Sáng sớm ngày hôm sau, Lý Tích đã dậy từ rất sớm. Kiếm thuật, hô hấp nạp khí… hắn vẫn không buông lơi. Dù có thể không tu chân được, nhưng những công phu tích lũy nhiều năm này cũng không thể dễ dàng vứt bỏ.

Hôm nay, hắn cũng không đến các ngõ ngách Tây Xương tìm món ngon như hôm qua, mà dùng bữa sáng ngay tại khách điếm. Sau đó hỏi đường, rồi cứ theo chỉ dẫn thẳng tiến tới Tế Bắc phường. Thành Tây Xương rộng lớn, phải đi suốt gần một canh giờ hắn mới đến được nơi mà tiểu nhị khách điếm bảo là Đạo cung có tiếng nhất trong thành.

Trước mắt là một tòa lầu gỗ bốn tầng cao lớn, không hề hoa lệ nhưng lại cực kỳ vững chãi, toát ra khí chất trầm tĩnh. Trên lầu không có treo biển tên, nhưng Lý Tích vẫn biết chắc chắn đây là nơi mình cần tìm—loại khí tức đạo vận mờ ảo, giống hệt khi hắn từng ở gần Trọng Pháp đạo nhân, khiến hắn cảm thấy quen thuộc.

Khác với tưởng tượng về một nơi đầy vệ binh canh phòng nghiêm ngặt, cửa lớn của lầu gỗ chỉ có một ông lão đang quét dọn, không có vẻ gì là canh giữ. Cánh cửa mở toang, dường như không hề ngăn cản khách khứa. Tuy vậy, người đi đường ngang qua cũng đều đi vòng từ xa, thái độ vô cùng kính cẩn.

Gan Lý Tích không nhỏ. Trước giờ hắn chẳng quá sùng bái quyền uy, dù là ở kiếp trước. Do dự một lát, hắn liền bước tới, thẳng đến trước cửa lớn. Ông lão đang quét dọn cũng không thèm để ý đến hắn, điều đó khiến hắn yên tâm hơn phần nào.

Bên trong lầu gỗ không có bài trí gì đặc biệt, chỉ toàn gỗ mộc chưa qua xử lý, màu sắc nguyên bản. Lý Tích tưởng trong này sẽ là hành lang ngoằn ngoèo, nào ngờ lại chỉ có một gian chính đường rộng rãi. Chính giữa đặt một án thư, sau án là một nữ tử vận đạo bào, tay trái nâng một cuốn sách giản. Trong phòng ngoài nàng ra không còn ai khác, sự đơn sơ, trống trải ấy lại khiến người ta vô thức cảm thấy áp lực.

Lý Tích chỉnh lại tay áo, bước lên phía trước thi lễ thật sâu:

"Xin quấy rầy tiên trưởng…"

Hắn thật sự không biết nên xưng hô thế nào với nữ tử này—đạo hữu? Đạo trưởng? Đạo cô? Hình như cái nào cũng không hợp.

Nữ tử kia không đứng dậy, chỉ liếc hắn một cái nơi khóe mắt. Một ánh mắt thôi mà khiến hắn cảm nhận được áp lực như gió lạnh tạt vào mặt, buộc hắn càng phải cẩn trọng cung kính hơn:

"Tại hạ đến từ Nam Ly, nghe nói trong thành có Đạo cung danh chấn một phương, mạo muội tới đây, muốn hỏi đạo đồ có thể vào từ đâu?"

Giọng nữ tử thanh lãnh, không chút dao động:

"Trong nhà nếu có con trẻ, có thể đưa tới Đạo cung kiểm tra tư chất. Nếu phù hợp, nộp đủ học phí rồi mới có thể nhập đạo cầu học."

"Tại hạ còn chưa thành thân, tự mình kính ngưỡng tiên đạo đã lâu, lòng cầu học tha thiết, chỉ là…"

Lời chưa dứt, nữ tử đã nhíu mày, giọng lạnh như băng:

"Kẻ ngu muội, ếch ngồi đáy giếng! Thân phàm tục bẩn thỉu, cũng dám vọng tưởng làm đạo đồ? Ngươi tuổi này rồi, đến đây tiêu khiển ta sao?"

Nói rồi nàng phất tay áo một cái, Lý Tích chỉ thấy một luồng đại lực ập tới, hắn không cách nào chống đỡ, chỉ có thể liên tục lùi lại. Tới khi đứng vững thì đã bị hất ra ngoài lầu gỗ đến ba trượng.

"Chậc, lại là một kẻ muốn làm tiên mà phát điên…"

"Tuổi này mà cũng dám nghĩ đến chuyện tu đạo, cũng gan thật đấy. May mà hôm nay là Vân tiên tử trấn giữ, chứ gặp mấy vị khác, e là người này đã chịu khổ rồi…"

"Nhìn y phục hắn mặc là biết không phải người bản địa, ha, đúng là nhà quê ở nơi khác, tháng nào chẳng có vài tên đâm đầu vào đá thế này…"

Người qua đường xung quanh xì xào bàn tán, vẻ mặt cười cợt, khiến Lý Tích trong lòng giận sôi.

Nhưng hắn cũng hiểu, nơi này không thể tùy tiện gây chuyện. Người tu đạo không phải ai cũng hiền hòa như Trọng Pháp đạo nhân. Mang theo nỗi bực dọc không cam lòng, hắn rời khỏi đó, nhưng vẫn đi một vòng quanh tòa lầu gỗ. Rồi đột nhiên hắn nghĩ ra điều gì, bèn tìm một trà lâu gần đó ngồi xuống, ánh mắt hướng thẳng về phía Đạo cung.

Hắn không nhất thiết phải thu hoạch được gì ở đây, chỉ là muốn hiểu rõ hơn về con đường tu đạo. Không ngờ vừa bước vào cửa còn chưa nói rõ đã bị đuổi ra.

Chẳng bao lâu sau, người quét dọn khi nãy cũng từ trong lầu đi ra, tay xách giỏ trúc, có vẻ như ra ngoài mua đồ. Lý Tích lập tức trả tiền rồi rời khỏi trà lâu, lặng lẽ đi theo. Đợi ông lão rẽ vào một ngõ nhỏ, hắn mới bước nhanh lên, thi lễ:

"Lão tiên sinh xin dừng bước, vãn bối thất lễ…"

"Ngươi là hậu sinh nào? Nhìn quen mắt đấy…" Ông lão nghi ngờ đánh giá Lý Tích một lúc.

Lý Tích cười:

"Ta tuy không quen lão tiên sinh, nhưng vừa gặp đã thấy thân thiết. Không biết hôm nay có tiện cùng uống vài chén?" Vừa nói, tay đã đưa ra một thỏi bạc mười lượng.

Ông lão ước lượng thỏi bạc trong tay, nếp nhăn trên mặt càng sâu, nụ cười cũng càng rõ. Tuy làm việc trong Đạo cung, nhưng những người như ông, tầng dưới chót, vẫn nghèo túng. Mười lượng bạc ở Tây Xương đã đủ nuôi sống một nhà nửa năm.

"Tiểu lão nhân chịu ơn công tử, đoán chừng ngươi muốn hỏi chuyện Đạo cung phải không? Không khó. Uống rượu thì thôi, ta còn phải đi chợ, có gì cứ hỏi tại đây, ta tuyệt không giấu giếm."

Thấy ông nói thẳng, Lý Tích cũng không vội vã, mà cười hỏi:

"Chuyện là thế này, ta từ nhỏ hướng đạo, nhưng khổ không có cơ hội. Vừa rồi đến Đạo cung bày tỏ tâm ý cầu học, còn chưa kịp nói hết đã bị đuổi ra, không hiểu nguyên do vì đâu?"

Ông lão cười lớn:

"Ngươi coi như may mắn. Tháng này trấn thủ Đạo cung là Vân tiên tử, người có lòng từ bi, dù ngươi huyết nhục phàm nhân cũng không làm khó dễ. Chứ đổi lại là vị đạo trưởng khác, e rằng ngươi đã không toàn mạng mà đi ra! Ngươi tưởng cửa Đạo cung mở rộng là ai cũng tùy tiện vào được sao?"

"Sở dĩ bị đuổi có hai nguyên nhân. Thứ nhất, ngươi tuổi đã lớn, không hợp tiêu chuẩn của Đạo cung. Thứ hai, Tây Xương Đạo cung chỉ thu nữ đệ tử, không nhận nam nhân!"

Lý Tích nghe mà lúng túng không để đâu cho hết. Bảo sao nữ tử kia vừa thấy hắn đã lạnh mặt, không cho nói một lời.

"Vậy xin hỏi lão tiên sinh, quy củ của Đạo cung này thế nào? Dân trong thành đều có cơ hội vào học sao? Tê Hà phái chỉ thu nữ đệ tử, vậy nam đồng thì sao? Chẳng lẽ vĩnh viễn không có cơ hội?"

"Ha! Ngươi nghĩ mọi người đều có thể nhập đạo sao? Nghĩ cũng đẹp đấy. Tây Xương vốn nằm dưới sự bảo hộ của Tê Hà phái, nên Đạo cung ở đây chỉ tuyển chọn đệ tử có tư chất cao cho phái đó. Thực ra không riêng gì Tây Xương, những nơi khác cũng thế cả thôi."

"Nữ đồng muốn vào học, trước tiên phải có đủ tư chất, tiếp đó phải đóng học phí ba năm, mỗi năm ba mươi lượng hoàng kim! Một nhà bình thường, dù giàu chút cũng còn đắn đo, chỉ có phú thương hoặc quý tộc trong thành mới kham nổi. Đạo cung mỗi năm tuyển trăm người, ba năm một lần Tê Hà mới thu đồ, chọn ra mười mấy người tư chất cao nhất. Nhưng cuối cùng có thể cảm khí thông linh, bước vào tu đạo chân chính, mấy trăm năm qua không đến mười người!"

"Mỗi năm chưa đến ba người thành công?" Lý Tích lắc đầu, trong lòng cười khổ. Cái gọi là đạo không ngăn người hữu duyên cũng chỉ là lời nói suông mà thôi. Tu đạo, so với học võ còn đắt đỏ, thật sự là một trò chơi của người giàu!

Sau đó hắn lại kéo ông lão hỏi thêm đủ thứ, đến mức người ta bắt đầu mất kiên nhẫn mới chịu thôi. Chờ ông rời đi, Lý Tích tìm một trà lâu yên tĩnh khác, bắt đầu tỉ mỉ suy nghĩ, sắp xếp lại những gì hôm nay thu được. Trong lòng dần dần hình thành một vài nhận định...