Lý Ung rơi lệ trước mặt Hoàng thượng, đó là vì Hoàng thượng đã ban cho ông ân sủng vượt quá khả năng, ông hổ thẹn vô cùng.

Khi trở về quốc công phủ, nhìn thấy thê tử và nữ nhi bảo bối, giọng ông lại nghẹn ngào, đó là nỗi ấm ức phải chịu đựng ở bên ngoài, khi thấy người thân thì nỗi ấm ức ấy không thể che giấu được nữa!

Ông cũng không muốn thua trận, ông cũng không biết mình thật sự không làm được. Ông rõ ràng có thể như Tôn Siêu, ở Kinh thành an hưởng phú quý, nhưng chẳng phải vì trong người chảy dòng máu nóng muốn báo đáp triều đình, vì muốn thu phục tam châu mà ông mới chủ động xin ra trận sao?

Ông nhận phạt, nhưng tại sao bên ngoài lại chế nhạo ông đến không còn chỗ đứng, những lời khen ngợi ông ngày thường đâu cả rồi?

Lý Ung cúi đầu đứng bên cạnh thê tử, không thể mở miệng, vì nếu mở miệng sẽ khóc to hơn.

Phụ mẫu đều đã mất, chỉ có thê tử mới có thể khiến ông để lộ ra dáng vẻ chật vật đến thế này, mà không cần lo bị ai cười nhạo.

Trong mắt Mạnh thị, phu quân tuấn tú với khuôn mặt đẫm lệ giống như một mỹ nhân khóc nức nở, thực sự khiến bà đau lòng.

"Thôi được rồi, về là tốt rồi, có chuyện gì vào trong phòng nói."

Mạnh thị dịu dàng bao dung đỡ phu quân đi vào, trong mắt không còn nhìn thấy ai khác.

Vân Châu: "..."

Khi tổ phụ còn sống, ông thường mắng phụ thân trước mặt ba huynh muội họ. Phụ thân luôn cung kính khiêm tốn lắng nghe, lòng dạ rộng mở như một vị Bồ Tát. Đây là lần đầu tiên Vân Châu thấy phụ thân thất thố đến mức này.

Hoàn hồn lại, nàng ra hiệu cho các nha hoàn và quản sự xung quanh lui ra.

Sau đó, nàng cũng ý tứ mà rời đi.

Giờ khắc này, phụ thân cần có mẫu thân ở bên cạnh hơn.

Mãi cho đến hoàng hôn, Vân Châu mới gặp lại phụ thân đã lâu không gặp ở chính đường.

Sau khi khóc một trận, Lý Ung đã tắm rửa, cạo râu, và thay một bộ trường bào lụa màu xanh thẫm, ít nhất vẻ ngoài cũng đã khôi phục được bảy phần phong thái ngày xưa.

Vân Châu coi như không nhìn thấy vành mắt sưng húp của phụ thân, thản nhiên ngồi xuống bên cạnh mẫu thân, nhìn tuyết đang rơi dày ngoài cửa và nói: "Hôm nay ca ca trực, chắc là sắp về rồi phải không? Nương có cho xe ngựa ra ngoài hoàng thành đón ca ca không?"

Mạnh thị một lòng chăm sóc phu quân đương nhiên đã quên, ngẩn người một lúc rồi lúng túng nói: "Đón cái gì mà đón, cả Kinh thành này không ai da dày thịt béo bằng nó, cho người đi đón lại còn bị nó ghét bỏ."

Vân Châu cười nói: "Nương không thương ca ca, nhưng con thương."

Nói rồi, nàng thật sự cho nha hoàn đi báo cho quản sự.

Lý Ung ngơ ngác nhìn nữ nhi không hề hỏi han ân cần như ông đã tưởng, ngay cả khi ánh mắt chạm nhau, nữ nhi dường như cũng không thấy ông mà quay đầu đi, ông nóng ruột, thấp thỏm nói: "Vân Châu, sao con không để ý đến phụ thân?"

Chẳng lẽ vì ông đánh trận thua nên ngay cả nữ nhi cũng xem thường ông?

Vân Châu cuối cùng cũng nhìn phụ thân một cái: "Là phụ thân không để ý đến con trước. Con ở nhà lo lắng cho người, vậy mà người về chỉ lo cùng nương vào phòng, không thèm nhìn con lấy một cái."

Lý Ung ho khan vài tiếng, ngượng ngùng giải thích: "Phụ thân không phải cố ý, thực sự là..."

Ông nặng nề thở dài.

Vân Châu bước tới, kéo tay áo phụ thân và nói: "Mặc kệ người nghĩ thế nào, hay người ngoài nói ra sao, dù sao đối với con, người vẫn là phụ thân tốt nhất trên đời này."

Phụ thân của người khác có lợi hại đến đâu cũng chẳng liên quan gì đến nàng, người đối xử với nàng hết lòng hết dạ, coi nàng như bảo bối chỉ có một người trước mắt này thôi.

Người ngoài có thể nịnh bợ kẻ mạnh, dẫm đạp kẻ yếu, nhưng người một nhà thì chỉ có không rời không bỏ.

Những lời của nữ nhi khiến mũi Lý Ung lại cay xè.

Mạnh thị chu đáo đưa qua một chiếc khăn thêu, buồn cười nói: "Được rồi, được rồi, chẳng lẽ đi ra ngoài một chuyến lại biến thành người mau nước mắt thế sao?"

Lý Ung mắt rưng rưng, khuôn mặt tuấn tú ửng hồng.

Vân Châu đổi chủ đề: "Trên người phụ thân có bị thương không?"

Lý Ung định nói dối, nhưng Mạnh thị đã nói trước: "Trên eo có một vết sẹo dao, trên vai có một vết sẹo tên, đó là những vết lớn, những vết nhỏ không kể đến."

Bị thương là biểu hiện của sự bất tài, Lý Ung vừa định cúi đầu, thì nghe tiếng nữ nhi trong trẻo như chim sơn ca khen ngợi: "Phụ thân thật lợi hại, đổi lại là Tề Quốc công, mũi tên chỉ cần lướt qua trước mặt cũng đủ dọa vỡ mật ông ta rồi. Phụ thân biết rõ chiến trường nguy hiểm mà vẫn có thể hết lần này đến lần khác đối mặt với khó khăn, chỉ riêng lòng dũng cảm này đã đủ khiến người ta kính nể. Còn có Giang Âm hầu, Tĩnh Hải hầu, hễ có chiến sự là lại cáo bệnh trốn tránh, sợ bị Hoàng thượng cử ra chiến trường. Theo con thấy, trong các gia đình huân quý thế hệ trước ở Kinh thành, phụ thân là người có đảm đương nhất!"

Lý Ung: ...

Tuy ông không thích nghe những lời mỉa mai, nhưng nữ nhi có phải đã khen quá lời rồi không?

Vân Châu lại nhẹ nhàng vỗ vai phụ thân, giả vờ vui mừng: "Tổ phụ vẫn luôn tự hào về những vết sẹo lớn nhỏ trên người ông, bây giờ tốt rồi, phụ thân cũng có."

Lý Ung: ...

Nếu ông cụ thật sự có thể thấy biểu hiện của ông trên chiến trường, có lẽ sẽ tức giận đến mức đá văng cả nắp quan tài mất?

Mạnh thị nén cười: "Thôi được rồi, cứ khen nữa thì phụ thân con lại đòi đi cầm quân đấy!"

Lý Ung theo bản năng lắc đầu. Chuyến đi Cam Châu đã khiến ông nhận ra, nếu giao đấu một mình ông không sợ ai, nhưng làm chủ tướng cầm quân lại là một chuyện khác, ông thật sự không phải là người có tài đó.

Tuy nhiên, được nữ nhi nói chen vào mấy câu như vậy, Lý Ung cuối cùng cũng có thể cười lên.

-

Ba mươi phút sau, thế tử Lý Diệu mình đầy tuyết, sải bước tiến vào.

Đối mặt với trưởng tử cao hơn mình một cái đầu, thân hình cường tráng hơn, dung mạo lại cực kỳ giống phụ thân, Lý Ung không khỏi lộ ra vài phần xấu hổ.

Lý Diệu không giống như mẫu thân và muội muội, sẽ không bao che cho phụ thân mình. Hắn ngồi xuống một cách đường hoàng trong đại sảnh, liếc nhìn phụ thân trung niên đẹp trai đang chờ được an ủi của mình, hừ một tiếng: "Thua là thua, tướng quân nào mà chưa từng thua trận. Sa sút nhất thời là chuyện thường tình, ngày nào cũng canh cánh về chút chuyện cũ đó mới thực sự khiến người ta chê cười."

Lý Ung bị nhi tử làm cho tức đến tỉnh cả người: "Chưa đến lượt ngươi dạy dỗ ta, ta có thua thì võ công cũng hơn ngươi!"

Lý Diệu hừ một tiếng còn mạnh hơn, đứng dậy nói: "Nói suông không tính, chúng ta ra ngoài so tài?"

Lý Ung đập bàn đứng dậy: "So thì so!"

Hai cha con hứng chí, Vân Châu và Mạnh thị cùng khuyên cũng không được. Không bao lâu sau, hai người cởi áo khoác ngoài, dưới ánh đèn hành lang và trời tuyết bay, bắt đầu so tài thương pháp.

Vân Châu khoác áo choàng, hai tay ôm chiếc lò sưởi tay ấm áp, mỉm cười thưởng thức tư thế oai hùng của phụ thân và huynh trưởng.

Lý Ung tuấn tú như ngọc, Lý Diệu dũng mãnh như hổ, nhưng cả hai đều là cao thủ thương pháp thực thụ.

Đừng nhìn Lý Diệu trẻ tuổi và khỏe hơn, Lý Ung dù sao cũng đã luyện thương nhiều hơn hắn hai mươi năm. Dựa vào thân pháp nhanh nhẹn và nhãn lực sắc bén, cuối cùng, vào lần thứ năm nhũ mẫu trong bếp ló đầu ra nhìn, Lý Ung đã chĩa một thương vào cổ họng nhi tử.

Lý Diệu thở hổn hển, đột ngột ném cây thương trong tay xuống đất.

Lý Ung cười nhạo hắn: "Người trẻ tuổi, thua không nổi à?"

Lý Diệu căm hận nói: "Con bị người làm cho tức chết! Thương pháp giỏi như vậy, sao cầm quân lại không được!"

Hơn một tháng qua, không chỉ mẹ con Vân Châu bị những lời đồn thổi bên ngoài làm cho tức giận, Lý Diệu trên triều cũng phải chịu không ít ánh mắt đầy ẩn ý của các quan văn võ, thậm chí cả cung nữ thái giám. Nếu không phải đã bị tổ phụ phạt diện bích suy ngẫm lỗi lầm quá nhiều lần, với tính cách thời niên thiếu của hắn, chắc chắn đã phải bắt những người đó ra đánh cho một trận, cho họ biết tay!

Lý Ung: "... Có thể thấy lời của tổ phụ ngươi đều đúng. Ta đã nhận được bài học về việc chỉ biết lý luận suông rồi, ngươi ở bên ngoài cũng phải sửa cái tính nóng nảy đó đi, mọi việc đều phải theo quy củ."

Lý Diệu: "..."

Vân Châu nghe phụ thân và huynh trưởng đấu khẩu, bỗng nhiên có chút nhớ người đệ đệ đang làm thư đồng cho Thái tử ở Đông Cung.

Tổ phụ từng nói, phụ thân và huynh trưởng đều không trông cậy được, vinh quang của Ninh Quốc công phủ sau này phải dựa vào đệ đệ gánh vác.

*

Trong cung.

Tuyết rơi dày mà không có gió, Nguyên Khánh Đế cho Ngự Thiện Phòng làm một nồi lẩu. Một mình ăn không có hương vị, ngài bèn cho gọi ba hoàng tử và một công chúa đến cùng ăn.

Là một Hoàng đế bốn mươi tuổi, chỉ có bốn người con nối dõi là quá ít.

Phải trách là khi còn trẻ ngài tính tình quá tốt, đối với các phi tử đều cố gắng sủng ái, kết quả là làm cho đám hậu phi đó lòng dạ lớn dần, vì tranh sủng mà thủ đoạn ra hết, ngay cả con của vua cũng dám tính kế lẫn nhau. Hôm nay ngươi âm mưu hại chết đứa con mới sinh của ta, ngày mai ta liền dùng hết thủ đoạn để đứa con bốn năm tuổi của ngươi phải đền mạng.

Hậu cung đầy chướng khí, Nguyên Khánh Đế không muốn nhẫn nhịn nữa, trực tiếp xử tử hoặc đày vào lãnh cung hết đám hậu phi đó, không chừa một ai.

Trong bốn đứa con hiện tại, ngoại trừ Đại hoàng tử bị tật ở chân là người may mắn sống sót từ lúc đó, còn lại Nhị hoàng tử, Tam hoàng tử, và Nghi An công chúa đều là con của các hậu phi trẻ tuổi vào cung sau này. Điều này dẫn đến tuổi tác của bọn trẻ chênh lệch khá lớn. Đại hoàng tử đã mười tám, Nhị hoàng tử mới mười hai, còn Thái tử, nhi tử của Tào Hoàng hậu, mới chỉ có mười tuổi.

Đông Cung gần nhất, nên Thái tử đến trước.

Người ta nói cháu ngoại giống cữu cữu, Nguyên Khánh Đế có thể nhìn thấy vài phần bóng dáng của Tào Thiệu trên khuôn mặt non nớt của Thái tử, rất tuấn tú.

Khi Nhị hoàng tử đến, Nguyên Khánh Đế cũng quan sát vài lần.

Mẹ đẻ của Nhị hoàng tử là Thục phi cũng xuất thân từ Tào gia, là một thứ muội của Tào Huân. Thục phi vào cung sớm hơn Tào Hoàng hậu hai năm, xinh đẹp dịu dàng, đáng tiếc hồng nhan bạc mệnh, không qua khỏi cửa ải sinh tử. Để tỏ rõ ân sủng với Tào gia, Nguyên Khánh Đế mới lại đón một nữ nhi của Tào gia vào cung. Vì là nữ nhi của kế mẫu nên được phong thẳng làm Hoàng hậu.

Nguyên Khánh Đế cảm thấy, Nhị hoàng tử giống ngài hơn một chút, có lẽ cũng có chút giống đại cữu cữu Tào Huân?

Chỉ là Tào Huân đã mười mấy năm không về kinh, ký ức của Nguyên Khánh Đế về dung mạo của hắn cũng không còn rõ lắm. Mọi người đã đến đủ, Nguyên Khánh Đế để các con cứ tự nhiên ăn uống, nhân cơ hội hỏi han xem gần đây bọn trẻ đang làm gì.

Đại hoàng tử vì tật ở chân nên khá tự ti, ít nói.

Nhị hoàng tử cũng có tính cách trầm lặng, nội tâm.

Thái tử có thân phận cao quý nhất, lại được cả Hoàng đế và Hoàng hậu yêu chiều, nên đối mặt với phụ hoàng hiền từ vẫn rất dám nói: "Phụ hoàng, nhi thần muốn đổi một thư đồng."

Vẻ từ ái trong mắt Nguyên Khánh Đế không hề thay đổi, sau khi ăn xong miếng thức ăn trong miệng, ngài hỏi: "Đổi người nào?"

Thái tử nói với giọng điệu ghét bỏ: "Đổi Lý Hiển. Phụ thân của hắn vô dụng như vậy, giữ hắn ở bên cạnh con cũng thấy mất mặt theo."

Nguyên Khánh Đế gật đầu: "Biết rồi, trẫm sẽ xem xét."

-

Ngày hôm sau lâm triều, Nguyên Khánh Đế tuyên bố hình phạt đối với Lý Ung. Chức vụ Tổng chỉ huy Cấm Vệ Quân mà Lý Ung từng đảm nhiệm là một vị trí quan trọng, nay bị bãi chức, đủ để chứng tỏ ông đã mất đi sự sủng ái của Hoàng đế.

Sau khi tan triều, Nguyên Khánh Đế gọi cả Thái tử và thư đồng Lý Hiển đến Càn Thanh cung.

Nhi tử Lý gia ai cũng có vóc dáng cao ráo. Lý Hiển mười ba tuổi đã cao hơn một số nữ quyến trưởng thành, mặc một bộ áo gấm thư đồng màu xanh nhạt, khuôn mặt nghiêm nghị, dáng người thẳng tắp.

Thái tử đứng bên cạnh phụ hoàng, hơi ngẩng cằm, kiêu ngạo nhìn Lý Hiển.

Ánh mắt của Nguyên Khánh Đế lướt qua hai đứa trẻ một vòng, rồi hỏi Lý Hiển: "Có biết trẫm gọi ngươi đến đây vì chuyện gì không?"

Lý Hiển cung kính nói: "Thần không biết."

Nguyên Khánh Đế xoa đầu Thái tử, nói thẳng: "Thái tử cho rằng ngươi không còn thích hợp với chức vụ thư đồng nữa, ngươi có gì muốn biện minh không?"

Lý Hiển vẫn giữ tư thế cúi đầu trả lời, hàng mi cụp xuống khẽ nhướng lên rồi lại hạ xuống, khuôn mặt tuấn tú bình tĩnh như ban đầu: "Là thần thất trách, thần không có lời nào để biện minh, xin nghe theo sự sắp đặt của Hoàng thượng."

Nguyên Khánh Đế gật đầu: "Tốt, ngươi có thể ra cung. Ninh Quốc công hẳn là đang ở ngoài cửa cung chờ ngươi."

Lý Hiển quỳ xuống, dập đầu một lạy với Thái tử, ba lạy với Nguyên Khánh Đế, sau đó mới rời đi.

Thái tử càng nghĩ càng không vui, phàn nàn với Nguyên Khánh Đế: "Người này, cả ngày cứ trưng ra bộ mặt lạnh lùng, ban thưởng cho hắn cũng không thấy hắn vui vẻ hơn, nhi thần sớm đã không ưa hắn rồi."

Nguyên Khánh Đế cười: "Hắn đi rồi, thư đồng mới con muốn tìm người như thế nào?"

-

Bên ngoài cửa cung.

Lý Ung đã cởi bỏ mũ quan, trên đầu chỉ dùng khăn vải búi tóc, hai tay chắp sau lưng, lưng thẳng tắp đứng bên xe ngựa. Có triều thần ra vào nhìn qua, ông đều mỉm cười nhẹ, ra dáng một người tiêu dao thoát tục.

Cho đến khi nhìn thấy tiểu nhi tử được hai tiểu thái giám hộ tống ra, trong mắt Lý Ung mới lộ ra một tia lo lắng.

Biết tiểu nhi tử mình tính tình già dặn, còn giỏi nhẫn nhịn hơn cả mình, nên vừa lên xe ngựa, Lý Ung liền trở lại dáng vẻ của một người cha trần tục, thương tiếc vỗ vai nhi tử: "Khó chịu lắm phải không? Muốn khóc thì cứ khóc, khóc ra được sẽ thấy khá hơn."

Lý Hiển: "..."

Hắn liếc nhìn người cha không biết vì sao vành mắt lại đỏ hoe, nhíu mày nói: "Nhi tử không khó chịu, cũng không muốn khóc."

Lý Ung ngạc nhiên: "Thái tử phũ phàng như vậy, con không ấm ức sao?"

Lý Hiển: "Có liên quan gì đến Thái tử đâu. Hoàng thượng muốn con làm thư đồng ở Đông Cung, con liền cố gắng hết sức. Hoàng thượng không cần con nữa, con về nhà hiếu thảo với người và mẫu thân."

Lý Ung rất muốn nhắc nhở nhi tử rằng, không được lòng Thái tử cũng đồng nghĩa với việc sẽ không được vị Hoàng đế kế tiếp trọng dụng. Nhưng rồi lại cảm thấy, không nói cũng tốt, nói ra, nhi tử có khi lại khóc thật.

Dù sao cũng còn nhỏ, đạo lý này sau này hãy nói tiếp.

Hai cha con vừa về đến Ninh Quốc công phủ, cả nhà còn chưa kịp trò chuyện được bao nhiêu, Tào Thiệu đã đến bái kiến.

Bốn người nhà Lý Ung đều nhìn về phía Vân Châu.

Vân Châu chán nản: "Chắc lại đến nói những lời cũ rích đó thôi. Phụ thân tiếp hắn đi, con về phòng đây."

Nàng vừa đi, hai huynh đệ Lý Diệu, Lý Hiển cũng đi theo.

Mạnh thị thở dài: "Hoạn nạn mới biết lòng người. Trong số những vị khách đến cửa an ủi lần này, Thiệu ca nhi là người duy nhất thật lòng mong cho nhà chúng ta được tốt."

Lý Ung đối với Tào Thiệu vẫn luôn rất hài lòng, nghe những lời này lại càng không có gì để chê.

Chỉ là ông và một tiểu bối cũng không có quá nhiều chuyện để nói. Sau khi Tào Thiệu cáo từ, Lý Ung nhớ ra một chuyện quan trọng, hỏi thê tử: "Lúc ta không ở đây, Định Quốc công phu nhân có sắp xếp mai mối qua đây không?"

Nữ nhi mười lăm tuổi cập kê, gia đình thương con, nếu không có tình huống đặc biệt cũng sẽ định xong hôn sự trước khi nữ nhi mười tám tuổi. Qua mười tám tuổi, thì có vẻ đã muộn.

Mạnh thị cười lạnh: "Ta thấy cả đời này bà ta cũng sẽ không sắp xếp đâu."

Bà thích Tào Thiệu là thật, nhưng cũng không ngốc đến mức không nhìn ra tâm tư của Phan thị.

"Cứ chờ xem, xem ta có phải đã nói oan cho bà ta không."

*

Kinh thành phồn hoa, chuyện dù náo nhiệt đến đâu qua một thời gian cũng sẽ nhạt đi.

Lý Ung tuy thất bại, nhưng sau khi ông đi, đại quân do Tào Huân chỉ huy lại liên tiếp truyền về tin thắng trận. Sóc Châu, Cam Châu đều đã được thu hồi, chỉ chờ đánh hạ Túc Châu và Gia Dục Quan, người Hồ sẽ lại bị đuổi ra khỏi lãnh thổ của triều Đại Hạ.

Thắng lợi đã ở trước mắt, bá tánh đối với sự thất bại của Lý Ung cũng trở nên bao dung hơn, dù sao trận thua của Lý Ung cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng đến đại cục.

Thoắt cái đã vào tháng chạp, bá tánh bận rộn chuẩn bị đón Tết, trên đường phố đã không còn mấy ai nhắc lại chuyện cười về ba trận thua của Lý Ung.

Người gian nan nhất chính là Tào Thiệu.

Tâm nguyện mãi không thành, vị tiểu quốc cữu gầy đi một vòng lại một lần nữa đến cầu xin Phan thị: "Mẫu thân, sắp đến cuối năm rồi, chúng ta có nên nhờ mai mối đi qua đó không? Cứ trì hoãn nữa, e rằng bá phụ bá mẫu sẽ nghi ngờ chúng ta là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, có ý muốn hủy hôn."

Phan thị: "Con chỉ lo cho Lý gia, sao không nghĩ rằng, Hoàng thượng vừa mới tước quan của Ninh Quốc công, chúng ta liền lập tức đi cầu hôn, chẳng phải là đối đầu với Hoàng thượng sao?"

Tào Thiệu: "Hoàng thượng sớm đã biết con và Vân Châu có ý với nhau. Bây giờ chúng con đều đã đến tuổi, thành hôn là chuyện thuận theo tự nhiên. Minh anh như Hoàng thượng sẽ không so đo chuyện này."

Phan thị: "Lòng vua khó đoán, con không thể chỉ nghĩ cho Lý gia, cũng phải nghĩ cho tỷ tỷ của con, cho Thái tử nữa."

Lòng Tào Thiệu chùng xuống, không thể tin được mà nhìn mẫu thân: "Người sẽ không thật sự muốn hủy hôn đấy chứ?"

Nếu lời đã bị nhi tử nói toạc ra, Phan thị cũng không giả vờ nữa, nói một cách thấm thía: "Thiệu ca nhi, nay đã khác xưa, Lý gia đã thất thế, Vân Châu không còn xứng với con nữa. Con hãy quên nàng đi, nương sẽ lại vì con..."

"Con không cần!" Tào Thiệu đột ngột đứng dậy, ánh mắt nhìn Phan thị pha lẫn sự phẫn nộ và thất vọng không che giấu: "Chúng ta và Lý gia đã giao hảo mấy chục năm, sao người có thể học theo những kẻ tiểu nhân nịnh hót bên ngoài? Nếu phụ thân còn sống, người tuyệt đối sẽ không đồng ý với cách làm này của người!"

Phan thị sớm đã đoán được nhi tử sẽ tức giận, cũng không ngạc nhiên, thần sắc bình tĩnh nói: "Ta là mẫu thân của con, chẳng lẽ còn hại con sao? Lấy thê phải lấy người hiền đức, một thê tử tốt thực sự sẽ giúp phu quân dạy con, trở thành trợ lực cho con. Còn Vân Châu, bao nhiêu năm nay nàng chỉ lo cho bản thân vui vẻ, coi con như một người hầu, bảo con đi hướng đông con không dám đi hướng tây. Con có biết bao nhiêu người đã cười nhạo con sau lưng vì chuyện đó không?"

Tào Thiệu: "Đó là chuyện của con và Vân Châu, con cam tâm tình nguyện, không cần họ phải quan tâm!"

Phan thị mím môi, trừng mắt nhìn nhi tử nói: "Người ta chẳng thèm quan tâm đến con, chỉ coi con như một trò cười. Chỉ có ta, người mẫu thân này mới lo nghĩ cho con mọi bề!"

Tào Thiệu hoàn toàn không cảm kích, đi đi lại lại vài bước, hắn cố gắng nén cơn giận, cố gắng dỗ dành mẫu thân: "Nương, người thật tốt với con, hãy đến Lý gia cầu hôn đi. Chỉ cần giuos nhi tử chuyện này, sau này nhi tử sẽ nghe lời người mọi việc."

Phan thị cười lạnh: "Nàng ta còn chưa về làm dâu, con đã vì nàng mà trở mặt với ta. Nếu con thật sự cưới nàng, trong lòng sẽ càng không có người mẫu thân này nữa."

Tào Thiệu chỉ cảm thấy một ngọn lửa đang bùng lên trong lồng ngực. Dùng lời lẽ mềm mỏng không được, hắn liền trực tiếp xoay người nói: "Thôi, con không cầu xin người nữa, con sẽ tự mình đi nhờ mai mối!"

Phan thị khinh thường một tiếng, tốt bụng nhắc nhở nhi tử: "Từ trước đến nay hôn sự đều do phụ mẫu quyết định. Ta không ra mặt, con tự mình đi, đó là sự sỉ nhục vô cùng đối với Lý gia. Chỉ cần một mình Lý Diệu cũng có thể đánh gãy chân của con."

Tào Thiệu đã sắp bước ra khỏi ngưỡng cửa, nghe thấy những lời này liền khựng lại.

Cứng rắn không được, chỉ có thể dùng cách mềm mỏng.

Tào Thiệu quỳ xuống bên cạnh Phan thị, sự tức giận trong lòng đều biến thành lời cầu xin: "Mẫu thân, nhi tử cầu xin người, con chỉ muốn cưới Vân Châu. Nhi tử đã hứa với nàng rồi, người đừng để nhi tử trở thành kẻ thất tín."

Phan thị thở dài, cúi người xoa đầu nhi tử: "Đứa con ngốc, lời nói trẻ con không tính. Lời nói đùa lúc nhỏ của các con, sao có thể coi là thật được? Một cô nương thực sự biết quý trọng thanh danh, vốn dĩ không nên cùng con nhắc đến những chuyện này."

Rõ ràng là một hành động từ mẫu, nhưng Tào Thiệu lại lần đầu tiên cảm thấy, khuôn mặt của mẫu thân mình sao lại đáng ghét đến thế.

Hắn là vị tiểu quốc cữu được mọi người ngưỡng mộ, nịnh bợ, nhưng lại không thể làm chủ được Định Quốc công phủ.

*

Phan thị cũng không bỏ đá xuống giếng với Lý gia, khi qua lại với các quý phu nhân khác cũng tuyệt đối không nói xấu Lý gia một câu nào. Bà ta chỉ là suốt ba tháng mùa đông đều không qua lại với Lý gia.

Mãi cho đến cuối năm, khi Định Quốc công phủ tổ chức yến tiệc đãi thân hữu, Phan thị mới cho một quản sự qua đưa cho Ninh Quốc công phủ một tấm thiệp mời một cách hờ hững.

Mạnh thị cũng hờ hững nhận lấy. Chuyện này, ai xé rách mặt mũi nói ra những lời khó nghe trước, người đó mới là kẻ thua cuộc.

Bà chỉ là không cùng gia đình đến Tào gia dự tiệc như mọi năm nữa.

Đoạn tuyệt thì đoạn tuyệt, có ai thèm chứ?

Nữ nhi bảo bối của bà sẽ không gả!