Tu chân tuy cao cao tại thượng, thoát ly phàm thế, nhưng vẫn chẳng hoàn toàn tách biệt. Như Trọng Pháp trấn thủ Song Thành, Vân tiên tử tọa trấn Tây Xương, tuy đều là cao nhân, song thế gian vẫn có thể thấy bóng dáng. Có điều, người phàm nếu không đủ cơ duyên, thân gia chẳng hiển hách, thì với tu đạo đành vô duyên.
Bắc Vực các đại thành đều có tiên tông trấn thủ, như Tê Hà trấn giữ Tây Xương, Trăng Non trấn giữ Thân Phương. Song Thành nhỏ bé, chỉ có đạo nhân thường trú, mà Đạo Cung cũng không thu người bừa bãi. Nam Ly quốc chắc chắn cũng được tiên tông che chở, chỉ là chưa rõ là tông môn nào mà thôi.
Trọng Pháp từng nói, người đồng tuổi với lão đã được chọn vào đạo môn từ sớm, xem ra cũng không phải lời ngụy biện. Tu đạo muốn nhập môn tốt nhất là từ mười ba đến mười lăm tuổi. Ba năm học tập cơ sở, rồi chọn người ưu tú vào phúc địa cảm khí thông linh. Nói cách khác, người phàm trước mười tám tuổi đã có thể biết rõ kiếp này có cơ duyên tu đạo hay không. Lý Tích xuyên tới đã hai mươi mốt tuổi, nếu đi theo lộ trình thường quy, ít nhất phải hai mươi bốn, hai mươi lăm mới có thể vào được phúc địa, độ khó lớn vô cùng.
Gộp lại suy xét, cơ duyên Trọng Pháp ban cho chính là cho phép hắn vượt qua ba năm sơ học, trực tiếp vào phúc địa cảm khí... Tuy tiết kiệm cả trăm lượng vàng, nhưng cũng đồng nghĩa mất đi nền móng ba năm, có thể nói thua ngay từ vạch xuất phát. Dẫu vậy, đây là cơ hội duy nhất hắn có thể nắm được.
Hiểu rõ then chốt, Lý Tích càng xác định con đường bản thân phải đi. Tới Thân Phương, tới Hiểu Nguyệt Quan, hoặc là bước vào Trường Sinh đại đạo, hoặc rơi vào phàm trần. Là một lần đánh cược định mệnh.
Tâm kết đã khai, hắn lại đi dạo khắp Tây Xương. Phát hiện những ngày gần đây, thành càng lúc càng náo nhiệt. Hỏi thăm mới biết, tháng sáu chính là lễ hoa đăng của Trịnh quốc.
Kiếp trước tết hoa đăng thường tổ chức vào tháng hai, gọi là Nguyên Tiêu. Nơi này cũng có tết hoa đăng, nhưng lại vào giữa hè tháng sáu.
Lễ hoa đăng tháng sáu của Trịnh quốc là ngày lễ dành riêng cho nữ tử, có phần tương tự như ngày Quốc tế Phụ nữ ba tám, nhưng long trọng và náo nhiệt hơn nhiều. Có lẽ do Tê Hà phái ngàn năm che chở, nữ tử ở Trịnh quốc có địa vị rất cao. Lễ này còn gọi là Cập Kê Tiết, mang ý nghĩa trưởng thành. Mỗi nữ hài vừa tròn mười lăm tuổi đều có thể tự dựng đèn lều, mong chờ sĩ tử xa phương đến nâng thơ lưu từ.
Mỹ nhân và thi từ xưa nay vẫn là đôi phối tuyệt mỹ. Trịnh quốc vốn trọng văn, gặp tháng sáu tết hoa đăng lại càng phù hợp. Văn nhân sĩ tử khắp nơi tụ về, có kẻ cầu danh, kẻ mong mộng, kẻ muốn thơ nổi, người lại hi vọng ôm mỹ nhân mà về. Mỗi bài thơ hay được lưu lại tại lễ hội đều khiến nữ tử mộng tưởng không thôi. Bởi vậy, các thiếu nữ không chỉ trau chuốt dung nhan, mà còn chế tác hoa đăng tinh xảo, bày lễ vật quý giá, chỉ mong chiêu được thi tài lưu bút.
Tây Xương là đại thành giàu có nhất Trịnh quốc, quý nữ đông đảo, lễ vật mỗi năm một phần phú lệ. Tài tử các nơi chen chân tìm đến, hy vọng vừa hiện văn tài, vừa được lợi thực dụng. Nếu may mắn, còn có thể cưới được giai nhân về làm vợ. Tất nhiên, ngày lễ này vốn dành cho nhà có tiền. Với thường dân, muốn thuê chỗ trên đê, làm hoa đăng mỹ lệ, không có vài chục lượng bạc khó mà xoay sở.
Lý Tích đến Tây Xương đã ba ngày, nghe tết hoa đăng sắp diễn ra liền quyết định lưu lại thêm ba ngày nữa.
Thời gian vội vã trôi qua, mùng sáu tháng sáu, lễ hoa đăng chính thức bắt đầu. Trời chưa tối hẳn, người người đã đổ ra ngoài thành như thủy triều. Ngoài thành, đại đê bên sông Thanh Thương dài hơn mười dặm, liễu xanh rợp bóng, hai bên đê đã sớm giăng đầy hoa đăng rực rỡ.
Lý Tích dùng cơm xong tại phường dê lão Hồ mới thong thả lên đường. Lúc này trời đã tối, nhưng ánh hoa đăng trải khắp, khiến đê sáng hơn ban ngày. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, đèn rực rỡ làm cảnh thêm mộng mị.
Người xem đông hơn hắn tưởng tượng, mười trượng rộng đê cũng không đủ chứa dòng người rạo rực. Hắn vốn nghĩ lễ hội này chủ yếu là sĩ tử, không ngờ thiếu nữ ngắm đèn lại chiếm phần đông, khiến hắn mở rộng tầm mắt.
Dọc theo đê, từng chiếc đèn lều xếp san sát, lớn nhỏ đủ kiểu. Đèn lều quý tộc hoa lệ, thường dân thì đơn sơ. Có người không dựng lều, chỉ cắm một trụ đèn, đứng sau là thiếu nữ e thẹn, phú quý nghèo hèn phân rõ ràng. Song điểm chung là ai cũng dung nhan đoan chính, nếu xấu xí thì nào dám đứng chờ giữa chốn đông người, lại không ai đề thơ thì há chẳng mất mặt?
Đi ngang qua một đèn lều lớn, thấy đông người vây quanh. Có người đang đề thơ. Lý Tích đến gần, thấy trong rạp là một quý nữ yêu hoa, đèn lồng bày mấy chục loại hoa, thi nhau khoe sắc. Phần thưởng là một viên Dạ Minh Châu lớn cỡ hạt đào, giá trị e rằng gần ngàn lượng bạc.
Thơ ca lễ hội thường theo chủ đề nữ tử yêu thích. Người kia đang viết:
"Màu tay áo ân cần nâng ngọc chung,
Năm đó liều nhưng say nhan hồng.
Vũ thấp Dương Liễu ôm tâm nguyệt,
Ca tận phồn hoa phiến Ảnh Phong."
Thơ vừa viết xong, ánh đèn chiếu rọi, hình chữ hiện rõ trên bức màn lớn, quanh mười trượng đều có thể nhìn thấy. Đám người khen ngợi không thôi.
Công bằng mà nói, bài này rất khá, lời đẹp ý thanh, phồn hoa mà không tục. Nhưng quý nữ trong rạp lại chần chừ không quyết. Nay mới ngày đầu lễ hội, nếu lập tức chọn thơ, chẳng khác nào xác định danh thi. Sau đó, ai còn đề thơ cho nàng? Có lẽ, sau này còn có người làm thơ xuất sắc hơn?
Lý Tích lắc đầu. Hắn sống hai đời, hiểu lòng người không ít. Cô nương này tuổi nhỏ, chưa từng trải, lại không biết chim trong tay còn hơn trăm chim trong rừng. Thơ ca là duyên phận, hợp ý thì nhận, bỏ qua chưa chắc tìm được bài khác như ý.
Ngoài rạp người càng lúc càng đông, thấy nàng mãi không chọn, bắt đầu reo hò:
— “Ném trúc! Ném trúc!”
Lý Tích không hiểu, liền hỏi một sĩ tử gần đó:
— “Huynh đài, ném trúc là gì vậy?”
Sĩ tử không kiên nhẫn, nói:
— “Ngươi hẳn là người nơi khác. Tết hoa đăng tháng sáu thơ vô số, quý nữ nào thu hết cho nổi? Cái nào không vừa ý, sẽ ném vào trúc ống, cho dân chúng tranh đoạt.”
Lý Tích còn đang thắc mắc thơ bị chê sẽ xử lý thế nào, thì thấy trong rạp quý nữ kia nhăn mặt, đem bài thơ nhét vào ống trúc, giơ tay ném ra. Lập tức đám đông như nước sôi, mười mấy thiếu nữ tranh nhau cướp, cuối cùng một hồng y tiểu nương đoạt được, vui mừng hớn hở rút lui.
Ngược lại, đám nam nhân không ai ra tay, chỉ vỗ tay reo hò bên ngoài.
Lý Tích vỡ lẽ. Hắn từng nghi hoặc vì sao nhiều thiếu nữ không có đèn lều vẫn tụ hội đông đảo. Thì ra là con nhà bình dân, không đủ tiền dựng lều hay làm đèn, nhưng vẫn muốn có một bài thơ ghi dấu trưởng thành. Các nàng kết bạn tới dự, chờ mong thơ bị chê, để giành lấy. Quý nữ thì mắt cao, không phải thơ hay liền ném đi. Như hồng y thiếu nữ kia, không tốn một xu mà có được bài thơ hay – đúng là nhặt được báu vật.
Hội đèn Tây Xương, so với tưởng tượng của Lý Tích, lại càng có thú vị.