Năm ấy, thiên tượng dị thường, mấy ngày trước còn có gió thu mát mẻ, nắng ấm dịu dàng, nhưng chỉ qua một ngày, tuyết lớn đã phong tỏa núi non.

Đông còn chưa tới, đã có người thì thầm bên tai nàng, nói rằng tuyết kia cũng đẹp vô cùng.

Đẹp vô cùng.

Tuyết rơi dày đặc, trắng xóa một mảnh không thấy điểm dừng, tựa như dung nhan thanh tú tao nhã của ngọn núi bị phủ lên một tầng dấu vết già nua của năm tháng, quả nhiên núi sông anh tú, khí thế bàng bạc.

Nhưng cũng lạnh thấu xương. Khi nàng từ vách núi cao tựa trời kia nhảy xuống, mơ hồ nghe thấy một người bên tai không ngừng dặn dò, “Chạy mau, chạy mau…”

Nàng ngoảnh đầu, thấy trên đỉnh núi, nơi ngôi miếu bốc lên ngọn lửa ngút trời, ánh lửa ấy không phải không thể nhìn thấu, mà là không thể quên.

Đỏ rực pha trắng, tựa như lưỡi dao cắt vào thịt, máu hòa cùng thịt trắng.

Hứa Thanh Kha nhíu mày, bàn tay khép lại, nắm lấy góc chăn, mở mắt ra, cảm nhận chất vải thô ráp lành lạnh, tựa như bao năm qua, mỗi ngày giật mình tỉnh giấc chỉ có thể nắm lấy sự lạnh lẽo này, không còn gì khác.

Nàng không chút do dự xem ngoài trời đã sáng hay chưa, dù sao đã tỉnh, có cố cũng không ngủ lại được.

Hứa Thanh Kha tỉnh dậy, dùng nước lạnh chuẩn bị từ tối qua thấm ướt khăn, lau sạch mặt. Hơi lạnh xua tan chút mơ màng khi tỉnh giấc lúc rạng sáng. Nhưng chưa kịp lau xong, ngoài sân đã vang lên tiếng gọi gấp gáp, kèm theo tiếng gõ cửa dồn dập.

Buông khăn, rửa tay một lượt, sắp xếp gọn gàng, Hứa Thanh Kha khoác áo xanh, không chậm, nhưng cũng chẳng vội — nàng biết rõ ý định của kẻ đến.

Cửa mở, kêu “kẽo kẹt”.

“Thanh Ca Nhi, mau đi đi, lũ ác bà đó lại đến rồi!” Ngưu Khánh là kẻ to con duy nhất trong làng, giọng nói sang sảng, thô lỗ, cũng bởi phụ thân hắn là thợ rèn duy nhất trong làng.

Xưa nay hắn lớn lên cùng Hứa Thanh Kha, tình huynh đệ đã sớm gắn bó. Mỗi khi cần chạy chân truyền tin để thể hiện nghĩa khí huynh đệ, hắn luôn là kẻ tích cực nhất, đám thiếu niên trong làng không ai sánh bằng.

Đây cũng chẳng phải lần đầu hắn đến báo tin, nhưng mỗi lần, hắn đều thấy vị Thanh Ca Nhi này thong dong không vội, tựa như chẳng chút lo lắng.

Ừ, dù sao cũng chẳng phải lần đầu, nhưng hắn vẫn muốn báo sớm cho Thanh Ca Nhi, cứ thế mà tùy hứng!

À, thực ra là vì…

“Ăn chưa?” Hứa Thanh Kha hỏi.

“Chưa, lát nữa cùng ăn với ngươi được chứ?” Hắn cao hơn Hứa Thanh Kha một cái đầu, thân hình cao lớn, làm bộ mặt dày như không để ý, nhưng mắt thì láo liên nhìn vào bếp trong sân.

Ngươi đây là mời ta hay là xin ăn vậy?

“Ừ.” Hứa Thanh Kha khẽ gật đầu, nghiêng người nhường lối cho hắn vào sân.

Chỉ là, thân hình cao lớn kia vừa bước sang một bên, Hứa Thanh Kha đã thấy trên con đường nhỏ trong làng, một đám người hùng hổ kéo đến, khí thế hung mãnh.

Hứa Thanh Kha chỉ liếc qua, rồi nói với Ngưu Khánh: “Ngươi vào trước đi, nhóm lửa trước đã.”

Ngưu Khánh tuy bụng đói cồn cào, nhưng vẫn nhớ lời dặn của phụ thân, lắc đầu, kiên quyết giữ ý định ban đầu: “Nghe cứ như ta đến vì miếng ăn vậy. Thanh Ca Nhi, tốt xấu gì ngươi cũng là đại ca của ta, nhưng ngươi gầy quá, chẳng biết ba năm ngao du đó làm gì. Lũ người kia quá độc ác, còn động thủ nữa, ngươi đánh không lại chúng, ta có thể bảo vệ ngươi!”

Nói xong, hắn còn giơ nắm đấm, ra vẻ mình rất anh dũng cường tráng.

Hứa Thanh Kha nhìn hắn, ánh mắt bình thản, nhưng đôi con ngươi trong trẻo lấp lánh, khiến Ngưu Khánh đỏ mặt, đành quay đi, thầm lẩm bẩm, khó trách phụ thân hắn hay nói hắn xấu xí. Trong làng này, thiếu niên nào so với Thanh Ca Nhi của Hứa gia mà chẳng xấu, ngay cả mấy cô nương cũng thế.

Trong lúc hai người nói chuyện, các thẩm của Hứa Thanh Kha đã đến. Dù Ngưu Khánh là kẻ cả mở đầu Tam Tự Kinh cũng chẳng nhớ nổi, nhưng lời của đám người này hắn lại thuộc lòng lòng.

“Ta nói này Thanh Ca Nhi, bao năm không gặp, ngươi lại lớn thêm rồi, trổ mã thế này, thật là tuấn tú. Sợ là Tam thúc nhà ngươi để lại không ít tiền của mới nuôi ngươi được thế này. Đáng thương thay Tam thúc Tam thẩm đi sớm, chẳng được thấy ngươi xuất sắc thế này.” Đại thẩm vừa nói vừa bắt đầu khóc.

Nhị thẩm phối hợp, lập tức khóc theo: “Đúng thế, Thanh Ca Nhi trông thế này, hẳn là Tam thúc Tam thẩm trên trời có linh, đáng thương thay Đại Ca Nhị ca nghèo đến nỗi không mở nổi nồi, cơm còn chẳng được mấy miếng, cả nhà già trẻ đói khát, phải chen chúc trong chuồng bò mà sống. Nào có được như Thanh Ca Nhi, một mình ở cái sân rộng này, ăn no mặc ấm, thật là có phúc!”

Khóc xong thì ngồi bệt xuống đất.

Lời nói liền mạch, không cho ai chen vào, giọng điệu trầm bổng, cảm xúc nối tiếp hoàn hảo, không chút sơ hở.

Ngưu Khánh trợn mắt ngây dại, dân làng đều vây lại xem. Tuy đã sớm biết mỗi năm đều phải chứng kiến cảnh này một lần, thỉnh thoảng vào Trung Thu hay Đoan Ngọ còn thêm một màn diễn ngẫu hứng, nhưng hôm nay quả thực là một màn đặc sắc chưa từng có.

Sự phối hợp vô cùng hoàn hảo, tựa như hát hí khúc. Nếu không phải vì lời thoại gần như giống nhau, e rằng người xem phải thương tâm, kẻ nghe phải rơi lệ.

À, đúng rồi, thành ngữ này dùng như vậy sao? Những gì Thanh Ca Nhi dạy, bọn họ nhớ không lầm chứ?

Một đám người vây quanh xem náo nhiệt, nhưng có lẽ diễn viên đều thế này: khán giả càng đông, hứng thú diễn càng cao.

Thế là sáng sớm tinh mơ, tiếng khóc than như quỷ thần không ngừng nghỉ.

À, đúng rồi, Đại thẩm của Hứa gia thấy người đông, còn lôi kéo cô con gái út nhà mình ra: “Thanh Ca Nhi, ngươi xem, ngươi xem này! Đây là tiểu biểu muội của ngươi, ngươi thấy muội ấy đói gầy đến mức này, thật đáng thương! Các hương thân, các ngươi xem, con gái nhà ta gầy đến thế này, sao sánh được với Thanh Ca Nhi lớn lên khôi ngô thế kia…”

Bà ta khóc lóc thảm thiết như vậy, nhưng Hứa Thanh Kha chỉ liếc nhìn tiểu cô nương yếu ớt, ngây dại kia một cái. Nàng mơ hồ nhớ rằng tiểu biểu muội này nhỏ hơn nàng bảy tuổi, giờ hẳn đã mười tuổi, nhưng trông chỉ như đứa trẻ sáu bảy tuổi, nhỏ bé gầy gò.

Không chỉ Hứa Thanh Kha nghĩ vậy, những người khác cũng quan sát, thầm nhủ trong lòng: Lẽ nào nhà Hứa Đại thẩm thật sự nghèo khó đến thế? Nên năm nào cũng đến nhà Hứa Tam gia “khóc tang”?

Ngưu Khánh thực sự không nhịn nổi, bèn lên tiếng: “Đại thẩm, lời này của ngươi không đúng! Người nhà ngươi dù có ăn no mập cũng chẳng thể so được với Thanh Ca Nhi, mà còn xấu hơn rất nhiều.”

Lời này vừa thốt ra, Hứa Đại thẩm đang khóc lóc suýt bị sặc nước miếng,  Hứa Nhị thẩm nhất thời cũng không khóc nổi nữa, chỉ theo bản năng nhìn tiểu nữ nhà Hứa gia, rồi lại nhìn Hứa Thanh Kha.

Trời ơi, không nhìn thì thôi, vừa nhìn đã giật mình. Đây chẳng khác nào gà con mới nở so với hồng hạc bay trên trời!

So với sự câm lặng của những người trong cuộc, đám đông lại được dịp cười phì. Thợ rèn trong đám đông trừng mắt nhìn đứa nhi tử ngốc nghếch của mình—nói bừa gì mà toàn lời thật!

Người duy nhất không cười là Hứa Thanh Kha. Nàng nhìn hai vị thẩm thẩm đang ngồi bệt dưới đất.

Một thân áo xanh thanh nhã, giày sạch không dính bụi, tuy chỉ có vậy, nhưng ánh mắt của nàng khiến hai vị thẩm thẩm càng cảm thấy áp lực.

Tựa như Thanh Ca Nhi năm nay có gì đó khác biệt.

“Hai vị thẩm thẩm, nếu muốn ta tin nhà các ngươi nghèo khó, dù cố ý hay vô tình để tiểu biểu muội đói gầy cũng vô ích. Chi bằng gọi thêm các nam hài nhà các ngươi, bất kể lớn nhỏ, chỉ cần gầy hơn ta vài cân, ta sẽ trả lại các ngươi vài cân thịt heo.”

Uầy, mọi người đều bị lời lẽ của Hứa Thanh Kha làm cho kinh ngạc, ngay cả hai vị thẩm thẩm cũng mặt mày lúc xanh lúc đỏ.

Mặt xanh đỏ là bởi bị một tiểu bối vạch trần việc cố ý để con gái út đói gầy, đối với một người mẹ, đây quả là một lời buộc tội.

Lại thêm phần tức giận—quả thật các bà có nhi tử, nhưng nhi tử dù lớn hay nhỏ đều béo ú, nặng hơn Hứa Thanh Kha gầy gò mảnh khảnh không biết bao nhiêu, làm sao còn chiếm được chút tiện nghi nào.

“Thanh Ca Nhi, lời ngươi nói chẳng phải cố ý cắt đứt đường sống của chúng ta sao? Rõ ràng biết các đường huynh đệ của ngươi đều…” Hứa Đại thẩm vừa định nói “béo hơn ngươi”, thì bị Hứa Nhị thẩm kéo lại. Lúc này bà mới sực nhớ, trước đó mình còn nói con nhà mình đói gầy, chẳng phải tự vả vào mặt sao!

Nhưng nếu thực sự tham vài cân hay vài chục cân thịt heo… tuyệt đối không được! Chẳng lẽ lại để nhi tử cưng của mình đói gầy đi sao?

Nghĩ đến nhi tử nhà mình, hai người phụ nữ đều xụ mặt, rõ ràng không muốn. Nhị thẩm Hứa liền giở trò ăn vạ: “Cách của ngươi rõ ràng không được! Làm gì có kiểu nói như thế? Chẳng lẽ ngươi còn mong các đường huynh đệ của ngươi bệnh tật gầy yếu sao! Các hương thân, các ngươi xem Thanh Ca Nhi này chẳng có lương tâm, còn nguyền rủa con cháu dòng dõi nhà Hứa chúng ta, thật đáng bị trời đánh!”

Lời này quá nặng, dân làng vốn nhìn Hứa Thanh Kha lớn lên ba năm nay, nhi tử nhà họ cũng chơi thân với nàng, tự nhiên sinh lòng bênh vực, định lên tiếng chỉ trích.

Nhưng Hứa Thanh Kha đã mở miệng: “Hai vị thẩm thẩm, chớ quên ta từng đỗ thủ danh đồng sinh. Dù đã năm năm trôi qua, tư cách đồng sinh không còn hiệu lực, nhưng năm nay ta định thi lại. Nếu ta lại đỗ, e rằng các trưởng bối Hứa gia sẽ cảm thấy cách làm của các ngươi không ổn.”

Cái gì! Ngay cả dân làng cũng kinh ngạc, còn hai vị thẩm thẩm thì sững sờ, nhìn Hứa Thanh Kha đến nỗi không thốt nên lời.

“Lời nói tận đây, hai vị thẩm thẩm có thể về đợi. Không cần khổ tâm nghĩ đối sách. Nếu ta không đỗ, sân này cùng gia sản phụ mẫu để lại sẽ giao hết cho các ngươi. Nếu ta đỗ, mọi thứ do ta định đoạt. Mong hai vị thẩm thẩm đừng sáng sớm làm phiền sự yên tĩnh của các hương thân khác. Thanh Kha xin đa tạ.”

Lời này không mềm không cứng, có sự nho nhã của người đọc sách, lại có sự quyết đoán mạnh mẽ hiếm thấy ở người đọc sách. Nàng tự cắt đứt đường lui của mình, cũng chặt đứt ý niệm của Hứa gia.

Nói cho cùng, mọi thứ đều tùy thuộc vào bản thân Hứa Thanh Kha.

Hai vị thẩm thẩm Hứa gia dường như cũng bị lời nói bất ngờ của Hứa Thanh Kha làm cho hoảng sợ. Đại thẩm Hứa có phần bực bội: “Đã năm năm rồi, ngươi còn thi nổi sao? Hà tất phí sức như vậy!”

Lời này thật khó nghe, bất kỳ kẻ đọc sách nào nghe được e cũng tức chết! Có người định nổi giận mắng các bà.

“Nếu không thi nữa, ta e rằng sẽ không có chỗ ở, không có cơm ăn.” Hứa Thanh Kha nhẹ nhàng nói.

Hai vị thẩm thẩm lập tức đỏ bừng mặt.

Nhìn thấy hai vị thẩm thẩm lúng túng, Hứa Thanh Kha khẽ mỉm cười: “Ta chỉ đùa thôi, chỉ là phụ thân mẫu thân mắc bệnh hai năm, phận làm nhi tử hầu hạ bên cạnh vốn là điều nên làm, giữ đạo hiếu ba năm không tham gia khoa cử cũng là lẽ đương nhiên, chẳng có gì kỳ lạ.”

Chỉ tiếc là, nhiều người nghĩ như vậy, nhưng nhìn dáng vẻ trầm tĩnh thong dong của Hứa Thanh Kha, nhiều người lại không nói ra được chỗ nào đáng tiếc.

Chỉ có thể nói — sao nhà mình lại không có một người con hiếu thuận như vậy?

Lời này của Hứa Thanh Kha xem như đã giúp hai vị thẩm thẩm giải vây, nhưng lại khiến hai người càng thêm khó xử, dường như việc mình làm quả thật khiến trời người oán trách, phụ lòng người con đại hiếu này.

Dù sao ánh mắt chỉ trích của những người xung quanh cũng là như vậy!

Nghĩ đến việc Hứa Thanh Kha năm xưa lần đầu thi đồng sinh đã đứng đầu, thiên phú đọc sách ấy tuyệt không phải đám trẻ nhà quê nơi đầu làng này có thể sánh bằng. Các vị trưởng lão Hứa tộc quý hắn như bảo bối, những năm qua không ít lần thở dài tiếc nuối, chỉ là đạo hiếu thời nay trọng nhất, nên cũng không nói gì thêm.

Nếu Hứa Thanh Kha thật sự quay về tố cáo gì đó, các bà chắc chắn không chịu nổi hậu quả.

Đây cũng là lý do hai vị phu quân của các bà không chịu đến — dù sao nếu bị trưởng lão trách mắng, cứ đổ là đàn bà không hiểu chuyện, chẳng liên quan gì đến họ.

Nghĩ vậy, hai vị phụ nhân cảm thấy việc này chẳng đáng, thôi thì về trước vậy.

Các bà định rời đi, nhưng Hứa Thanh Kha lại muốn giữ: “Hai vị thẩm thẩm, xin hãy dừng bước.”