Ba ngày sau trận ác chiến tại giếng yêu, Lý Tích cuối cùng cũng đợi được tin tức mà hắn mong mỏi: Trọng Pháp đạo nhân ngày mai sẽ rời khỏi Từ Khê, và cần người hộ tống.

“Cuối cùng cũng đến rồi...” Lý Tích thầm nghĩ. Hắn biết, đây là cơ hội cuối cùng của mình.

Hắn dốc sức chém yêu, không màng nguy hiểm, chẳng phải vì cái gọi là di vật trong giếng yêu, mà chỉ vì mong được đạo nhân chỉ điểm một lần. Tu tiên vốn khó, huống hồ hắn xuất thân bình dân, không có hậu thuẫn, không có tài nguyên. Nếu lần này để lỡ, hắn thật sự không biết còn có thể trông cậy vào đâu.

Đã quyết thì không hối. Dù đạo nhân có từ chối, hắn cũng sẽ rời Từ Khê. Ngoài kia là thế giới rộng lớn, hắn không thể cứ mãi dậm chân ở chốn trấn nhỏ này. Nhàn nhã ổn định tuy dễ chịu, nhưng sẽ khiến hắn ngày càng yếu đuối, mất đi dũng khí bước ra thế giới. Dù cuối cùng chẳng duyên với con đường tu hành, thì khi còn trẻ vẫn nên đi ra ngoài một lần. Nghĩ thông suốt, tâm tình nhẹ nhõm, đêm ấy hắn ngủ một giấc không mộng.

Song Thành cách Từ Khê khoảng hai trăm dặm về phía tây bắc, dọc đường đồi núi chập chùng, đạo tặc cũng thường qua lại. Nhưng với Trọng Pháp đạo nhân hay Lý Tích thì chẳng đáng ngại. Danh tiếng của Lý Du Kiếu tại vùng này cũng đủ dọa lui lũ cường đạo—hắn từng đi qua đoạn đường này không ít lần, chẳng ai muốn dây vào kẻ vừa nghèo vừa lì.

Thành Từ Khê chuẩn bị một chiếc xe ngựa cho chuyến đi, do Vương Đại Hộ xuất tiền. Lý Tích đoán, đạo nhân trong trận chiến với giếng yêu chắc bị thương không nhẹ, bằng không đâu cần chậm rãi ngồi xe? Dưới yêu cầu của đạo nhân, chuyến đi này không có phu xe đi cùng, chỉ có hai người. May thay, Lý Tích cũng biết đánh xe, tuy không rành rẽ nhưng cũng đủ dùng.

Hai người xuất phát từ sáng sớm, suốt dọc đường đạo nhân không nói lời nào, mọi việc lớn nhỏ đều do Lý Tích lo liệu. Ngay cả lương khô hắn dâng lên, đạo nhân cũng chẳng động đến.

“Có lẽ người tu đạo đều như vậy, ăn gió uống sương là chuyện thường...” Lý Tích có phần hậm hực nghĩ vậy.

Hắn không thích cảm giác bị người khác nắm thóp như thế này. Vì thế hắn dứt khoát không nghỉ ngơi, suốt đêm đánh xe, đến sáng hôm sau, khi trời vừa vào giờ Thìn, cuối cùng cũng thấy được tường thành thấp thoáng của Song Thành ở phía xa. Ngay tại một sườn núi trước thành, đạo nhân gõ vào vách xe.

Lý Tích dừng ngựa, thấy đạo nhân bước xuống, đứng trước sườn núi lặng lẽ nhìn về phía tường thành hồi lâu, sau mới cất tiếng hỏi:

“Ngươi hiểu gì về tu chân?”

“Không hiểu...” Lý Tích đáp thật. Ở trước mặt người như đạo nhân, hắn luôn có cảm giác mình bị nhìn thấu.

Trọng Pháp đạo nhân gật đầu:

“Bắc Vực Hàn Châu, trăm nước ngàn thành, nhân khẩu cả ngàn ức, nhưng chân chính kết được Kim Đan, có cơ hội trường sinh, số người không qua nổi đầu ngón tay. Ngươi hiểu tỉ lệ ấy đại biểu cho điều gì không?”

Không chờ Lý Tích trả lời, ông tiếp tục:

“Không nói xa, chỉ nói Nam Ly quốc, gần trăm triệu dân, mỗi năm bước qua ngưỡng cửa tu hành không hơn trăm người. Đó mới chỉ là bước đầu—cảm khí nhập thể. Về sau tu hành ngày càng gian nan, người đạt được thành tựu lại càng hiếm. Ta tu hành trăm năm, Kim Đan vẫn vô vọng, cuối cùng đành lui về Song Thành này, hưởng chút vinh hoa giả tạm. Nếu sớm biết thế này, mấy chục năm khổ tu để làm gì?”

Ông nhìn Lý Tích, giọng chậm rãi:

“Người ngoài nhìn vào, thấy tu sĩ phi hành giữa trời, điều khiển sấm sét, hô phong hoán vũ, quả là oai phong. Lại đâu biết sau lưng là bao nhiêu vất vả. Ngươi tâm tính trầm ổn, cơ trí cẩn trọng, quả là mầm tốt cho đạo, nhưng... ngươi đã quá tuổi, căn cốt cũng không tốt, xét về tư chất chỉ là trung hạ. Mà tu hành, kỵ nhất là căn cốt kém. Cái gọi là ‘tài, lữ, pháp, địa’, ngươi lại chẳng có cái nào. Cưỡng ép bước vào con đường tu đạo, chưa chắc đã bằng sống một đời bình an nơi phàm thế.”

Đạo nhân xoay người, nhìn thẳng Lý Tích:

“Nếu ngươi nhỏ hơn vài tuổi, với tâm tính hiện tại, ta tất thu làm đệ tử. Nhưng nay vì quy củ sư môn, ta không thể thu ngươi. Tuy vậy, ta có vài lời muốn hỏi, mong ngươi trả lời theo bản tâm.”

“Xin đạo trưởng cứ hỏi, tiểu tử tuyệt không dối lòng.”

“Nếu ta cho ngươi một cơ duyên, bất luận thành hay bại, ngươi với ta sẽ kết nhân quả, ngươi có rõ không?”

“Tiểu tử minh bạch. Chỉ cần có một cơ duyên, đã đủ rồi.”

“Tu đạo gian nan, đầy rẫy đấu tranh, với người, với yêu, với quỷ, thậm chí với trời. Sinh tử chỉ là chuyện thường, ngươi biết không?”

“Tích không sợ sinh tử. Sống một đời vô vi, ngồi chờ chết, mới thật vô nghĩa.”

“Bước vào tu đạo là bỏ lại phàm trần. Bằng hữu, thân nhân, tất thành mây khói. Ngươi rõ không?”

“Tuy không phải cô độc, nhưng trên đời này, ta không có gì vướng bận...”

“Vậy thì, nghe kỹ lời ta.”

Trọng Pháp đạo nhân nghiêm mặt: “Ta tuy không thể thu ngươi làm đệ tử, nhưng có một cố hữu, là trưởng lão nội môn Tân Nguyệt tông, đạo pháp cao thâm. Năm nay tháng chín, Tân Nguyệt tông sẽ mở cửa thu đệ tử. Những năm gần đây tông môn gặp khó khăn, tiêu chuẩn thu đồ đã nới lỏng không ít—đây là cơ hội của ngươi.”

Ông lấy ra một ngọc giản, rồi lại móc thêm hai thỏi vàng năm mươi lượng:

“Tân Nguyệt tông ở Chu quốc. Ngoại thành Thân Phương có một đạo quán tên Hiểu Nguyệt Quan, ngươi mang tín vật này đến giao cho quán chủ, tự sẽ có người an bài. Còn đây, trăm lượng vàng, xem như quà chia tay.”

“Cái này... sao có thể nhận, đã được cơ duyên, sao còn dám nhận lễ vật?” Lý Tích vội vàng hành lễ, định từ chối. Nhưng khi ngẩng đầu, đâu còn thấy bóng đạo nhân?

Lý Tích trong lòng đầy cảm xúc. Tuy thời gian tiếp xúc không nhiều, nhưng Trọng Pháp đạo nhân quả là bậc quân tử—phẩm hạnh thanh cao, ngoài lạnh trong nóng, là một người thầy đáng kính. Đáng tiếc bản thân phúc mỏng, bỏ lỡ cơ hội được ông thu nhận. Chẳng lẽ mình thật sự căn cốt quá kém? Hay do tuổi tác?

Nghĩ mãi không ra, đành nén phiền muộn xuống, hắn cẩn thận cất ngọc giản vào người, rồi quay đầu ngựa, trở về Từ Khê.