Khi vị công tử trẻ tuổi khoác hồng y bước lên từ bậc thềm, chỉ một thoáng kinh hồng, ánh mắt mọi người dường như không thể rời xa. 

—

Mặt trời lặn dần về phía tây, ánh hoàng hôn nhuộm sắc hồng rực rỡ.

Trong Quỳnh Lâm uyển của hoàng gia, những đoá hoa cống nạp từ Giang Nam được các thợ thủ công tỉ mỉ chăm sóc, dưới ánh hoàng hôn càng thêm kiều diễm.

Gần giờ Dậu, các công thần và tân khoa tiến sĩ đến dự yến tiệc hiếm ai an tọa tại chỗ, phần nhiều đều tản bộ trong uyển, ngâm thơ ngắm hoa, lấy văn hội bằng hữu.

Xưa nay Quỳnh Lâm yến là vinh quang vô thượng của sĩ tử, đồng thời cũng là cơ hội tuyệt vời để các quan viên mới và cũ trong triều kết giao làm quen.

Phía bên phải, thủ phụ nội các Trần Trinh thong thả nhấp một ngụm trà xanh, trên tử y thêu tiên hạc lượn quanh mây tường, thần thái ung dung hiển hiện.

Các tân khoa sĩ tử dưới chân do dự, bởi với thân phận của họ, hiếm có cơ hội bái kiến vị văn thần đứng đầu triều đình.

Huống chi, thủ phụ đã tại vị hơn ba mươi năm, cả đời phụ tá bệ hạ đăng cơ, được đế vương tín nhiệm và nể trọng. Ở thời kỳ phồn thịnh, trong số năm vị đại thần thì ba người xuất thân từ môn hạ Trần phủ, nói một câu quyền khuynh triều dã cũng không quá.

Nhưng mà…

Khó khăn bày ra trước mắt, trong đám sĩ tử, Thám Hoa lang năm nay là Lâm Tấn tâm tư dao động nhất. Hắn đỗ đạt khi tuổi chỉ vừa mới hai mươi hai, đứng cạnh bên Trạng Nguyên và Bảng Nhãn đã ngoài ba mươi, càng khó che giấu vẻ xuân phong đắc ý.

Hắn mời bảy tám vị tiến sĩ cùng khoa đến bái kiến thủ phụ, vừa không nịnh nọt quá mức, lại chẳng hề mất lễ nghĩa.

Trần Trinh thản nhiên nhận lễ từ các vãn bối. Quỳnh Lâm yến năm nào cũng thế, tâm tư của các tân khoa sĩ tử này đều rõ như ban ngày.

Nhìn vài gương mặt trẻ tuổi trong số đó, ông khẽ nâng chén trà, tùy ý chỉ điểm vài câu, rồi nói: “Trường Cẩn còn chưa đến sao?”

Thủ phụ vừa hỏi, lập tức có người đáp: “Hộ Bộ gần đây nhiều công vụ, có lẽ hắn đến trễ.”

Lâm Tấn đã lùi xa vài bước, nghe vậy liền biết người thủ phụ nhắc đến là Bảng Nhãn năm Nguyên Hòa 29, Dung Nghiên, tự Trường Cẩn.

Dù chưa từng gặp mặt, nhưng đều là tiến sĩ đăng khoa, mọi người ở đây đều đã nghe danh Dung Trường Cẩn. Hắn mười sáu tuổi đã vấn đỉnh nhất giáp, tại triều ba năm, nay đã thăng quan ngũ phẩm Hộ Bộ chủ sự. Nghe nói năm ấy, vị trí Trạng Nguyên từng gây tranh luận, văn chương của Dung Trường Cẩn và Lý trạng nguyên mỗi người một vẻ, quan chủ khảo khó lòng phân định. Cuối cùng, Thái tử điện hạ nhận định văn chương của Dung Trường Cẩn tuy xuất sắc, nhưng thiếu tâm tư tế thế, nên xếp hắn làm Bảng Nhãn.

Lâm Tấn biết đến Dung Trường Cẩn còn vì một đoạn giai thoại. Ban ngày khi đánh xa mã dạo phố, vốn đang xuân phong đắc ý, náo nhiệt vô cùng, hắn vô tình nghe được lời các cô nương bên đường: “… Thám Hoa lang trông cũng tuấn tú, nhưng so với Dung lang thì còn xa lắm.”

Thiếu niên đắc chí, Thám Hoa lang sớm đã quen với những lời tán dương xung quanh, trong giao tiếp với các quan viên cũng dần thuần thục.

Lời cười nói của các cô nương xen lẫn trong gió xuân, thử hỏi Dung lang mà họ nhắc đến, ngoài Dung Trường Cẩn, còn có thể là ai?

Hắn thật sự muốn gặp vị thiếu niên tài tuấn trong triều này. Cùng tại triều làm quan, ngày sau cơ hội chạm mặt chắc chắn không ít.

Ánh hoàng hôn rực rỡ chân trời, sắc trời dần muộn, ghế tiệc đã kín gần nửa số khách.

Trong Quỳnh Lâm uyển, ngọn đèn dầu dần thắp sáng, giữa ồn ào náo nhiệt, chẳng ai cố ý thông truyền.

Chỉ đến khi vị công tử trẻ tuổi khoác hồng y bước lên từ bậc thềm, kinh hồng thoáng qua, ánh mắt mọi người dường như không thể rời xa.

Ánh lạc hà chiếu rọi bên người hắn, dung nhan tuyệt mỹ, gần như lập tức trở thành nét bút rực rỡ nhất trong cảnh trí Quỳnh Lâm uyển. Ngay cả nét mệt mỏi nhàn nhạt giữa hàng mày, cũng thêm một phần thanh tuyển tao nhã khó tả.

Xung quanh phảng phất tĩnh lặng một chút, cho đến khi vị lang quân trẻ tuổi cất tiếng.

“Lão sư.” Dung Toàn chắp tay thi lễ, thong dong như nước chảy mây trôi.

Câu nói này khiến các sĩ tử xung quanh như tỉnh mộng.

Nghe nói năm ấy yết bảng, khi Dung Trường Cẩn vừa xuất hiện trên phố, túi thơm và hoa tươi đều hướng về hắn mà ném, khiến người khác phải ganh tị. Thám Hoa lang cùng khoa vốn cũng là công tử tuấn tú, gia thế càng không tầm thường, vậy mà chỉ làm nền cho hắn.

Giờ đây, tận mắt nhìn thấy Dung lang quân, mới biết tin đồn chẳng hề sai. Dung nhan như ngọc tinh xảo, chỉ một lần gặp mặt đã khiến người ta nhớ mãi không quên. Vẻ đẹp của Dung Trường Cẩn không phải như ánh trăng cao ngạo giữa núi rừng, mà tựa như hòa vào phú quý cẩm tú, nhiễm chút bụi trần.

Lâm Tấn âm thầm suy đoán, ngày thường tại triều, dung mạo này nhiều nhất chỉ là dệt hoa trên gấm, muốn tiến thân còn cần dựa vào thực học.

Gió đêm khẽ lay mái tóc đen, Dung Toàn tự nhiên chẳng biết những suy tư trong lòng Thám Hoa lang.

Thủ phụ lên tiếng: “Hôm nay Quỳnh Lâm yến, bệ hạ đã dặn, không cần quá câu nệ. Các ngươi còn trẻ, hãy thoải mái chúc mừng.”

“Lão sư nói phải.”

Dung Toàn khẽ nở nụ cười, hiểu ý ân sư.

Chỉ một nụ cười ấy, dung nhan vốn đã mỹ lệ càng thêm phần đoạt hồn nhiếp phách.

Trần Trinh cười lắc đầu, chẳng trách trưởng nữ mắt cao hơn đỉnh của mình cũng từng động tâm tư, quả là chẳng mất phong nhã.

Sau khi bái kiến ân sư, Dung Toàn trở về chỗ ngồi.

Hôm nay, Lễ Bộ cố ý sắp xếp ghế ngồi, các tiến sĩ nhị giáp đều được xếp gần nhau.

Bỏ qua danh hào môn sinh của thủ phụ, Dung Toàn vốn xuất thân khoa cử chính thống, trong đám người đọc sách đáng lẽ phải có một vị trí.

Dù tuổi còn trẻ, nhưng đã là tiến sĩ đăng khoa, theo lệ thường xếp theo năm thi đậu, chẳng ai cùng thế hệ dám lỗ mãng trước mặt nàng.

Vừa đến giữa đám sĩ tử, chưa hàn huyên được vài câu, ánh mắt nhiều người đã trở nên ý vị thâm trường.

Dung Trường Cẩn, một tiến sĩ nhất giáp xuất sắc, con đường phía trước vốn đã rộng mở, vậy mà lại chọn lối tắt, bái nhập môn hạ thủ phụ.

Nói đến thủ phụ nội các Trần Trinh, người ta thường nhắc đến câu “thiện chuyển lộng quyền, kết bè kết cánh”.

Mấy năm nay, vây cánh Trần phủ càng thêm vững mạnh, những kẻ vô thực học may mắn leo cao, khiến thanh lưu văn sĩ khinh thường kết giao với Trần đảng.

Dẫu vậy, dựa vào đại thụ Trần thủ phụ, rốt cuộc cũng dễ hưởng bóng mát. Như Dung Trường Cẩn, chức quan ngũ phẩm kia chính là kết quả của việc thủ phụ lực bài chúng nghị tiến cử.

Trong triều, thủ phụ tiến cử không tránh thân, lại lấy công lao nam hạ cứu tế của Dung Trường Cẩn, tấu thỉnh bệ hạ thăng chức cho nàng.

Đúng lúc Hộ Bộ thiếu hụt nhân tài, Thái tử điện hạ cũng không phản đối.

Nhìn khắp các sĩ tử trẻ tuổi trong triều, quan đồ của Dung Trường Cẩn là trôi chảy nhất, ngay cả Lý trạng nguyên ban đầu làm lục phẩm tu soạn cũng kém nàng một bậc.

Nếu nói vẻ đẹp của nàng chưa chắc mang lại lợi ích lớn, thì phải biết rằng có được ắt có mất. Dù Dung Trường Cẩn có ngạo thị cùng thế hệ, trước mắt Thái tử dần nắm quyền, đảng của thủ phụ… ai biết được có phải hoa vàng ngày mai hay không.

Chân trời mất đi tia sáng cuối cùng, ánh trăng treo cao.

Trong Quỳnh Lâm uyển, đèn dầu rực rỡ, như tranh sáng với sao trời.

Theo tiếng nội thị cao giọng xướng, cả hàn lâm uyển đồng loạt nghiêm trang hành lễ.

“Thần chờ khấu kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Hi Hòa Đế trong sự vây quanh của mấy chục người hầu giá lâm, tiếng hô vạn tuế vang vọng khắp uyển.

“Các khanh bình thân.”

Giọng đế vương ôn hòa, đến khi ngồi vào tôn vị trên cao, mọi người mới trở lại chỗ.

Chỗ ngồi của Dung Toàn hơi khuất phía sau, tuy không thấy rõ tình hình trên cao, nhưng nàng mơ hồ biết bệ hạ long thể không khỏe.

Từ năm Nguyên Hòa 30 đến nay, bệ hạ luôn triền miên bệnh tật, đối với triều chính đa phần hữu tâm vô lực.

Tối nay, vì triều đình có tân khoa thủ sĩ, bệ hạ vui mừng, nên chống đỡ bệnh thể mà đến.

“Khai yến.”

Các cung nhân bưng món ngon trân quý nối đuôi nhau tiến vào, trật tự ngay ngắn, không chút hỗn loạn.

Dung Toàn múc một thìa canh, khác với các tân khoa sĩ tử hào hứng pha lẫn câu nệ, nàng lại toàn tâm thưởng thức món ngon trước mặt, suy cho cùng, lát nữa còn phải bận rộn giao tiếp.

Quỳnh Lâm yến, vài năm mới gặp một lần.

Vừa ăn hai miếng thịt anh đào, giờ Dậu chưa qua, bệ hạ đã bãi giá hồi cung.

Dung Toàn theo mọi người đứng dậy, khi đế vương đi ngang ghế thủ phụ, còn cười nói vài câu.

Nhìn thấy thiên nhan, dù chỉ trong ba mươi phút, vẫn khiến các tân khoa tiến sĩ cảm nhận được hoàng ân mênh mông.

Giờ Dậu chưa qua, bệ hạ hồi cung tĩnh dưỡng, dặn dò khách khứa không cần câu thúc.

Sau khi đế vương rời đi, chẳng bao lâu thủ phụ cũng rời tiệc, quang cảnh trong Quỳnh Lâm uyển trở nên tự tại hơn nhiều.

Thịnh yến tối nay vốn để chúc mừng triều đình thủ sĩ, có ý chỉ của bệ hạ, không khí trong tiệc nhanh chóng náo nhiệt.

Tiếng đàn sáo du dương không ngừng, đều là những khúc nhạc vui tươi, như hòa cùng khí phách phi dương của các tân khoa sĩ tử.

Dung Toàn uống cạn ly rượu, đối với các sĩ tử đến kính rượu cũng chẳng từ chối.

Thịnh yến không thể thiếu rượu, Dung Toàn đã chẳng đếm được mình uống bao nhiêu chén.

Vừa cùng đồng liêu Hộ Bộ kính rượu Thượng Thư đại nhân, lại chu toàn với tả hữu thị lang.

Một vòng giao tiếp, rượu uống không ít, lời khách sáo cũng nói chẳng ít.

Tiếp theo, các sĩ tử mới vào Hộ Bộ liên tục đến kính rượu.

Hết vòng này đến vòng khác, mỗi khi có yến tiệc như vậy, Dung Toàn sớm đã nhận ra các quan khách đặc biệt ưu ái mình.

Cũng phải, rượu của người vị cao nàng không thể chối, nếu không là không biết điều, vô cớ đắc tội quý nhân; rượu của kẻ vị thấp cũng chẳng thể từ chối, nếu không là kiêu ngạo, đẩy người ra ngàn dặm.

Nàng phía sau không có gia tộc chống đỡ, bất kỳ ai cũng không nên đắc tội, không thể bước sai một bước.

“Tại hạ kính Dung đại nhân một ly.”

Dung Toàn nâng ly đáp lại, người ngoài nhìn vào, dung nhan như họa ấy nhiễm một tầng hồng sắc, quả thật cảnh đẹp ý vui.

Đầu óc đã có vài phần men say, uống xong ly này, Dung Toàn nhìn khắp tiệc, chỉ thấy chén rượu qua lại, ăn uống linh đình.

Cảnh này, nếu nàng không uống, chính là không thành thật với người.

Những kẻ an tọa tại tiệc, ít nhất cũng là quan lớn.

Trong chốn quan trường, ban đầu nàng chưa quen, dần dà cũng thuận theo dòng chảy, tửu lượng cũng luyện được đôi phần.

Rượu trong Quỳnh Lâm yến là loại rượu cung đình thượng hạng, từng vò được mang lên bàn, vò rượu mới mở có chút mạnh.

Chưa kịp nghỉ ngơi một chút, nhìn chén rượu trong tay lại đầy, Dung Toàn khẽ thở dài khó nhận ra.

Không còn chỗ trốn tránh, nàng nghĩ cách ứng đối, nếu không tối nay e rằng sẽ say khướt về phủ.

Say rượu còn là thứ yếu, nếu để lộ sơ hở nào…

Trên tiệc vây quanh không ít người, nhân lúc chưa ai chuẩn bị rót rượu có chút khó khăn.

Lại bị khuyên thêm hai chén, Dung Toàn không thể từ chối, đành để một đồng liêu Hộ Bộ rót rượu thay.

“Trường Cẩn hiền đệ, mời.”

Cùng bồi rượu còn có vài sĩ tử, chén rượu kính nàng thấp hơn, thể hiện tôn ti.

Dung Toàn nâng chén định uống, chợt một tiểu hoạn quan tiến đến, tạm thời phá vỡ cục diện.

Mọi người nhìn y phục, nhận ra là người hầu cận Đông Cung, tự nhiên vô cùng khách khí.

“Các vị đại nhân vạn an.” Tiểu hoạn quan quay sang Dung Toàn, “Truyền khẩu dụ Thái tử điện hạ, xin đại nhân giờ Tuất một khắc đến Vân Úy đình, diện bẩm công việc liên quan Tuyên Đức phủ.”

Dù đã uống không ít, Dung Toàn vẫn phản ứng nhanh: “Hạ quan lãnh chỉ.”

Tiểu hoạn quan không dừng lại lâu, truyền xong dụ lệnh liền trở về phục mệnh.

Các sĩ tử mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, sớm đã nghe nói Thái tử điện hạ từ khi tham chính, thức khuya dậy sớm, không ngờ ngay tối nay cũng không chậm trễ.

Dung Toàn nở nụ cười chân thành: “Xin lỗi, e rằng trước mặt điện hạ không thể thất lễ, chỉ sợ không thể uống thêm.”

Nàng mượn thế Thái tử, để thể hiện thành ý, Dung Toàn uống cạn rượu trong chén, rồi úp chén xuống.

Như vậy, tự nhiên không ai dám chỉ trích.

Tiệc rượu vẫn tiếp diễn, Dung Toàn được thanh tĩnh, tìm chút điểm tâm dùng, rồi rời tiệc.

Náo nhiệt của Quỳnh Lâm yến dần xa, hoàng gia biệt uyển này nàng đã đến hai ba lần, mỗi lần đều mang tâm cảnh khác nhau.

Gió thổi làm nhăn mặt hồ xuân thủy, Dung Toàn tựa bên cây ngọc lan để gió làm tỉnh rượu.

Nhìn lại tiệc, các tân khoa sĩ tử giờ đây khí phách hăng hái. Không biết thấm vào quan trường ba năm, họ sẽ ra sao.

Gió mát lùa qua mặt, men say trong đầu Dung Toàn tan đi đôi chút.

Dưới màn đêm, sao trời lấp lánh, bên ánh trăng hạo khiết khó tránh ảm đạm.

Dung Toàn tính toán canh giờ, chỉnh đốn tinh thần ứng đối.

Vân Úy đình nằm ở chỗ cao trong uyển, nàng bước lên bậc thang, xa xa thấy tổng quản Đông Cung Tần Nhượng đang chờ ngoài đình.

“Dung đại nhân chờ một chút, nô tài sẽ đi thông truyền.”

“Làm phiền.”

Dung Toàn đứng một lát, từ chỗ cao nhìn xuống, cảnh Quỳnh Lâm yến thu trọn vào mắt, tiếng nhạc thanh nhã theo gió đưa đến ngoài đình.

“Dung đại nhân, mời.”