“Ngươi… ngươi muốn ta đi tố giác sao? Không được, ta vốn đã tham gia cờ bạc, hơn nữa…”

Hứa Thanh Kha nhìn Triệu Khâm, thần sắc so với trước đó đã dịu đi đôi phần, giọng điệu cũng ôn hòa hơn: “Ngươi có biết có câu gọi là lập công chuộc tội không? Nếu ngươi khai ra danh tính những kẻ tham gia cờ bạc cùng với địa điểm, phối hợp với nha môn bắt giữ bọn chúng huyện lệnh đại nhân ắt sẽ khoan dung.”

Giọng nàng vốn trong trẻo như nước chảy róc rách, nếu chậm rãi cất lời thì tựa như khúc nhạc tri âm từ suối nguồn cao núi, khiến người ta bất giác tháo xuống phòng bị trong lòng.

“Nhưng… nhưng lỡ như bọn chúng oán hận ta, muốn trả thù ta thì sao?” Triệu Khâm trong lòng thực sự rất sợ hãi.

“Những kẻ ngay cả sòng bạc cũng không dám công khai mở, chỉ dám lén lút như vậy thì có bao nhiêu thế lực chứ? Ta hỏi ngươi, bọn chúng có bao nhiêu người canh gác, có bao nhiêu tay đánh thuê lợi hại? Chỉ dám chặt ngón tay ngươi mà không dám bắt cóc ngươi để tống tiền gia đình, điều đó cho thấy gan chúng chẳng lớn, cũng sợ dính vào kiện tụng nha môn, vì thế mới thả ngươi ra…”

Nghe vậy, Triệu Khâm cũng dần tỉnh ngộ. Đúng vậy, bình thường hắn giao du với đám người đó, sao lại không biết bọn chúng chỉ là một lũ ô hợp? Chỉ là đám lưu manh trong trấn, kẻ nào cũng có gia đình vướng bận, tuyệt đối không phải là bọn lưu manh giang hồ.

Chỉ là hắn nợ tiền, bị bọn chúng đánh cho sợ hãi, hôm nay lại bị người ta nhẫn tâm chặt mất ngón út, khiến hắn sợ đến tột cùng, vì thế mới do dự không quyết.

“Vậy nếu bọn chúng bị bắt thì sẽ ra sao? Nếu chỉ bị đánh vài gậy rồi thả ra, liệu có tìm ta gây phiền phức, hay tìm đến người nhà ta không…”

Coi như còn chút lương tâm, biết lo lắng cho người nhà.

Triệu Cương và mẫu thân Triệu thị cũng cảm thấy an ủi phần nào.

Hứa Thanh Kha nhàn nhạt liếc hắn một cái, nói: “Tội cờ bạc không nặng, chỉ bị phạt tiền, cùng lắm là bốn năm gậy. Đừng nói là bọn chúng không biết ngươi tố giác, dù có biết thì cùng lắm chỉ oán trách và cắt đứt liên hệ với ngươi. Loại cờ bạc này, không qua lại nữa cũng chẳng có gì đáng tiếc. Thứ ngươi cần kiêng dè là mấy kẻ cầm đầu sòng bạc, bọn chúng sẽ oán ngươi. Nhưng tội mở sòng bạc thì nặng, nhất là khi chúng đã dám chặt ngón tay ngươi, chắc chắn cũng từng chặt của người khác. Trừ phi có quan hệ hoặc nhét tiền hối lộ, bằng không cơ bản sẽ bị giam ba bốn năm hoặc bị lưu đày.”

Ngừng một chút, trong mắt Hứa Thanh Kha ánh lên chút lãnh đạm nhàn nhạt, “Đây là quy củ do Cao Tổ đặt ra, đương kim quân thượng vẫn chưa thay đổi nên ngươi không cần lo lắng bọn chúng còn có thể tìm ngươi gây phiền phức.”

“Nhưng nếu là ba bốn năm…”

“Nếu ba bốn năm sau ngươi vẫn chẳng làm nên trò trống gì, vẫn vô dụng như hôm nay thì có chết cũng đáng.”

Hứa Thanh Kha dung mạo tuấn tú như vậy, dù lời nói có sắc bén đến đâu cũng mang vài phần ôn nhu, huống chi giọng điệu nàng bình thản, càng khiến lời nói thấm sâu vào lòng.

Triệu Khâm bị những lời này đâm cho sắc mặt lúc xanh lúc trắng nhưng Triệu Cương và Triệu bà lại dần lấy lại thần sắc, ánh mắt sáng lên.

“Đúng vậy, nếu ba bốn năm sau ngươi vẫn chẳng ra gì, thì ngươi đáng chết!” Triệu bà trước tiên tát Triệu Khâm một cái, nhưng vẫn cúi người định quỳ xuống trước Hứa Thanh Kha.

Dù bà xuất thân là phụ nhân thôn dã nhưng cũng biết con trai út của mình đã gây ra đại họa. Đêm nay hắn có thể bị ép mang dao vào nhà cướp bóc, ngày sau có thể mang dao giết người! Cách của Thanh Kha tuy có chút nguy hiểm, nhưng là phương pháp ổn thỏa nhất, rõ ràng từng bước, hoàn toàn cắt đứt con đường tự tìm cái chết của Triệu Khâm. Dù là kết quả tệ nhất, chẳng qua cũng chỉ khiến Triệu gia đắc tội với vài người, cùng lắm thì cả nhà dọn đi nơi khác vẫn tốt hơn việc thằng nhãi này tự chuốc lấy cái chết, liên lụy cả gia đình.

Triệu bà ngày thường không phải người quá sáng suốt, nhưng khi liên quan đến sự sống chết của con trai út và tương lai cả nhà, bà vẫn có chút lý trí. Bởi Hứa Thanh Kha trước đó đã nói rõ – nàng chỉ vì quan tâm đến Ngưu Phương mới quản chuyện này, nếu không thì trực tiếp đưa con trai bà ra quan cũng chẳng có gì khó khăn, nàng và Triệu gia vốn không thân quen.

Đã quan tâm, lợi ích liền liên quan, cũng chẳng cần thiết phải hại con trai bà.

Nghĩ thông suốt điều này, Triệu bà và Triệu Cương tự biết mình không thông minh, chỉ có thể dựa vào Hứa Thanh Kha, cảm thấy nàng nói gì cũng đúng, hận không thể ngay lập tức để Triệu Khâm đi tìm Trịnh huyện lệnh.

“Muộn quá rồi, để mai nói tiếp.” Hứa Thanh Kha đã nói vậy, người Triệu gia cũng chỉ đành kìm nén. Bất quá, Triệu Khâm bị Triệu Cương ném vào phòng hắn ngủ cùng Ngưu Khánh, không cho chăn đệm, để hắn co ro ở góc đất qua một đêm cho tỉnh táo đầu óc.

__________

Sau khi người Triệu gia rời đi, Ngưu Phương mới cảm tạ Hứa Thanh Kha, nhưng cũng không dám nói nhiều. Dù sao ngày mai Hứa Thanh Kha còn phải thi cử, nghĩ đến đây, người Triệu gia sao không thấy xấu hổ? Với người đọc sách, còn gì quan trọng hơn kỳ thi huyện ngày mai?

Nếu Thanh Kha nghỉ ngơi không tốt, ngày mai thi cử bị ảnh hưởng thì oán hận này chẳng khác nào giết cha đoạt thê.

Vì thế người Triệu gia vội vàng rời đi, Ngưu Phương cũng nhanh chóng cáo từ.

Hứa Thanh Kha một mình ở lại trong phòng, ánh đèn mờ nhạt, nàng đưa tay ấn lên lồng ngực, dưới lớp áo rộng rãi, thân thể mềm mại khẽ nhấp nhô.

Nàng hơi nhíu mày. Nàng đã mười bảy, dù cơ thể vì bệnh kín mà phát triển muộn, nhưng đặc điểm của nữ tử cuối cùng vẫn ngày càng rõ rệt. Nàng may mắn vì triều đại này, y phục nam tử thường rộng rãi phóng khoáng, đặc biệt là người đọc sách, lấy tay áo bay bổng áo dài như sóng nước làm cái đẹp, không chuộng kiểu bó sát – có lẽ vì người đọc sách ngồi nhiều, vóc dáng không quá khỏe khoắn, mặc áo bó sát tất nhiên không đẹp, người đọc sách lại trọng thể diện, tự nhiên không muốn tự bộc lộ điểm yếu.

Đây là điều thuận lợi cho Hứa Thanh Kha, nhưng nàng cẩn thận, bên ngoài luôn bó ngực. Hôm qua kiểm tra thân thể trong kỳ thi huyện cũng vậy, người kiểm tra không sờ lên người, chỉ lắc vạt áo xem trong tay áo hay túi áo có gì không, và yêu cầu cởi áo ngoài.

Đây là quy trình kiểm tra thông thường, không sợ trên người có gì bất thường, chỉ sợ mang theo vật cấm. Kiểm tra không phải người, mà là đồ vật.

Hứa Thanh Kha bó ngực, vóc dáng vốn mảnh mai, mặc áo xanh rộng rãi liền trở nên thanh tú nho nhã. Người thường vì lễ nghi cũng không sờ soạng nàng, càng không nghi ngờ nàng là nữ tử, nên nàng qua được cửa ải này.

Nhưng không ngờ Triệu Khâm đột nhiên xông vào, sau đó mọi người cũng đến. Nếu không phải chỉ có một ngọn đèn, Hứa Thanh Kha đã tháo bó ngực, không kịp mặc lại, khó tránh bị Ngưu Phương nhìn thấy. Dù Ngưu Phương tính tình hào sảng, nhưng lỡ như thì sao?

Vì thế nàng sau đó khoác thêm áo ngoài, chỉ nói sợ nhiễm lạnh, không ai nghi ngờ – nhưng trong lòng nàng vẫn có chút ngượng ngùng.

Đợi mọi người đi hết, Hứa Thanh Kha mới khẽ thở ra, cầm dải lụa bó ngực giấu trong chăn, cởi áo ngoài rồi mặc lại.

Đã lỡ tỉnh, giờ lại gần sáng, ngủ tiếp chỉ sợ ngủ quên, chi bằng thức luôn.

__________

Sáng hôm sau, trời vừa hửng, nhiều thí sinh đã dậy sớm, tụ tập trước huyện nha tắm trong sương sớm.

Có người vẫn cầm sách xem, có kẻ vừa nhai bánh bao vừa đọc sách, bên cạnh có người nhà hoặc tiểu tư hầu hạ.

Nơi náo nhiệt nhất chính là quán cơm và tiệm bánh bao không xa, làm ăn phát đạt, cảnh tượng này quả thực cũng có phần kỳ thú.

Hứa Thanh Kha chậm rãi bước tới, thời gian vừa đúng, nhưng vẫn còn một chút thời gian trước khi kỳ thi bắt đầu, không tính là muộn, chỉ là đến vừa khéo.

— Con trai của Triệu tú tài danh tiếng trong trấn, Triệu Hoài, lại đối đầu với Đại lang của Lý gia, Lý Thân.

Có danh tiếng của cha đè nặng, là con trai tú tài, Triệu Hoài từ nhỏ đã được kỳ vọng rất nhiều, khổ công đọc sách bao năm, tích lũy sâu dày, tự nhiên không cam lòng thua kém bất kỳ ai. Nhưng trong miệng người khác, thứ hạng của hắn không chỉ thua Hàn Khôn, mà ngay cả Lý Thân cũng đứng trên hắn?

Trong lòng không phục, nhưng kỳ thi quan trọng, Triệu Hoài đành tạm gác ý nghĩ. Ai ngờ Lý Thân vốn tự phụ tài năng, ngạo mạn với tất cả, chỉ miễn cưỡng coi Hàn Khôn là đối thủ. Vì thế, sáng sớm gặp nhau trước cửa huyện nha, hắn liền buông lời mỉa mai, châm chọc Triệu Hoài, khiến Triệu Hoài nổi giận, ngay tại chỗ xảy ra tranh cãi.

Vì không động tay động chân, chỉ là cuộc đấu khẩu văn vẻ, đám nha sai canh cửa cũng không tiện ra mặt. Hơn nữa, được xem đám người đọc sách “cãi nhau” thế này cũng khá thú vị.

Hứa Thanh Kha liếc nhìn một cái, phát hiện Lý Thân kiêu ngạo kia chính là người hôm qua làm rơi bút.

Quả nhiên ngạo mạn, nàng thầm nghĩ.

Lúc này, Triệu Hoài đã hơi cao giọng: “Lý huynh, hành vi lời nói của ngươi, chẳng lẽ cho rằng án thủ nhất định thuộc về ngươi? Ta, Triệu Hoài, chỉ có thể là bại tướng dưới tay ngươi sao?”

Lý Thân nhìn Triệu Hoài với ánh mắt đầy khinh miệt: “Triệu huynh, ta xưa nay vẫn ngưỡng mộ văn học của lệnh tôn, chỉ là nghe nói Triệu huynh ở nhà khổ luyện bảy năm, mãi chưa xuống trường thi. Người ngoài nói ngươi cẩn trọng nội liễm, ta lại cho rằng có lẽ do học vấn chưa đủ. Người đọc sách chân chính có học thức đầy đủ, sao có thể sợ hãi kỳ thi? Hay là Triệu huynh tự thấy bản thân không đủ sức đoạt án thủ, nên cứ mãi lẩn tránh, đến kỳ này mới tự tin nắm chắc phần thắng?”

Người này tuy kiêu ngạo, nhưng miệng lưỡi cũng quá lợi hại. Một mặt nói Triệu Hoài nhát gan, một mặt lại bảo Triệu Hoài muốn đoạt án thủ, còn trách người khác tham vọng quá lớn, tóm lại làm Triệu Hoài chẳng có danh tiếng tốt đẹp gì.

Triệu Hoài rõ ràng không đấu khẩu lại Lý Thân, liền nổi giận…

Đúng lúc này, hắn thoáng thấy Hứa Thanh Kha đứng không xa, ánh mắt lóe lên, bỗng cất giọng sang sảng: “Ta quả thực không dám xuống trường thi, nhưng kỳ trước ngươi đã xuống trường, lại thua thảm hại trước án thủ Hàn Phong, đến nỗi uất ức sinh bệnh, ngay cả kỳ thi phủ mùa xuân sau đó cũng không tham gia được. Như vậy, ngươi có tư cách gì mà chế giễu ta?”

Chuyện này chính là điều Lý Thân lấy làm nhục nhã nhất. Bị Triệu Hoài nhắc đến trước mặt mọi người, hắn tự nhiên phẫn nộ, nhất là khi hắn cũng nhìn thấy Hứa Thanh Kha, năm ngoái Hàn Phong kia… dung mạo cũng giống như một tiểu bạch kiểm, giống hệt tên này.

Lý Thân hừ lạnh: “Nói nhiều vô ích, xem kỳ thi lần này sẽ rõ phân cao thấp.”

Hắn miệng nói vậy, nhưng trong lòng đã ghi hận Triệu Hoài, dĩ nhiên còn có cả Hứa Thanh Kha.

Hứa Thanh Kha vốn không hứng thú với cuộc tranh cãi của hai người, định đến dưới gốc hòe quen thuộc đợi một lát, nhưng lại nghe Lý Thân nói một câu đầy ý mỉa mai: “Vị huynh đài phía trước trông có vẻ tài học kinh người, không biết danh tính là gì? Để ta, Lý Thân, được chiêm ngưỡng một phen.”

Hứa Thanh Kha sao không biết hắn nói mình, nàng không giả ngốc, dừng bước, quay đầu liếc nhìn Lý Thân.

“Ta không quen biết ngươi, sao ngươi biết ta tài học kinh người? Đã xem qua bài thi của ta rồi sao?”

Câu nói nhàn nhạt của nàng lại khiến Lý Thân á khẩu, không thốt nên lời.

Triệu Hoài và những người khác cũng sững sờ.

Lời này quá sắc bén, một đòn chí mạng!

Ai mà xem được bài thi của ai chứ? Trộm xem sao? Hay là…

Tóm lại, Lý Thân kiêu ngạo bị chặn họng đến mức mặt mày xanh mét: “Thật là hồ ngôn loạn ngữ! Ta sao có thể trộm xem bài thi của ngươi! Ta, Lý Thân, còn cần xem bài thi của ngươi sao? Ngươi là cái thá gì chứ!”

Hứa Thanh Kha đã quay người đi, nhưng để lại một câu: “Vậy thật đáng tiếc, hóa ra là do tài học của ta không tốt, nên mới không được ngươi để mắt.”

Giọng điệu nhàn nhạt, qua loa của nàng, bất kỳ ai cũng nghe ra được, lại thêm một lần nữa đả kích Lý Thân. Trừ phi nổi giận mắng chửi, bằng không hai câu nói nhằm vào Hứa Thanh Kha thật khó mà đáp lại.

Hắn chỉ đành nuốt cục tức này xuống.

Hơn nữa, người nổi bật nhất huyện Định Viễn, Hàn Khôn, chẳng biết từ lúc nào đã đến. Hắn liếc nhìn đám thí sinh trước cửa, dường như chẳng thèm để ý đến cuộc xung đột của họ, chỉ là ánh mắt dừng lại trên người Hứa Thanh Kha một chút, có phần lạnh lùng.

“Huyện lệnh đại nhân đến.”

Khi đến, Trịnh Hoài Vân nhận ra bầu không khí khác lạ giữa các thí sinh nhưng chỉ dừng bước một chút rồi tự mình bước vào huyện nha.

Đọc sách, đọc sách, nhưng chưa chắc chỉ có đọc sách.

Quen rồi là được.