Chương 4
“Hãy để tôi phóng một trận hỏa hoạn, thiêu rụi trang viên Thornfield.”

Sau khi nói câu đó, ánh mắt của Rochester nhìn Bertha Mason cứ như thể bà vẫn là một người điên.

Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến tâm trạng tốt của Bertha. Bà mỉm cười và từ tốn giải thích: “Để chấm dứt cuộc hôn nhân của chúng ta, cách tốt nhất là tạo ra một cái chết cho một trong hai ta. Và tôi muốn bắt đầu một cuộc sống mới, giả chết để thoát thân không phải là lựa chọn tốt nhất sao?”

Vẻ mặt Rochester tràn ngập sự phản đối: “Chuyện phóng hỏa, có phải cứ nói là làm được không?”

“Khi nào tôi nói là thích phóng hỏa giả chết đâu?” Bertha lẩm bẩm trong lòng. “Còn không phải vì ở thời Victoria, không thể ly hôn một cách bình thường! Ngay cả khi vất vả lắm mới làm được, thì cả tôi và Rochester cũng sẽ thân bại danh liệt. Phụ nữ thế kỷ 19 trong mắt mọi người chỉ là vật phụ thuộc của đàn ông. Ngay cả khi Rochester ngoại tình, sau khi ly hôn, Bertha vẫn sẽ mang tiếng là người không giữ được đức hạnh suốt đời.”

Chờ đến khi luật pháp có sự thay đổi, Bertha có lẽ đã 50-60 tuổi rồi.

Vì vậy, bà bình tĩnh nói: “Tôi cũng chưa nói sẽ làm ngay, cần phải lên kế hoạch tỉ mỉ. Nhưng Edward, đây là cách hiệu quả và tiện lợi nhất. Nếu tôi giả chết vì bệnh tật, tai nạn hoặc một lý do nào đó, luôn cần một thi thể, rất phiền phức. Nhưng lửa thì khác, giả sử trang viên Thornfield hóa thành tro tàn, không tìm thấy thi thể của tôi cũng chẳng có gì đáng ngờ.”

Nói xong, bà nói thêm: “Tất nhiên, nếu có điều kiện, vẫn nên chuẩn bị một thi thể có vóc dáng tương tự tôi. Dù sao một khi bị lửa thiêu rụi, sẽ chẳng còn phân biệt được gì nữa.”

Thế kỷ 19 đâu có xét nghiệm DNA. Chỉ cần để lại một món trang sức hoặc một mặt dây chuyền thuộc về Bertha Mason trên thi thể, là đủ để kết luận danh tính của bà.

Đến lúc đó, “phu nhân Rochester” sẽ được chôn cất, và với trình độ khoa học kỹ thuật của thời Victoria, bà muốn đi đâu thì đi.

Tuy nhiên, dù Rochester không phải là người quá bận tâm đến ánh mắt thế tục, nhưng kế hoạch giả chết của Bertha vẫn quá kinh khủng. Đặc biệt là việc phải chuẩn bị một thi thể, chẳng lẽ ông ta phải đi đào mồ chăng?

“Tôi biết cô khát khao tự do,” Rochester cau mày nói. “Nhưng chuyện này quá điên rồ. Hãy để tôi nghĩ xem liệu có cách nào khác không.”

“Vậy thì ông phải nhanh lên.”

Bertha không kìm được mà mỉa mai: “Ông đang mở tiệc chiêu đãi khách khứa dưới nhà, còn tôi thì phải tiếp tục ẩn mình trong căn gác mái tối tăm này. Điều đó có hơi bất công, Edward.”

Rochester không biểu cảm: “Xin lỗi.”

… Thôi vậy.

Nhìn vẻ mặt cứng nhắc của ông ta, Bertha cũng không mong đợi ông ta sẽ nói được lời nào hay ho.

Nghĩ lại thì trang viên Thornfield là tài sản của Rochester. Dù ông ta đã đồng ý trả lại ba vạn bảng Anh, nhưng một điền sản vẫn rất quan trọng. Vì vậy, Bertha cũng không vội, bà nhượng bộ: “Nếu ông có thể nghĩ ra cách tốt hơn, tôi cũng không muốn dùng cách cực đoan như thế này.”

Nghe vậy, sắc mặt Rochester mới khá hơn một chút.

“Tôi sẽ nhanh chóng mời một bác sĩ chuyên nghiệp đến,” ông ta hứa hẹn. “Để kiểm tra lại tình trạng sức khỏe của cô. Và…”

“Và?”

“Chuyện này nên được người anh trai và cha của cô biết.”

À, đúng rồi, Bertha suýt quên rằng mình vẫn còn người thân.

Trong nguyên tác Jane Eyre, cha của Bertha không xuất hiện, nhưng bà có một người em trai. Theo lời kể của Rochester, có vẻ người em trai đó đã trở thành anh trai do sự thay đổi của dòng thời gian.

Cha của Bertha đã dùng ba vạn bảng Anh để vứt bỏ con gái mình như một gánh nặng, từ đó không còn quan tâm nữa.

Nhưng người anh trai Richard Mason lại là một người có tình nghĩa, đã nhiều lần đến thăm Bertha.

Không xét đến yếu tố tình cảm, Bertha nghĩ mình nên thông báo cho Richard Mason một tiếng. Nguyên tác nói rằng anh ta có bản tính yếu đuối, nhưng vẫn là một người lương thiện và ôn hòa. Giữ liên lạc với anh ta, sau này có thể có lúc cần sự giúp đỡ lẫn nhau.

Nhưng…

Bertha ban đầu không chỉ muốn giết Rochester, bà còn muốn giết cả anh trai mình.

Trong mười năm qua, Richard Mason đã đến Thornfield trang viên thăm em gái vài lần, và mỗi lần đều bị Bertha tấn công không chút khách sáo. Trong mắt Bertha, anh trai và chồng bà đều là kẻ thù đã giam cầm mình. Tất cả những người đàn ông kiểm soát cuộc sống của bà đều đáng chết. Chỉ cần giết họ, Bertha mới có được tự do.

Vậy thì hãy tôn trọng cảm xúc của nguyên chủ một chút. Bertha nghĩ thầm.

“Thôi,” bà nhàn nhạt nói. “Nếu tôi chết đi, Richard và cha tôi cũng có thể được giải thoát. Hãy để tôi bắt đầu một cuộc đời mới.”

Rochester im lặng không nói gì.

“Nếu đó là điều cô kiên quyết,” Rochester cuối cùng nói, “quyết định vứt bỏ tất cả quá khứ, tôi sẽ giữ im lặng.”

“Ông tốt nhất nên làm như vậy.”

Cuộc đàm phán đầu tiên này có kết quả khá tốt. Dù cả hai đều không để lại ấn tượng tốt cho nhau, nhưng chỉ cần có thể nói chuyện một cách hợp lý là được. Bertha cũng không mong Rochester sẽ thích mình.

Cuộc đàm phán thành công cũng ảnh hưởng đến cuộc sống của Bertha.

Ví dụ như vào đêm thứ hai sau khi Rochester trở về, dưới nhà ca hát náo nhiệt, nhưng trên gác mái tối tăm, chật chội, Rochester đã lén lút dặn Grace mang lên một bữa tối thịnh soạn.

“Đây là do chính ông Rochester dặn nhà bếp chuẩn bị cho ngài, phu nhân Bertha.”

Grace vừa sắp xếp đồ ăn trên khay lên bàn, vừa vui vẻ nói: “Một phần cá hầm, một phần sườn cừu non nóng hổi, còn có một chai rượu vang lâu năm. Có thể thấy ông Rochester vẫn rất quan tâm đến ngài, phu nhân.”

Bertha nhìn kỹ, đúng là vậy.

Bình thường đồ ăn Grace lấy từ nhà bếp, dù có thịnh soạn đến đâu, cũng là đồ nguội. Cô phải mang về gác mái hâm nóng lại, hương vị luôn không trọn vẹn.

Nhưng bữa tối đêm nay nóng hổi. Sườn cừu non nướng khi đặt lên bàn vẫn còn “xèo xèo” mỡ, chưa kể đến cá hầm vừa mở nắp đã thơm lừng.

Ngoài ra, Grace còn mang theo bánh mì mềm xốp, bánh nhân thịt tươi, và một phần thịt gà nguội.

Bà không thể ăn hết nhiều như vậy.

“Ăn cùng tôi đi, Grace,” Bertha nói. “Và rót cho cô một ly rượu nữa.”

“Thế này không hợp lễ nghi đâu, phu nhân!” Grace kinh hãi.

“Có gì không hợp?” Bertha dở khóc dở cười. “Mười năm qua cô đã ở đây cùng tôi ăn cơm, còn cần phân biệt gì nữa?”

Nhưng dù nói thế nào, Grace vẫn không chịu ăn cùng Bertha. Cuối cùng, Bertha đành tự mình ngồi xuống, nâng ly rượu.

“Tôi nghĩ, ông Rochester vẫn chưa quên được tiểu thư Ingram,” Grace lại luyên thuyên. “Phu nhân đã khôi phục sức khỏe, tại sao ông Rochester không giới thiệu ngài với khách khứa? Ngài mới là nữ chủ nhân của trang viên Thornfield!”

Thôi kệ. Bertha không có hứng thú với căn nhà lớn u ám này.

Bà nhìn Grace đang bất bình: “Sau này sẽ có nhiều cơ hội.”

Grace dường như không hiểu: “Ý của phu nhân là…?”

Bertha cười: “Chẳng lẽ tôi muốn ở trong căn gác mái này cả đời sao? Nếu vậy, dù có khôi phục, tôi cũng sẽ điên lại thôi.”

“Đúng vậy.”

Nghĩ vậy, Grace yên tâm hơn.

“Ông Rochester cần một người vợ có thần trí tỉnh táo,” cô ấy nói. “So với ngài, tiểu thư Ingram còn thua xa.”

“Thực ra,”

Bertha nâng ly rượu, với dáng vẻ không chút kiêng dè: “Tôi và Edward đang cân nhắc chấm dứt quan hệ hôn nhân.”

Grace: “…”

Câu nói đó khiến khuôn mặt của người hầu lộ ra sự kinh ngạc và khó hiểu.

Cô ấy đương nhiên không thể hiểu. Trong tâm trí phụ nữ thế kỷ 19, không tồn tại lựa chọn “ly hôn”. Một khi đã bước vào hôn nhân, mọi thứ của người phụ nữ sẽ mãi mãi gắn liền với người chồng. Dù ông ta nghèo khó hay giàu có, cao thượng hay ti tiện, thành đạt hay sa cơ, họ cũng không thể tách rời nhau.

Ngay cả khi một người phụ nữ có gia đình quyền thế, tính cách quyết đoán chọn cách ly thân, cô ấy vẫn phải mang danh hiệu “phu nhân của ai đó” suốt đời.

Vì vậy, Grace không hiểu lời của Bertha cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Bertha cần một người giúp đỡ.

Dù có cơ hội rời đi, bà không thể đi một mình. Việc ăn uống, sinh hoạt, chạy việc vặt, luôn cần một người phụ tá. So với việc tìm một người hầu mới, Grace Poole, người đã chăm sóc bà mười năm, rõ ràng là người thích hợp nhất.

“Ý tôi là,” Bertha kiên nhẫn giải thích, “nếu chủ nhân của cô từ Edward Rochester chuyển sang tôi, cô có sẵn lòng không? Tất nhiên, lương có thể sẽ thấp hơn một chút, dù sao bây giờ tôi không còn điên bất cứ lúc nào nữa.”

Đến nước này, Grace mới hiểu ý của Bertha. Phu nhân muốn rời khỏi trang viên Thornfield!

“Phu nhân…”

Grace há hốc miệng: “Ngài định ly thân với ông Rochester sao?”

Không chỉ là ly thân. Nhưng Bertha cảm thấy, lúc này tốt nhất không nên nói về kế hoạch giả chết của mình để tránh gây sốc cho một phụ nữ truyền thống của thời Victoria.

“Chúng ta đã giày vò nhau suốt mười năm,” Bertha nhàn nhạt nói. “Cô nghĩ ông ấy có thể vô tư nằm chung giường với tôi nữa không?”

Grace không trả lời được.

Nghĩ kỹ lại thì đúng là vậy. Ở lại trang viên Thornfield có gì tốt? Ông Rochester có nhiều mối tình. Dù phu nhân Bertha đã khôi phục thần trí, bà cũng không thể hiện sự dịu dàng gì. Hơn nữa, gia đình của phu nhân rất giàu có, hà cớ gì phải ở lại nơi u ám này để bị coi thường?

Hơn nữa, không phải phu nhân nào cũng giống Bertha, dù muốn bỏ trốn cũng còn muốn mang theo “người chăm sóc” của mình.

Nghĩ vậy, Grace có chút cảm động.

“Tôi đã không còn người thân nào,” Grace nói. “Ở đâu cũng như nhau thôi. Tôi sẽ đi theo ngài, phu nhân.”

Bertha nghe vậy rất vui.

Bà chạm ly rượu vang: “Để ăn mừng việc chúng ta lại nhìn thấy ánh mặt trời, tối nay cô cũng phải uống một chén!”

Tính đến thời điểm hiện tại, mọi kế hoạch của Bertha đều rất suôn sẻ. Chỉ cần một trận hỏa hoạn, bà có thể lập tức rời khỏi nơi này. Điều này thật đơn giản! Nghĩ đến đó, Bertha thậm chí còn bắt đầu tính toán xem ba vạn bảng Anh nên tiêu như thế nào.

Nhưng sự thật không bao giờ trôi chảy theo ý muốn.

Chai rượu vang đêm qua thực sự rất ngon, nhưng tác dụng chậm lại hơi đủ đô. Bertha đã có một giấc ngủ ngon lành. Khi bà vừa mở mắt, ánh sáng đã tràn ngập qua ô cửa sổ nhỏ hẹp trên gác mái.

Bà vừa thay quần áo xong, Grace đã hớt hải chạy đến: “Phu nhân, không ổn rồi! Có chuyện rồi!”

Tay Bertha đang chải tóc đột nhiên khựng lại: “Sao vậy?”

“Sáng nay, Leah phát hiện,” Grace lắp bắp nói, “tiểu thư Blanche Ingram đã chết trong phòng khách của cô ấy! Ngay cả mục sư và viên chức trị an của thị trấn cũng đã đến!”

“…”

Tiêu rồi.

Tim Bertha đập mạnh.

Xảy ra án mạng rồi ư?!

Là một phóng viên tin tức và một người yêu thích thể loại trinh thám, Bertha hiểu rất rõ điều gì sắp xảy ra.

Một khi xảy ra chuyện như vậy, viên chức trị an sẽ dẫn người đến để điều tra. Như vậy, bí mật về người vợ điên của Rochester trên gác mái sớm muộn cũng sẽ bị bại lộ. Và những chuyện trước đây như Bertha tấn công anh trai, cố ý phóng hỏa, rất có thể sẽ bị nhắc đến.

Mà là một “người điên” liên tục cố gắng làm hại người khác, Bertha sẽ trở thành nghi phạm số một!

Không được.

Ở lại gác mái lúc này chẳng khác nào ngồi chờ chết. Công nghệ thế kỷ 19 cũng sẽ không minh oan cho bà.

Bertha phải nắm lấy quyền chủ động trước khi mọi chuyện bại lộ.

Suy nghĩ của bà xoay chuyển rất nhanh, và bà đã có tính toán: bà cần một người trợ thủ, có thể tự do đi lại bên ngoài, hoàn thành mọi yêu cầu của bà. Rõ ràng Grace Poole không thể đảm nhận vai trò này, vì ngay khi biết có án mạng, cô ấy đã nói năng lộn xộn.

Người trợ thủ này phải có đầu óc tỉnh táo và ý chí kiên định, và quan trọng hơn là không bận tâm đến ánh mắt thế tục, không bị nỗi sợ hãi trói buộc. Trong toàn bộ trang viên Thornfield, người phù hợp với điều kiện này cực kỳ ít.

Trừ Rochester, chỉ có tiểu thư Jane Eyre.