Khoảnh khắc quay đầu, Thái tử đứng thẳng tại chỗ, chỉ lẳng lặng chờ nàng. 

———

Dưới ánh mặt trời ấm áp buổi sớm mai, Dung Toàn đứng đợi nơi hẹn đã mười lăm phút. Khi xa mã của Thái tử đến, nàng vừa cắn xong viên kẹo hồ lô cuối cùng trên xiên tre. Sơn tra chua ngọt ngon miệng, nàng cố ý chọn loại được bọc lớp đường dày nhất.

Xa mã không hề xuất hiện, lần này họ rời kinh thành dưới danh nghĩa thương nhân buôn gạo, đến xem xét việc trồng lúa mùa xuân, nên hành trang đơn giản. Dung Toàn bước lên xa mã, vì ở bên ngoài, nàng chỉ khẽ chào hỏi.

Thái tử điện hạ hôm nay vận bạch y thường phục, mái tóc vấn ngọc quan được thay bằng dây cột tóc, giữa khảm một viên minh ngọc lấp lánh. Đội hộ vệ phần lớn ẩn mình trong bóng tối. Khi đến cổng thành, thừa tướng vừa thấy lệnh bài liền cho qua ngay.

Tháng ba xuân ý dần đậm, ven đường thấy không ít xa mã của các quan lại ra khỏi thành đạp thanh. Dung Toàn ngắm cảnh sắc ngoài cửa sổ một chút, ngoảnh đầu lại, vô tình chạm phải ánh mắt Thái tử.

Ngập ngừng một chút, nàng nói: “Hoa đào bên kia nở rực rỡ, thật đẹp mắt.”

Kỳ Hàm theo hướng nàng chỉ nhìn ra, hoa đào rực rỡ như mây hồng, sáng chói. “Quả thực là thế,” hắn đáp.

Theo Thái tử rời kinh, công việc chẳng hề nhẹ nhàng. Người dẫn đường thúc ngựa phía trước, qua mấy ngày, họ đã đi qua chín thôn xóm lớn nhỏ. Dung Toàn trong lòng sớm đã chuẩn bị, năm xưa theo Thái tử đi nam hạ cứu trợ, nàng đã thấu hiểu phong cách hành sự của vị điện hạ này, không chấp nhận nửa điểm chậm trễ.

Suốt dọc đường điều tra, nông hộ canh tác chăm chỉ, nước mưa dồi dào, đất hoang được khai khẩn nhiều nhất trong mấy năm qua. Hộ Bộ làm tròn chức trách, mọi sổ sách đo đạc đất đai đều không hề sai sót.

Đến trưa ngày thứ tư, xa mã dừng chân nghỉ ngơi tại thôn Thiên Thủy. Xa xa có một ngôi miếu cổ, gọi là miếu Thiên Tề, hương khói nghi ngút. Dân chúng khắp thôn xóm đều đến đây cầu nguyện, nghe nói rất linh nghiệm. Tiếng chuông miếu từ xa vọng lại, khiến lòng người bất giác tĩnh lặng vài phần.

Dung Toàn nảy ý muốn đến xem, nhân lúc rảnh rỗi, liền nhờ người dẫn đường chỉ lối, cũng xem như tìm hiểu phong tục địa phương. Kỳ Hàm không có ý kiến, cùng nàng thong thả bước đến.

Như lời người dẫn đường, miếu Thiên Tề được xây dựng đã nhiều năm, trong sân có một cây đa che trời. Tiến vào bên trong là chính điện, cổ kính mà trang nghiêm. Đã vào miếu, sao có thể không bái.

Dung Toàn lấy ba nén hương, ngẩng đầu nhìn, tượng Phật trong miếu bảo tướng trang nghiêm, từ bi nhìn xuống chúng sinh. Kỳ Hàm đứng sau nàng hai bước, không nói gì nhiều.

Dung Toàn quỳ trên đệm hương bồ, nhắm mắt, bỗng nhớ lại năm mười sáu tuổi nhập kinh dự thi, trước tượng Phật nàng từng cầu nguyện. Khi ấy, nàng cầu đỗ đạt, cầu một tiền đồ cẩm tú, vinh hoa phú quý.

Chớp mắt ba bốn năm trôi qua, dường như phần lớn đều đã toại nguyện. Vậy hôm nay, nàng nên cầu gì?

Khói hương lượn lờ, thiếu nữ thành kính cúi bái. Lần bái thứ nhất, nàng cầu một đời vinh hoa phú quý mãi bền lâu. Lần bái thứ hai, thứ ba, Dung Toàn cầm hương, nghĩ đến bệ hạ đang triền miên bệnh tật, triều cục biến đổi thất thường. Nếu phú quý khó giữ, nàng chỉ cầu có thể rút lui an toàn, bảo toàn tính mạng.

Nàng đứng dậy, cung kính cắm ba nén hương trước tượng Phật. Khoảnh khắc quay đầu, Thái tử khoanh tay đứng đó, lặng lẽ chờ nàng.

Ánh nắng trưa rực rỡ chiếu lên người hắn, bạch y ngọc mạ ánh vàng. Nhìn lại, vị lang quân trước mắt thanh tú thoát tục, tựa tuyết trên núi cao, nguyệt trên trời. Hắn đứng đó, phảng phất như tiên nhân lạc thế.

Dung Toàn rũ mắt. Đúng vậy, xuất thân là hậu duệ quý tộc, tôn quý vô song, có lẽ chẳng có gì khiến Thái tử điện hạ phải cầu xin thần phật mà không được. Nàng suýt quên, người có thể chi phối triều cục, quyết định vận mệnh nàng, chính là vị trước mắt.

Trước tượng Phật vẫn tĩnh lặng, cả hai không nói lời nào, lặng lẽ rời khỏi. Ánh mặt trời rực rỡ, mang theo hơi ấm mùa xuân.

“Ngươi ước nguyện điều gì?” Rất lâu sau, Thái tử điện hạ nhàn nhạt lên tiếng.

Dung Toàn đáp bâng quơ: “Không gì khác ngoài quan vận hanh thông, nhân duyên trôi chảy, mọi việc như thế thôi.” Nàng ngừng một chút, “Thần là phàm nhân.”

Trở lại bên xa mã, ám vệ cung kính chờ sẵn, trình lên mật báo. Dung Toàn tự giác lui ra, có thể khiến kinh thành vội vã truyền tin, hẳn là việc hệ trọng.

Xem ra, họ còn có thể nghỉ ngơi thêm vài khắc. Suối nước róc rách, chim hót líu lo, âm thanh tự nhiên như tiếng trời. Sau khi phúc đáp mật báo, Kỳ Hàm hơi trầm ngâm: “Nói với thế tử, cần cẩn trọng hành sự.”

Ám vệ nhận lệnh, rất nhanh biến mất như khi đến. Buổi trưa ở kinh giao yên bình, chim bay rợp rừng. Khi Kỳ Hàm tìm đến, Dung Toàn đang tựa dưới gốc cây, đã nhắm mắt ngủ.

Thái tử điện hạ khựng bước, khẽ dặn người hầu một câu. Thiếu nữ đang ngủ yên, hàng mi dài phủ bóng trên gương mặt ngọc ngà. Gió xuân thổi qua, mái tóc đen mang theo hương hoa dại thoang thoảng.

...

Dung Toàn sau giấc ngủ trưa, dù sấm vang cũng bất động, nhiều nhất chỉ ba mươi phút. Mấy ngày liên tục lên đường, nàng mệt mỏi vô cùng, tựa dưới gốc cây cũng có thể ngủ say. Tỉnh dậy từ giấc mộng hỗn loạn, nàng nhìn thấy tấm chăn mỏng trên người liền lập tức tỉnh táo.

Việc ở kinh giao xong, xa mã của Thái tử tức khắc hồi kinh, đến hoàng hôn ngày hôm sau đã vào kinh thành. Lưu đại tổng quản bên cạnh bệ hạ đích thân ra đón: “Thái tử điện hạ, mời.”

Theo lễ, thần công yết kiến bệ hạ phải tắm gội thay y phục. Nhưng Dung Toàn theo Thái tử vào cung, ngay cả quan phục cũng chưa kịp đổi, cứ thế được triệu vào Ngự Thư Phòng.

Vừa bước vào, nàng ngửi thấy một mùi dược đắng chát nhàn nhạt. Trên long vị, Hi Hòa Đế vận thường phục minh hoàng, thêu ngũ trảo kim long uy nghiêm giữa mây. Nhưng dưới ánh kim long, thần sắc bệ hạ khó giấu đi vẻ tiều tụy bệnh tật.

Thái tử phía trước bẩm báo việc ở kinh giao và công việc của Hộ Bộ, Dung Toàn thỉnh thoảng ngẩng mắt, thấy ánh mắt Hi Hòa Đế ôn hòa, nhìn trưởng tử với niềm kiêu hãnh và vui mừng của một phụ thân.

Dung Toàn khẽ cười. Xưa nay nghe trong hí khúc, hoàng thất thường phụ tử tương nghi, đủ loại tranh đấu. Chỉ khi vào triều làm quan, tận mắt chứng kiến, nàng mới biết phụ tử thiên gia cũng có thể ấm áp lạ thường.

Bệ hạ đối với công thần cũng khoan dung, tại vị hơn hai mươi năm, số lần phạt trượng chẳng bằng một hai phần mười tiền triều. Có một quân vương như vậy, là phúc của cả triều văn võ.

Dung Toàn cúi đầu, nghe Hi Hòa Đế khen ngợi Thái tử. Ánh mắt bệ hạ thỉnh thoảng dừng lại trên nàng. Nhờ thủ phụ tiến cử, trong số quan viên trẻ tuổi, Hi Hòa Đế có vài phần ấn tượng với nàng.

“Quả không hổ là người Bách An tự tay chọn,” Hi Hòa Đế thích ai thích cả đường đi, “Dung khanh theo Thái tử ra ngoài, mấy ngày vất vả, trẫm ban cho ba ngày nghỉ ngơi.”

Dung Toàn chắp tay thi lễ: “Thần tạ bệ hạ ân điển.”

...

Ra khỏi Ngự Thư Phòng, trời đã tối đen. Dung Toàn phải về phủ trước khi cổng cung khóa, liền đến cáo biệt Thái tử. Đáy mắt nàng ánh lên nụ cười, được ba ngày nghỉ ngơi, quả là niềm vui bất ngờ.

Huống hồ, bệ hạ kim khẩu ngọc ngôn, ngày nghỉ vẫn được hưởng bổng lộc, đồng liêu ở Hộ Bộ sẽ thay nàng đảm đương công việc, chẳng dám chậm trễ. Dung Toàn không chút áy náy, nhớ lại lúc mới vào Hộ Bộ, chẳng có căn cơ, nàng đã gánh vác biết bao việc vặt cho đồng liêu.

Nàng bước đi nhẹ nhàng, dây cột tóc hồng y theo gió tung bay, lộ rõ tâm trạng vui vẻ. “Thái tử điện hạ,” Trương quản sự ở Phượng Nghi Cung chờ đã lâu, tiến lên hành lễ, “Hoàng hậu nương nương đã chuẩn bị bữa tối, sai nô tài chờ đón điện hạ.”

“Được.”

Kỳ Hàm thu ánh mắt, một đường im lặng. Người hầu cẩn thận theo sau, biết Thái tử gần đây ưu phiền vì triều sự. Dưới ánh hoàng hôn, ngói lưu ly trên điện Phượng Nghi Cung rực rỡ lung linh.

“Nhi thần thỉnh an mẫu hậu.”

“Mau đứng lên đi.”

Chưa kịp hành lễ xong, Ngôn Hoàng hậu đã vui mừng nhìn nhi tử. Xuất thân từ Bình Dương Hầu phủ, bà là An Vương phi do tiên đế tuyển chọn. Chủ nhân của trung cung dù đã qua tuổi bốn mươi, nhưng nhờ bảo dưỡng tốt, khí độ ung dung, trông dường như trẻ hơn mười tuổi.

Ngôn Hoàng hậu chỉ có Kỳ Hàm là nhi tử, trưởng tử xuất sắc, được gia tộc hùng mạnh hậu thuẫn, giúp bà vững vàng hậu vị hơn hai mươi năm. Dù Trần Quý phi được sủng ái, Trần phủ nắm quyền, cũng chẳng ai lay chuyển được địa vị của bà.

Cung nhân đem món ăn lên, bàn tiệc đầy ắp mỹ vị. Ngôn Hoàng hậu sai thị nữ chia thức ăn cho Thái tử: “Món canh thịt ngựa hầm hai canh giờ, đúng lúc ngon miệng.”

Thịt ngựa ngọt thanh, hương thơm ngào ngạt. Do triều sự bận rộn, Ngôn Hoàng hậu đã bảy tám ngày chưa gặp Kỳ Hàm. Mẫu tử đoàn tụ, tự nhiên nói nhiều về việc trong cung.

“Trước đây phụ hoàng lại nhắc, Thái tử đã cập kê, nên định một mối hôn sự.”

Ngôn Hoàng hậu có tính toán riêng: “Mẫu hậu nghĩ, vị trí Thái tử phi có thể chậm rãi chọn, trước nạp một trắc phi hay lương đệ vào Đông Cung cũng không tệ.”

Suy cho cùng, trữ phi tương lai phải vẹn toàn gia thế, dung mạo, tài học, mới xứng với trữ quân. Ngôn Hoàng hậu cười rạng rỡ, với triều cục hiện nay, nhiều huân quý nguyện gả nữ nhi vào Đông Cung làm trắc thất. Tuy chỉ là dệt hoa trên gấm, nhưng cũng giúp củng cố vị thế trữ quân.

Kỳ Hàm sớm đoán được ý định của mẫu hậu, đáp như thường lệ: “Triều sự quan trọng, việc này tạm thời không vội.”

Ngôn Hoàng hậu thậm chí đã chọn vài thiếu nữ thích hợp, bức họa cũng đã chuẩn bị sẵn. Nhưng thấy Kỳ Hàm mệt mỏi, nghĩ đến bệ hạ lâu bệnh, triều chính dần đè lên vai Thái tử, lại phải đề phòng thủ phụ và phe cánh Trần Quý phi, bà cũng không ép buộc.

Bà sai thị nữ gắp món ăn mà Thái tử thích, ngừng một chút, rồi kể về những thiếu nữ bà chọn. Kỳ Hàm lặng lẽ nghe, bữa tối kéo dài hơn nửa canh giờ.

Ngôn Hoàng hậu cuối cùng nói: “Những  tiểu thư thế gia này, mẫu hậu chỉ có thể giúp ngươi xem xét, chung quy phải chính người tự chọn. Nếu ngươi có người trong lòng —”

Thái tử khựng đôi đũa ngà voi, Ngôn Hoàng hậu không nhận ra, cười nói: “Thôi, nếu ngươi có người trong lòng, sợ là đã sớm thỉnh chỉ tứ hôn, đâu đến lượt mẫu hậu nhọc lòng.”

...

Trăng treo giữa trời, thư phòng Đông Cung đèn dầu sáng mãi. Kỳ Hàm viết báo cáo về kinh giao, liên quan thủy lợi nông nghiệp, mai sẽ cùng thượng thư Hộ Bộ và Công Bộ thương thảo. Sổ sách Dung Toàn biên soạn được đặt bên bàn, dưới ánh nến, chữ viết thanh toát, nội dung rõ ràng, toát lên khí chất riêng.

Mực nhỏ giọt, loang trên giấy Tuyên Thành. Người cầm bút nhìn vết mực, thoáng xuất thần. Hộ Bộ tân tú, có tài kinh thế, nhưng lại chẳng màng tế thế. Khao khát vinh hoa, nhưng khắp nơi bo bo giữ mình. Không phải thuần thần, chẳng phải nịnh thần, dường như ngoài bản thân, chẳng ai hay việc gì khiến nàng thực sự để tâm.

Nhưng — Thái tử điện hạ vẫn nhớ, năm ấy ở Hoài Dương phủ, trong mưa lũ tầm tã, bóng dáng thiếu nữ bất chấp nguy hiểm lao vào dòng nước, cứu lấy một đứa trẻ.

Rốt cuộc là vì sao?

Trống canh vang hai tiếng, Thái tử bỗng đặt bút xuống. Hắn kỳ thực, chưa từng thực sự hiểu thấu Dung Trường Cẩn.