Náo nhiệt thưởng ngoạn xong, Lý Tích tiếp tục tiến về phía trước. Đại đê mới đi được nửa dặm, dọc đường phần thưởng từ việc lập thơ tuy có nhưng thưa thớt, ngược lại tiết mục “ném trúc” gây ra hỗn loạn không dứt, náo nhiệt phi thường.

Lý Tích đến đây, không phải xem đèn cũng chẳng để ngắm người, mà là để thư giãn tâm tình. Hoa đăng tuy đẹp, nhưng nhìn lâu cũng nhàm chán. Còn các tiểu nương tử mỹ lệ xinh tươi, hắn – kẻ theo chủ nghĩa thực dụng – chỉ chia làm hai loại: có thể lên giường, và không thể lên giường. Hành trình đến Tây Xương chỉ là điểm dừng ngắn trong đời, hắn tuyệt chẳng vì mấy bóng hồng mà chậm trễ tiền đồ.

Một đường vừa đi vừa nghỉ, đã qua hơn một canh giờ, dòng người càng lúc càng đông. Hắn mua một bình mật nước, ngửa đầu uống, chợt thấy phía xa có một lều đèn thật kỳ lạ.

Lều đèn ấy đơn sơ vô cùng, không có bất kỳ trang trí nào. Ngọn đèn duy nhất là loại đèn giấy trắng giản dị, chỉ là một ống tròn dán giấy, không tạo hình, không màu sắc. Trên giấy chỉ có vài nét bút phác qua: một ngọn núi tuyết, dưới núi có sông, bờ sông một tiểu viện, trong viện vài cành mai, sơ sài như tiện tay vẽ qua loa.

Trong lều, một nữ tử che mặt bằng lụa mỏng, cách xa vẫn cảm nhận được khí chất thanh lãnh của nàng.

Lý Tích lấy làm lạ. Một nơi đơn sơ đến thế, vậy mà lại có mấy chục người vây quanh, đa phần là sĩ tử ăn mặc tươm tất, rõ ràng đều là con nhà quyền quý. Những người này lại im lặng dị thường, khác hẳn đám đông ồn ào chung quanh.

Lý Tích nhìn hồi lâu chẳng thấy điều gì khác thường, liền quay đi. Những chiêu trò lạ lẫm để hút ánh mắt thiên hạ, kiếp trước hắn thấy quá nhiều, chẳng còn lạ lẫm. Loại người như vậy, không để tâm tới chính là đối sách tốt nhất.

Chợt nghe một sĩ tử ngoại địa hỏi người bên cạnh:

— Vị huynh đài này, tiểu đệ từ Hoàng Nham đến, không rõ vị tiểu thư kia có lai lịch gì, sao lại khiến bao người dừng chân?

Trung niên nhân kia cười đáp:

— Ha ha, các người xứ khác tất nhiên không biết. Vị này là Hoa tiểu thư, xuất thân Hoa thị thế gia tu chân nổi danh ở Tây Xương. Riêng bản thân nàng cũng là một trong những đạo đồng xuất sắc nhất Đạo cung. Năm ngoái cảm khí nhập đạo, tương lai vào phúc địa chỉ là chuyện trong tầm tay!

— Thật vậy sao? Tuổi còn nhỏ thế kia...

— Mười hai tuổi vào Đạo cung, hai năm đã xuất sư, chuẩn bị nhập phúc địa. Các người ở Hoàng Nham có ai như thế chăng?

Trung niên nhân trợn mắt nói tiếp:

— Nếu ngươi không tin, nhìn lễ vật kia... kia không phải ngọc giản, mà là đạo giản, cảm khí thông linh đạo giản đó! Biết vì sao nhiều người tụ quanh rồi chứ?

Sĩ tử kia kinh ngạc:

— Đạo giản?! Loại báu vật đó mà công khai làm phần thưởng? Đây là quá mức kính trọng với Đạo môn rồi...

Lời chưa dứt, lại có một người tiến lên ném thơ, Hoa tiểu thư chỉ liếc một cái, liền đưa vào ống trúc, không đến một khắc đã ném ra bốn, năm người. Người quanh đó chỉ có thể hậm hực nhìn theo.

Trung niên nhân càng đắc ý:

— Đạo giản là pháp bảo cảm khí, do Tiên gia chế tạo, không truyền được chữ, không lộ được đồ. Chỉ có người đoạt được mới có thể dùng, dán lên trán liền tự hiểu pháp lý, truyền đạo một lần rồi hủy, làm sao rò rỉ được cơ mật?

Sĩ tử gật đầu thán phục:

— Huynh đài quả thật kiến văn uyên bác, ngay cả những điều này cũng hiểu rõ, tiểu đệ khâm phục.

Trung niên nhân thở dài:

— Uyên bác gì cho cam. Ta thuở nhỏ cũng từng vào Đạo cung học tập, tiếc rằng cảm khí thất bại, cùng đạo vô duyên, thật hổ thẹn...

Hai người trò chuyện, Lý Tích đã lặng lẽ chen lên phía trước, chăm chú quan sát. Quả nhiên bên cạnh chiếc đèn trắng kia, có một quyển đạo giản đặt trong khay. Hắn không khỏi mừng rỡ trong lòng. Đạo giản này, nếu hắn đoạt được, dù chỉ có ba tháng tu luyện trước khi vào phúc địa, cũng đã là đại tạo hóa.

Tuyết sơn, tiểu viện, mai hoa... Lý Tích trầm ngâm giây lát, trong lòng đã có tính toán. Kiếp trước hắn đọc vô số danh tác thiên cổ, giờ có chỗ cầu, hắn chẳng ngại chép lại một bài – tâm vô áp lực.

Thừa lúc mấy sĩ tử liên tiếp thất bại, để lại khoảng trống, Lý Tích bước lên. Bộ dạng quê mùa khiến đám sĩ tử cười cợt. Hắn chẳng để tâm, ngưng thần giây lát, rồi viết như rồng bay phượng múa, bút lực tung hoành trên tờ giấy trắng. Trên tấm màn vải bảy thước vuông bên cạnh, liền hiện ra mấy hàng thơ:

Góc tường vài nhành mai,

Rét buốt nở đơn côi,

Xa trông đâu phải tuyết,

Thoảng hương mới biết thôi.

— Vịnh Mai – Vương An Thạch

Thơ vừa viết xong, Hoa tiểu thư khẽ vung tay. Nét chữ vốn hư ảo liền hóa thành mực đậm như thực, đồng thời pháo hoa nổ rền trên không — thơ thành lập màn!

Quả nhiên là người tu đạo, quyết đoán quả cảm, không dây dưa dài dòng.

Đám người xung quanh kêu lên kinh ngạc. Hoa tiểu thư này vốn xuất thân quyền quý, mắt cao hơn đầu, vậy mà hội đèn chưa qua nửa, đã lập màn thành thơ, còn ban thưởng — việc này quả thực khiến người khác khó lòng chịu nổi!

Lý Tích mỉm cười, kết quả này đã trong dự liệu. Danh tác vừa ra, quả nhiên vô địch. Bài "Vịnh Mai" của Vương An Thạch thanh nhã, hàm súc, không hề có lời thừa, thể hiện khí tiết kiên cường của mai, hợp hoàn toàn với ý cảnh đạo gia, vịnh mai từ đó không còn đối thủ.

Một nha hoàn nâng khay tiến ra, Lý Tích thu lấy đạo giản, trong lòng không khỏi xúc động. Hoa tiểu thư dịu giọng nói:

— Thơ của tiên sinh, cao khiết sâu xa, thanh tân thoát tục, hợp với chân ý Đạo gia. Một chút lễ mọn, mong tiên sinh vui lòng nhận lấy.

Lý Tích đáp:

— Cô nương quá lời. Tại hạ tâm mộ đạo giản, mới cả gan hiến thơ. May mắn được vật này, là nên cảm tạ cô nương mới phải.

— Tiên sinh thật thẳng thắn. Nhưng tài khí của tiên sinh, ắt một ngày vang danh thiên hạ.

Hai bên khách sáo đôi lời rồi tản đi. Không có tình ý lằng nhằng, càng không có đoạn gặp gỡ định tình. Một bên xuất thân danh môn tu tiên, xinh đẹp tuyệt trần, tiền đồ vô lượng; một bên nghèo rách, tướng mạo bình thường, sinh tử chưa biết — làm gì có giao thoa?

Lý Tích lặng lẽ rời đi. Hoa tiểu thư cũng dứt khoát thu lều về phủ. Đám người quanh đó chỉ có thể tiếc nuối. Đạo giản với nàng chỉ là lễ mọn, nhưng với kẻ khác, là báu vật vô giá, có tiền cũng không mua được. Không ít người bắt đầu khởi tâm tư...