn chén. Hơn nữa, hắn cũng chẳng hứng thú với chuyện “nhàn đàm” của đám thư sinh.

Nhưng Hứa Thanh Kha nói có đồ ăn ngon, thế là hắn đồng ý.

Huyện Định Viễn không nhỏ, nhưng trà lâu cũng chẳng nhiều. Ứng Thành An mời Hứa Thanh Kha đến trà lâu do chính hắn chọn.

Trà lâu lớn nhất, tự nhiên cũng đắt nhất, lại còn chọn một gian phòng riêng. Ngưu Khánh vừa bước lên lầu đã cảm thấy gò bó, không dám nói nhiều.

“Điểm tâm và đồ ăn nhẹ ở trà lâu này không tệ, có thể thử xem.”

Ứng Thành An gọi một vài món điểm tâm trên thực đơn, đối với Hứa Thanh Kha vô cùng chu đáo.

Món đã gọi, Hứa Thanh Kha cũng tùy ý ăn một chút. Ứng Thành An ăn còn ít hơn nàng, mà cử chỉ ăn uống lại có vẻ vô cùng tao nhã.

Ngược lại, Ngưu Khánh ăn khá nhiều. Ứng Thành An liếc nhìn hắn mấy lần.

“Hứa huynh năm năm trước đã là án thủ, tài học như vậy khiến An vô cùng khâm phục. Chắc hẳn kỳ thi lần này huynh cũng sẽ độc chiếm đầu bảng, phải không?”

Ứng Thành An cười rạng rỡ nói. Hứa Thanh Kha nhấp trà, nghe vậy chỉ khẽ mỉm cười, không đáp. Nhưng Ứng Thành An lại cho rằng đó là nàng ngầm thừa nhận.

“Tính ra, ngươi và ta đều xuất thân hàn môn. Trên con đường học vấn, so với đám Công tử nhà giàu kia khó khăn hơn nhiều. Huống chi những kẻ đó thường ỷ thế, coi thường học tử hàn môn như chúng ta. Ngày sau, mong rằng ngươi và ta có thể cùng nhau giúp đỡ…”

Lúc này, Hứa Thanh Kha đang nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài người qua kẻ lại, nào là hành nhân, nào là thương buôn, đủ loại. Nhưng ánh mắt nàng vô tình lướt qua một đội ngựa, dừng lại đôi chút. Đội ngựa này dừng chân, dường như định vào quán cơm đối diện để ăn.

Hứa Thanh Kha thấy những người này tháo bao đồ trên ngựa xuống, đeo lên lưng, ngẩng cao đầu bước vào quán. Nhưng có ba người ở lại trông xe ngựa, không vào quán ăn.

Hứa Thanh Kha khép mắt, quay đầu nhìn Ứng Thành An, miệng lại nói một câu.

“Ngươi nói cùng nhau giúp đỡ, có phải bao gồm cả việc san sẻ áp lực bị người ở huyện Định Viễn bài xích không?”

Câu nói của nàng nhẹ nhàng, nhưng khiến sắc mặt Ứng Thành An lập tức thay đổi. Ngưu Khánh đang nhét điểm tâm vào miệng cũng sững sờ, nghẹn lại tại chỗ.

“Hứa huynh, lời này là ý gì, quả thật khiến An không sao hiểu được.”

Ứng Thành An nhanh chóng trấn tĩnh, chỉ là trên mặt mang theo vẻ khổ sở và cảm giác ủy khuất.

Ngưu Khánh nhìn mà không khỏi xót xa, thầm nghĩ Thanh ca nhi có phải đã hiểu lầm vị thư sinh hào phóng mời họ ăn uống này rồi chăng.

“Huyện Định Viễn khóa này, thí sinh có danh có tính chẳng quá năm người, ngươi là một trong số đó, tên ngươi ta đã từng nghe qua.”

Hứa Thanh Kha ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn: “Vừa rồi ngươi nói không sai, ngươi và ta đều xuất thân hàn môn. Hàn môn, hàn môn, chẳng qua là nghèo. Đã nghèo như vậy, hà cớ gì lại chọn trà lâu tốt nhất, đắt nhất này, mà không chút do dự? Chỉ có hai lý do: một, ngươi rất xem trọng ta, muốn hết sức kết giao, không tiếc bỏ ra số tiền này. Nhưng nói ra cũng buồn cười, năm năm dài như vậy, ta tự nhận mình chưa xuất sắc đến mức khiến người nghe danh đã khâm phục năm vóc bảy thước. Vậy nên, ngươi tất có mưu đồ. Mưu đồ đó chính là lý do thứ hai.”

Ngừng một chút, Hứa Thanh Kha đưa ngón tay chỉ vào bức tường đối diện.

“Gian phòng này cách âm không tốt lắm, phải không? Vừa rồi giọng ngươi không nhỏ, nếu người ở phòng bên nghe được ta, Hứa Thanh Kha, lớn tiếng khoe khoang muốn làm án thủ, lại còn oán hận đám Công tử nhà giàu, mà bản thân không có chỗ dựa, ắt hẳn họ sẽ không vui. Nếu họ cùng nhau công kích, ngày sau ta ở huyện Định Viễn này chắc chắn sẽ khó khăn muôn phần.”

Ngưu Khánh nghe đến đây đã hiểu ra, giận dữ vô cùng. Nhưng Ứng Thành An vẫn không hề hoảng loạn, chỉ nhìn Hứa Thanh Kha, nhàn nhạt nói: “Nhưng việc này đối với ta có lợi gì? Nếu ta thật sự muốn hại ngươi, hẳn nên làm trước kỳ thi…”

“Trước kỳ thi, ai rảnh rỗi đi uống trà ăn cơm? Ngươi chịu, nhưng họ cũng không chịu.”

Sắc mặt Ứng Thành An có phần u ám.

Hứa Thanh Kha cười như không cười: “Thí sinh có năm người, chỉ mình ngươi xuất thân thấp kém nhất, thường bị người bài xích. Muốn cải thiện tình cảnh này không khó, chỉ cần kéo một người ra để chuyển hướng sự chú ý của họ là được. Ví dụ như ta, rất thích hợp.”

Ứng Thành An im lặng hồi lâu, rồi khẽ cười: “Ngươi quả thật thông minh, nhưng chưa chắc đã biết hết mọi chuyện.”

Hứa Thanh Kha liếc nhìn hắn, đứng dậy. Ngưu Khánh cũng đứng lên theo, chỉ trừng mắt nhìn Ứng Thành An.

Hai người đẩy cửa bước ra. Ứng Thành An quay đầu nhìn, lại phát hiện Hứa Thanh Kha không rời đi ngay, mà xoay người đến phòng bên, gõ cửa.

Bên trong có chút ồn ào, nhưng lát sau, cửa mở. Hứa Thanh Kha nhìn mấy vị Công tử nhà giàu đang ngồi trong phòng, đều là thí sinh đồng khóa.

Tuổi tác lớn nhỏ, khoảng chừng hai mươi.

Đây là độ tuổi huyết khí phương cương, tâm tính chưa ổn.

“Lý Thân.” Hứa Thanh Kha nhìn Lý Thân đang ngồi đó. Hắn vốn còn trấn định, nhưng nghe Hứa Thanh Kha đột nhiên gọi tên mình, rốt cuộc khó giấu vẻ chột dạ — hắn luôn cảm thấy Hứa Thanh Kha dường như đã sớm biết hắn ở đây.

“Lần sau muốn thuê người giở trò, đừng chọn trà lâu thế này. Điểm tâm tuy tinh tế nhưng không no bụng. Giữa trưa, không phải ai cũng kiên nhẫn như ta để chơi cùng ngươi.”

Quả thật, giữa trưa giờ cơm, hẹn người đến trà lâu uống trà ăn điểm tâm, văn nhã thì văn nhã, nhưng có phần làm bộ.

Hứa Thanh Kha rảnh rỗi nên mới chơi cùng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Những Công tử nhà giàu khác đưa mắt nhìn qua lại giữa Lý Thân và Hứa Thanh Kha, làm sao không biết mình bị Lý Thân tính kế.

Trong lòng khó tránh khỏi không thoải mái, nên ánh mắt nhìn Lý Thân cũng có phần không thiện cảm.

Lý Thân nghe vậy, thoạt tiên chột dạ vì bị vạch trần mưu kế, nhưng lập tức nổi giận, hừ lạnh: “Ngày thường đều nói ta, Lý Thân, kiêu ngạo tự đại. Ta thấy Hứa Thanh Kha ngươi cũng chẳng kém cạnh.”

Hứa Thanh Kha liếc hắn một cái: “Đương nhiên không kém ngươi. Ngươi chỉ nghĩ thôi, còn ta quả thật muốn làm án thủ.”

Nói xong, nàng tốt bụng kéo cửa lại, “phạch”, đóng sập cửa, để lại những gương mặt kinh ngạc trong phòng, bao gồm cả Lý Thân.

Người này, người này quả thật…

Hứa Thanh Kha nói xong liền xoay người, dẫn theo Ngưu Khánh mang vẻ mặt kinh ngạc tương tự, bước xuống lầu. Lúc này, Ứng Thành An cũng từ phòng riêng bước ra, ánh mắt nhìn Hứa Thanh Kha hết sức phức tạp.

Người này lại đoán được là Lý Thân thiết kế? Vậy có phải cũng đã nhìn thấu việc mình nhận tiền của Lý Thân để phối hợp?

Liệu có biết…

“Phạch”, cửa phòng riêng bên cạnh cũng mở ra, một thanh niên đứng ở cửa, nhìn Hứa Thanh Kha bước tới.

Hắn nheo mắt, nhìn Hứa Thanh Kha… đi ngang qua mình.

Không ngoảnh đầu lại.

Rõ ràng, y biết.

__________

“Thanh ca nhi, người vừa nãy là Hàn Khôn, phải không? Tam lang của Hàn gia, sao hắn cũng ở đó!” Ngưu Khánh xuống lầu rồi vẫn còn nhớ tới người vừa thấy.

“Nếu hắn không ở đó, vở kịch của Lý Thân làm sao diễn được.”

“Hả, ý gì vậy?”

Hứa Thanh Kha khẽ cười: “Lý Thân e là không tự tin, muốn kéo Hàn Khôn vào. Hàn Khôn là người được huyện Định Viễn công nhận có khả năng cao nhất giành án thủ. Có hắn đối đầu với ta, Lý Thân có thể ngồi xem hổ đấu, chiếm hết lợi thế.”

Ngưu Khánh hiểu ra. Thì ra Lý Thân cố ý lôi kéo Ứng Thành An sắp xếp màn kịch này, vừa khiến Hứa Thanh Kha đắc tội với đám thí sinh nhà giàu, lại đắc tội với Hàn Khôn. Nếu thành công, ngày sau Hứa Thanh Kha tất sẽ gặp phiền phức lớn.

May mà Hứa Thanh Kha không chờ đối phương lừa mình nói gì, đã trực tiếp đè bẹp đối phương.

“Uầy, Lý Thân này quá xấu xa, sao lại nhiều tâm kế như vậy? Chẳng phải nói người đọc sách chỉ lo đọc sách sao?” Ngưu Khánh gãi đầu, có chút oán trách.

Hứa Thanh Kha vừa bước ra khỏi trà lâu, liếc nhìn quán cơm đối diện, nói: “Người đọc sách không chỉ đọc sách, mà còn phải ăn cơm. Có kẻ thích ăn cơm khô, có kẻ thích ăn cơm mềm, có kẻ chỉ chăm chăm nhìn cơm nhà người khác. Tất cả chẳng qua là muốn mình ăn ngon hơn, không vì gì cả, chỉ vì dục vọng mà thôi, chẳng có gì lạ.”

Lời này dễ hiểu, Ngưu Khánh nắm được ý bề mặt, cũng chẳng cần hiểu ý sâu xa, chỉ nghĩ một chút, rồi hỏi: “Vậy Thanh ca nhi thích ăn cơm gì?”

Hứa Thanh Kha nghiêng đầu cười: “Ta thích ăn rau.”

Giữa thanh thiên bạch nhật, nụ cười của nàng khiến dòng người xe ngựa xung quanh tựa như hóa thành cát bụi. Nắng rực rỡ, ánh sáng lấp lánh.

Ngưu Khánh sững sờ tại chỗ.

Còn ở lầu hai, Hàn Khôn vừa trở lại phòng riêng, đã thấy bạn của huynh trưởng mình đang đứng trên hành lang.

Dường như đang nhìn xuống dưới.