Tân Hải thị, minh châu của vùng duyên hải phương Bắc Hoa quốc, nằm gần kề kinh đô. Tuy không thể xưng đỉnh cao về kinh tế trong số các thành phố trực thuộc trung ương, nhưng cũng xem như nhất lưu. Tựa vào cảng biển phương Bắc lớn nhất nước, dân cư nơi này sống khá giả, tính tình chất phác.

Sau mấy chục năm mở cửa, đời sống vật chất ngày càng nâng cao, phương diện tinh thần giải trí cũng dần phổ biến tại các thành thị lớn, tỷ như tòa cao ốc trung tâm này, nơi đặt trụ sở Đấu Kiếm Câu Lạc Bộ Đại Đường.

Ngụy Quốc Quang cưỡi chiếc xe leo núi cũ kỹ nhưng được bảo dưỡng không tệ, quẹo vào bãi đỗ xe ngầm dưới cao ốc Vinh Hằng. Nơi đây tập trung toàn xe sang, càng làm nổi bật sự giản dị của chiếc xe hắn cưỡi. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, giờ nhiều tòa cao ốc không còn chừa chỗ cho xe đạp hay xe máy, hắn đành mặt dày gửi xe dưới đất, may mà quan hệ với bảo vệ không tệ, mới có được một chỗ trống.

Khóa xe cẩn thận bên trụ phòng cháy, Ngụy Quốc Quang chào lão Hồ bảo vệ rồi bước về phía thang máy. Đấu Kiếm Câu Lạc Bộ Đại Đường nằm trên tầng 11, là câu lạc bộ số một ở Tân Hải.

Hắn không phải hội viên – một năm hai mươi vạn lệ phí, lấy đâu ra. Nhìn chiếc xe hắn cưỡi cũng đủ biết kinh tế túng thiếu cỡ nào. Hắn là nhân viên, một huấn luyện viên đấu kiếm.

Tầng 11, cửa thang máy mở ra, một bảng hiệu to chữ "Đường" đập vào mắt. Sau khi đùa vài câu với tiểu muội tiếp tân, Ngụy Quốc Quang bước vào phòng nghỉ dành cho nhân viên. So với phòng nghỉ hội viên, nơi này sơ sài hơn nhiều – lão bản chỉ chịu chi cho chỗ kiếm tiền, còn chỗ nhân viên thì tiết kiệm được chừng nào hay chừng ấy.

Vừa thay bộ đồ đấu kiếm trắng, hắn vừa quen miệng lầm bầm chửi rủa.

Câu lạc bộ Đại Đường cực lớn, chiếm toàn bộ tầng 11 của Vinh Hằng cao ốc, đủ loại tiện nghi đều có: vật lý trị liệu, thể hình, xông hơi, quầy bar, phòng ăn... và quan trọng nhất là ba đại sảnh đấu kiếm cùng năm phòng VIP nhỏ. Ngụy Quốc Quang phụ trách sảnh C, nơi có mười kiếm đạo, thường do hai huấn luyện viên thay phiên quản lý.

Tại Hoa quốc, đấu kiếm nhờ vào chiến lược Olympic mà dần bước vào tầm mắt dân chúng. Khác với võ thuật truyền thống, đấu kiếm mang khí chất cao nhã, quý tộc, hợp với tầng lớp trung lưu mới nổi – những kẻ vừa phát tài đã muốn khoe đẳng cấp. Lúc trà dư tửu hậu, không ai không nhắc đến thú vui tiêu khiển: leo núi, đua xe, Taekwondo, trượt tuyết, nhảy dù... Thậm chí cả múa cột cũng phải kể ra, miễn là có gì đó "ngoại quốc" là được theo đuổi. Trong đó, đấu kiếm được xem là vừa tao nhã, vừa thực dụng, lại không phải chịu mưa gió như võ truyền thống, còn giúp thể hiện khí khái nam nhi.

Bước vào sảnh C rộng hơn ba trăm mét vuông, khung cảnh có phần trống trải. Mười đường kiếm chỉ có bốn học viên đang lục tục đùa giỡn – không phải luyện kiếm, mà đúng là chơi đùa. Ca của Ngụy Quốc Quang bắt đầu từ bốn giờ chiều đến mười giờ tối, giờ này người chưa đông. Bốn học viên này toàn là "dạ hành nhân", hay luyện đến bảy tám giờ mới ăn khuya, rồi bắt đầu cuộc sống về đêm náo nhiệt.

Chào hỏi qua loa, Ngụy Quốc Quang tìm một ghế ngồi xuống, mở bình nước khoáng uống vài ngụm, mắt lười biếng quét qua sân đấu. Nơi này không phải đội tuyển chuyên nghiệp, học viên có học được hay không cũng không quan trọng. Chỉ cần cảm thấy vui, cảm thấy mình "có chơi", thế là đủ. Quan trọng nhất là – không được để ai bị thương.

Đấu kiếm chia thành ba loại: hoa kiếm, bội kiếm, trọng kiếm.

Trọng kiếm nặng nề, đòi hỏi sức bền, không hợp với người thiếu thể lực, động tác chậm chạp, mất nhiều sức – ít người chọn.

Bội kiếm thì phạm vi chém đâm rộng, hai ba chiêu là xong trận, vừa nguy hiểm lại ít tính đối kháng nên càng ít người chọn.

Chỉ có hoa kiếm, nhẹ nhàng, công phòng linh hoạt, vừa đẹp mắt vừa có thể "diễn tí soái", là lựa chọn hàng đầu của phần đông.

“Dừng! Dừng lại…!” – xem một hồi, Ngụy Quốc Quang không chịu nổi nữa. Đây mà gọi là đấu kiếm? Rõ ràng là ẩu đả giữa đường! Huấn luyện đám học viên chẳng chút thiên phú này, lại còn phải đảm bảo không ai bị thương – đúng là chuyện khiến người ta nhức đầu, không chút thành tựu. Nếu không vì lương cao, e rằng chẳng ai có lý tưởng gì lại chịu phí thời gian ở đây.

“Trái mập, ngươi có thể đừng chạy vòng vòng được không? Có kiếm đạo là để giới hạn, tấn công hay phòng thủ, tiến hay lùi cũng có quy tắc. Cầm kiếm mà chạy như điên thì đánh làm gì nữa?”

Mấy người này quen biết nhau lâu rồi, Ngụy Quốc Quang cũng chẳng cần giữ lời khách sáo.

“Mẹ nó, thân ta mục tiêu lớn, quy củ này quá bất lợi với ta!” – Trái mập chính là dân buôn bất động sản, mấy năm gần đây phát tài nhờ xây nhà, nhưng bụng thì mỗi năm một phình. Tới đây ba tháng, không gầy đi mà còn tăng cân, vừa vượt mốc hai trăm ký.

“Còn ngươi, Tiểu Hoàng, đấu kiếm là khom bước tiến thoái, chứ không phải nhảy lò cò! Với lại, tay trái của ngươi định làm trò gì? Bóp thành hình hoa lan, đẹp lắm sao?”

“Đó là kiếm chỉ, hiểu không? Kiếm chỉ! Trong phim truyền hình, cao thủ đều phải có kiếm chỉ. Đẹp hơn cái nắm đấm như trái đầu heo của hắn nhiều.”

Tiểu Hoàng là tạo hình sư, nghề này phần lớn đều có tí "nữ tính", gã với Trái Mập vốn là oan gia, cứ gặp nhau là cãi.

Lười cãi nhau với tên tạo hình sư, Ngụy Quốc Quang chỉ vào học viên thứ ba:

“Cây gậy trúc, ta biết chân ngươi dài, thân hình tốt, nhưng không vì thế mà thích đá người là đá. Thích dùng chân sao không học Taekwondo cho hợp?”

“Xin lỗi, xin lỗi, tình thế cấp bách thôi. Ta thấy cách ta ra đòn rất thực chiến, như trong tiểu thuyết Kim Dung, có đạo trưởng cụt tay còn biết dùng truy hồn đoạt mệnh cước. Kiếm nhanh, chân dài, kết hợp là tuyệt phối đó.”

“Phối cái rắm! Họ Vương, ngươi tự nói xem, hai tháng nay đá ta bao nhiêu lần rồi?” – học viên thứ tư nổi giận. “May mà ta thân thể cường tráng, lại rộng lượng. Chứ thử đá vào Trái Mập xem, hắn cầm dao chém ngươi rồi. Còn nếu đá trúng Tiểu Nha vóc người như giá đỗ, ngươi liệu có đủ tiền bồi thường không?”

Cây gậy trúc không tức giận, còn cười cợt: “Ngươi cũng rộng lượng gì cho cam? Mỗi lần bị đá xong đều lôi ta đi ăn quán khác nhau. Giờ hay là cho ngươi đá lại ta đi, ta cũng ăn cho bằng!”

Ngụy Quốc Quang chỉ biết cười khổ. Hai kẻ này là bạn thân, đánh nhau cho vui. Nói thật, ở đây chẳng ai thực lòng muốn học đấu kiếm. Toàn là chơi cho vui, ba ngày đánh cá, năm ngày chơi net. Có tiền thì tùy hứng, ai dám quản? Hắn cũng chẳng buồn chỉnh động tác nữa. Miễn là chơi vui, đừng bị thương là được. Dặn vài câu cho có lệ, bảo họ tự luyện, hắn lại ngồi xuống, bắt đầu chìm vào suy nghĩ của riêng mình.