Chờ hai chị em Từ Ninh về rồi, vợ thôn trưởng mới khép cửa, nhìn đồ đạc để trên bàn, thở dài nói:

– Ông nó, mấy thứ này mình tính giữ lại thật sao?

Thôn trưởng đưa mắt nhìn đống đồ, trầm ngâm một lát rồi đáp:

– Giữ lại đi, sau này còn phải để tâm giúp đỡ bọn nhỏ nhiều hơn nữa.

Vợ thôn trưởng thở dài:

– Cũng khổ thân hai đứa nó. Xây hai gian nhà, ít cũng phải mất gần trăm đồng, liệu hai chị em nó có đủ tiền không?

Thôn trưởng lặng im, chỉ liếc nhìn bà một cái. Ông nhớ lại hôm Từ Ninh và Từ An mới về thôn – Từ Ninh tuy bảo là mười lăm tuổi, nhưng nhìn vóc dáng nhỏ bé lắm, còn Từ An thì trông chẳng khác nào đứa con nít tám chín tuổi, dù trên giấy tờ ghi là mười ba.

Nhìn hai đứa ăn mặc sạch sẽ, đồ đạc tuy không sang trọng nhưng tinh tươm, rõ ràng không phải loại nhà nghèo đói phải chạy về quê lánh nạn. Rất có thể trong nhà có biến cố gì đó, nên mới gửi con về nông thôn tránh tai mắt. Hơn nữa, mỗi tháng lại có người trong quân đội gửi tiền về, chắc cũng không đến nỗi thiếu tiền xây nhà.

Hôm nay họp ở hương, trên có nói sắp tới lại có thêm một đợt thanh niên trí thức về thôn. Nếu Từ Ninh và Từ An dọn ra riêng, phòng ở sẽ thoải mái thêm, mấy đứa mới đến cũng có chỗ ở đỡ chen chúc.

Nghĩ thế, ông quay sang vợ, bảo:

– Thôi nghỉ sớm đi. Mai tôi qua gọi mấy bác thợ trong thôn, tranh thủ lúc chưa vào vụ mùa, giúp dựng nhà cho hai đứa nhỏ sớm.

Nói rồi ông vào trong, thắp đèn dầu viết sổ ghi chép công việc ngày mai.

Cùng lúc ấy, ở một ngôi nhà trong huyện thành phía Nam, Triệu Kiến Thiết vừa đạp xe về đến cửa, đã ngửi thấy mùi thịt nấu thơm lừng bay từ bếp ra. Anh dựng xe xong liền đi thẳng vào bếp.

Tô Hồng Mai vừa múc đồ ăn từ nồi ra, thấy chồng bước vào liền nói:

– Mau rửa tay đi, cơm sắp xong rồi.

Triệu Kiến Thiết cười hề hề:

– Hôm nay mua được thịt à?

Vừa nói vừa xách chậu ra giếng rửa tay.

Hồng Mai Đặt mâm cơm lên bàn xong, – Kiến Thiết vừa lau tay vừa hỏi: Thằng nhỏ ngủ chưa?

– Ban trưa không chịu ngủ, nên chiều em luộc cho nó quả trứng, ăn xong lăn ra ngủ rồi.

Vừa ngồi xuống ăn cơm, Hồng Mai liền kể chuyện Từ Ninh đến nhà mình hôm nay, còn nói thêm chuyện vết thương trên trán Từ Ninh.

Nghe xong, Triệu Kiến Thiết trầm ngâm:

– Hôm trước em trai có gọi điện, nhờ anh tìm chỗ đáng tin để hai con của thầy giáo cũ xuống nông thôn ở. Nếu thật là con thầy ấy, thì mình giúp được gì cứ giúp. Mà em có hỏi cô ấy vì sao đầu bị thương không?

– Có chứ, em hỏi thì cô ấy bảo là lúc gánh nước không cẩn thận va vào giếng. Em cũng hỏi kỹ rồi, cô ấy bảo giờ không sao, chỉ ghé nhận người quen thôi.

Triệu Kiến Thiết gật đầu:

– Mai anh còn phải lên huyện xin phép nghỉ, ngày kia tranh thủ về Du Thụ thôn một chuyến xem tình hình ra sao.

Rời nhà thôn trưởng, Từ Ninh đi dọc đường vẫn nghĩ đến Triệu Kiến Thiết. Cô đoán chắc hôm nay ông ấy biết chuyện mình đến rồi, nếu không có gì bất ngờ, có lẽ vài hôm nữa sẽ ghé qua. Còn nếu sau này chẳng có tin tức gì, vậy cũng chẳng sao.

Hai chị em ra khỏi nhà thôn trưởng, bước nhanh về điểm ở của thanh niên trí thức. Trên đường, Từ An ríu rít hỏi:

– Chị ơi, mình thật sự được xây nhà riêng hả?

Từ Ninh xoa đầu em, cười hiền:

– Ừ, chờ nhà dựng xong, chị em mình mỗi người một gian, chị sẽ nấu cho An ăn thật ngon mỗi ngày.

Từ An nghe vậy, mắt sáng rực lên, trông đầy háo hức.

Về tới nơi, các thanh niên trí thức đã tắt đèn đi ngủ. Hai chị em lặng lẽ nhóm bếp nấu nước, rửa mặt mũi rồi cũng về giường nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, mới tờ mờ sáng 5 giờ, Từ Ninh đã dậy. Thường thì đến 6 giờ các thanh niên mới bắt đầu nấu cơm, cô muốn làm sớm một bước để khỏi phiền ai.

Ra vườn sau, thấy hai trái cà chua đã chín đỏ, cô hái vào, định nấu bánh canh cà chua.

Cô nhóm bếp, nấu hai tô bánh canh lớn, mỗi tô kèm một quả trứng gà, nêm nếm đậm đà.

Lúc cô vừa dọn cơm xong, rửa sạch nồi niêu, thì Từ An cùng ba nam thanh niên trong nhóm cũng lên bếp. Hôm nay là phiên của họ nấu ăn. Thấy chị em Từ Ninh đã làm xong, mấy anh liền bắt tay vào công việc của mình.

Bếp nhỏ, hai chị em mang bàn ra sân ngồi ăn cho thoáng.

Hai tô bánh canh còn bốc khói, mỗi tô một quả trứng luộc. Từ Ninh vừa lột trứng bỏ vào tô em trai thì đúng lúc Lâm Thu Hoa mở cửa bước ra. Nhìn thấy hai chị em ngồi ăn giữa sân, ánh mắt cô ta lướt qua tô bánh canh, khựng lại một chút rồi quay người đi về phía vườn rau.

Chẳng mấy chốc, Lâm Thu Hoa quay lại, chỉ vào tô của Từ Ninh, hỏi gay gắt:

– Cà chua kia, có phải chị hái không?

Từ Ninh vừa lột xong vỏ trứng, bỏ vào tô em trai, rồi mới thong thả đáp:

– Tôi hái đấy, sao nào?
Lâm Thu Hoa tức giận nói:
“Mấy quả cà chua kia là của tôi, cô dựa vào cái gì mà hái?”

Từ Ninh thản nhiên đáp:
“Đất trồng rau là do nhóm thanh niên trí thức cùng nhau làm, sao tự nhiên lại thành của riêng cô? Ăn vụng thành quen rồi hả? Không được ăn một bữa là chịu không nổi à?”

Lâm Thu Hoa tức đến mức gần như muốn nổ phổi:
“Ai ăn vụng? Cà chua là tôi trồng, cây giống cũng là tôi đến nhà bác Thẩm xin về!”

Từ Ninh mỉa mai:
“Cô trồng, nhưng là tôi tưới nước đấy. Cô ăn, còn bọn tôi đứng nhìn chắc? Dựa vào đâu? Dựa vào mặt cô to? Hay do cô xấu nên được ưu tiên?”

Vừa dứt lời, trong bếp có người phụt cười thành tiếng, rồi lập tức im bặt, rõ ràng là không nhịn nổi.

Từ An cũng góp lời:
“Đám rau này là do anh Trần, anh Tôn, anh Cát với chị tôi thay nhau tưới nước. Hai người các cô chỉ ăn mà không bỏ công, thế mà còn mặt dày nhận là của mình!”

Lâm Thu Hoa chỉ vào hai chị em, sắc mặt trắng bệch, không nói nên lời.

Từ Ninh tiếp tục nói:
“Cà tím, đậu que, ớt cay đều là do bọn tôi trồng. Sao không thấy cô ăn ít đi miếng nào? Mặt dày thế, đi rửa xem có mỏng lại được tí nào không!”

Từ Ninh còn chưa nói hết câu, Lâm Thu Hoa đã hét lên một tiếng, lao tới định đánh.
Từ Ninh sợ cô ta làm đổ bát cơm mình còn chưa ăn, liền mạnh tay đẩy sang một bên. Lâm Thu Hoa lập tức ngã lăn ra sàn, tư thế như hình chữ X. Chỉ nghe một tiếng “xoẹt”, tiếng hét cũng im bặt. Cô ta lồm cồm bò dậy, vừa khóc vừa chạy vào phòng.

Hai chị em liếc nhau, cố nhịn cười, tiếp tục ăn. Trong bếp bỗng im phăng phắc.

Sau khi ăn xong, đang thu dọn bàn thì trưởng thôn dẫn theo một người đàn ông trung niên đi vào. Hai chị em nhận ra ngay — là chú Trần Hồng Quân, người trong thôn chuyên xây nhà, sửa bếp, tay nghề ai cũng khen. Hai chị em vội vàng chào:
“Cháu chào chú trưởng thôn, chào chú Hồng Quân ạ.”

Ba anh thanh niên trí thức cũng từ bếp đi ra chào hỏi. Trưởng thôn gật đầu với họ.

Từ An chạy vào bếp lấy nước nóng mang ra rót mời, nhưng trưởng thôn xua tay:
“Vừa ăn cơm xong, chưa khát đâu. Dẫn chú Hồng Quân đi xem mảnh đất trước đã. Ba cậu kia cũng đi luôn, xem ranh giới đất, tiện thể đánh dấu.”

Trưởng thôn quay sang Từ Ninh nói:
“Khu đất này vốn có một mẫu bốn sào, lẽ ra mỗi người được chia hai sào. Nhưng hôm qua họp ở xã, người ta báo là sắp có thêm một đợt thanh niên trí thức nữa xuống đây. Nên giờ chỉ chia cho cháu với em cháu mỗi người một sào thôi.”

Từ Ninh gật đầu. Theo nguyên cốt truyện, năm nay và mấy năm tiếp theo vẫn còn nhiều đợt thanh niên trí thức về nông thôn. Du Thụ thôn chắc chắn sẽ không thiếu người.

Đến nơi, trưởng thôn đo đạc rồi đánh dấu hai phần đất. Như vậy, mỗi người một sào, chia rõ ràng.

Thấy trên đất còn vài cây đậu que lưa thưa, trưởng thôn bảo:
“Chỗ này chẳng còn bao nhiêu rau, nhổ đi dọn sạch đi, trồng cải trắng vào cho kịp vụ.”

Từ Ninh vội vàng đồng ý.

Ba thanh niên trí thức xong việc thì quay về ăn cơm. Chú Trần Hồng Quân đứng xem đất rồi hỏi:
“Này cháu, định xây mấy gian?”

Từ Ninh trả lời:
“Cháu định xây hai gian ạ. Em cháu cũng lớn rồi, muốn cho nó một gian riêng. Chú xem chỗ này có đủ không?”

Chú Trần Hồng Quân nhìn quanh, đo đạc xong gật đầu:
“Hai gian thì được. Còn có thể dựng thêm một cái lều chứa củi bên phải, góc bên trái có thể xây nhà vệ sinh.”

Từ Ninh nghe xong cảm thấy chú đúng là chuyên nghiệp, mọi thứ đều tính chu toàn.
“Cảm ơn chú nhiều lắm. Chuyện gì cũng nghĩ giúp cháu rồi. Phiền chú giúp cháu lo liệu luôn ạ.”
Cô lại quay sang trưởng thôn:
“Chú ơi, cháu xin mở một cửa nhỏ ở đây được không ạ? Như vậy gánh nước tiện hơn nhiều.”

Khoảng cách từ đây đến điểm lấy nước ngắn hơn một nửa so với đi vòng qua điểm tập trung của thanh niên trí thức. Sau này cha mẹ nguyên chủ chuyển xuống chuồng bò, đi lại sẽ rất tiện, lại kín đáo.

Trưởng thôn gật đầu:
“Không vấn đề gì, cứ làm đi.”

Chú Trần Hồng Quân hỏi tiếp:
“Vậy cháu định khi nào khởi công?”

Từ Ninh đáp:
“Cháu muốn làm sớm một chút, xong trước vụ thu để còn dọn ra. Vài hôm tới bắt đầu được không chú?”

Chú Hồng Quân gật đầu:
“Được chứ. Về nhà chú gọi người, mai có thể đến bắt tay làm luôn. Gạch, ngói, vật liệu cháu chuẩn bị rồi chứ? Hay để chú chở giúp?”

Từ Ninh nói luôn:
“Chú giúp cháu chở luôn đi ạ. Bao nhiêu tiền, cháu sẽ thanh toán sau.”
Rồi hơi ngại ngùng nói thêm:
“Chú ơi, nhà cháu không có chỗ nấu cơm cho thợ. Một ngày cháu trả tám hào công, được không ạ?”

Chú Hồng Quân cười ha ha:
“Người trong thôn cả mà, về nhà ăn cũng tiện. Tám hào là được rồi. Cháu cứ yên tâm, chú sẽ làm nhanh để cháu có nhà mới ở sớm.”
Sự việc xây nhà đã bàn bạc xong xuôi, trong lòng Từ Ninh nhẹ nhõm hẳn. Cô tiễn trưởng thôn và chú Trần Hồng Quân ra khỏi điểm tập trung của thanh niên trí thức, mấy nam thanh niên cũng bắt đầu chuẩn bị ra đồng làm việc.

Vừa xoay người lại, cô đã bắt gặp ánh mắt tức tối của Lâm Thu Hoa đang trừng trừng nhìn mình. Bên cạnh là Lý Phượng Kiều, ánh mắt cũng chẳng khác gì, hệt như đang nhìn kẻ thù.

Từ Ninh nhướng mày, hỏi thẳng:
“Sao? Muốn đánh nhau à? Đi, ra chỗ nào rộng rãi chút, bằng không tôi mà ra tay thì e không tránh được.”

Từ An lập tức đứng ngay bên cạnh, tay nắm chặt một khúc gậy gộc, nghiêng đầu nói:
“Ai dám động vào chị tôi, thử xem!”

Lâm Thu Hoa và Lý Phượng Kiều sắc mặt lập tức biến đổi, chỉ “hừ” một tiếng rồi quay người bỏ đi làm việc.
Từ Ninh khẽ cười, không quên nói với theo:
“Chân cho các cô đánh không ngừng đấy!”
Từ An bên cạnh cũng lặp lại ngay:
“Chân cho các cô đánh không ngừng!”

Ba chàng trai thanh niên trí thức đứng đó cố nhịn cười, rồi cũng nhanh chóng đi làm.

Từ An thì chuẩn bị gùi sọt đi cắt cỏ heo. Từ Ninh gọi em lại, dúi vào sọt hai cái bánh trứng gà đã được bọc kỹ bằng giấy dầu, thêm bốn viên kẹo sữa Đại Bạch Thỏ nhét vào túi. Cô rót đầy ấm nước sôi, đưa cho em trai:
“Lát khát thì uống nhé. Sáng ăn sớm rồi, còn mấy tiếng nữa mới tới giờ cơm trưa, em con trai lại dễ đói.”

Đầu óc Từ Ninh vẫn còn hơi choáng, hôm nay không định ra đồng làm việc. Cô nghĩ tranh thủ xử lý đám đậu que ngoài vườn, dọn đất để chuẩn bị trồng cải trắng. Mùa đông ở đây dài, cô cần chuẩn bị đủ rau củ cho năm miệng ăn. Trong không gian chỉ có rau khô, không đủ dùng.

Cô lấy từ không gian ra một nắm mộc nhĩ ngâm vào nước, định trưa nay sẽ làm sủi cảo nhân hẹ, trứng và mộc nhĩ. Trong nồi, cô đổ nước rồi lấy thêm hai nắm đậu xanh, nấu chè bằng lửa nhỏ. Còn lại thì ra vườn sau nhổ hết đám đậu que đã già.

Lúc chè nấu xong, cô đổ ra bát lớn, rồi đặt vào trong lu nước lạnh để làm nguội. Nghĩ đến cảnh Từ An về có thể uống chè mát, cô cũng thấy vui.

Vì còn sớm, cô tiếp tục cuốc đất. Vừa bao xong nồi sủi cảo, thì Từ An đã từ cánh đồng trở về. Nhìn thấy nồi sủi cảo, đôi mắt em trai sáng rỡ. Em rửa tay rửa mặt xong liền ngồi vào bàn, được Từ Ninh múc cho một bát chè đậu xanh mát lạnh.

Chè vừa trôi xuống bụng, sủi cảo cũng vừa chín tới. Từ Ninh múc cho em trai một tô lớn.

Vừa ăn được một cái, Từ An đã bỗng bật khóc.
Từ Ninh giật mình, chạy lại hỏi:
“Sao thế? Bỏng miệng à?”
Từ An nức nở:
“Chị ơi, em nhớ ba mẹ, nhớ cả anh cả, nhớ cả Tiểu Mạc…”

Nước mắt Từ Ninh cũng rơi. Cô ôm em trai dỗ dành:
“Không sao đâu, rồi ba mẹ với các anh em mình sẽ đến đoàn tụ thôi. Họ nhất định bình an vô sự.”

Đợi Từ An khóc xong, cô đưa nước cho em rửa mặt, rồi kéo em ngồi xuống tiếp tục ăn. Từ An mặt đỏ ửng vì ngượng, vùi mặt vào bát mà ăn lấy ăn để.

Ăn xong, hai chị em vội dọn dẹp nhà bếp, chuẩn bị đón nhóm thanh niên trí thức về.

Từ An đi cắt cỏ heo nên thường về sớm hơn mọi người. Lúc hai chị em thu dọn đâu vào đấy, nhóm thanh niên cũng vừa về đến nơi.

Từ Ninh liền dắt em trai ra sau vườn xem mảnh đất chuẩn bị xây nhà. Từ An hí hửng cầm cuốc định đào luôn, nhưng Từ Ninh kéo lại:
“Giờ còn nắng to, để chiều chị đào. Em đứng đây lát là cảm nắng đấy.”

Cô lại chỉ cho em thấy chỗ nào định xây nhà, chỗ nào làm nhà vệ sinh. Từ An vui quá, nhảy nhót khắp vườn. Từ Ninh thấy vậy sợ em mệt, liền kéo vào trong nhà nghỉ ngơi.

Buổi chiều, trước khi Từ An đi cắt cỏ heo, Từ Ninh dúi vào tay em một ấm chè đậu xanh đầy ắp, nhắc em uống nhiều nước. Cô lại gói thêm hai cái bánh trứng gà, nhét vào sọt. Từ An vui vẻ nói:
“Sáng nay em cho Kiến Dân một cái bánh rồi. Hồi trước cậu ấy hay cho em bánh bột bắp.”

Kiến Dân là con trai út của chú Đại Xuyên, cũng trạc tuổi Từ An, hai đứa ngày nào cũng đi cắt cỏ cùng nhau, tình cảm rất thân thiết.

Từ Ninh cười nói:
“Chị cho em rồi, muốn chia cho ai thì tùy. Ăn hết lại về chị đưa tiếp. Đi đi!”

Từ An khoác sọt, tung tăng chạy đi, vui vẻ lắm.

Chiều đó, lúc Từ An về, Từ Ninh đã cuốc xong mảnh đất sau nhà. Hai chị em ăn hết chỗ sủi cảo còn dư từ sáng, rồi chuẩn bị nghỉ sớm để sáng mai bắt đầu xây nhà.