Tĩnh An Hầu phủ, nội viện Quỳnh Cư Các.

Hai tỳ nữ vừa sắc thuốc vừa thấp giọng lo lắng:

“Nhị cô nương đến giờ Thân mới tỉnh, sao chưa kịp sang giờ Tuất lại hôn mê tiếp? Thái y chẳng phải nói mấy ngày này bệnh tình đã chuyển biến tốt rồi sao?”

“Chỉ e lần này phong hàn nhiễm sâu, khó lòng dứt tuyệt. Đêm qua tiểu thư còn sốt đến nửa tỉnh nửa mê, miệng vẫn nói sảng không ngớt.”

Một tỳ nữ khác thở dài:
“Hầu gia và phu nhân quanh năm không ở kinh thành, Đại cô nương mấy ngày trước lại đi chùa Thừa Ân cầu phúc cho đại quân. Giờ trong phủ chẳng có ai làm chủ, Nhị cô nương lại ngã bệnh vào lúc mấu chốt như thế…”

Hai người lo lắng rồi tiếp tục trò chuyện vài câu, chờ thuốc sắc xong liền bưng vào nội thất. Vừa qua cửa đã thấy trên giường có động tĩnh.

“Cô nương tỉnh rồi?”

Khương Nhiêu từ từ hồi tỉnh, lúc này nửa ngồi dậy, tay đang muốn vén màn trướng.

Nàng đã tỉnh lại được năm ngày, nhưng thân thể vẫn cực kỳ suy nhược, tựa như trải qua mấy kiếp người.

Thấy nàng như vậy, hai tỳ nữ rốt cuộc cũng lộ vẻ mừng rỡ. Xuân Hạnh nhanh chóng đưa bát thuốc cho Tiểu Đào, rồi tiến lên buộc lại màn trướng.

Xuân Hạnh đỡ lấy Khương Nhiêu, ân cần hỏi han:
“Cô nương còn thấy chóng mặt không?”

Khương Nhiêu nhìn hai tỳ nữ đã bên mình từ thuở nhỏ, hốc mắt không khỏi ươn ướt.

Kiếp trước, Xuân Hạnh và Tiểu Đào là nha hoàn hồi môn theo nàng vào Đông Cung. Sau này Khương gia gặp họa, cả hai cũng chịu án tử. Khi thánh chỉ ban xuống, Khương gia chẳng còn một ai. Nàng tận mắt nhìn thân vệ của Mục Lăng cưỡng ép kéo hai người đi.

Giữa cảnh hỗn loạn, có kẻ muốn làm điều càn rỡ. Xuân Hạnh vì giữ trinh tiết mà cắn lưỡi tự vẫn, Tiểu Đào thì đập đầu vào cột đình mà chết. Thi thể bị ném ra bãi tha ma, không được mai táng tử tế.

Chẳng có cách nào ngăn được thảm cảnh ấy. Ngay cả song thân và huynh tỷ nàng cũng đều chết thê thảm.

Pháp trường ở ngoài thành, máu tươi nhuộm đỏ nền đất, không biết phải bao nhiêu trận mưa lớn mới có thể rửa sạch nơi luyện ngục ấy.

Hận ý dâng trào, ngực Khương Nhiêu như nghẹn thở, lòng nàng bị đè nén đến không sao chịu nổi. Nàng siết chặt nắm tay, hung hăng đấm vào ngực mình, nước mắt cũng không kìm được mà tuôn rơi.

Hành động đột ngột ấy khiến Xuân Hạnh và Tiểu Đào kinh hãi, lập tức quỳ xuống ngăn cản.

Tiểu Đào tuổi còn nhỏ, sợ quá mà òa khóc:
“Cô nương, xin người đừng tự hành hạ bản thân nữa. Thân thể người tôn quý, nếu muốn đánh thì xin hãy đánh Tiểu Đào đi."

Xuân Hạnh trấn tĩnh hơn, nắm chặt tay Khương Nhiêu, không để nàng tiếp tục hành động nông nổi, nhỏ giọng khuyên giải:
“Cô nương là đích nữ hầu phủ, nay còn được Hoàng thượng đích thân chỉ hôn, tương lai sẽ trở thành Thái tử phi, gả vào Đông Cung. Tiền đồ sáng lạn như vậy, có chuyện gì lại khiến người đau lòng như thế?”

Người khác không thể thấu hiểu, bởi chỉ có Khương Nhiêu sau khi trọng sinh mới rõ: việc lấy Thái tử chính là con đường huyết tẩy Khương phủ không lối về. Đông Cung tráng lệ kia, chính là ngục giam khóa chặt đời nàng.

Chẳng ngờ trời cao lại để nàng sống thêm một lần, nhưng thời điểm vì sao lại là năm Tĩnh Cung thứ tám?

Đây chính là năm nàng được ban hôn cho Thái tử.

Thánh chỉ đã hạ, hôn sự đã định, toàn thiên hạ đều biết. Khương Nhiêu cũng trở thành đối tượng khiến bao quý nữ kinh thành hâm mộ chỉ vì danh xưng “Thái tử phi tương lai”.

Phía sau có hầu phủ chưởng quản binh phù, phía trước lại nắm tay trữ quân, thiên hạ đều ca ngợi Khương Nhiêu nàng tiền đồ rực rỡ.

Nực cười thay, đời trước nàng còn từng thầm vui mừng, tự cho là mình xứng đáng để gánh vác trách nhiệm nữ tộc Khương thị.

Hiện tại, Khương Nhiêu đã không còn là cô nương ngây thơ năm nào. Nàng chỉ biết hận thánh chỉ kia, khinh miệt địa vị ấy.

Theo ký ức kiếp trước, nàng cùng Mục Lăng sẽ thành hôn sau khi thánh chỉ ban xuống hai năm. Vậy thì hiện giờ, nàng vẫn còn hơn một năm để thay đổi cục diện.

Nàng không thể ngồi yên chờ chết, cũng không thể công khai kháng chỉ. Nếu triều đình đã bất mãn với quyền lực Khương gia, nàng càng không thể để lộ sơ hở.

Ngoài hôn sự, năm Tĩnh Cung thứ tám còn xảy ra đại sự - phụ thân và huynh trưởng nàng tại biên cảnh dùng ít địch nhiều, đại thắng Bắc Man, nhờ đó được Hoàng thượng triệu hồi về kinh thăm nhà.

Máu nam nhi Khương gia nhuộm đỏ biên quan, không có thánh chỉ thì chẳng thể về kinh. Nữ quyến Khương gia, ngoài phu nhân theo Hầu gia chinh chiến, còn lại đều dưỡng trong kinh thành, chính là để hoàng thất nắm giữ làm con tin.

Nay phụ mẫu cùng huynh trưởng được triệu hồi, toàn gia đoàn tụ, Khương Nhiêu như thấy được chút ánh sáng cuối đường hầm. Dù không vì mình, nàng cũng phải vì thân nhân mà gắng gượng.

Thấy Xuân Hạnh và Tiểu Đào vẫn lo lắng, Khương Nhiêu biết hành vi vừa rồi khiến hai người sợ hãi, không thể giải thích nên đành đổi sang chuyện khác:
“A tỷ vẫn chưa về sao?”

Khương Nhiêu là nữ nhi út trong nhà, trên nàng có một huynh trưởng và một tỷ tỷ ruột tên Khương Viện.

Không may lần này nàng tỉnh lại thì trưởng tỷ đang ở chùa Thừa Ân cầu phúc cho Khương gia, đến nay vẫn chưa gặp mặt.

Xuân Hạnh thấy nàng đã ổn định, mới thả lỏng tay, đáp:
“Đại cô nương có truyền tin, biết Nhị cô nương nhiễm phong hàn nên người đã lập tức rời chùa Thừa Ân, ngày mai hẳn là về đến phủ.”

Khương Nhiêu còn muốn hỏi tiếp thì Tiểu Đào đã bưng tới một bát thuốc đen đặc:
“Đây là thuốc Hứa thái y kê, cô nương mau uống, không để nguội thì mất hiệu lực.”

Thân thể suy nhược, thuốc đương nhiên phải uống. Dù trong lòng kháng cự nhưng Khương Nhiêu vẫn đưa tay nhận lấy.

Nàng uống một hơi cạn sạch, sắc mặt nhăn lại, dung nhan tinh xảo thoáng chốc vặn vẹo, chỉ cảm thấy khổ không sao tả xiết.

Hứa thái y vẫn là Hứa thái y, bất luận kiếp trước hay kiếp này, thuốc ông kê luôn đắng như muốn mất nửa cái mạng.