Trận tranh tài chính thức bắt đầu. Ban đầu đôi bên chỉ thăm dò, công thủ qua lại vài lần. Giải Đông Tiến dựa vào lợi thế trẻ tuổi, thân hình cao lớn, sải tay dài hơn, dần dần chuyển sang thế chủ động tiến công. Đám thanh niên vây xem lập tức reo hò khen ngợi, tựa hồ như chiến thắng đã trong tầm tay.

Ngụy Quốc Quang thì vẫn điềm tĩnh, không vội vàng đáp trả. Hắn liên tục lùi lại, thỉnh thoảng phản kích một kiếm, ánh mắt chăm chú quan sát từng động tác nhỏ nhất của đối thủ. Không thể không thừa nhận, Giải Đông Tiến từng được huấn luyện đấu kiếm chuyên nghiệp, động tác của hắn thu phát có chừng mực, tiến lui đều cẩn thận. Hắn có thể miễn cưỡng đứng vững trong đội chuyên nghiệp cấp tỉnh, nhưng lại thiếu một thứ — thiên phú. Dù luyện bao nhiêu, hắn cũng chỉ có thể làm một kiếm thủ xuất sắc, mà không bao giờ vươn tới cảnh giới tông sư.

Ngụy Quốc Quang không định kéo dài thêm nữa. Tình trạng sức khỏe không cho phép hắn giao đấu với cường độ cao trong thời gian dài. Khi Giải Đông Tiến lao tới với một chiêu trông như bình thường, chuẩn bị tung cú đâm quyết định, Ngụy Quốc Quang đã sớm đoán trước, khom người trượt vào, bỗng dưng vọt tới như tia chớp. Tựa như Giải Đông Tiến chủ động đưa mình vào lưỡi kiếm của hắn, ánh đèn báo điểm sáng lên — Ngụy Quốc Quang thậm chí còn kịp đỡ kiếm đối phương theo phản xạ. Trong đấu kiếm, nếu cả hai cùng trúng thì sẽ dựa vào tín hiệu đèn sáng để phân định thắng bại. Một đèn sáng, một đèn không sáng, thường thể hiện rõ sự chênh lệch về thực lực.

Về sau, trận đấu không còn suspense. Dù là kinh nghiệm hay thiên phú, Giải Đông Tiến đều thua hoàn toàn. Tệ hơn nữa, tâm lý dao động khiến hắn càng ngày càng nôn nóng, kẽ hở ngày một nhiều. Người xem dần chuyển từ cổ vũ sang kinh ngạc, rồi đến thương hại. Giải Đông Tiến như một con sư tử non điên cuồng lao lên, lần lượt bị đánh bại, đèn không ngừng sáng lên báo điểm cho đối phương. Chênh lệch đã rõ ràng, đến cả người mới học kiếm cũng có thể nhận ra.

Lúc đầu, khán giả còn hò reo cổ vũ cho Ngụy Quốc Quang. Về sau, ai nấy lại sinh lòng bất nhẫn, thậm chí hy vọng Giải Đông Tiến có thể ghi được một kiếm danh dự. Mãi đến mấy chiêu cuối, hai bên mới có chút thắng thua đan xen, tỷ số kết thúc là 21:3. Mọi người đều cho rằng Ngụy huấn luyện viên nhân nhượng, cố ý nhường ba điểm. Nhưng chỉ có bản thân Ngụy Quốc Quang hiểu rõ: hắn không biết "nhường tay". Ba điểm kia là do thân thể hắn xảy ra vấn đề — trái tim đau nhói, khiến phản ứng chậm lại.

Và sau trận đấu...

Phía thua cuộc chỉ để lại vài câu xã giao rồi lặng lẽ rút lui, cả Giải Đông Tiến cũng thất thần mà bỏ đi. Đám mập mạp thắng trận thì cười hô hố, gọi nhau tối đi ăn mừng. Lão Dương tuy cười cười nhưng trong lòng rất mừng, hôm nay không chỉ tránh được tổn thất, mà còn chứng thực lại uy danh và vị thế của Đại Đường. Có hai cô gái mê kiếm đạo còn để lại số điện thoại cho hắn...

“Ta đi tắm cái đã…” — Ngụy Quốc Quang lặng lẽ rời khỏi đám đông. Mọi chuyện khác với hắn lúc này không còn quan trọng. Quan trọng là phải nhanh chóng về phòng nghỉ, lấy viên thuốc phát huy hiệu quả nhanh trong tủ quần áo.

Nhiều năm qua, hắn đã quen với cơn đau tim bất ngờ. Phần lớn đều có thể kiểm soát được nếu uống thuốc kịp thời, nằm nghỉ là sẽ ổn. Nhưng lần này… Ngụy Quốc Quang cảm thấy khác thường.

"Trái tim đáng chết này..." — hắn thầm nghĩ — "Có lẽ ta không thể tiếp tục xem thường. Đã đến lúc tìm bệnh viện giải quyết dứt điểm rồi." Vấn đề này không lớn với y học hiện đại, nhưng vì sợ sau phẫu thuật sẽ không thể cầm kiếm, hắn vẫn chần chừ mãi tới giờ.

Đoạn đường ngắn bỗng trở nên dài lê thê. Cơn đau như muốn xé nát lòng ngực. Cuối cùng hắn cũng về đến phòng nghỉ, lấy thuốc uống vào. Toàn thân hắn như kiệt sức.

Hắn nằm trên giường, mơ hồ cảm giác cơn đau lần này không giống trước. Có cần gọi điện cầu cứu không? Hắn nhìn về phía điện thoại, giơ tay ra — nhưng lại nắm lấy thanh trọng kiếm Allstar, thanh kiếm đã cùng hắn chiến đấu suốt 17 năm.

“Nếu đây là hồi kết, vậy ta muốn có ngươi bên cạnh…” — hắn siết chặt chuôi kiếm, đau đớn ập đến, trời… dường như sụp tối.

Thanh Không Đại Thế Giới, Bắc Vực Hàn Châu.

Một vùng đất rộng lớn, kéo dài hàng vạn dặm. Phía bắc là vách băng tuyết mênh mông, phía nam giáp Phong Bạo Hải Dương. Nơi đây là một trong bảy đại châu của thế giới Thanh Không, là địa vực cực bắc trong bảy châu. Trên châu lục này có trăm nước lớn nhỏ, hàng chục tộc đàn sinh sống phồn thịnh.

Nam Ly Quốc là một trong số đó, nằm ở phía đông nam châu lục. Quốc chủ xuất thân từ thế gia họ Vạn, thống lĩnh hơn hai mươi đại thành, hơn trăm tiểu trấn, dân số gần trăm triệu. Tại vùng nam cảnh của Nam Ly Quốc, có một trấn nhỏ tên Từ Khê. Trấn này dân cư hỗn tạp, phong tục thô bạo, đơn giản mà mạnh mẽ.

Vào một buổi trưa…

"Đánh lên! Đánh lên! Bơi Kiếu ca ca đánh nhau với ác nhân kìa!" — Trên phố, mấy chục tiểu đồng đầu búi tóc hò hét chạy loạn, tay cầm trúc đao, gậy gỗ. Dọc đường không tránh khỏi va phải tiểu thương hàng rong, làm đổ mấy giỏ trúc, bị mắng té tát.

Trong số đó, tiếng mắng lớn nhất đến từ một hàng rong tên A Tô, bởi quầy hàng của hắn bị lật tung, kim chỉ vương vãi đầy đất.

"Trời đánh lũ tiểu tặc các ngươi! Chẳng khác gì thổ phỉ! Lư Tiểu Tứ, đừng chạy! Ta sẽ tìm mẹ ngươi xé toạc liên can!"

Vừa mắng, A Tô vừa nhặt đồ, lòng đau như cắt. Đúng lúc ấy, từ đầu phố lại có thêm người chạy đến. A Tô định mắng tiếp, nhưng thấy rõ mấy người kia là đại hán hung hãn, tay cầm đao thương, hắn lập tức nuốt lời chửi lại.

"Vương gia ca ca, gấp gáp thế, xảy ra chuyện gì vậy?"

Người cầm đầu là đại hán họ Vương, tay cầm một thanh đại đao bản rộng, không dừng bước, chỉ hô lớn:

"A Tô ngươi còn tâm trạng bán hàng? Đám dân quê vùng Khê Hương đánh tới cửa rồi!"

A Tô vừa nghe đã hiểu. Hai trấn thượng hạ du của Từ Khê từ lâu đã có xích mích vì hạn hán, tranh nước mà ra xung đột. Quan phủ yếu kém, dân phong hung hãn, tranh chấp thường kết thúc bằng nắm đấm. Chỉ cần không chết người, cũng chẳng ai can thiệp.

A Tô là người buôn bán lâu năm, hiểu rõ đạo lý, liền rút đòn gánh đỏ sậm bên cạnh, đẩy quầy hàng qua bên:

"Lý đại nương, phiền người trông giúp một chút, ta đi một lát rồi về."

Lý đại nương là tiểu thương bán trái cây gần đó, hào sảng nói:

"Tô ca nhi cứ yên tâm, lão nương ta tuy già, nhưng nếu không, đã theo ngươi đi đánh một trận rồi! Nhớ phải đánh cho ra hồn, đừng để mất mặt Từ Khê ta!"

A Tô vác đòn gánh, đuổi theo nhóm Vương gia, một đám người hướng trấn tây mà chạy. Dọc đường còn đuổi theo lũ tiểu đồng chân ngắn kia, bắt về từng đứa một — dù gì cũng là hài tử trong trấn, chẳng ai muốn chúng thực sự vướng vào trận giới đấu.

A Tô còn cố ý bắt được Lư Tiểu Tứ, vỗ mấy cái thật đau lên mông, coi như xả giận.