Từ Khê đến Song thành chừng hai trăm dặm, ngựa phi nước đại, ngày thứ hai đến trưa thì Lý Tích đã đặt chân tới Song thành. Một đêm không nghỉ, hắn dự định tạm dừng ở đây dưỡng sức. Đường đi Chu quốc còn xa, hắn cần mua thêm một con ngựa nữa, để tiện thay phiên cưỡi, bảo đảm tốc độ hành trình.

Lý Tích không quá lo lắng chuyện Từ Khê sẽ lộ, bởi hắn hiểu rõ lề lối làm việc chậm chạp của quan phủ nơi đó. Sau khi phát hiện án mạng, họ chắc chắn sẽ tìm Du Kiếu trước tiên — mà y đương nhiên đã không còn. Hung thủ chưa rõ, Du Kiếu mất tích, quan lại nhỏ như Hư Kế Hải hẳn sẽ chọn cách chờ đợi. Gấp gáp báo lên Song thành chẳng khác nào tự thừa nhận bất lực. Phải ba, bốn ngày sau khi phát hiện có gì đó không ổn mới dám bẩm báo, rồi Thông phán Song thành lại cử người xuống điều tra, xác nhận nghi phạm. Đến khi truy nã được phát ra, e đã hơn mười ngày trôi qua, mà lúc đó Lý Tích đã rời xa Nam Ly, tìm không thấy tung tích nữa.

Hắn đến chợ ngựa ở Song thành, bỏ ra bốn mươi lượng bạc mua một con ngựa tốt, dắt ngựa thong dong dạo phố. Hắn không thuê trọ mà tìm một quán ăn, lấp đầy bụng rồi tính lên đường buổi chiều.

Theo bản năng, bước chân hắn dần đưa về khu phú hộ phía bắc thành — Vinh Thịnh Phường. Một cảm giác mơ hồ thôi thúc hắn đi, tựa như ý thức còn sót lại của nguyên chủ, mang theo một chút luyến tiếc. Dù sao cũng sắp rời bỏ tất cả, cũng nên nhìn lại lần cuối.

Không kháng cự lại cảm giác ấy, hắn theo bản năng đi đến một tửu lâu ba tầng sang trọng. Giao ngựa cho tiểu nhị dặn dò kỹ càng, hắn lên tầng ba, chọn vị trí sát cửa sổ. Qua khung kính, đối diện bên kia phố là một phủ đệ rộng lớn, uy nghi sừng sững, trên biển ngạch khắc bốn chữ triện vàng: Lý Phủ.

“Khách quan muốn dùng gì? Quán có mấy món đặc sắc...”

“Chọn vài món ngon nhất trong quán, thêm bình trà thơm.” Lý Tích phẩy tay đuổi tiểu nhị, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía Lý phủ. Trong khoảnh khắc, ký ức chôn sâu trong lòng hắn đột ngột ùa về – về những người, những việc, về chính bản thân nguyên chủ. Giờ phút này, hắn mới thật sự hiểu, thân thể này đã từng chịu đựng một bi kịch cỡ nào.

Chưa ăn xong, cổng hông Lý phủ bỗng mở. Một chiếc kiệu bốn người khiêng chậm rãi đi ra, mấy tên gia đinh theo sau. Trước cửa có một lão giả ăn mặc như quản gia đang tiễn bước. Trong kiệu có người vén rèm nói chuyện, gương mặt hiện ra khiến tim Lý Tích chấn động – chính là nàng! Bao ký ức quen thuộc ùa về: về hắn, về nữ nhân ấy, về gia đình ấy – tất cả không còn xa lạ gì nữa.

Lý gia không phải danh môn thế tộc lâu đời, chỉ mới phát triển từ đời phụ thân Lý Tích — Lý Minh Nho. Hơn hai mươi năm trước, ông chỉ là tú tài nghèo túng ở Song thành, thi hỏng nhiều lần, nản chí bỏ về kinh làm thầy đồ dạy con nhà giàu đọc sách kiếm sống. Cơ duyên đưa đẩy, Lý Minh Nho được Phong Thân Vương — chất tử của hoàng đế — yêu mến, cho làm khách khanh, rồi cưới nha hoàn thân tín của vương phi làm vợ. Từ đây, vận số thay đổi, bước chân vào hàng danh gia vọng tộc.

Nhưng họa theo sau phúc. Khi đứa con thứ hai ra đời, vương phủ bị tru di vì mưu phản, gia sản bị tịch thu. Vương phi, trước lúc loạn lạc, âm thầm tráo đổi hai đứa trẻ sơ sinh – đưa huyết mạch vương phủ cho vợ chồng Lý Minh Nho nuôi, còn con trai của mình và nha hoàn bị giết thì chẳng ai đoái hoài tới nữa. Đứa trẻ bị đánh tráo ấy, chính là Lý Tích.

Vợ chồng Lý Minh Nho cùng tiểu vương tử chạy về quê cũ Song thành, dựa vào tài sản cất giấu mà giàu lên. Họ tỏ ra trung nghĩa, đặc biệt là người mẹ kế — từng là sát thủ, nay thành chủ mẫu — hết lòng chăm bẵm tiểu vương tử như trân bảo. Trong khi đó, Lý Tích thì bị ném vào góc tối không ai hỏi han. Ngoài cái bụng được no, hắn không có gì cả: không thân phận, không bạn bè, không tình thân.

Lý Tích từng sống trong cung từ nhỏ, bị đưa vào hoán y cục, lớn lên nhờ vài bà lão cung nữ già yếu. Đến bảy tuổi, hoàng đế băng hà, hắn bị chuyển sang nội giam cục, chờ tới tuổi thì bị thiến để làm hoạn quan. May thay, lúc lưỡi dao chuẩn bị hạ, tân hoàng – vốn có giao tình với Phong thân vương – lên ngôi, ban chỉ tha mạng, đưa hắn về lại Lý phủ.

Tưởng đâu từ đây cuộc đời tươi sáng, nhưng không. Vợ chồng Lý Minh Nho tưởng triều đình muốn thử lòng trung nghĩa, liền giả vờ tiếp nhận hắn, nhưng tiếp tục xem như người ngoài. Sau sáu năm quan sát, thấy không có ai đoái hoài tới Lý Tích nữa, họ mới quyết định bù đắp đôi chút, nhưng không dám công khai thân phận, chỉ bảo hắn là con riêng nhiều năm trước thất lạc.

Lý Tích lúc này đã mười bảy tuổi, không còn ngây thơ. Khi vô tình biết được chân tướng, hắn bộc phát. Bao năm ức hiếp, tủi nhục, hắn tính sổ từng người trong phủ. Đối nội, hắn đánh đập người hầu, trả thù tất cả. Đối ngoại, ăn chơi trác táng, gây thù chuốc oán khắp nơi.

Đặc biệt, hắn căm ghét Nhị công tử – kẻ chiếm lấy thân phận vốn là của mình. Trong mắt hắn, mọi bất hạnh đều từ tên này mà ra. Vì thế hắn bày đủ trò quấy phá, thậm chí trêu ghẹo cả thê tử mới cưới của y.

Cuối cùng, Lý Tích bị đá khỏi phủ, đày đến Từ Khê sống cảnh tự sinh tự diệt.

Người con dâu mà Nhị công tử vừa cưới ấy – chính là nữ tử hiện đang ngồi trong kiệu trước phủ đệ kia...