Khinh kỵ dù nhanh, vẫn không bằng ngựa tốt bền sức đường xa. Lý Tích một thân một ngựa, dọc đường cắm đầu tiến về phương Bắc. Ngựa thay phiên cưỡi, lộ trình thần tốc, chưa đầy mười ngày đã vượt khỏi Nam Ly quốc, đặt chân vào địa giới Trịnh quốc.

Đã ra khỏi quốc thổ Nam Ly, cũng không còn lo sợ bị quan phủ truy đuổi, Lý Tích lập tức thả chậm tốc độ, định bụng tìm một đại thành nghỉ ngơi dưỡng sức. Suốt những ngày qua, cả người lẫn ngựa đều đã quá đỗi mỏi mệt. Lại đi thêm ba ngày, một tòa đại thành nguy nga hùng vĩ hiện ra trước mắt.

Tây Xương thành — một trong những đại thành trứ danh của Trịnh quốc. Nằm nơi hợp lưu của sông Thanh Thương và Hoàng Hà, nơi đây có lịch sử lâu đời, giao thông thuận tiện, buôn bán phồn vinh, văn hóa hưng thịnh. Là nơi phồn hoa bậc nhất của Trịnh quốc. So với Tây Xương, Song thành quê cũ của Lý Tích chẳng khác nào một thôn xóm nhỏ nhoi.

Lý Tích theo đường cái tiến vào thành, chẳng ai tra hỏi, cũng không có bất kỳ lệ phí nhập thành nào. Phong thái bao dung, độ lượng, thực đúng là đại thành bậc nhất. Cửa chính thành trì khép kín, người ra vào qua hai cửa phụ, khách lữ, thương nhân, nông phu, sĩ tử nối đuôi tấp nập, đông đúc nhưng không loạn.

Dắt ngựa đến cổng thành, một luồng khí thanh sạch, gọn gàng xộc thẳng vào mũi. Trong thành, đường lát đá xanh bằng phẳng, hai bên là nhà cửa san sát, đa phần là hai, ba tầng tiểu lâu, cấu trúc bằng gạch đá, một số lầu cao còn có cả điêu khắc, trụ gỗ chạm trổ tinh xảo, lộ rõ vẻ phú quý.

Lý Tích tìm một người nhàn tản bên đường, đưa nửa lượng bạc nhờ tìm giúp một khách điếm yên tĩnh, sạch sẽ. Đồng bạc không hề uổng phí, người nọ là dân bản xứ, thấy có thu nhập thêm liền tận tâm dẫn Lý Tích đi suốt nửa ngày, cuối cùng dừng lại trước một khách điếm thanh nhã, tọa lạc nơi góc phố vắng vẻ. Khách điếm không lớn, nhưng địa thế ưu việt, không khí yên tĩnh khiến Lý Tích rất hài lòng.

Hắn thuê một gian thượng phòng, dặn dò hỏa kế thu xếp cho ngựa nghỉ ngơi chu đáo, lại gọi nước nóng tắm rửa một trận thỏa thuê, rồi đổ người lên giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ ấy kéo dài thẳng đến sáng hôm sau. Lý Tích thức dậy thấy toàn thân nhẹ nhõm, mỏi mệt tiêu tan. Từ khi đào vong khỏi Song thành đến nay, một đường gian nan, thân tâm đều chịu áp lực không nhỏ. Nay đã an toàn đến nơi, cũng nên thong thả tận hưởng phong tình dị vực, lãnh hội khí tức của chốn đại thành phồn hoa.

Tây Xương tự cổ đã là nơi văn nhân tụ hội, lấy sự tao nhã làm gốc, tài tử khắp nơi quy tụ, là mảnh đất phồn vinh nhất về văn phong không chỉ trong Trịnh quốc mà còn toàn Hàn Châu Bắc Vực. Trải qua hàng ngàn năm, nơi đây sản sinh vô số thi nhân trứ danh, văn hào kiệt xuất, các thế gia học phái đều lấy đây làm nơi lập nghiệp. Đối với đám sĩ tử phương Bắc, Tây Xương chẳng khác nào thánh địa.

Đi trong thành, Lý Tích cảm nhận điều đó rõ rệt. Trên phố ngoài dân nghèo bôn ba mưu sinh, còn lại phần lớn là các thư sinh áo rộng tay dài, đầu đội quan khăn, tay cầm quạt lông, phong thái ung dung nho nhã. Hai bên đường, hiệu sách, tiệm văn phòng phẩm, nhà in, hương giấy mực phảng phất khắp nơi.

"Tùng khê thủy bạn thải nghiễn nhân, danh các thâm xử chỉ mặc hương" — cảnh sắc như trong thơ, quả không sai.

Lý Tích đi giữa đường, bỗng thấy mình như lạc lõng giữa khung cảnh. Một thân áo ngắn bó sát, giày cứng, lưng đeo trường kiếm, hình dạng võ nhân như hắn thực quá mức nổi bật. Nhớ đến thân phận thư sinh Nguyệt thị từng đóng giả, bất giác có chút xấu hổ.

"Phải đổi một bộ y phục thôi, không thì quá gây chú ý..." Nghĩ là làm, hắn lập tức bước vào một hiệu may ven đường.

Một lúc sau, từ hiệu may bước ra là một Lý Tích hoàn toàn khác. Trên người khoác trường bào màu xanh nhạt của văn sĩ, thân hình vốn rắn rỏi cao lớn nên mặc vào càng thêm oai phong. Chỉ tiếc tướng mạo bình thường, da ngăm đen, dù thế nào cũng khó có được vẻ phong lưu của một tài tử chân chính. Hắn còn mua thêm một chiếc mũ văn sĩ để che đi đầu tóc cạo ngắn — vốn là thói quen để tiện đánh nhau ở Từ Khê, nhưng giờ nhìn vào không khỏi thấy lạc lõng giữa người người tóc dài búi gọn.

Giày thì hắn không đổi. Loại giày của văn sĩ tuy đẹp, nhưng thực sự ảnh hưởng đến độ linh hoạt. Trọng kiếm cũng không tiện đeo sau lưng, đành buộc ngang hông, vỏ kiếm lại quá nhỏ, không ăn khớp, trông khá buồn cười. Lý Tích soi gương, thoáng nhìn còn giống thư sinh, nhưng nhìn kỹ lại thấy có vẻ nửa nạc nửa mỡ, không ra văn, chẳng ra võ.

Ẩm thực Tây Xương lại khiến hắn hết sức hài lòng. Món ăn nơi đây chú trọng thanh nhã, tươi ngon, mềm mại, ngọt dịu, chế biến tinh xảo. Về phần phong vị, rất giống với ẩm thực Giang Chiết kiếp trước của hắn. So với đồ ăn dân dã, đơn sơ ở Song thành, quả thật là một trời một vực.

Lý Tích vừa đi vừa thưởng thức mỹ thực khắp nơi, tâm tình vô cùng khoan khoái.

Tây Xương thành rộng lớn, chỉ đi bộ thì chẳng đến được bao nhiêu nơi. Lý Tích cũng chẳng có mục tiêu cụ thể, cứ vậy tùy ý dạo chơi. Đến chạng vạng, hắn tìm đến một tửu lâu gần khách điếm. Ban ngày đã nếm qua vài quán nhỏ, giờ liền muốn thử món chính thống nơi đây.

Dưới sự gợi ý của tiểu nhị, hắn gọi vài món nổi danh như: gan vịt hầm rượu, cá Túy Thanh Thương, tôm bóc vỏ sốt rượu, lòng heo đốt sả. Khi món được bưng lên, Lý Tích âm thầm chép miệng: “Tinh xảo thì có tinh xảo, nhưng lượng thế này ăn sao đủ?” Với cái bụng của một võ nhân, mấy món ấy chẳng khác nào gãi ngứa. Hắn lập tức gọi thêm: gà quay hạt dẻ, đậu phụ rong biển, thịt kho kiểu Tây Xương, và một bầu Hoa Điêu.

Thức ngon rượu hảo, tâm tình khoan khoái, nơi xứ người lại có phong tình riêng, khiến Lý Tích ăn uống vui vẻ, chua cay ngọt bùi đủ vị.

Đang ăn giữa chừng, bỗng nghe bàn bên có tiếng cao giọng gọi tính tiền. Mấy trung niên ăn mặc phú quý đang ồn ào nhún nhường. Một người nói:

“Hôm nay được Mông vương huynh chiêu đãi, thật làm phiền rồi. Ngày sau tiểu nữ may mắn được chọn vào Đạo cung tu tiên, nhất định sẽ mời các vị đến Đăng Tiên Lầu dùng tiệc tạ ơn...”

Người khác bật cười:

“Lão Lý, đừng gạt bọn ta! Ai chẳng biết con gái ngươi đọc vỡ lòng còn chưa xong, sao vào được Đạo cung? Mà cho dù có vào được, chi phí tu luyện ngươi gánh nổi sao?”

Tiếng cười nói rộn ràng theo họ ra khỏi tửu lâu, chỉ để lại trong lòng Lý Tích một trận khó hiểu.

— Đạo cung? Tu tiên?

Nam Ly và Tây Xương khẩu âm không sai biệt nhiều, Lý Tích dám chắc mình không nghe nhầm. Chẳng lẽ ở Tây Xương thành này, thực sự có cơ hội tiếp xúc con đường tu tiên? Trong lòng hắn sinh nghi, món ăn ngon giờ cũng chẳng còn mùi vị. Vội ăn qua loa, Lý Tích trở về khách điếm, không còn tâm trạng dạo phố.

Về đến phòng, hắn trằn trọc không yên. Nhớ đến khi trước ở Trọng Pháp đạo nhân chỗ mạo hiểm giành lấy cơ duyên, giờ nghĩ đến tại chốn phồn hoa này lại có thể dễ dàng nghe thấy hai chữ “Đạo cung”, thực khiến hắn sinh nghi. Đúng lúc đang mải suy nghĩ, tiểu nhị mang nước ấm vào. Lý Tích thuận miệng hỏi:

“Tiểu nhị, ngươi có biết Đạo cung ở đâu trong Tây Xương thành không?”

Tiểu nhị cười toe toét:

“Biết chứ ạ! Cả Tây Xương này ai chẳng biết. Khách quan cứ đến Tế Bắc phố, theo hướng nam đi thẳng, sẽ thấy một tòa đại trạch bốn tầng, nổi bật lắm, nhìn là nhận ra ngay.”

“Vậy... muốn vào Đạo cung học đạo có yêu cầu gì không?”

“Cái này... tiểu nhân không rõ. Nơi đó chỉ dành cho quý nhân trong thành, hạ nhân như bọn ta không biết đâu.”

“Vậy được rồi, lui ra đi.”

Lý Tích tiện tay ném cho hắn một miếng bạc vụn, trong lòng âm thầm suy tính.

“Xem ra, ngày mai nên đi Đạo cung một chuyến, dò hỏi thử. Dù Trọng Pháp đạo nhân đã ban cho ta một cơ duyên, nhưng cơ hội tu tiên, càng nhiều, càng tốt...”