Hôm qua, trận đầu là mặc nghĩa, trận thứ hai khảo thí chính là thiếp kinh, phần này thiên về văn tài, liên quan đến thơ ca và văn học.

*Thiếp kinh là hình thức thi yêu cầu thí sinh điền vào chỗ trống của một đoạn văn trích từ các bộ kinh điển Nho giáo (như Tứ Thư, Ngũ Kinh). 

*Mặc nghĩa là hình thức thi yêu cầu thí sinh giải thích ý nghĩa của một câu, một đoạn văn, hoặc một từ ngữ được trích từ kinh điển Nho giáo.

Dù rằng phần này rất chú trọng đến truyền thừa văn học, nhưng khoa cử vốn nhằm mục đích tuyển chọn quan viên. Đã là quan viên thì điều được coi trọng phải là mưu lược trị quốc và năng lực, văn tài ra sao thực ra không quá quan trọng. Nhưng hiển nhiên là do người thống trị nước Thục không bận tâm đến điều này.

Thực tế, khoa cử mấy đời trước của nước Thục thường có thay đổi, đa phần tập trung vào quốc sách và dân tình để chọn ra quan viên phù hợp. Nhưng về sau, quy chế đã kéo dài nhiều năm, không còn thay đổi nữa.

Hứa Thanh Kha suy nghĩ đến đây thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn về phía Trịnh Hoài Vân. Hắn đang chủ trì việc phát đề, thần sắc nghiêm túc, nhưng vẻ mệt mỏi trên mặt còn nặng nề hơn hôm qua, rõ ràng đang chịu áp lực lớn khiến hắn không thể thoải mái.

Chuyện gì có thể khiến vị Huyện lệnh này đau đầu đến vậy?

Người làm quan, chẳng qua chỉ có hai việc.

Hứa Thanh Kha thu ánh mắt từ Trịnh Hoài Vân về, bắt đầu làm bài.

Bên ngoài huyện nha, Ngưu Phương và Ngưu Khánh, hai tỷ đệ có phần đứng ngồi không yên.

“Khánh nhi, ngươi nói xem Thanh ca nhi có bị ảnh hưởng không? Dù sao tối qua bị Triệu Khâm quấy nhiễu, sau đó ta thấy đèn dầu trong phòng hắn vẫn sáng, e là cả đêm không ngủ.” Ngưu Phương vốn là người nói một là một, nhưng lúc này cũng có chút lo lắng và tự trách.

Ngưu Khánh tất nhiên tức giận vì chuyện rắc rối Triệu Khâm gây ra, nhưng hắn là nam nhân, không nhiều cảm xúc như vậy, chỉ nói: “Chuyện đã đến nước này rồi, nếu Thanh ca nhi thi không tốt, ta sẽ làm trâu làm ngựa cho hắn. Tỷ, ngươi đừng lo nữa, đợi kết quả ra rồi nói.”

Lời này tuy còn mang chút khí phách non nớt của giang hồ, nhưng cũng đủ khiến Ngưu Phương nhìn hắn với cặp mắt khác, nàng lau nước mắt, bắt đầu yên tâm chờ đợi.

Nhưng hai người chờ mãi, lại nghe được vài người đang bàn tán.

Trong lời nói, mơ hồ nhắc đến tên Thanh Kha.

“Này, người sáng nay chính là Hứa Thanh Kha đúng không?”

“Đúng vậy, hôm qua ông chủ tửu quán chẳng phải đã nhắc đến sao? Nhưng ông ta không nói Hứa Thanh Kha là người thế nào, có lẽ chính ông ta cũng quên. Nhờ vậy mà chúng ta biết Hứa Thanh Kha cũng là thí sinh kỳ trước, chỉ không rõ thứ hạng ra sao.”

“Hừ, còn ra sao được? Nếu đã thi đậu, sao còn phải thi lại? Như Lý Thân thế kia, rốt cuộc cũng là số ít.”

Hai tỷ đệ Ngưu gia nhìn nhau, thần sắc có phần phức tạp.

Năm năm quả thực quá dài, có bao nhiêu người còn nhớ được cơn sốt mà Thanh Kha mười hai tuổi năm đó gây ra? Cơn sốt ấy khiến ngôi làng nhỏ bé chẳng ai biết đến của họ bỗng chốc vang danh khắp huyện Định Viễn. Nhưng bây giờ thì sao?

Tâm trạng hai người tuy phức tạp nhưng cũng không muốn nói nhiều. Dù sao lần này Thanh ca nhi tham gia kỳ thi, nếu thi tốt, danh tiếng tự nhiên vang xa; nếu thi không tốt, e rằng nỗi nhục sẽ vượt xa bất kỳ ai. Điều này, hai người vẫn hiểu rõ.

Ở một nơi khác, Triệu Cương và Triệu bà cũng đang chờ Hứa Thanh Kha trở về. Còn Triệu Khâm, hắn bị nhốt trong phòng, nên cũng yên tĩnh.

Hừ, sao không yên tĩnh được? Gây ra họa lớn như vậy, ra ngoài bị đám người kia tóm được chỉ có nước bị đánh cho một trận, chi bằng ở trong phòng cho an toàn.

Khi đến giờ nộp bài, Hứa Thanh Kha mới giao bài, rồi thong thả thu dọn đồ đạc, bước ra ngoài.

Ra đến cửa, nàng vừa hay thấy Trịnh Hoài Vân ở phía trước, dường như có nha dịch vội vàng đến báo tin. Sắc mặt Trịnh Hoài Vân rất khó coi, cùng một nhóm nha dịch và sư gia nhanh chóng đi vào nội đường huyện nha.

Hứa Thanh Kha đứng đó, nhìn thấy trong đám nha dịch có một nam tử mặc hắc sam, đeo bao tay trắng.

Là ngỗ tác.

Nàng khép mắt, trầm ngâm suy nghĩ.

Chị em Ngưu gia thấy Hứa Thanh Kha bước ra, vội vàng tiến đến đón, nhưng chưa kịp đến gần thì thấy nàng bị một thí sinh cao gầy chặn lại. Thí sinh này rõ ràng mặc y phục thượng hạng, người nhà nông như họ không thể sánh bằng.

“Trước đây ngươi ỷ vào miệng lưỡi sắc bén, ta nhất thời không để ý để ngươi chiếm lợi. Đợi ngày mai, sau trận thi cuối cùng, ngươi và ta sẽ xem ai tài học cao hơn. Kẻ thua phải cúi đầu xin lỗi đối phương.”

Lý Thân kiêu ngạo, lòng tự tôn cũng cực cao, bằng không cũng không vì thua Hàn Phong mà uất ức đến mức bỏ lỡ kỳ thi sau đó.

Nhưng hắn cũng quá tự tin, dám công khai hạ chiến thư trước mặt bao người.

Ngưu Khánh vốn đã bực bội vì Hứa Thanh Kha bị người ta chỉ trích, thấy vậy không khỏi tức giận, định mở miệng mắng đối phương.

“Tốt.” Hứa Thanh Kha đáp gọn gàng, ra hiệu cho hai tỷ đệ Ngưu Khánh rồi cùng rời đi.

Lý Thân đầy ngạo khí và ác ý lúc này như nghẹn ở cổ họng. Tự tin từ hai ngày thi đầu tiên dường như cũng hóa thành lúng túng.

Hắn hận không thể đén ngày thứ ba đã thi xong, kết quả đã công bố, để tên họ Hứa này biết tay!

Người xung quanh đều trầm trồ. Ở huyện Định Viễn, ai chẳng biết Lý Thân kiêu ngạo, nhưng dù ngạo mạn đến đâu cũng không sánh được với sự thờ ơ của người khác.

“Người này là ai?” Triệu tú tài như thường lệ đến đón con trai độc nhất, tự nhiên cũng chứng kiến chuyện vừa rồi. Lý Thân và con trai mình không hòa hợp đã có dấu hiệu từ lâu. Ông cũng từng ở tuổi này, ngay cả là bây giờ, ông vẫn tranh đua với các tú tài cùng khóa trong trường thi, chuyện này chẳng có gì lạ.

Vấn đề là thiếu niên không rõ danh tính kia.

“Hình như là Hứa Thanh Kha.” Có người đáp vậy, ông khựng lại. Cái tên này sao nghe quen quen, hôm qua đã nghe qua?

“Hứa Thanh Kha?” Triệu tú tài lặp lại, bỗng nhìn về phía ông chủ tửu quán. Lúc này, ông ta vẫn đang nhìn theo bóng lưng Hứa Thanh Kha rời đi.

Chưa kịp hỏi, ông chủ tửu quán đột nhiên vỗ đùi một cái.

“Ta bảo sao cái tên này nghe quen thế!”

Tiếng vỗ đùi không nhỏ, khiến đám người đang bàn tán giật mình. Ngay cả Lý Thân vừa định rời đi và Triệu Hoài vừa bước đến cũng bất giác nhìn sang.

Ông chủ tửu quán thực ra cũng tự hỏi vì sao hôm qua, khi thấy gương mặt thiếu niên đó, cái tên này cứ hiện lên trong đầu. Nhưng khi được hỏi Hứa Thanh Kha là ai, ông lại không nói rõ được. Sự mâu thuẫn này khiến hôm qua ông bị đám người kia cười nhạo cả buổi.

“Hứa Thanh Kha, Hứa Thanh Kha! Án thủ kỳ thi huyện năm năm trước! Khi đó mới mười hai tuổi! Đáng tiếc thay… hình như vì cha mẹ trong nhà bị bệnh, hắn trực tiếp vắng mặt ở kỳ thi phủ, không ngờ năm năm sau mới trở lại thi…”

Vừa nhớ ra, ông chủ tửu quán đối với ký ức về Hứa Thanh Kha như nước lũ vỡ đê, tuôn ra ào ạt.

Chuyện này khiến mọi người kinh ngạc không thôi.

Án thủ năm năm trước?!

__________

Lúc ấy, Hứa Thanh Kha trên đường đã bảo Ngưu Phương rời đi, nói rằng mình đói bụng. Ngưu Phương tự nhiên nói sẽ đi mua thức ăn về nấu, thế là Hứa Thanh Kha dẫn Ngưu Khánh rẽ vào một con đường.

“Này, Thanh ca nhi, đây là…”

“Cửa sau huyện nha, chớ nói gì, cứ đợi.” Hứa Thanh Kha kéo Ngưu Khánh đứng ở góc ngõ gần cửa sau huyện nha. Nơi này vốn ít người qua lại, hai người nấp ở đây cũng chẳng ai hay biết.

Chưa được bao lâu, một cỗ xe ngựa tới, dừng lại ở cửa sau huyện nha.

Lại một lúc sau, cửa sau mở ra, Trịnh Hoài Vân lên xe, đám nha dịch theo sau cũng rời đi.

Không hiểu sao, việc quan phủ xuất hiện vốn nên quang minh chính đại, lúc này lại có vẻ lén lút như muốn che giấu tai mắt người khác.

— Đám nha dịch kia đều đã thay y phục.

Ngưu Khánh cảm thấy kỳ lạ, nhưng Hứa Thanh Kha lại nhìn ra chút manh mối.

“Gần đây trong huyện có tin đồn gì về án mạng không?”

“Hả? Không có! Ngay cả trộm cắp cũng ít, hôm nay Triệu bà còn đặc biệt ra ngoài hỏi thăm đấy.”

Triệu bà giờ đây như chim sợ cành cong, đặc biệt nhạy cảm với những chuyện này.

Hứa Thanh Kha gật đầu, nhìn theo hướng xe ngựa rời đi: “Đi thôi.”

Triệu Khâm ở nhà chờ đã lâu, thấy Hứa Thanh Kha trở về liền vội vàng hỏi kế sách.

“Thanh ca nhi, bên kia chỉ cho chúng ta hạn ba ngày. Trong ba ngày nếu ta không giao đủ một trăm lượng, hắn chắc chắn sẽ tìm ta…”

“Vậy thì đừng để hắn tìm, ra ngoài đi.”

Hả? Triệu Khâm ngẩn ra.

“Vốn dĩ không thể cứ trốn trong nhà mãi. Bây giờ ngươi nên ra vẻ bối rối, hoang mang đi tìm cách vay tiền. Cuối cùng, vì không còn cách nào, đành phải lén lút tìm đến Trịnh huyện lệnh, nói với hắn rằng ngươi đã cùng đường, lại hối hận vì liên lụy đến mẫu thân già và huynh trưởng cả nhà, muốn làm lại từ đầu… Những lời khác không cần nói nhiều, chỉ cần lộ ra sự sợ hãi và hối lỗi của ngươi, đừng nhắc đến tiền, chỉ nói không muốn liên lụy gia đình.”

Hứa Thanh Kha quay đầu nhìn hắn, ánh mắt dưới ánh nắng ngoài trời xuyên qua cửa sổ trở nên mơ hồ.

“Giả vờ đáng thương, việc này ngươi hẳn là sở trường nhất. Hãy coi Trịnh huyện lệnh như mẫu thân đáng thương của ngươi mà đối đãi… Nhưng trước tiên, việc ngươi cần làm là tìm được Trịnh huyện lệnh rồi sau đó…”

Hứa Thanh Kha thong thả nói xong, không đợi Triệu Khâm kịp tiêu hóa, đã tự mình cầm bút lông, bất ngờ hỏi một câu: “Ngươi vừa nói ‘chúng ta ’, vậy tức là còn có người khác cùng ngươi mắc một món nợ cờ bạc lớn sao?”

“Ngày thường chắc chắn có nhiều, nhưng lần này chỉ có ta và Hắc Tử. Chắc chắn là bọn chúng cố ý bày mưu hại hai chúng ta, nếu không sao có thể thua mãi như vậy…”

“Ngươi có thể đi được rồi.”

Không đợi Triệu Khâm tức giận mắng chửi, Hứa Thanh Kha trực tiếp ngắt lời.

Triệu Khâm mơ hồ hiểu rằng Hứa Thanh Kha chỉ đưa ra ý kiến, nhưng không có ý định thực sự nhúng tay vào chuyện rắc rối của hắn. Dù sao mình đã sai, hắn đành mang vẻ mặt tiu nghỉu, nhưng cũng đã có kế hoạch, không lâu sau liền rời khỏi Triệu gia.

Kẻ không học vấn cũng có lợi thế, Triệu Khâm quen thuộc ngõ ngách đường phố huyện Định Viễn hơn Hứa Thanh Kha nhiều. Nhờ manh mối nàng đưa, hắn đi khắp hang cùng ngõ hẻm dò la về cỗ xe ngựa, chẳng mấy chốc đã lần ra tung tích của Trịnh Hoài Vân.

__________

Buổi trưa trời trong gió mát, Trịnh Hoài Vân đang đứng trong rừng tùng ở ngoại ô phía đông huyện thành.

Phía sau hắn là một lán lợp cỏ tạm bợ, trên mặt đất cũng trải cỏ, phủ vải trắng.

Ngỗ tác phía sau đang báo cáo tình trạng thi thể.

“Hai ngày nay thời tiết không nóng, thi thể để ở đây hay trong phòng cũng không khác biệt lắm, nhưng cứ để thế này cũng không phải cách.”

Trịnh Hoài Vân thần sắc nghiêm nghị, lại lộ vẻ bất đắc dĩ: “Hiện đang là kỳ thi huyện, nếu trong huyện lan truyền án mạng kinh hoàng như vậy, nếu để ảnh hưởng đến kỳ thi thì ai gánh nổi trách nhiệm? Án mạng phải phá, nhưng phải phá lén lút, hoặc đợi kỳ thi kết thúc mới phá.”

Ngỗ tác cũng hiểu rõ hiểm nguy chốn quan trường. Huyện lệnh đại nhân e là đang rất kiêng dè, nếu không cũng không buột miệng nói ra lời như vậy — dù sao huyện lệnh huyện Chung Lăng bên cạnh chính là một ví dụ đẫm máu.

“Cũng chỉ có thể vậy. Là thuộc hạ vô năng, thực sự không tìm ra bất kỳ dấu vết nào chứng minh thân phận người này…”

“Việc này không thể trách ngươi. Hung thủ rất xảo quyệt, không chỉ lột sạch y phục của người ta, mà còn…”

Trịnh Hoài Vân ngừng lại, không muốn nói tiếp, nhìn quanh cảnh vật xung quanh, càng cảm thấy có chút âm u, như thể hung thủ tàn nhẫn kia vẫn đang nấp sau bụi cây cao ngang người, lén lút quan sát họ.

Hắn rùng mình, đôi tay chắp sau lưng siết chặt, định rời đi, nhưng lại nhớ đến kết cục của huyện lệnh huyện Chung Lăng vài năm trước…

Quan trường là nơi ăn thịt người.

Hắn dừng bước, quay lại nói với ngỗ tác: “Bổn quan muốn xem lại, có lẽ tìm được chút manh mối.”

Ngỗ tác có chút ngạc nhiên. Trịnh huyện lệnh đến nhậm chức ở huyện họ đã một hai năm, không công không tội, luôn cẩn trọng, nhưng lại khá kiêng dè thi thể, nhất là thi thể như thế này. Hôm qua hắn đã không dám nhìn kỹ, chỉ liếc qua rồi tránh đi, sao hôm nay lại…

“Được, đại nhân theo ta.” Ngỗ tác thuận theo, dẫn Trịnh Hoài Vân vào lán, kéo tấm vải trắng ra. Bên ngoài lán, cách ba bốn thước có vài nha dịch canh gác nhưng đám nha dịch này vốn đã ngại ngần việc trông coi thi thể, tâm trí rối bời, nên không phát hiện Triệu Khâm đang nấp sau bụi cây cách đó không xa, ló nửa cái đầu ra.

Phải nói ánh mắt và vận may của Triệu Khâm cũng thật tuyệt. Lén lút lần đến nơi này, tìm được chỗ nấp, lại tình cờ chọn đúng góc độ — không nghe được người ta nói gì, nhưng vừa hay nhìn thấy thứ bên dưới khi tấm vải trắng được kéo lên…

Máu me be bét, đen kịt, còn có xương trắng lộ ra nối với thịt, và cả ống…

Đó là cái cổ bị chặt đứt đầu.

“A! Người chết!” Tiếng kêu thảm kinh hoàng vang lên, khiến tất cả giật mình. Ngay cả ngỗ tác cũng hoảng đến run tay, làm rơi cả tấm vải trắng xuống.