Sau sự kiện nhà ma, hơn mười ngày trôi qua, Từ Khê cuối cùng cũng dần bình tâm trở lại. Người chết đã khuất, người sống vẫn phải tiếp tục sống. Chỉ là, danh tiếng của Lý Tam Lang lại càng vang xa hơn xưa.

Lý Tích vẫn tỏ ra như chưa có chuyện gì xảy ra, ngày ngày sống bình thường, nhưng sau vẻ ngoài điềm tĩnh ấy, hắn đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị cho một chuyến đi xa.

Chu Quốc và Nam Ly không giáp giới với nhau, giữa hai nước còn bị ngăn cách bởi một nước khác là Tân Trịnh. Chỉ tính theo đường chim bay cũng đã hơn bốn, năm ngàn dặm. Nếu cưỡi ngựa thì quãng đường còn xa hơn nữa. Dọc đường có những thành trấn nào, vị trí ra sao, trong nhà Chu lão tiên sinh đã cung cấp một phần, mà Lý Tích thì là người cẩn trọng, không bao giờ tùy tiện vừa đi vừa hỏi đường.

Hiện đang là tháng Năm, mới chớm hè, còn bốn tháng nữa để chuẩn bị. Thế nhưng, hắn không dám chậm trễ. Thế giới này không có máy bay, không có tàu lửa, muốn đi xa chỉ có thể dựa vào ngựa. Mà trên đường đi luôn có thể xảy ra chuyện bất trắc, bởi vậy, hắn nhất định phải giải quyết dứt điểm mọi việc ở Từ Khê trước đã.

Lộ dẫn đã sớm được chuẩn bị xong. Đây là chuyện thuộc phạm vi quyền hạn của hắn, mười mấy tấm lộ dẫn trắng tinh đều đã được đóng đại ấn Thông phán của Song Thành.

Cái gọi là “đồng hành cùng người giàu”, Lý Tích xuất thân bình thường, trong một năm qua kiếm được chút bạc nhưng phần lớn đã tiêu vào việc ăn uống xã giao với bọn lưu manh côn đồ trong trấn. Đó cũng là cách để hắn an thân lập thế ban đầu, không thể tránh khỏi. Sau vụ nhà ma giết yêu hậu, Vương Đại Hộ thưởng cho hắn phong bao hai mươi lượng bạc, nhưng cũng chẳng giải quyết được việc gì lớn. Nếu không nhờ đạo nhân kia tặng cho trăm lượng hoàng kim, chỉ sợ hắn đến tiền đi đường rời khỏi Thân Phương cũng không có.

Chuyện tiền bạc, hắn đã có tính toán riêng, không lo lắng nhiều.

Từ lúc xuyên đến Từ Khê đến nay đã được một năm, nhưng Lý Tích vẫn chưa có người bạn tâm giao thực sự. Có chăng là Quách tiêu đầu, nhưng lão Quách mới đây đã ra ngoài nhận một chuyến tiêu xa, e rằng phải một hai tháng nữa mới về. Còn lại là hàng xóm như bà Vương sát vách, lão Hoàng đốn củi, bà Triệu làm nghề may vá... Mấy ngày nay, Lý Tích đã đem hết những đồ vật không dùng đến trong nhà tặng cho họ, xem như báo đáp sự giúp đỡ trong thời gian qua.

Lần này rời đi, khả năng quay về gần như không có. Hắn cũng chẳng nói với ai, chỉ lặng lẽ đến, rồi lại lặng lẽ rời đi...

Tối mùng bảy tháng Năm, vào giờ Tý đầu canh ba, cả trấn nhỏ đã chìm trong giấc ngủ. Lý Tích đã chuẩn bị xong: một con ngựa, một thanh kiếm, một bộ quần áo thay, một bao thịt khô cùng đồ khô, một bình nước — tất cả chỉ có vậy. Hắn dắt ngựa ra cửa, lặng lẽ không một tiếng động. Nhưng trước khi rời đi, hắn còn một việc quan trọng phải làm.

Hô gia sòng bạc — nơi duy nhất trong trấn có sòng bạc, dù đã là giờ Tý nhưng với dân cờ bạc thì lúc này mới là thời điểm náo nhiệt nhất. Nơi đó có thế lực hậu thuẫn, đứng đầu là Tiêu Tử Minh cùng một đám hào phú địa phương, đều là rắn đầu đất này, nói theo cách kiếp trước thì đây chính là tụ điểm ăn chơi có đăng ký hợp pháp.

Phường chủ của sòng bạc tên Hô Diên Tài, ngoại hiệu lão Sài, ngoài bốn mươi tuổi, khôn khéo gian xảo, bụng dạ độc ác. Không ít kẻ mê cờ bạc trong trấn đã bị hắn hại đến nhà tan cửa nát. Mà Lý Tích xuyên đến thế giới này, chính là “nhờ phúc” của hắn. Nguyên chủ chỉ vì một lần ham vui ghé vào sòng bạc đánh bạc, liền bị lão Sài cho người đánh đến chết, nhát cuối cùng là một cú bổ thẳng sau gáy — chính tay lão Sài ra đòn.

Khi ấy, Lý Tích mới đến, còn chưa hiểu rõ tình hình. Nhưng hơn nửa năm qua, hắn đã dần có tiếng tăm, dưới tay có không ít đám lưu manh xin theo, mọi chuyện giờ đã quá rõ ràng. Bình thường hắn không tới sòng bạc này, không phải vì sợ lão Sài, mà vì biết đằng sau lão còn nhiều thế lực đen tối. Nếu chỉ gây rối vặt vãnh thì chẳng ích gì, trái lại còn khiến đối phương đề phòng. Nhưng giờ thì khác, lần này đi, có chuyện hắn cần phải dứt điểm.

Trấn nhỏ không có mấy trò tiêu khiển, dân quen ngủ sớm, nên đường phố vắng tanh. Lý Tích theo lối quen thuộc, rẽ đông một chút, vòng tây một đoạn, không lâu sau đã đến con hẻm rách nát ở đầu tây trấn. Cuối hẻm là hậu viện của Hô gia sòng bạc. Dù là đêm khuya, nơi đó vẫn sáng đèn, tiếng người ồn ào.

Hắn buộc ngựa vào góc tối khuất, rồi tìm đường lẻn vào hậu viện.

Lộ tuyến đã điều tra kỹ từ trước. Từ cửa hông nhảy vào, vòng qua nhà bếp, sân sau. Trời tối đen như mực, nhưng trên đường đi không gặp trở ngại gì. Giờ này, phần lớn bọn người làm trong sòng bạc đều đang bận rộn ở đại sảnh, chưa đến lúc giải tán.

Lén lút vào hậu viện, hắn thấy chỉ có một gian phòng nhỏ còn sáng đèn. Trước cửa có hai tên tay chân: một tên ngồi ngủ gật bên cột hiên, tên còn lại thì lơ đễnh đi tuần. Lý Tích gật đầu, hẳn là nơi này.

Từ Khê là nơi yên bình, hiếm có đại án, đến những kẻ gan to cũng không dám tùy tiện đụng vào thế lực lớn, nên cảnh giới ở đây rất lỏng lẻo.

Lý Tích nấp sau một giàn dây leo, đợi thời cơ. Chẳng bao lâu, tên tuần tra kia đi đến chỗ chân tường đi tiểu, đúng lúc gần chỗ hắn nấp. Không chút chần chừ, Lý Tích nhanh chóng áp sát, tay trái bịt miệng, tay phải dùng dao găm rạch cổ họng, rồi nhẹ nhàng đặt xác xuống. Tên ngủ gật cũng bị xử lý tương tự, hoàn toàn không gây ra tiếng động.

Từ ngoài cửa sổ giấy, hắn nhìn vào, quả nhiên chỉ có một mình Hô Diên Tài đang ngồi đếm tiền.

Dao găm cất vào ngực, Lý Tích rút trường kiếm, không thèm dùng chiêu thức hoa mỹ nào, trực tiếp đá văng cửa, xông vào.

Hô Diên Tài đang tính toán tiền bạc, chợt nghe một tiếng động lớn, ngẩng lên thấy một người lao vào cầm kiếm đâm thẳng tới mình, liền hoảng hốt ném luôn bàn tính, miệng hét to:

"Du Kiếu, ngươi làm gì vậy..."

Câu nói chưa dứt, trường kiếm đã xuyên thẳng qua ngực.

Tuy bị đâm nhưng chưa chết ngay, Hô Diên Tài hiểu rõ mọi chuyện. Nhìn thấy Lý Tích, hắn sao có thể không biết nguyên nhân? Vì muốn giữ mạng, hắn không kịp nghĩ nhiều, vừa ho ra máu vừa cầu xin:

"Du Kiếu tha mạng! Chuyện đó là do lão đại Lý gia ở Song Thành sai bảo, không liên quan gì đến ta..."

Trường kiếm lại đâm vào giữa trán. Lần này, lão Sài hoàn toàn tắt thở.

Ai đứng sau chỉ đạo, Lý Tích đã sớm đoán được. Dù trong ký ức của nguyên chủ có nhiều đoạn đứt quãng, nhưng vẫn tìm ra manh mối: là mấy trò tranh quyền đoạt lợi bẩn thỉu trong gia tộc. Với hắn — một người xuyên không đến từ thế giới khác — thì chẳng muốn dính dáng vào.

Việc đã xong, tạm thời chưa ai phát hiện trong hậu viện có chuyện. Hắn quay đầu nhìn đống tiền trên bàn, không khỏi bật cười. Đây vốn không phải chuyện ngẫu nhiên. Hắn đã sớm điều tra rõ ràng: mỗi mùng bảy hàng tháng, Hô gia sòng bạc đều kiểm kê thu chi, mùng tám mới chia lãi cho những kẻ đứng sau. Hắn chọn ngày này để vừa trả thù, vừa kiếm chút "lộ phí".

Tiền trên bàn tuy nhiều, nhưng phần lớn là bạc vụn và đồng tiền, mang theo rất bất tiện. Dù sao cũng chỉ là một sòng bạc ở trấn nhỏ. Cuối cùng, hắn chọn mấy chục thỏi bạc lớn nhỏ, dùng vải gói lại, ước tính khoảng bảy, tám trăm lượng. Kiểm tra lại một lượt thấy không có sơ hở gì, hắn rút lui theo đường cũ, lấy ngựa, rồi chầm chậm rời trấn.

Vừa ra khỏi cửa bắc, đang định thúc ngựa tăng tốc thì đụng phải một người — không ai khác ngoài Quan lão Tiêu Tử Minh. Hắn vừa từ nhà quả phụ Tôn về, có chút men rượu, đang lẩm nhẩm hát khúc dân ca, lảo đảo về nhà. Gặp Lý Tích, hắn vẫn chưa hết men say, còn lớn tiếng quát:

"Ô kìa, thằng Lý Tam kia! Nửa đêm nửa hôm còn cưỡi ngựa quấy rối dân lành... Không mau xuống chào lão gia ta một tiếng!"

Lý Tích mừng rỡ. Trong số những người Lý gia thuê ở Từ Khê để đối phó hắn, Tiêu Tử Minh là kẻ cầm đầu. Năm xưa chuyện lão Sài hạ độc thủ, tám phần là do tên này đứng sau xúi giục. Vốn hắn không định ra tay, nhưng trời đã cho cơ hội, vì sự an toàn trên đường, cũng chẳng thể buông tha:

"Đã là ông trời muốn ngươi chết, vậy ta tiễn ngươi một đoạn đường."

Dứt lời, hắn thúc ngựa, kiếm vừa vung đã chém xả ngang. Tiêu Tử Minh ngã xuống, cổ họng trào máu, chẳng kịp nói lời nào...

Lý Tích cười lớn, giục ngựa lao đi như bay, lòng thầm ngâm:

"Đường tu tiên, ta mới bắt đầu. Phú quý quyền thế, chẳng níu chân. Ta, kẻ lữ khách đến từ Từ Khê, một mình cưỡi ngựa về Tây, thoát khỏi bụi trần."