Tiếng kêu thảm của Triệu Khâm khiến mọi người giật mình, nhưng chẳng mấy chốc đến lượt hắn run rẩy, hắn bị nha dịch đè quỳ xuống đất nhìn sắc mặt âm trầm của Trịnh Hoài Vân mà kinh hãi.

Bởi Trịnh Hoài Vân vừa gặp mặt đã quát: “Ngươi chính là hung thủ!”

Triệu Khâm sợ hãi tột độ, mồ hôi lạnh tuôn như suối: “Oan uổng, oan uổng đại nhân, tiểu nhân không phải hung thủ, không phải!”

“Ngươi không phải, sao lại đúng lúc xuất hiện ở đây! Chắc chắn là ngươi!” Lời của Trịnh Hoài Vân khiến ngỗ tác và sư gia bên cạnh liếc nhìn nhau. Lời của huyện gia chẳng có căn cứ, lẽ nào muốn bắt đại một người để thế tội, che đậy vụ án này? Dù có thể làm vậy, nhưng ai cũng biết một vòng nối một vòng, hôm nay che đậy được một vụ án mạng, tên của người này sẽ bị người nhà kiện oan, gây ra một vụ án oan. Chỉ cần có chút lý trí, ai lại làm thế…

“Ta ta ta… ta thật không phải, ta chỉ đi theo, muốn tìm huyện gia để đầu thú báo án.”

Đầu thú lại báo án? Cách nói này có chút ý tứ.

Trịnh Hoài Vân nhướn mày, nhưng trên mặt chẳng có chút ý cười: “Khai thật đi.”

Triệu Khâm liền quỳ thẳng người, dập đầu trước, rồi mới nói: “Tiểu nhân tên Triệu Khâm, vốn là đệ đệ của Triệu Cương, một hộ giết heo trong trấn. Tiểu nhân từ lâu không học vấn, lười biếng ăn chơi, vài năm trước lại nhiễm thói cờ bạc, thường ngày lừa gạt người nhà, lấy được chút tiền tài đều đem đi đánh bạc…”

Nói đến đây, Trịnh Hoài Vân cùng ngỗ tác và vài người khác đã mất kiên nhẫn với Triệu Khâm.

Người làm quan cũng có yêu ghét, đám con bạc này tự nhiên nằm trong phạm vi họ chán ghét, đúng là một con sâu làm rầu nồi canh!

May mà Triệu Khâm không nói nhiều lời vô nghĩa: “Cho đến hai ngày trước, tiểu nhân thua bạc, nợ một trăm lượng, bị tên Lão Lại chặt đứt ngón tay…”

Trịnh Hoài Vân cũng thấy ngón tay bị chặt, nhíu mày, thầm nghĩ đám dân đen này quá tàn nhẫn.

“Một trăm lượng, số tiền lớn như vậy, ngươi lấy đâu ra? Chẳng lẽ muốn bổn quan trả thay ngươi?” Trịnh Hoài Vân vốn đang phiền muộn nên chẳng có lòng hiếu kỳ, lời này khá nặng.

Triệu Khâm lộ vẻ sợ hãi, liên tục cầu xin: “Tiểu nhân không dám. Sau khi nợ một trăm lượng, khổ sở không có cách, đành phải về nhà. Muốn lấy chút tiền từ chỗ Đại ca, nhưng mẫu thân già biết chuyện, đau lòng khôn xiết, suýt chút nữa tức đến công tâm…”

Triệu Khâm quả thực nhớ đến dáng vẻ đau đớn của mẫu thân đêm qua, trong lòng thật sự hổ thẹn vạn phần, vẻ đau đớn trên mặt cũng chân thực, lại dập đầu: “Đại nhân, tiểu nhân biết mình không phải thứ tốt, cũng là đáng tội. Chỉ nghĩ rằng cờ bạc thực sự hại người, nếu để lâu dài, tất sẽ gây họa cho một phương. Vì thế muốn thẳng thắn với đại nhân, mong đại nhân dẫn binh triệt phá hang ổ này, để tránh người khác trong huyện rơi vào cảnh như tiểu nhân…”

Trịnh Hoài Vân thực không ngờ thời buổi này còn có con bạc nợ tiền lại tìm đến hắn đầu thú: “Triệu Khâm, ngươi hôm nay tìm bổn quan, bổn quan quả thực kinh ngạc. Nhưng ngươi đừng nghĩ làm vậy có thể lập công chuộc tội, để bổn quan triệt phá sòng bạc của bọn chúng, giúp ngươi không phải trả một trăm lượng, từ đó bình an vô sự.”

Ngừng một lát, Trịnh Hoài Vân nheo mắt: “Ngươi đang lợi dụng bổn quan?”

Triệu Khâm co rúm người, trán đầy mồ hôi lạnh. Dân chúng nào không sợ quan? Nhưng nhớ đến lời dặn của Hứa Thanh Kha, hắn cắn răng, dập đầu.

“Đại nhân, tiểu nhân không dám. Dù lần này đại nhân có triệt phá được hang ổ của bọn chúng hay không, tiểu nhân cũng cam nguyện chịu phạt. Mẫu thân già trong nhà cũng nói, dù đại nhân không phạt, bà cũng sẽ để Đại ca dùng roi gai đánh ta, để răn đe.”

Nghe vậy, sắc mặt Trịnh Hoài Vân dịu đi đôi chút, thầm nghĩ mẫu thân của tên này ngược lại không tệ, đáng tiếc lại có đứa con như vậy.

Nhưng đã có lòng hối cải…

“Lại đánh ngươi? Chẳng lẽ đã đánh rồi?” Trịnh Hoài Vân buột miệng hỏi. Ngỗ tác đứng bên nhàn rỗi, trước đó đã thấy sắc mặt Triệu Khâm quá nhợt nhạt, trán đầy mồ hôi lạnh, sao lại sợ đến mức ấy.

Nghi ngờ, hắn tiến lên xem lưng Triệu Khâm. Trời ạ, áo đã thấm máu.

Cởi áo ra thấy lưng đầy vết máu, Trịnh Hoài Vân cuối cùng động lòng, chỉnh lại sắc mặt nghiêm nghị, nói: “Cờ bạc quả là một mối hại lớn. Nếu thanh niên huyện thành đều sa đọa như ngươi, huyện Định Viễn chẳng phải sẽ tiêu tan sao!”

Triệu Khâm biết có hy vọng, trong lòng thầm khâm phục Hứa Thanh Kha, nhưng trên mặt không dám lộ ra, chỉ nói: “Tên Lão Lại kia tụ tập sòng bạc ở rừng già ngoại ô phía tây, đã mở bạc hai ngày, có rất nhiều người tham gia. Vì Lão Lại biết hai ngày này là kỳ thi đồng sinh, nha môn tuyệt đối không để ý đến chuyện bọn chúng đánh bạc. Đại nhân huyện lệnh chắc chắn không nghĩ tới điểm này, nên bọn chúng tự cho là an toàn…”

Lời còn chưa dứt, Trịnh Hoài Vân đã nổi giận: “Tên Lão Lại này thật to gan!”

Vụ án mạng còn chưa phá, hắn phải che giấu, lẽ nào còn bị một tên vô lại chợ búa xem thường?

“Lại chọn đúng kỳ thi đồng sinh, đây là xem thường giáo hóa Triều Đình, cũng là xem thường bổn quan!” Trịnh Hoài Vân vốn không để tâm lắm, lúc này lại nghĩ đến vụ án mạng chưa phá. Nếu còn để đám con bạc này hoành hành, hắn làm huyện lệnh chẳng phải quá vô dụng? Nếu truyền ra ngoài, càng thêm khó coi!

Phải triệt phá đám người này! Hơn nữa còn có thể…

Ánh mắt Trịnh Hoài Vân lóe lên, liền phẩy tay áo: “Triệu Khâm, ngươi thành thật khai rõ tình hình của Lão Lại và đồng bọn, cùng với địa điểm cụ thể của sòng bạc…”

__________

Triệu Khâm đến chiều tà mới về nhà. Nhìn thần sắc của hắn, Triệu Cương yên tâm, nhưng không hỏi gì, chỉ thấy hắn đến chỗ Hứa Thanh Kha trước.

Vừa vào cửa, Triệu Khâm thấy Hứa Thanh Kha đang luyện chữ.

Cũng kỳ lạ, các thí sinh khác đều tranh thủ thời gian đọc sách ôn tập, chuẩn bị cho trận thi cuối cùng ngày mai. Sao Thanh Kha này không bao giờ đọc sách, chỉ một mực luyện chữ? Lẽ nào kỳ thi huyện còn khảo thư pháp riêng?

Triệu Khâm không dám hỏi nhiều, chỉ ngoan ngoãn đứng một bên, đợi Hứa Thanh Kha viết xong một tờ giấy đặt bút lông xuống và nhìn về phía hắn.

“Thanh ca nhi, huyện lệnh đại nhân quả nhiên đã đồng ý, còn điểm danh nhiều nha dịch, chuẩn bị ngày mai đi bắt người!” Triệu Khâm chủ động lên tiếng, vô cùng hứng khởi.

“Ngươi quả thật lợi hại, mọi chuyện đúng như ngươi nói. Huyện lệnh đại nhân ban đầu rất bất mãn với ta, chẳng màng để tâm, mãi sau mới… Ta còn lo lắng, vụ án mạng kia vẫn còn, sao hắn lại quyết định bắt Lão Lại trước?”

Khi nhắc đến vụ án mạng, Triệu Khâm đã chuẩn bị sẵn để thấy dáng vẻ kinh ngạc của Hứa Thanh Kha.

Nhưng chẳng thấy gì.

Hứa Thanh Kha cầm tờ giấy vừa viết xong, tiện tay ném sang một bên, lấy một tờ giấy mới.

“Bởi vụ án mạng kia không phá được. Đã không phá được, lại sợ người ta biết, tự nhiên phải dùng một việc khác để che đậy. Nếu sau này lộ ra, cũng có cớ để nói.”

Hứa Thanh Kha nhìn Triệu Khâm: “Vận may của ngươi không tệ, đúng lúc có vụ án này xuất hiện. Huyện lệnh đại nhân chắc chắn sẽ dồn sức triệt phá những ung nhọt này, làm trong sạch khí thế huyện thành. Kết cục của đám Lão Lại tuyệt đối không tốt đẹp.”

Triệu Khâm nghe vậy mừng rỡ, nhưng sắc mặt cũng thoáng chùng xuống, dường như còn sợ hãi: “Nhưng thi thể kia thật đáng sợ. Lại là thi thể không đầu, ta không ngờ huyện Định Viễn chúng ta lại có kẻ tàn nhẫn như vậy…”

Lúc này Hứa Thanh Kha mới khựng lại đôi mắt: “Thi thể không đầu?”

“Đúng vậy!” Thấy Hứa Thanh Kha tỏ vẻ quan tâm, Triệu Khâm liền hứng chí: “Lúc đó ta thấy mà giật cả mình. Cái cổ chỉ còn một lỗ máu, đầu chẳng thấy đâu, như thể đã chết được một hai ngày vậy. Nhìn dáng vẻ của huyện lệnh và mọi người, dường như thực sự không phá được vụ án này. Cũng phải, đầu người ta còn không có, làm sao biết được người chết là ai… À, hình như ngay cả y phục cũng không còn. Hung thủ này quả thật đủ tuyệt tình.”

Hứa Thanh Kha nghe vậy hơi nhíu mày, nhưng không nói thêm gì.

Ngày hôm sau, cũng là ngày cuối của kỳ thi đồng sinh. Các thí sinh căng thẳng hơn hai ngày trước, bởi ngày này kết thúc, kết quả thi của họ sẽ không còn cơ hội xoay chuyển.

Dĩ nhiên, trong huyện thành cũng lan truyền rộng rãi về vụ cá cược giữa Hứa Thanh Kha và Lý Thân, cùng với cái tên Hứa Thanh Kha…

Án thủ năm năm trước, ý nghĩa này không tầm thường, nhất là việc nàng vắng mặt kỳ thi sau đó còn truyền kỳ hơn cả Lý Thân.

Hiếu tử, đúng là hiếu tử. Nhưng xa cách năm năm, tài học của nàng giờ ra sao, mọi người cũng không dám nói, chỉ có thể vừa bàn vừa xem.

Ngược lại, Triệu Hoài và những người khác cảm thấy áp lực không nhỏ, sợ rằng mình sẽ thua một “người cũ” năm năm chưa từng tham gia kỳ thi đồng sinh.

Hứa Thanh Kha đến nơi, chẳng màng những ánh mắt nóng bỏng của người khác, chỉ để ý thấy Hàn gia Tam lang-Hàn Khôn, người vốn lạnh lùng ít nói, dường như cũng đang nhìn nàng.

Cũng tò mò về án thủ năm năm trước sao?

Hứa Thanh Kha khép mắt, không nhìn Hàn Khôn nữa.

Chuông vang lên, đúng thời điểm trận thi thứ ba bắt đầu. Ở đình lương cách huyện Định Viễn mười dặm, một đội ngựa phi nước đại tới.

*đình lương : chỉ một cái đình hoặc lầu nhỏ được xây dựng để làm nơi nghỉ chân, tránh nắng mưa, thường thấy ở ven đường hoặc nơi cảnh đẹp.

Đội ngựa này ăn mặc như thương lữ, dường như vội vã suốt đường, đầy vẻ phong trần.

“Phía trước là huyện Định Viễn. Huyện Định Viễn gần sông, có bến thuyền. Chỉ cần đến đó, chúng ta có thể theo đường thủy rời đi…”

Người dẫn đầu thân hình cao gầy, chừng hơn ba mươi tuổi, mắt xếch và mũi ưng trông có vẻ âm trầm, vừa nhìn đã biết không phải kẻ dễ đối phó.

Nói xong, hắn vung roi ngựa: “Không thể chậm trễ việc mua bán.”

__________

Trịnh Hoài Vân không đích thân dẫn người đi bắt con bạc, vì hắn phải chủ trì kỳ thi, nhưng hắn đã lệnh cho sư gia dưới trướng điểm danh nhiều nha dịch đi cùng. Sau khi có Triệu Khâm chỉ điểm địa điểm, hắn đã sớm sai người mai phục do thám, xác định đám người kia quả thật ở ngoại ô phía tây, mới ra lệnh cho người đi bắt…

Tính thời gian, giờ cũng gần xong.

Nghĩ đến đây, sắc mặt căng thẳng mấy ngày nay của Trịnh Hoài Vân cuối cùng dịu đi đôi chút. Nhưng hắn vô tình phát hiện sư gia và vài nha dịch thỉnh thoảng lại liếc mắt về một chỗ.

Ồ, chính là người hắn từng nhìn lâu… Hứa Thanh Kha?

Kỳ thi kết thúc, Trịnh Hoài Vân nhận được báo cáo từ cấp dưới — thành công, không sót một ai.

Tốt lắm.

Tâm trạng Trịnh Hoài Vân thoải mái, cũng không vội rời đi, nhưng lại nghe tiếng từ hành lang bên kia.

“Hứa huynh, xin dừng bước.”

Hứa Thanh Kha quay đầu, thấy một thí sinh tiến về phía nàng.

Tuổi chừng lớn hơn nàng đôi chút, y phục cũng mộc mạc hơn nàng.

Nàng nghĩ một lúc mới nhận ra người này là ai.

“Tại hạ Ứng Thành An, nghe nói Hứa huynh là án thủ năm năm trước, ngưỡng mộ tài học, muốn mời Hứa huynh cùng nâng chén.” Ứng Thành An nho nhã, trên mặt mang ý cười.

Hứa Thanh Kha đưa mắt lướt qua hắn, dừng lại trên gương mặt. Ứng Thành An cảm nhận được ánh mắt đánh giá của Hứa Thanh Kha, nhưng khác với những ánh mắt thường ngày ánh mắt của nàng… mang vài phần thâm thúy.

Nhưng lại trong trẻo.

Hắn bất giác siết chặt nắm tay, nhưng nghe Hứa Thanh Kha đáp một tiếng.

“Tốt lắm.”