Chương 11
Sáng sớm hôm sau, tại thư phòng.

Đêm qua trời đã tối, Đại tá Dent chỉ kịp thuật lại sơ qua tình hình. Mọi chi tiết cụ thể phải đợi đến sáng sớm hôm nay mới có thể giải thích đầy đủ.

Nghe xong lời giải thích của Đại tá Dent, vẻ mặt của ông Rochester thật sự không thể nào tệ hơn được nữa.

Mối quan hệ trong giới thượng lưu luôn được xây dựng dựa trên lợi ích và danh tiếng. Edward Rochester từ trước đến nay khinh thường và không bao giờ hy vọng có thể tìm thấy tình bạn hay tình yêu chân chính trong giới đó. Nhưng điều ông không ngờ tới là, dù đã cẩn thận đề phòng, ông vẫn không thể ngăn cản được một vài “bằng hữu” quen biết lại tính kế đến cả danh tiếng và người vợ của ông.

Dù ông và Bertha Mason đã đạt được thỏa thuận miệng, chuẩn bị dùng một cách thức cực đoan để giải quyết chuyện hôn nhân trên phương diện pháp lý, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác có thể sỉ nhục đến tận mặt mà ông lại có thể dửng dưng.

“Nếu các vị đã dám nói ra sự thật với tôi,” ông Rochester cố nén cơn giận nói, “vậy hãy cho tôi một lý do để không quăng găng tay trắng vào mặt các vị.”

Ôi, xem ra ông ta giận thật rồi.

Mặc dù văn hóa đấu súng phổ biến ở phương Tây, nhưng đến thời Victoria, đấu súng đã là hành vi bất hợp pháp. Câu nói này cho thấy quý ông Rochester nóng nảy, giờ đây đang phải dùng toàn bộ lý trí để kiềm chế bản thân không vung nắm đấm.

Về phần Bertha thì…

Bà nháy mắt ra hiệu cho ông Rochester, ý bảo ông kiên nhẫn một chút, rồi đổi sang giọng điệu của một người ngoài cuộc trung lập: “Kể cả các vị có lý lẽ, thưa các quý ông và quý cô, chuyện này thực sự đã đi quá giới hạn.”

Thực ra, Bertha đã không còn tức giận nữa. Kế hoạch ban đầu của bà là đốt trang viên rồi giả chết để thoát thân. Chỉ là giữa chừng lại xảy ra chuyện tiểu thư Ingram trúng độc tử vong, khiến kế hoạch tốt đẹp bị tạm hoãn.

Giờ đây, mọi chuyện lại quay trở về điểm xuất phát: Đại tá Dent và đồng bọn muốn đổ tội giết người cho Bertha, và cách tốt nhất để xóa bỏ mọi bằng chứng vẫn là biến trang viên Thornfield thành tro tàn.

Món nợ này, bà sẽ tạm thời ghi lên đầu của hội những người theo “chân lý”. Món nợ này bà sẽ ghi nhớ.

Tuy nhiên! Khi có cơ hội thì vẫn phải vặt lông cừu, đã là cuộc đàm phán công khai thì đừng trách Bertha hét giá trên trời.

“Các vị muốn Edward phải công khai bí mật đã che giấu suốt mười năm của mình,” Bertha mở lời một cách hờ hững. “Đã bao giờ các vị nghĩ đến việc Edward sẽ mất mát bao nhiêu chưa?”

“Đương nhiên rồi.”

Đại tá Dent thở dài: “Mọi tổn thất của gia tộc Rochester, tất cả sẽ do chúng tôi gánh vác.”

Bertha: “Gánh vác tất cả sao?”

Đại tá Dent: “Tất cả.”

Bertha: “Kể cả khi phải trả một cái giá cực kỳ cao, đủ để khiến nhiều gia đình tầm thường phải phá sản?”

Đại tá Dent: “Hiện tại chúng ta có bốn người, thưa tiểu thư Marple. Đó là bốn gia tộc. Chỉ cần chúng tôi cộng lại có thể chi trả được, vậy thì cô có kế hoạch gì, cứ nói ra.”

Bertha: “Thế thì…”

Câu nói tiếp theo bị ông Rochester dùng ánh mắt trừng lại: Đủ rồi!

Mặc dù ông Rochester đang trong cơn giận dữ, nhưng khi nghe giọng điệu của Bertha ngày càng vui vẻ, ông biết có chuyện không hay rồi. Nếu để bà ấy hét giá trên trời, e rằng bốn gia tộc này cũng không đền nổi.

Người phụ nữ này tuy đã khôi phục thần trí, nhưng xét về ý tưởng và hành động mấy ngày nay, sự điên rồ của bà ta cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Và một người “điên” có logic rõ ràng thường đáng sợ hơn một người điên thật sự.

Thế là, ông Rochester hắng giọng, cố gắng trấn tĩnh, lạnh lùng nói: “Ở đây không có người phụ nữ điên nào cả.”

Ông Ashton: “Cậu nói gì, rõ ràng là—”

Ông Rochester chán ghét ngắt lời ông Ashton: “Nếu các vị theo kế hoạch của mình, phải hoàn toàn tiêu hủy bằng chứng, đốt cháy toàn bộ trang viên, tạo ra một cái chết giả cho cô ấy. Tôi cần một xác phụ nữ, và tất cả chi phí tái thiết trang viên Thornfield sẽ do các vị chi trả.”

Lời này vừa thốt ra, Đại tá Dent lập tức hiểu ra: ông Rochester muốn mượn chuyện này để thoát khỏi người vợ điên của mình.

Về việc người phụ nữ điên trên gác mái rốt cuộc ở đâu, hay có thật sự tồn tại hay không, điều đó không quan trọng với họ. Điều họ cần chỉ là một thi thể và việc ông Rochester chủ động công khai bí mật cũ: người giết tiểu thư Ingram là người vợ điên của ông ta.

“Không thành vấn đề.”

Đại tá Dent sảng khoái đồng ý với yêu cầu của ông Rochester: “Mọi chuyện này, tôi sẽ phụ trách.”

Tiểu thư Ingram, người nãy giờ ngồi im lặng một bên, đột nhiên xen vào: “Tôi biết ông đang bàn bạc với anh trai tôi về việc mua lại một nhà máy ở miền Bắc, thưa ông. Tôi có thể đại diện cho anh ấy hứa hẹn sẽ nhượng bộ về hợp đồng.”

Còn có chuyện tốt như vậy nữa!

Bertha lập tức tỉnh táo. Ông Rochester càng có nhiều tiền, bà càng sớm nhận được 30.000 bảng Anh của hồi môn của mình. Không vặt lông cừu lúc này thì còn đợi đến bao giờ?

Thế là Bertha lại lên tiếng: “Vậy còn tổn thất danh dự của Edward thì sao? Danh dự là vô giá.”

Đại tá Dent: “…”

Đại tá thầm nghĩ không phải họ ép ông Rochester cưới vợ, nên nghiêm túc mà nói, tổn thất danh dự cũng không phải trách nhiệm của họ. Nhưng hiện tại họ đang có việc cầu cạnh, nên Đại tá bất đắc dĩ xoa trán: “Tôi nhớ gia tộc Lynn và gia tộc Rochester vẫn luôn có mối làm ăn với nhau?”

Henry Brocklehurst gật đầu: “Đúng vậy.”

Đại tá Dent: “Sản nghiệp gì?”

Henry Brocklehurst: “Coi như là đầu tư ngân hàng. Chúng tôi có thể giảm lãi suất cho ông Rochester trong vài năm tới.”

Đến nước này, ông Ashton cũng không thể không tỏ ra thiện chí: “Còn về các vấn đề chính sách và tài liệu, tôi có thể nhờ các mối quan hệ để giải quyết hộ.”

Đại tá Dent: “Bồi thường như vậy đã đủ chưa, Edward?”

Bertha: “Tôi cảm thấy—”

Ông Rochester: “Đủ rồi. Tôi không phải là người tham lam.” Nửa câu sau rõ ràng là nói với Bertha, người vẫn còn muốn chiếm lợi.

Thôi được rồi.

Đã vơ vét được nhiều lợi lộc như vậy là đủ rồi. Bertha cảm thấy mãn nguyện.

Cùng lúc đó, bà cũng thầm đặt một dấu hỏi trong lòng. Nếu tiểu thư Ingram thuộc về hội “chân lý”, thì bốn người giết người trước mặt này rõ ràng cũng cùng một nhóm.

Và người đứng đầu trong số họ là Đại tá Dent.

“Nếu đã như vậy,” Đại tá Dent thầm thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn về phía Bertha. “Tiểu thư Marple có cho rằng như vậy được không?”

“Tôi còn một vấn đề.”

“Mời cô hỏi.”

“Ông đang làm việc cho ai?”

Bà nghiêng đầu, hỏi thẳng thừng.

Đại tá Dent chỉ đáp lại bằng một nụ cười hờ hững. Ông không phủ nhận có người đứng sau, nhưng cũng không đưa ra câu trả lời trực tiếp.

Ngược lại, ông Ashton thấy mọi chuyện đã được thảo luận xong, liền thận trọng đổi sang một thái độ dò hỏi: “Nếu làng St. Mary Mead rất gần Luân Đôn, tiểu thư Marple, sau khi chuyện này kết thúc, liệu cô có thể cho vợ tôi địa chỉ của cô không? Cô ấy rất quan tâm đến những chuyện đã xảy ra với cô, và muốn giữ liên lạc.”

Nói là vợ ông ta muốn giữ liên lạc, nhưng thực chất là ông ta. Bertha nhướng mày: “Gần đây tôi dự định chuyển đến Luân Đôn sinh sống. Hay là ngài Ashton cho tôi địa chỉ của các vị, đợi tôi ổn định, tôi sẽ chọn một ngày mời các vị đến tụ họp.”

“Cũng tốt.”

Ông Ashton không nài nỉ: “Ngẫu nhiên tôi có một vụ án ở Luân Đôn… có thể cần cô giúp đỡ. Trước đó tôi đã mời em trai của ông Holmes, nhưng cậu ấy không hứng thú.”

Đương nhiên là cậu ta không hứng thú. Một vụ án có thể đợi đến khi Bertha chuyển đến giải quyết, rõ ràng không phải là vụ án quan trọng gì, làm sao có thể lọt vào mắt của vị thám tử vĩ đại được. Ông Ashton này đúng là “ý tại tửu bất tại tửu”, vụ án chỉ là phụ, kết hợp với sự thay đổi thái độ trước đó của ông ta, có lẽ mục đích thực sự là muốn kết nối với Mycroft Holmes.

“Tôi rất mong chờ.” Bertha khách sáo trả lời một cách mơ hồ.

Sau đó, ông Rochester và Đại tá Dent bàn bạc kế hoạch đốt trang viên, sắp xếp sơ bộ, mọi người ai cũng mang nặng tâm sự, dần dần tản đi.

Đợi đến khi mọi người đi sạch, Bertha mới lên tiếng: “Thế nào, vụ làm ăn này kiếm được bao nhiêu tiền?”

Ông Rochester: “…”

Sao lại có người phụ nữ như vậy chứ!

“Lấy mạng sống của mình ra để làm ăn, cô quả là một người phụ nữ ‘trí tuệ’, tiểu, thư, Ma,r,ple,” ông Rochester giận dữ nói. “Chắc hẳn cảm giác trở thành người thắng cuộc mà không mất mát gì, rất tuyệt vời nhỉ.”

“Đương nhiên rồi.”

Bertha hoàn toàn phớt lờ sự mỉa mai trong giọng nói của ông Rochester, mặt dày nở một nụ cười đắc ý: “Ai lại không muốn nằm thắng đếm tiền chứ?”

Ông Rochester bật cười khinh miệt.

“Không tính tiền bồi thường trang viên, và những nhượng bộ về các mối quan hệ xã hội không thể quy ra tiền,” nhưng ông Rochester vẫn trả lời bà. “Chỉ riêng khoản đầu tư lãi suất và nhượng lợi hợp đồng, dự kiến lợi nhuận có thể tăng trong vòng ba năm.”

“Cụ thể là bao nhiêu tiền?”

“Mỗi năm thêm hai ngàn bảng Anh tiền mặt,” ông Rochester suy nghĩ một chút, “ít nhất là vậy.”

Mỗi năm thêm hai ngàn, mà chỉ là tiền mặt!

Bertha không biết chính xác ông Rochester có bao nhiêu tài sản, nhưng của hồi môn 30.000 bảng Anh của người vợ, toàn bộ tài sản thừa kế của gia tộc, cùng với lợi nhuận đầu tư suốt bao năm qua, có lẽ ông ta là một người vô cùng giàu có.

Tự nhiên có thêm hai ngàn bảng Anh tiền mặt mỗi năm không phải là một con số nhỏ. Điều này có nghĩa là Bertha có thể nhận lại số tiền của mình sớm hơn.

“Vậy thì, tôi sẽ xem xét lại hợp đồng của chúng ta,” ông Rochester nói. “Kế hoạch ban đầu là trả hết trong 5 năm, nhưng tôi nghĩ bây giờ… Tôi có thể trả cả vốn lẫn lãi trong vòng ba năm.”

“Như vậy là tốt nhất.” Bertha nở một nụ cười rạng rỡ.

Vụ án mạng bất ngờ xảy ra đã khiến kế hoạch của Bertha phải vòng một vòng lớn, không chỉ quay lại điểm ban đầu mà còn được hưởng một món hời lớn. Điều này khiến tâm trạng khó chịu của bà khi bị người lạ tính kế trở nên tốt hơn rất nhiều.

“Nếu không còn việc gì, tôi cũng đi nghỉ đây,” bà nói. “Còn việc đốt trang viên, ông tự mình sắp xếp đi.”

“Cô thực sự muốn đi Luân Đôn sao?” ông Rochester đột nhiên hỏi.

“Tôi đi đâu,” Bertha nhếch môi, “có liên quan gì đến ông sao?”

Ông Rochester nhất thời nghẹn lời.

Ông dường như muốn nói gì đó, nhưng lời nói đã đến miệng lại bị tiếng gõ cửa vang lên trong thư phòng làm gián đoạn.

“Lại chuyện gì nữa?” Giọng ông Rochester không mấy tốt.

“Tôi có việc cần thương lượng với ông, thưa ông.”

Bên ngoài cửa lại là giọng của tiểu thư Jane Eyre.

Ông Rochester và Bertha trao đổi một ánh mắt ngạc nhiên, rồi mời cô vào.

Đã đến khuya, tiểu thư Jane Eyre vẫn mặc bộ váy giản dị ban ngày, rõ ràng là cô chưa hề nghỉ ngơi sau khi trở về phòng. Cô vào phòng và gật đầu chào Bertha.

Ông Rochester hỏi một cách cứng nhắc: “Chuyện gì?”

Đây không phải là giọng điệu nói chuyện với người mình yêu đâu, đúng là một tên đàn ông khô khan. Bertha thầm nghĩ. Người này tính tình rất nóng nảy, nhưng khi động đến chuyện tình cảm lại như một cậu bé con.

“Tiện đây có cả Bertha nữa,” Jane Eyre không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt nói. “Thưa ông, tôi nghĩ mình không cần phải tiếp tục ở lại Thornfield nữa. Khi mọi chuyện hoàn toàn kết thúc, tôi sẽ nộp đơn từ chức.”

Bertha: “…”

Rochester: “…”

Nam chính trong tiểu thuyết Jane Eyre ngay lập tức nhíu chặt mày: “Cô muốn từ chức? Vì sao?”

Jane Eyre hơi cúi đầu, tránh ánh mắt sắc bén của ông Rochester.

“Nếu nữ chủ nhân của trang viên vẫn luôn ở đây,” cô nhẹ giọng nói, “có lẽ phu nhân Bertha sẽ có ý kiến riêng của bà về nhân viên gia sư.”

Lời nói của cô gái trẻ nhẹ như lông hồng rơi xuống, nhưng lại khiến cả thư phòng chìm vào sự im lặng chết chóc.

Ánh mắt ông Edward Rochester như dao găm phóng đến Bertha, hận không thể đóng đinh bà tại chỗ.

“Đừng nhìn tôi,” Bertha dựa vào mép bàn, lười biếng nói. “Tôi không nói gì cả.”

— Người ông yêu là một người phụ nữ có đầu óc thông minh, có tay có chân. Cô ấy tự mình điều tra ra câu trả lời, thì có thể trách ai được chứ?

Bertha nảy ra một ý nghĩ, không kìm được mà cười hả hê.

Trong nguyên tác, Rochester cuối cùng đã phải trả giá cho sự tự phụ và bảo thủ của mình, trang viên bị thiêu rụi, bản thân thì tàn tật. So với việc đó, lần báo ứng này dù đến nhanh hơn, nhưng đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều rồi đấy!