Mạnh Dao trước đây công tác tại một nhà báo ở Đế đô, dù không mang lại cho cô nhiều lợi ích về kinh tế, nhưng ít nhất danh tiếng vang dội của nó đã khiến hồ sơ của cô rất ấn tượng và bắt mắt.

Quá trình phỏng vấn của cô diễn ra rất thuận lợi, chỉ có giám đốc chi nhánh hỏi kỹ về lý do nghỉ việc khiến cô hơi lúng túng một chút.

Công ty ứng tuyển cũng đang rất thiếu nhân tài, cô vượt qua ba vòng phỏng vấn liên tiếp trong một lần, không phải chờ đợi kết quả, mà được xác nhận nhận việc ngay tại chỗ.

Mạnh Dao cũng không muốn dây dưa, hy vọng lớn nhất của cô bây giờ là nhanh chóng rời khỏi Tô Thành tìm công việc, địa điểm không quan trọng, tạm thời làm một thời gian rồi chuyển việc, nên chẳng do dự gì mà đồng ý ngay.

Cô nhân cơ hội làm ngay, dành hai tiếng xem nhà, đặt cọc một tháng trả ba, rồi mới mua vé về Tô Thành.

Vương Lệ Mai không ngờ tốc độ lại nhanh thế, không nhịn được mà chọc thêm mấy câu, "Cứ gấp như vậy à?"

Mạnh Dao không muốn tranh cãi với Vương Lệ Mai nên không đáp lại.

Thay vào đó là em gái nói vài câu, "Mẹ ơi, chị cũng muốn kiếm thêm tiền mà."

"Chị ấy làm ngoài ngoài bốn năm có kiếm được bao nhiêu? Cũng tốt rồi, chưa để nhà Mạnh bị người ta chê cười."

Mạnh Dao thoáng đổi sắc mặt.

Mạnh Du nhìn chị một cái, vội đưa tay kéo cô, "Chị ơi, có câu hỏi em không biết, chị xem giúp em với."

Vương Lệ Mai tiếp tục cúi đầu dọn bàn, không nói thêm câu nào.

Mạnh Du kéo Mạnh Dao vào phòng, đóng cửa lại, cười hỏi, "Lương lần này bao nhiêu?"

"Sau thuế bảy nghìn."

Mạnh Du thốt lên một tiếng.

Mạnh Dao cười, "Đợi em thi đại học xong sẽ mua MacBook cho em."

Mạnh Du nhếch mép, "Thôi bỏ đi, dành tiền đi, bà ngoại uống thuốc mắc lắm."

Lại hỏi cô bao giờ nhận việc.

"Hai ngày nữa."

"Không chơi thêm mấy ngày à?"

"Muốn thì chị mua vé xe là đi ngay, Đán Thành gần Đế đô hơn."

Mạnh Du cười, "Tốt đó — Ừ, anh Đinh Trác không phải cũng ở Đán Thành sao, còn có người chăm sóc."

Mạnh Dao mặt mày trầm lại, "Chẳng có gì thân thích với nhau, chăm sóc gì đâu."

"Đều là đồng hương mà, nhiều người nhiều đường."

Mạnh Du chỉ nói chơi thôi, với Mạnh Dao tám chuyện một lúc, rồi ra bàn làm bài tập.

Mạnh Dao ngồi trên mép giường, nhìn trống rỗng một hồi lâu. Ngẩng lên nhìn cây đèn lồng trắng treo ở góc tường, tim cô như bị ai châm nhói.

Ở nhà hai ngày, cô thu xếp hành lý đi Đán Thành.

Trước khi đi muốn gặp Tô Khâm Đức và Trần Tố Nguyệt một lần, nhưng nghĩ đến lời Tô Khâm Đức nói, lại thôi, chỉ nhờ Vương Lệ Mai để ý giúp.

Nhà họ Tô giúp đỡ nhiều cho gia đình cô.

Em gái vừa mới sinh chưa lâu thì cha cô đã mất, Vương Lệ Mai phải gánh vác cả gia đình một mình.

Bà chăm chỉ, làm việc chu đáo, trông coi giúp việc cho nhà Tô Khâm Đức, làm từ lúc Mạnh Dao học cấp ba. Nhờ vậy, Mạnh Dao và Tô Mạn Chân quen biết và trở thành bạn thân.

Tô Khâm Đức và Trần Tố Nguyệt là người rất tốt bụng, giúp đỡ mọi mặt. Sau đó, nhờ sự sắp xếp của Tô Khâm Đức, Vương Lệ Mai đi làm ở bệnh viện, công việc thì nhiều hơn nhưng lương cũng cao hơn lúc làm giúp việc.

Tháng Tám qua đi, thời tiết dần se lạnh, công việc và cuộc sống ở Đán Thành của Mạnh Dao đã đi vào ổn định.

Cô không phải tính cách dễ gần với người khác, nên dù quan hệ với đồng nghiệp khá tốt, vẫn chưa kết thân được ai thực sự thân thiết. Người bình thường tiếp cận gần nhất là tổ trưởng hướng dẫn cô, tên Lâm Chính Thanh.

Nhưng cái "gần" đó cũng chỉ tương đối.

Lâm Chính Thanh hai mươi tám tuổi, độc thân, tốt nghiệp Đại học Đán Thành, ngoại hình không hẳn đẹp trai nhưng cũng khá thư sinh, năng lực công việc mạnh, có dáng vẻ đáng tin cậy, chắc chắn.

Anh ta không dấu diếm thiện cảm với Mạnh Dao, nhưng cũng không có bất cứ hành động tiến triển rõ ràng nào.

Mạnh Dao rất nhạy cảm với thái độ người khác dành cho mình, nhưng thường nhận ra mà không nói ra. Cô không thích những rắc rối vô nghĩa, nhưng vì Lâm Chính Thanh giữ đúng giới hạn, cô đành coi đó chỉ là sự ngưỡng mộ giữa đồng nghiệp, đi đứng ngay ngắn, không cho ai cơ hội hiểu nhầm.

Trước khi tan làm, Lâm Chính Thanh đi lấy nước, ngang qua chỗ làm của Mạnh Dao, dừng lại hỏi, "Tối có kế hoạch gì không?"

"Có bạn đại học đến chơi, tối cùng ăn cơm."

Lâm Chính Thanh cười, không nói thêm, đi vào phòng trà.

Tan làm, Mạnh Dao một mình đi ăn hủ tiếu vằn thắn ở một con phố gần đó.

Đang xem thực đơn, bỗng thấy Lâm Chính Thanh dẫn hai đồng nghiệp tới.

Cô giật mình, lập tức né ra phía sau, nín thở nhìn ba người đi xa mới ló đầu ra.

Lúc này, mới phát hiện điện thoại trong túi cô rung.

Lấy ra xem, là Đinh Trác.

Mạnh Dao ngạc nhiên, không ngờ Đinh Trác gọi, vội bắt máy, đi sang một con ngõ ít người bên cạnh.

"Xin lỗi, tôi đang ngoài đường, hơi ồn."

Đinh Trác "ừ" một tiếng, giọng như chào hỏi, hỏi cô đã ăn chưa.

Mạnh Dao nói đã ăn.

Phía bên kia im lặng một lát, vào thẳng vấn đề, "Thầy Phùng gọi cho tôi, nói triển lãm tranh đã chuẩn bị xong, sáng thứ Bảy tuần này bắt đầu lúc 9 giờ."

"Ở đâu?"

"Trung tâm nghệ thuật khu Đông."

Mạnh Dao lùi một bước, dựa vào bức tường gạch bên cạnh, "Được."

Nói một lát, Đinh Trác hỏi: "Lần phỏng vấn trước thế nào?"

"Đậu rồi, giờ làm ở Đán Thành."

"Công ty nào?"

Mạnh Dao báo tên công ty.

"Làm kế hoạch cho chính phủ?"

"Đúng."

"Thì chắc cũng rảnh rỗi."

"Thường xuyên phải đi khảo sát."

Chém gió không có gì quan trọng vài câu rồi, Đinh Trác nói: "Tôi phải vào phòng bệnh, lát nói tiếp."

"Được, cảm ơn đã nói cho tôi biết."

Ngừng một lát, bên kia nói, "Không có gì."

Cúp máy, Mạnh Dao đứng im.

Nhánh cây trên đầu rải ánh sáng đêm loang lổ xuống, chiếu trên mặt cô. Cô đứng yên, thân hình gầy guộc như muốn hòa làm một với bóng tối.

Sáng thứ Bảy bảy giờ, Mạnh Dao đã dậy.

Cô nằm trên giường, nghe thoáng có tiếng mưa bên ngoài, mở rèm ra thấy khói sương mờ mịt, mưa nhẹ bay bay.

Đây là trận mưa đầu mùa thu.

Cô khoác áo ngoài, đứng bên cửa sổ, mở cửa sổ ra.

Những sợi mưa nhẹ nhàng bay vào, chẳng lâu phủ ướt tóc, Mạnh Dao khoanh tay đứng đó, không biết từ bao giờ mi mắt cũng ướt, hơi ngứa, cô nhắm mắt chớp nhẹ.

Bận rộn một hồi rồi đến giờ ra ngoài.

Chỗ ở gần Trung tâm nghệ thuật khu Đông, chỉ cách bốn trạm tàu điện ngầm. Đến nơi, nhìn thấy biển lớn in hình ảnh bán thân của Mạnh Chân.

Mạnh Dao che ô, ngước nhìn rất lâu.

Vào sảnh, chính giữa dựng một bức tranh sơn dầu khổng lồ: mây xám, tuyết trắng, hồ nước xanh, chim đỏ — là tác phẩm tâm đắc nhất của Mạn Chân.

Thầy Phùng chống gậy đứng trước tranh, bắt tay các đồng nghiệp đến tham dự, Đinh Trác đứng bên cạnh.

Đinh Trác mặc bộ sơ mi quần tây rất trang trọng, đôi vai rộng căng áo lên, trông rất chỉnh tề.

Mạnh Dao do dự một lúc mới tiến lại chào hỏi.

Thầy Phùng tự bỏ tiền quảng bá nhiều, lại có địa vị khá cao trong ngành, người đến ủng hộ cũng không ít người nổi tiếng.

Tuy nhiên, tính cách Mạn Chân không hẳn muốn hưởng hào quang thầy mình, lần triển lãm này nhiều khả năng là để an ủi những người ở lại — Mạn Chân có tài lại còn trẻ, chỉ cần còn sống các vinh dự đó sớm muộn cũng thuộc về cô.

Sau khi chuyện trò với thầy Phùng, Mạnh Dao chuẩn bị đi xem tranh một cách nghiêm túc.

Cô đi về bên phải, đứng trước một bức chân dung, nhìn kỹ càng.

Phía sau có tiếng bước chân.

Mạnh Dao quay đầu lại, là Đinh Trác.

Đinh Trác không nói gì.

Mạnh Dao lại quay về nhìn tranh.

Xem xong bức tranh này, cô chầm chậm tiến đến bức kế tiếp, Đinh Trác cũng theo kịp bước, không vội không vàng.

Cả hai không nói gì, thậm chí không giao tiếp ánh mắt.

Chỉ là bước chân nhẹ nhàng nối nhau.

Quẹo một góc, Mạnh Dao dừng lại trước một bức phong cảnh.

Tên tranh là "Tuổi thơ", cô nhìn kỹ, cầu đá vòm, liễu rủ, ánh hoàng hôn phủ trên mặt nước — đó là Liễu Điều Hà và Tam Đạo Kiều.

Mạnh Dao trong lòng bỗng bốc cháy nỗi đau buốt, nơi Mạn Chân coi là ký ức tuổi thơ cuối cùng lại thành chốn quay về của cô, trong phút mất đi ý thức, cô ấy nghĩ gì trong lòng?

Tiếng bước chân đi về phía này, cuối cùng đứng bên cạnh Mạnh Dao.

Hai người cách nhau nửa mét, nhìn chăm chú vào bức tranh.

Phía chéo sau có một cửa sổ, ngoài cửa sổ tiếng mưa nhỏ nhẹ.

Cũng là sự day dứt, nỗi ân hận dành cho người đã khuất không thể nói ra cùng người ngoài, khiến im lặng lúc này trở nên trang nghiêm hơn.

Lâu lắm, Mạnh Dao bước tiếp về phía trước.

Cô mở miệng, giọng hơi khàn, "Đã nói với chú Tô và dì Trần chưa?"

Đinh Trác bắt kịp, giọng trầm nói, "Đã gọi điện, họ không đến. Chú ấy quyết định để thầy Phùng đem bức tranh lớn ở sảnh đấu giá, phần còn lại hiến tặng cho Học viện Mỹ thuật Đán Thành, tiền đấu giá dùng để hỗ trợ các họa sĩ trẻ có hoàn cảnh khó khăn."

Mạnh Dao gật đầu.

Đó là điều ước từ trước tới nay của Mạn Chân.

Chiều năm giờ, triển lãm kết thúc, bức tranh cũng được bán đấu giá với một con số rất đáng kể.

Đinh Trác đặt bàn ở khách sạn gần đó, mời thầy Phùng cùng các thầy cô, bạn bè thân thiết của Mạn Chân đến ăn.

Cả nhóm đi bộ đến khách sạn, Đinh Trác nhìn quanh đám đông không thấy Mạnh Dao, quay lại, thấy cô đứng trước cửa, nhìn vào các biển quảng cáo trên giá triển lãm.

Hôm nay cô mặc áo trắng, phối váy dài đen, đứng yên lặng, có cảm giác bị tách biệt với thế giới.

Đinh Trác gọi tên cô.

Mạnh Dao quay lại.

"Đi đi, cùng nhau đi ăn."

Mạnh Dao ngập ngừng, bước chân tiến về phía anh.