Trên lối mòn trong khu vườn rợp hoa chưa kịp nở rộ, một thiếu nữ yểu điệu trong bộ váy lụa hồng phấn pha trắng nhã nhặn từ từ bước tới.

Nàng mang gương mặt trái xoan mềm mại, đôi mắt hạnh long lanh chất chứa tình tứ, phảng phất vẻ ngây thơ đáng mến.

Mỗi khi mày mắt cong cong, lại tựa ánh trăng thu trong vắt, khiến người ta liên tưởng đến loài mèo quý đang lim dim kêu khẽ, khiến lòng người không khỏi dấy lên niềm thương xót.

Thế nhưng, gương mặt ấy, ánh nhìn ấy lại không lọt nổi vào mắt của Cố Vinh. Nàng chẳng thèm để tâm, cũng chẳng buồn ngoảnh lại. Lúc ngang qua chỉ hững hờ buông một câu:“Cố Phù Hi, ngươi có việc gì thì đừng đến dây dưa với ta. Bằng không, ta cũng không dám chắc mình sẽ làm ra chuyện điên rồ gì đâu.”

Nàng chẳng hề có nghĩa vụ phải cùng Cố Phù Hi diễn tuồng!

“Nếu ngươi thực sự chịu không nổi cơn nghiện sân khấu, ta có thể mời danh xướng nổi tiếng nhất Lê Viên kinh thành đến dựng đài cho ngươi. Khi ấy, ngươi cứ thoải mái tô son điểm phấn mà lên diễn.”

“Cố Vinh!” Đồng tử Cố Phù Hi co lại, vội quay đầu nhìn.

Chỉ thấy bóng dáng Cố Vinh yểu điệu uyển chuyển khuất dần vào màn đêm, chỉ để lại một thân ảnh kiều diễm, ngạo nghễ chẳng thèm ngoảnh lại.

“Nhị tiểu thư, đại tiểu thư đúng là không coi ai ra gì

“Cùng là nhi nữ của lão gia, nàng ta dựa vào cái gì mà khinh người đến vậy!”

Sau lưng Cố Phù Hi, nha hoàn Liên Chi giận dữ bất bình, lên tiếng bênh vực chủ nhân.

“Vậy sao?”

Cố Phù Hi khẽ mím môi, mắt cụp xuống, không thể thấy rõ biểu cảm, chỉ có luồng u ám mơ hồ như sương mù dày đặc giữa trời thu vây lấy quanh thân.

Giọng nói của nàng nhẹ như khói, thoảng như gió, chỉ e một làn gió lướt qua cũng đủ cuốn tan:“Cùng là nhi nữ của lão gia sao?”

Không… không giống nhau.

Cố Vinh từ khi sinh ra đã là nữ nhi trời ban, khoác xiêm y lụa là, sống trong nhung lụa, người hầu kẻ hạ vây quanh…

Nàng có vinh quang của phủ Nhữ Dương Bá, có phú quý của nhà họ Vinh đất Giang Nam.

Còn nàng thì sao?

Trước mười tuổi, nàng chỉ là một nữ nhi không thể lộ diện, được nuôi kín ngoài phủ bá, thân phận con của ngoại thất—không danh không phận.

Thế nhưng, cớ gì đến lúc vận số xoay vòng, Cố Vinh vẫn có thể ngạo mạn đến thế?

“Đại tỷ, đại tỷ.”

Cố Phù Hi thu lại suy nghĩ, khẽ nhấc váy, bước nhanh vài bước đuổi theo. Khuôn mặt nàng nở nụ cười dịu dàng, vô hại, giọng nói êm ái nhẹ nhàng, như thể chưa từng biết tức giận là gì.

“Trong chính sảnh viện Xuân Huyền, tiệc tối đã được bày sẵn, chỉ còn chờ đại tỷ dùng bữa.”

Cố Vinh dừng bước, ánh mắt u ám quan sát Cố Phù Hi.

Cảm giác của nàng với Cố Phù Hi rất phức tạp.

Kiếp trước, hình như giữa họ chưa từng xảy ra va chạm trực diện nào thực sự kịch liệt.

Trong trí nhớ, Cố Phù Hi luôn là một người dịu dàng ngoan ngoãn.

Là cái bao cát để Tào thị xả giận, là nhi nữ ngoan ngoãn của Nhữ Dương Bá.

Ngay cả khi nàng bị Phó Tự Khanh bỏ rơi, giam lỏng nơi địa lao, Cố Phù Hi bề ngoài vẫn giữ dáng vẻ nhu mì, mềm mỏng, tựa như nắm bột nhão để ai muốn nắn sao cũng được.

Mãi đến sau này, khi nghe từ miệng Nhạc An quận chúa rằng:Cố Phù Hi, vào đêm trước đại hôn, đã tự tay mặc hỉ phục, thoa son điểm phấn, rồi lặng lẽ treo cổ quyên sinh.

Sự ngoan ngoãn, nhu thuận ấy, hóa ra chỉ là lớp mặt nạ.

Thực chất, đó là kiểu “xấu ngầm”, mềm ngoài cứng trong.

Cố Vinh âm thầm bĩu môi.

Nghĩ đến những lần từng bị Cố Phù Hi âm thầm chơi xỏ, tâm trạng đang dễ chịu của Cố Vinh chợt giảm đi quá nửa.

“Mời đại tỷ.”

Xuân Huyền viện.

Cố Vinh quét mắt nhìn qua cây cầu cong bắc ngang dòng nước, mái ngói cong vút, lầu son gác tía—nơi nơi đều là tinh mỹ, chốn chốn đều là xa hoa.

Phủ Nhữ Dương Bá chỉ có vỏ ngoài hoa lệ, bên trong không khác gì nhà nghèo sạt nghiệp, nào có sức để tạo dựng được cảnh sắc này?

Ngói lưu ly, tùng kéo dài tuổi thọ, tranh cổ, ngọc thạch…

Tất cả đều do mẫu thân từng chút một thiết kế, từng chút một lấp đầy.

Thế nhưng, bà chỉ được ở đây chưa đầy mười một năm.

Mẫu thân qua đời, tang kỳ còn chưa mãn, Xuân Huyền viện đã nghênh đón chủ nhân mới.

Cố Vinh khẽ đưa tay vuốt qua cây tùng “lưu kim diên niên” quý giá quanh năm tươi tốt, ánh mắt đen trắng rõ ràng cũng chầm chậm chuyển động.

Mẫu thân nàng, mới chỉ vừa bước vào độ tuổi xuân thì, đã sớm rời nhân thế.

Tùng hạc diên niên, tùng diên niên… rốt cuộc là đang kéo dài mệnh cho ai?

Cuộc đời ngắn ngủi của nàng và mẫu thân, đều là minh chứng rõ ràng nhất cho một đạo lý:Nữ tử nếu gả sai người, tuyệt đối không thể làm từ thiện!

Nam tử thiên hạ, không chỉ bạc tình, mà còn quen thói “qua cầu rút ván”.

“Tới rồi thì vào đi, đứng lù lù trước cái cây rách ấy làm gì?”

Tiếng quở trách của Nhữ Dương Bá truyền ra từ khung cửa sổ chạm khắc hoa văn tinh xảo.

Cố Vinh giật lấy một nhánh tùng, xoay xoay giữa ngón tay.

Ngữ Dương Bá cũng vậy, Tào thị cũng thế—bọn họ, chẳng ai xứng nhận lấy sự che chở của cây tùng “lưu kim diên niên” này cả.

Vừa bước chân vào chính sảnh, đập vào mắt chính là gương mặt già nua của Nhữ Dương Bá—đen sì như than cháy, dài ngoẵng như mặt lừa.

Biểu cảm vẫn như xưa—ngoài chán ghét thì chỉ có bực bội.

Cố Vinh hờ hững khẽ khom mình, chẳng nói một lời, trực tiếp ngồi xuống.

Lửa giận đang đè nén trong lòng Nhữ Dương Bá lập tức bị châm ngòi.

“Bốp!”

Một tiếng vang giòn, bàn tay ông ta vỗ mạnh xuống bàn án.

“Cố Vinh, ngươi còn biết quy củ là gì không hả!”

“Con gái nhà thương nhân thì mãi cũng chỉ là thứ không thể đem ra ngoài được!”

Cố Vinh lười biếng nâng mí mắt, giọng nhàn nhạt:“Phụ thân nên nhẹ tay một chút, bàn gỗ tử đàn phẩm chất thế này không dễ kiếm đâu.”

“Lấy tài lực của phủ bá hiện nay, e là khó lòng thay thế nổi món đồ tốt như vậy.”

Thủ đoạn nhất quán của Nhữ Dương Bá từ trước đến nay chính là—một mặt kênh kiệu áp chế, phủ nhận nàng; mặt khác lại không biết xấu hổ mà hút máu nhà họ Vinh ở Dương Châu.

“Cố Vinh!”

Ánh mắt Nhữ Dương Bá như muốn nứt ra, vừa phẫn nộ vì bị khiêu khích quyền uy phụ thân, vừa xấu hổ vì bị lật tẩy giữa bàn tiệc.

Cố Vinh làm ra vẻ ngây thơ, nghiêm túc hỏi:“Phụ thân nổi giận vì chuyện gì vậy?”

“Không phải Tào đi nương vẫn thường khóc lóc than vãn với nữ nhi rằng phủ bá ngày càng khó xoay xở, túng quẫn chồng chất đó sao?”

“Chẳng lẽ… là nữ nhi hiểu lầm rồi?”

Nàng khẽ nâng tay, môi cong lên chế nhạo:“Vậy thì phụ thân cứ việc đập.”

Tào thị dịu dàng lên tiếng:“Lão gia, đại tiểu thư dù sao vẫn còn nhỏ, người bớt giận chút đi.”

Nhữ Dương Bá hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ khó chịu.

“Nghe nói ngươi vừa về phủ liền chi tiền thưởng ngắm trăng, rồi lại mua bò dê, phát vải vóc.”

“Ai cho ngươi cái quyền đó?”

“Mẫu thân ngươi là chính thê, là người chưởng quản nội viện phủ bá. Chuyện ban thưởng, tất nên bàn bạc với bà ấy trước, rồi mới thi hành. Đó mới là quy củ!”

“Cố Vinh, ngươi càng lớn càng vô phép vô tắc!”

“Học Cố Phù Hi một chút đi, đỡ làm mất mặt tổ tông!”

Cố Vinh nhấp một ngụm trà, khóe môi khẽ nhếch lên:“Phụ thân, nữ nhi xin được nhắc lại một lần nữa—không phải mẫu thân, mà là Tào đi nương.”

“Phụ thân có nâng Tào di nương lên làm chính thất, thì với phận làm con, nữ nhi cũng không dám nói lời bất kính. Nhưng theo những gì nữ nhi biết, Hoàng thượng cùng Hoàng hậu nương nương vẫn chưa chuẩn tấu ban phong cho Tào di nương làm cáo mệnh phu nhân.”

“Người mang danh cáo mệnh phu nhân của phủ Nhữ Dương Bá, từ đầu tới cuối—chỉ có cố mẫu thân của nữ nhi mà thôi.”

“Vậy nên, nữ nhi gọi một tiếng Tào đi nương, chẳng có gì sai cả.”

“Hơn nữa, nữ nhi hoàn toàn không có ý khiêu khích quyền uy chưởng quản nội viện của Tào đi nương. Mọi khoản ban thưởng đều xuất phát từ tư khố của nữ nhi, chưa hề động đến một đồng công quỹ.”

“Xảo biện! Xảo biện!”

Ngữ Dương Bá tức đến mức giơ tay run rẩy chỉ thẳng vào nàng.

Tào thị dịu dàng hiền hòa lập tức đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt lưng ông ta:“Lão gia, đừng nổi giận, giận quá tổn hại thân thể.”

“Đại tiểu thư cũng đã đến tuổi cập kê rồi, học quản gia trông việc cũng là chuyện nên làm.”

“Thiếp cũng nhân đó mà được thanh tĩnh đôi phần.”

“Cạch”—tiếng đũa đập xuống sàn, Cố Vinh đột ngột đứng bật dậy.

“Đủ rồi!”

“Là ta nói sai tiếng người, hay Tào di nương không nghe hiểu tiếng người?”

“Tư khố và công quỹ, không thể nói là khác biệt một chút, mà là hoàn toàn không liên quan!”

“Nếu Tào di nương quả thực đầu óc không còn minh mẫn, vậy để ta làm chủ, thay phụ thân chọn hai vị quý thiếp gia thế trong sạch, trẻ trung xinh đẹp, lại biết lễ nghĩa, đưa vào phủ.”

“Sau khi nhập môn, tự nhiên có thể giúp quản lý việc nhà.”

“Còn bữa tối, ăn được thì ăn, không ăn được thì giải tán!”

Thanh tịnh?

Muốn thanh tịnh nhất là vào mộ mà nằm. Ngươi có đi không?

Nụ cười dịu dàng trên mặt Tào thị lập tức cứng đờ.

Nạp quý thiếp?

Trước đây, vì bảo vệ Cố Tri—người từ trong bụng mẹ đã mang bệnh, thân thể yếu đuối—Cố Vinh giống như gà mẹ che chở con, quyết không để hậu viện phủ bá rối ren mây mù.

“Tỷ tỷ, chuyện phòng the của phụ thân, con cái không nên xen vào.”

Cố Phù Hi lên tiếng nhắc nhở, giọng nhỏ nhẹ dè dặt.

“Chuyện này trái với quy củ, truyền ra ngoài sẽ bị người ta chê cười.”

Cố Vinh cười như không cười:“Vậy là không lập thiếp, mà là cưới kế thê sao?”

“Bao năm nay, bệ hạ đối với phụ thân lạnh nhạt chẳng mặn chẳng nhạt, e rằng cũng bởi vì phụ thân cưới vợ lẽ mà không phân rõ trong ngoài, làm chuyện không minh bạch.”