Trong đình, lang quân rũ mắt cười nhạt, tựa như lần đầu gặp gỡ, khiến người ta không thể rời mắt.

——

Tại một con hẻm nhỏ ở Thanh Hòa, trước một tiểu viện chẳng mấy nổi bật, Hoài Nguyệt bước tới gõ lên cánh cửa gỗ.

Dung Toàn sửa lại làn váy màu vàng phớt hồng bị gió thổi rối, đã rất lâu không mặc nữ phục, nàng có chút không quen.

Người ra mở cửa là một phụ nhân ngoài năm mươi, cũng chính là chủ nhân của gánh hát này.

Gánh hát do nhân số không cố định nên khi nào tạm thời gom đủ người, họ mới tìm nơi biểu diễn để kiếm chút ngân lượng sống qua ngày.

Mọi người trong gánh hát đều kính cẩn gọi phụ nhân trước mặt là “Lưu ma ma”.

Khi bước vào phòng chính, Lưu ma ma sớm đã quen với những cô nương trẻ tuổi tìm đến bà. Suy cho cùng, nhà ai mà chẳng có những nỗi khó khăn riêng?

Hoài Nguyệt chỉ là người trung gian, lần này không lên biểu diễn.

Lưu ma ma đánh giá cô nương xa lạ che mặt bằng lụa mỏng trước mặt. Chỉ qua đôi mắt ấy, bà đã biết nàng là một đại mỹ nhân. Có lẽ vì sau này còn muốn gả vào gia đình đứng đắn, nên nàng không muốn lộ diện quá nhiều.

Gánh hát đang thiếu người, Lưu ma ma giải thích quy củ. Y phục diễn khúc phải tự chuẩn bị, màu sắc và kiểu dáng gần giống là được. Nhạc cụ thì có thể dùng sẵn của gánh hát.

“Cô nương biết chơi loại nhạc cụ nào?” Bà hỏi Dung Toàn.

Hoài Nguyệt giật mình, chợt nhớ ra mình đã quên mất khâu quan trọng nhất này. Ban đầu, nàng định đưa lang quân vào Di Đường lâu. Dù từng thề không bước chân vào nơi phong nguyệt, nhưng vì lang quân, nàng sẵn sàng phá lệ.

Hoài Nguyệt định lên tiếng hòa giải, nhưng Dung Toàn khẽ mỉm cười: “Ma ma cần gì?”

Trong phòng có vài loại nhạc cụ. Dung Toàn theo ánh mắt Lưu ma ma lướt qua, suy nghĩ một chút, cuối cùng chọn một cây tỳ bà.

Nàng ôm tỳ bà, bàn tay trắng ngần khẽ gảy dây: “Ma ma có khúc phổ nào không?”

…

Mọi việc đã được quyết định xong. Trên xa mã về phủ, Hoài Nguyệt vẫn thấy lạ lùng: “Lang quân hóa ra lại biết chơi tỳ bà?”

Dung Toàn tháo khăn che mặt, mái tóc tùy ý vấn thành búi đào tâm, vài sợi tóc mai buông lơi, cài một chiếc trâm hình chữ phúc.

Đã rất lâu không chơi, Dung Toàn khó tránh khỏi hơi ngượng tay, nhưng để ứng phó với gánh hát thì cũng đủ.

“Kỹ năng nhiều thì chẳng ngại thân.” Nàng cười nhẹ, “Ngươi hãy nhờ người để ý hành tung của các gánh hát. Nếu có gánh hát nào đến Di Đường lâu hoặc các tửu quán lân cận biểu diễn, lập tức báo ngay cho ta.”

“Vâng, lang quân.”

Thời gian còn lại không nhiều, nàng phải nhanh chóng tìm ra manh mối.

Địa điểm biểu diễn thường chỉ được quyết định hai ngày trước. Gánh hát tập luyện một hai lần là có thể lên biểu diễn.

Những cô nương đồng hành cùng Dung Toàn đều che nửa khuôn mặt, lấy danh nghĩa bán nghệ không bán thân, khác với những người trong thanh lâu.

Nhưng Lưu ma ma đã chứng kiến quá nhiều cô nương, vì sinh kế mà buông bỏ dáng vẻ, từ nhạc kỹ, con hát dần dần thoái nhượng, cuối cùng hoàn toàn bán mình, trở thành nữ tử thanh lâu.

Tiếng tỳ bà vang lên từng hồi. Những cô nương xuất thân bần hàn, ngoài việc xuất giá để mong đổi đời, còn đường nào khác để chọn?

Dung Toàn chỉ vô ý gảy sai một nốt, nhưng trong không khí ồn ào của Di Đường lâu, chẳng ai thèm để tâm.

Ban ngày, nàng ở Hộ Bộ làm việc, đêm đến lại đến chốn phong nguyệt. Thay y phục, điểm chút son phấn, ngay cả Hoài Nguyệt cũng suýt không nhận ra nàng.

Một hai canh giờ diễn khúc, nàng kiếm được chút bạc vụn sống tạm.

Dung Toàn ước lượng số bạc vụn trong tay. Số bạc này kiếm được cũng không dễ, nhưng dường như còn nhiều hơn cả bổng lộc một tháng ở Hộ Bộ.

“Đi thôi.”

Bạc vụn kiếm được từ việc đàn khúc, Dung Toàn gần như tiêu hết ngay trong ngày. Nàng tìm mua chút thức ăn ở gần đó.

Có khi đói đến ngây người, nàng chẳng buồn thay y phục, thoải mái cùng Hoài Nguyệt ngồi ăn ở tửu quán, ngắm nhìn trăm sắc thái của phố phường.

Nơi đây hẻo lánh, quan lớn hiển quý chẳng bao giờ đặt chân tới. Quan viên càng tuân thủ luật lệ, không dám bén mảng.

Số bạc vất vả kiếm được từ việc bán nghệ thường chẳng đủ để Dung Toàn và Hoài Nguyệt ăn một bữa tử tế.

“Lang quân.”

Hoài Nguyệt khẽ nhắc, ánh mắt hướng ra cửa. Nàng nhớ rất rõ, tên hộ vệ Võ Đức Tư từng cản họ hôm trước giờ đang cải trang thành thường dân, vừa đi ngang qua.

Dung Toàn bình thản nhấp một ngụm canh cay Hà Nam: “Đã biết.”

Nàng thong dong thay y phục tại chỗ cũ, cố ý để người của Võ Đức Tư phát hiện mình trong thường phục.

…

Chẳng đến hai ngày, sau khi Hộ Bộ không còn giá trị nữa, Tạ Minh Tễ tìm đến nàng.

Manh mối về cửa hàng Thuận Long gần như đã đứt đoạn. Nhìn thần sắc Tạ Minh Tễ, e là chẳng thu hoạch được gì.

Dung Toàn ban ngày ở Hộ Bộ đã mệt mỏi, giờ phút này chẳng còn tâm tư vòng vo. Nếu Tạ Minh Tễ đã đến thỉnh giáo, nàng nói: “Không biết Tạ đại nhân đã tra qua sổ sách của cửa hàng chưa?”

Cửa hàng Thuận Long bên ngoài là do Dung Toàn tiếp nhận. Tạ Minh Tễ đáp: “Dung đại nhân đến đâu cũng có thói quen kiểm tra sổ sách trước, quả nhiên chẳng thay đổi chút nào.”

Hắn sai người mang đến một quyển sổ sách sao chép. Dung Toàn liền chỉ ra Di Đường lâu và hai nơi khác.

“Giải thích thế nào?”

“Ân khách chơi bời, số tiền này vốn đã không rõ ràng. Nếu có lòng trả thêm ngân lượng, ai có thể biết được?”

Nàng ở Di Đường lâu chờ lên biểu diễn, tai nghe mắt thấy, lại cố ý hỏi thăm các cô nương trong gánh hát. Có vài mỹ nhân, giá trị mỗi đêm gần như sánh ngang đầu bảng của Phồn Xuân lâu.

“Dùng danh nghĩa thanh lâu, đem số tiền dư thừa đưa đến cửa hàng Thuận Long may y phục. Như vậy, số bạc tham ô đã được hợp thức hóa qua đường chính.”

“Ngoài cửa hàng Thuận Long, hẳn còn những nơi khác. Hiển nhiên, nơi đút lót cũng không chỉ có Di Đường lâu.”

Nơi tam giáo cửu lưu, mọi thứ đều dễ dàng che giấu.

Tạ Minh Tễ trầm ngâm. Những lời Dung Toàn nói, hắn chưa từng nghĩ tới.

“Dung đại nhân nói vậy, có chứng cứ không?”

“Chỉ là suy đoán,” Dung Toàn nửa thật nửa giả, “Thị thiếp của ta vốn là người trong thanh lâu, từng kể cho ta vài chuyện. Không giấu Tạ đại nhân, ta cũng đã đến hẻm Thanh Hòa xem qua.”

Nàng chỉ tra được đến đây. Nếu đi xa hơn, e rằng phải đánh đổi cả bản thân.

Dung Toàn thu tay, nhưng vài manh mối này đối với Tạ Minh Tễ đã đủ. Tiếp theo, cứ để xem thủ đoạn của Võ Đức Tư.

“Trên sổ sách, những cửa hàng khả nghi khác, như hiệu cầm đồ, đều có thể đào sâu thêm.”

“Chỉ là chút ý kiến thô thiển, có hữu dụng hay không, phải xem Tạ đại nhân.”

Người của Tuyên Quốc Công phủ đưa Dung Toàn ra ngoài, khép lại cửa phòng.

Hoàng hôn nghiêng bóng, cửa phòng mở ra, hóa ra nơi này nối liền với nhã gian bên cạnh.

“Điện hạ.” Tạ Minh Tễ bước lên thi lễ với người đứng bên cửa sổ, như đang suy tư điều gì. Những lời của Dung Trường Cẩn quả thực đã gợi mở cho hắn.

“Điện hạ nghĩ thế nào?”

“Có thể thử một lần.”

Kỳ Hàm thần sắc nhàn nhạt. Nàng đã có lòng tặng nhân tình, dĩ nhiên phải có vài phần nắm chắc.

Tạ Minh Tễ cũng nghĩ vậy, nóng lòng phá án: “Vậy thần xin cáo lui trước.”

Căn phòng lại trở về tĩnh lặng, ánh hoàng hôn vàng rực phủ lên khung cửa. Qua cửa sổ sáng, cảnh náo nhiệt của phố hẻm thu trọn vào đáy mắt.

Dung Toàn vừa rời trà lâu không lâu, bước chậm ở đầu đường, tiện tay mua một món đồ chơi làm từ đường.

Thái tử điện hạ khóe môi vô thức nở nụ cười nhạt. Người qua đường tấp nập, nàng cố tình tự mình thổi đường. Nhìn màu đường nâu đỏ dần cô đặc, nụ cười của cô nương ấy rạng rỡ mà thuần khiết.

Tựa như bức họa, đẹp đẽ vô ngần.

…

Tạ Minh Tễ tra án thế nào, Dung Toàn không bận tâm. Công việc ở Hộ Bộ có nghi hoặc, nàng tìm thời gian rảnh đến Trần phủ thỉnh giáo.

Trong thư phòng, hương trà xanh thoảng bay. Nhờ sự chỉ điểm của thủ phụ, những mỗi nghi nan bối rối bỗng có hướng giải. Đôi mắt Dung Toàn ánh lên vài phần vui mừng.

Trần Trinh vuốt râu, nhìn nàng tĩnh tâm suy tư, từng điều bỗng chốc rõ ràng. Trong lòng thủ phụ không khỏi tự đắc. Ông nhìn người chưa bao giờ sai. Trường Cẩn thiên tư hơn người, vượt xa thế hệ cùng trang lứa. Nếu được ông che chở, thời vận thuận lợi, chưa chắc nàng không thể tạo nên sự nghiệp trong triều.

“Thấm nhi hôm nay đang luyện chữ trong hoa uyển. Nếu ngươi rảnh, chỉ điểm cho nàng đôi chút cũng được.”

Dung Toàn cười: “Vâng, đa tạ lão sư.”

Từ khi nàng được thăng làm lang trung Hộ Bộ năm trước, thủ phụ đã làm chủ, đính hôn nữ nhi thứ tư dưới gối cho nàng.

Tứ cô nương Trần phủ, Trần Thấm, tuy là con thứ, dung mạo bình thường, thân mẫu lại xuất thân hèn kém, chỉ là một ca kỹ mua từ ngoài. Nhưng hôn sự này, đối với Dung Toàn, quả là trèo cao.

Gã sai vặt Trần phủ dẫn đường phía trước, bên hồ sen nở, Trần Thấm nhìn thấy vị hôn phu, gò má nhợt nhạt thoáng ửng hồng.

Gặp mặt sau giờ ngọ là do phụ thân cho phép, lại ở trong Trần phủ, chẳng cần lo người ngoài đàm tiếu.

“Dung lang.” Nàng hành lễ, vội vàng sai thị nữ rót trà cho lang quân.

Nàng trong phủ chẳng được sủng ái. Dù cùng tỷ tỷ học đọc sách, nàng hoàn toàn không thể so với trưởng tỷ, người mang danh tài nữ kinh thành. Phụ thân định hôn sự này cho nàng, nàng đã đủ vui mừng.

Trần Thấm nhường chỗ, thấy Dung lang xem thơ nàng viết, nàng ngượng ngùng cúi đầu cười.

Dung Toàn thong thả lật vài trang. Chữ của Trần Thấm đoan trang thanh tú, tiến bộ rõ rệt. Trước khi đính thân, nàng luôn cẩn trọng ở hậu trạch, không dám vượt qua lễ nghĩa. Đến khi đính thân, chủ mẫu lo liệu hôn sự, dạy nàng nghi thức xuất giá, nàng mới dần tự tại hơn.

Dung Toàn không keo kiệt lời khen, cười nói vài câu, từ trong tay áo lấy ra một hộp gấm nhỏ.

“Quà sinh thần, xem có thích không.”

Nghe nàng nói vậy, Trần Thấm vốn do dự mới bớt e dè, cẩn thận nhận lấy.

Mở ra xem, bên trong là một chiếc trâm ngọc bích lả lướt. Chất ngọc bình thường, nhưng đường nét chạm khắc tinh tế và kiểu dáng độc đáo khiến chiếc trâm này khác biệt.

Trần Thấm vừa mừng vừa ngạc nhiên. Sinh thần của nàng hôm trước, mẫu thân bận rộn lo việc cầu thân cho trưởng tỷ, các quản sự tự nhiên chẳng để tâm. Chỉ có trù phòng làm một bát mì trường thọ đưa đến.

“Là do lang quân tự phác họa kiểu dáng sao?”

Dung Toàn gật đầu. Trần Thấm nhìn vào mắt nàng.

Cảm giác được người để tâm nhớ đến, thật tốt.

Để gặp Dung Toàn, Trần Thấm hôm nay đã dụng tâm trang điểm. Bộ váy lụa màu xanh nhạt thêu hoa phù dung, đúng lúc hợp với chiếc trâm ngọc bích.

“Lang quân cài trâm cho ta nhé.”

Tình thú của khuê các nữ nhi, Dung Toàn tìm vị trí thích hợp trên búi tóc nàng. Chiếc trâm ngọc bích giữa tóc đen, tua bạc tinh xảo buông lơi, rung động nhẹ nhàng.

Trâm ngọc hoa mỹ, nhưng trong mắt đại tiểu thư Trần phủ đứng dưới hành lang hoa, thứ muội này chẳng xứng với chiếc trâm ấy.

Bích ba lấp lánh, trong đình, lang quân rũ mắt cười nhạt, tựa như lần đầu gặp gỡ, khiến người ta không thể rời mắt.

Trần đại tiểu thư bối rối nắm chặt khăn gấm trong tay. Nếu phụ thân còn ở thời thịnh vượng, nhất định có thể dìu dắt Dung lang, suốt đường vào nội các bái tướng cũng chẳng khó.

Nếu là như vậy, nàng và hắn có lẽ đã không bỏ lỡ.

Đáng tiếc, chẳng thể chờ được lâu đến thế.

Lời dạy bảo của mẫu thân còn văng vẳng bên tai. Dung lang dù tốt, sao sánh được với con chính thất của Thừa Bình hầu phủ.

Thiếu nữ khẽ thở dài một tiếng, tan biến trong gió.

“Đi thôi.”

…

Dung Toàn hành sự rất đúng mực, không nán lâu ở hoa uyển. Uống xong một chén trà nhỏ, nàng liền cáo từ.

Khi gã sai vặt dẫn nàng ra phủ, nhớ đến lời Trần Thấm vừa nói, Dung Toàn xoa xoa mi tâm.

Thủ phụ nóng lòng cầu thân cho đích trưởng nữ. Nghe nói hôn kỳ đã định, vào khoảng tháng năm tháng sáu.

Trần Thấm vô tình nghe Trần phu nhân nhắc đến. Vì hôn kỳ gấp gáp như vậy, hai bên còn phải tìm một lý do thuận lý thành chương.

Ngày tháng vội vã, có lẽ lão sư muốn mượn sức Thừa Bình hầu phủ để thêm một tầng bảo đảm cho Trần phủ.

Hoặc có lẽ…

Dung Toàn khẽ chau mày, nhìn về phía cung đình, thở dài một tiếng.