Sáng hôm sau, Từ Ninh cùng em trai ăn sáng xong thì bên mấy thanh niên trí thức vẫn còn đang nhóm bếp nấu cơm. Chẳng bao lâu sau, Trần Hồng Quân dẫn theo bảy tám người tới, phía sau còn kéo ba chiếc xe đẩy, trên xe chất gạch mộc với dụng cụ xây dựng.

Từ Ninh vội ra đón, vừa đi vừa nói:
— Chú Trần, sao mọi người đến sớm vậy ạ?

Vừa chào hỏi, cô vừa dẫn họ ra vườn sau. Trần Hồng Quân cười ha hả:
— Tranh thủ lúc trời còn mát làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Cô Từ, cháu cứ nghỉ ngơi trong nhà đi, trời nắng thế này đừng ra ngoài, lỡ ngất thêm lần nữa thì khổ!

Từ Ninh cười đáp:
— Vâng, thế để cháu nấu nước mang ra cho mọi người uống giải khát.

Ba nam thanh niên trí thức hôm qua đã biết chuyện cô xây nhà, còn Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa thì chưa. Thấy cô bước vào, Lý Phượng Kiều nhíu mày hỏi:
— Là cô muốn xây nhà đấy à?

Giọng điệu đầy vẻ nghi ngờ, giống như nói “Cô thì làm được cái gì?” vậy. Từ Ninh liếc mắt nhìn một cái, thản nhiên đáp:
— Có liên quan gì đến chị đâu?

Nói xong liền xách thùng đi ra giếng múc nước, Từ An cũng mang theo cái vỏ lon theo sau.

Đợi mấy người ở điểm thanh niên trí thức ra đồng hết, Từ Ninh mới bắt tay nấu một nồi chè đậu xanh to, thêm chút đường phèn cho dễ uống. Nấu xong, cô múc vào thùng, chuẩn bị mang ra cho mấy bác thợ.

Chưa ra tới nơi thì thấy trưởng thôn dẫn theo một thanh niên cao ráo, khoảng hai mươi mấy tuổi, mặc áo sơ mi xanh kiểu công nhân. Vừa nhìn thấy, Từ Ninh đã nhận ra — là Triệu Kiến Thiết.

Cô vội vàng giao thùng chè cho chú Trần rồi bước tới. Trưởng thôn lên tiếng:
— Tiểu Từ, có người nhà tới tìm cháu này.

Từ Ninh nhoẻn miệng cười, gọi:
— Anh Kiến Thiết?

Triệu Kiến Thiết cũng cười:
— Tiểu Ninh, nghe chị dâu nói em mới về được hai hôm thì đã đi rồi. Hôm nay rảnh, anh tranh thủ qua xem tình hình. Vết thương trên đầu em ổn chưa?

Từ Ninh gật đầu:
— Ổn rồi ạ. Trưởng thôn cho em nghỉ mấy hôm, mấy ngày nay chỉ loanh quanh trong nhà thôi.

Cô mời hai người vào nhà, rót nước chè mời khách. Trưởng thôn uống xong thì cáo từ, chỉ còn hai người trò chuyện.

Triệu Kiến Thiết hỏi có phải căn nhà đang xây là của em không, Từ Ninh gật đầu rồi kể qua tình hình. Ký túc xá chỉ có hai gian phòng, sau này có thể sẽ có thêm người xuống, chen chúc bất tiện, nên cô với em trai muốn dọn ra ngoài ở riêng. Đất xây nhà là đất thổ cư, đã được chia.

Triệu Kiến Thiết gật đầu:
— Thế cũng tốt, ở đông người rắc rối, có không gian riêng vẫn hơn.

Hai người cùng đi ra chỗ đang xây, Từ Ninh vừa đi vừa chỉ hướng, nói sơ thiết kế. Triệu Kiến Thiết nghe xong gật gù, lại sang trò chuyện với chú Trần một lúc. Rồi cô đưa anh về khu ký túc.

Đến sân, chú Trần dựng xe đạp, lấy từ ghi-đông xuống một túi bánh đưa cho Từ Ninh:
— Dẫn em trai về nhà chơi mấy hôm đi, có chuyện gì thì báo cho chị dâu cháu biết một tiếng nhé. Chú về trước đây.

Từ Ninh mời:
— Anh Kiến Thiết, anh ở lại ăn cơm đã rồi về.

Triệu Kiến Thiết lắc đầu:
— Không được, trong đơn vị còn có việc.

Từ Ninh tiễn anh ra cửa, dúi túi bánh lại:
— Anh mang về cho cháu nhỏ nhà mình ăn nhé.

Triệu Kiến Thiết xua tay:
— Em có đủ tiền xây nhà không đấy?

Từ Ninh gật đầu:
— Đủ rồi, anh cả em mỗi tháng đều gửi tiền về mà.

Triệu Kiến Thiết gật đầu:
— Vậy thì tốt. Anh đi đây, không vào nhà chơi nữa.

Từ Ninh tiễn anh ra khỏi cổng rồi quay vào, mở túi bánh ra: hai quả quýt hộp, một gói kẹo Đại Bạch Thỏ, một hũ sữa mạch nha. Cô lấy thêm một túi sữa bột từ trong không gian, cất gọn vào ngăn tủ khóa lại.

Rồi cô lấy thêm một miếng thịt, tính trưa nay nấu với đậu đũa cho Từ An ăn. Nhóc con gầy quá, mười tuổi mà nhìn như mới bảy tám. Ở chung với nhóm thanh niên trí thức, cô cũng chẳng tiện lấy đồ trong không gian ra dùng thường xuyên.

Cô đun thêm một nồi nước sôi, mang ra chỗ làm. Trời nắng như thiêu, chỉ ngồi không cũng ướt hết mồ hôi, huống chi đang xây nhà. Nồi chè ban sáng chỉ còn đáy, cô liền nhóm bếp nấu thêm một nồi mới để chiều mang ra.

Thịt chia đôi, một nửa ướp muối để dành, nửa còn lại nấu với đậu đũa.

Buổi trưa, Từ An tan làm về, vứt sọt xuống rồi chạy một mạch ra phía sau xem nhà. Từ Ninh gọi mấy câu không nghe, lát sau chú Trần dẫn người về ăn cơm, Từ An chạy theo sau, vừa đi vừa hỏi:
— Chú Trần, mấy hôm nữa thì nhà xong hả chú?

Cả nhóm nghe thế thì bật cười rôm rả.

Tiễn khách xong, Từ Ninh bảo Từ An rửa mặt rồi kể chuyện Triệu Kiến Thiết sáng nay tới. Thấy nồi thịt trên bàn, cậu nhóc hỏi:
— Hôm qua còn dư thịt à?

Từ Ninh cười, không nói gì thêm.

Cơm nước xong xuôi, cô bảo em trai đi nghỉ, còn mình thì đến nhà bác thợ mộc trong thôn đặt đóng giường đất, bàn bếp, tủ đựng lương thực. Đồ ở ký túc xá đều dùng chung, ra ở riêng thì phải chuẩn bị mọi thứ từ đầu.

Mười ngày trôi qua nhanh như chớp, căn nhà nhỏ của hai chị em đã hoàn thiện. Cả nhà vệ sinh và chuồng nuôi gà phía sau cũng làm xong. Chú Trần bảo hôm nay sẽ gắn cửa, hai hôm nữa là có thể chuyển vào.

Vết thương trên đầu Từ Ninh cũng đã lành hẳn. Cô có dịp xuống huyện, tiện thể cắt tóc ngắn — kiểu tóc giống con trai. Dạo này ngày nào cũng lao động ngoài đồng, người khác nhìn vào chắc chẳng ai nghĩ cô từng là một cô gái dịu dàng.

Triệu Kiến Thiết cũng ghé xem vài lần, thấy ổn thì yên tâm quay về. Từ Ninh thấy lần này kế hoạch của mình coi như đã thành công. Trước kia nguyên chủ không hề nghĩ đến chuyện tìm anh ta, nhưng sau khi biết cha mẹ sắp bị đưa đến đây, cô đành phải tận dụng mối quan hệ này. Có chỗ dựa vẫn luôn tốt hơn không có gì.

Giường, tủ, bàn ghế đã đóng xong. Mảnh vườn sau nhà cũng trồng đầy rau cải, hành lá, rau chân vịt… đủ để hai chị em sống qua mùa đông.
Từ An bây giờ ngày nào cũng được ăn no, lại còn là cơm trắng và thỉnh thoảng có thêm canh thịt, buổi tối Từ Ninh còn bồi bổ cho em trai thêm một bát cơm, trứng gà hấp, bánh quy, sữa bột, sữa mạch nha... mỗi ngày thay đổi món. Gương mặt nhỏ nhắn của cậu bé hồng hào trông thấy rõ.

Hôm nay là ngày nghỉ của nhóm thanh niên trí thức, không ai phải làm việc. Mấy người trong số họ đều rủ nhau lên huyện chơi, xe bò thì không đủ chỗ ngồi. Từ Ninh không muốn đi cùng, mấy năm nay vì thành phần xuất thân thấp khiến cô không dám kết thân quá mức với bất kỳ ai. Tính cách của cô dần dà cũng trở nên lãnh đạm, không ai dám trêu chọc, cũng chẳng ai buồn để ý, như vậy mới tiện cho cô hành sự về sau. Còn Từ An thì vẫn còn nhỏ, cô chỉ cần để thằng bé vui vẻ sống qua ngày là được.

Hai chị em mỗi người đeo một cái giỏ tre, Từ Ninh còn gánh theo quang gánh, hôm nay tính lên núi đốn củi. Sắp đến vụ thu hoạch, mà xong vụ thì thời tiết lập tức trở lạnh. Mùa đông ở đây kéo dài, cần dùng rất nhiều củi lửa. Mấy ngày gần đây, cứ tan tầm là hai chị em lại lên núi chặt một chuyến.

Tuy đã tích được kha khá, nhưng vẫn còn chưa đủ, nên hôm nay cả ngày hai chị em quyết định lên núi kiếm thêm.

Hai người xuống núi từ phía Đại Thanh Sơn, rồi đem củi gánh thẳng đến nhà mới. Trong nhà kho củi mới xây chất đầy củi mà hai chị em đã chặt mấy hôm nay. Vài bác trai đang lắp cửa nhìn thấy, ai cũng khen: “Chị em nhà này giỏi thật, biết lo toan cuộc sống.”

Trần Hồng Quân đi ra giúp họ lấy củi xuống, rồi nói:
“Cửa đã lắp xong rồi, tối nay hai đứa sang đốt giường đất một chút cho ấm, mai quét dọn lại là có thể chuyển qua ở được.”

Nhà đã xem như hoàn tất. Mấy bác thợ cũng đang dọn dẹp công cụ. Từ Ninh bèn quay về viện thanh niên trí thức, mang ra mấy miếng thịt muối đã ướp sẵn, lần trước đi huyện về lấy trong không gian ra. Mỗi miếng nặng chừng nửa cân. Cô lại mở tủ, lấy ra mấy gói đường phèn đóng gói sẵn, cũng nửa cân mỗi gói. Sau đó đem tất cả xếp vào giỏ tre, hướng về nhà mới đi tới.

Từ Ninh lần lượt đưa cho mỗi bác thợ nửa cân thịt, nửa gói đường phèn, cười nói:
“Mấy hôm nay vất vả cho các bác rồi. Đáng lẽ nên mời mọi người một bữa cơm, nhưng tình huống của cháu mọi người cũng biết, trong viện chỉ có một cái nồi công cộng, ngày nào cũng phải dùng nấu cơm, cháu không tiện tổ chức tiệc. Ít đồ này mong các bác nhận cho, coi như chút lòng thành. Tiền công cháu nhờ bác Hồng Quân tính giúp, lát nữa cháu gửi luôn một thể.”

(Theo phong tục địa phương, xây nhà xong thường phải mời thợ ăn một bữa cơm)

Đám thợ đều khoát tay:
“Tiểu Từ à, khách sáo quá rồi. Chị em hai đứa xuống nông thôn không dễ, để đồ đó mà ăn đi.”

Từ Ninh đáp:
“Không nhiều nhặn gì đâu ạ. Cháu chuẩn bị kỹ rồi. Các bác không nhận thì trong lòng cháu áy náy lắm.”

Trần Hồng Quân đứng bên cạnh tiếp lời:
“Cứ nhận đi, đây là chút lòng của chị em nó. Về sau đều sống trong một thôn, quan tâm giúp đỡ nhau là chuyện nên làm.”

Đám thợ lúc này mới nhận đồ, rồi đẩy xe rời đi.

Từ Ninh và em trai đi cùng Trần Hồng Quân về viện. Từ Ninh mời bác ngồi trong bếp rồi đưa tiền công. Hai căn nhà chi phí vật liệu và gia công hết 195 tệ. Sau khi trả tiền, cô còn đưa cho bác một túi, bên trong là một cân thịt, một cân đường phèn, hai cân gạo. Trần Hồng Quân biết không từ chối được nên nhận lấy, cười bảo:
“Thôi bác không khách sáo với cháu nữa, sau này có chuyện gì thì cứ nói.”

Trần Hồng Quân về nhà, đưa túi cho vợ. Vợ bác mở ra nhìn rồi hỏi:
“Không phải đi xây nhà cho tiểu Từ à? Sao lại có nhiều đồ thế này?”

Trần Hồng Quân bèn kể chuyện nhà Từ Ninh không có nồi riêng để nấu cơm nên không mời được cơm thợ, chỉ gửi chút đồ thay lời cảm ơn.

Bà vợ nghe xong thì xuýt xoa:
“Trời đất, cho nhiều thế? Mà gạo này nhìn cũng ngon ghê.”

Trần Hồng Quân dặn:
“Nếu ai hỏi thì bảo là chỉ cho nửa cân thịt với đường thôi, về sau nhớ quan tâm hai chị em nó nhiều hơn chút.”

Vợ bác gật đầu:
“Biết rồi.”

Sau khi tiễn bác Hồng Quân, Từ Ninh và Từ An mang chổi đến nhà mới dọn dẹp. Căn nhà hơn ba mươi mét vuông, chia thành một phòng lớn và một phòng nhỏ. Phòng nhỏ làm bếp, phòng lớn được ngăn đôi, mỗi người một góc ngủ.

Lần trước đi huyện thành, Từ Ninh đã “mua” được cái nồi (kỳ thực lấy trong không gian). Trần Hồng Quân còn dùng bùn trét kín để chống rò khí.

Dọn dẹp xong, Từ Ninh đốt nóng giường đất, chuẩn bị dọn nhà vào ngày mai. Lửa vừa cháy lên thì trong phòng nóng không chịu nổi.

Hai chị em ăn tạm chút gì đó, rồi lại cõng sọt lên núi. Rau dại trong núi không bao lâu nữa sẽ già, cô tính tranh thủ trước vụ thu hoạch để hái nhiều thêm, phơi khô để dành ăn trong mùa đông.

Chờ đến khi nhà cửa và đồ đạc sắp xếp xong xuôi, thôn trưởng thông báo: ba ngày nữa bắt đầu thu hoạch vụ thu.

Từ Ninh quyết định tranh thủ ngày mai lên huyện thành một chuyến. Vụ thu hoạch kéo dài hơn một tháng, trong thời gian đó nếu không có lý do đặc biệt thì đội trưởng và thôn trưởng sẽ không cho nghỉ.
Theo thời gian, Từ Ninh đoán rằng nữ chính trong nguyên tác chắc chỉ còn hai hôm nữa là sẽ xuống thôn Du Thụ. Còn cha mẹ của nguyên chủ thì chừng hơn một tháng nữa cũng sẽ đến. Cô nhớ trong thư từng viết rằng khi họ bị điều xuống nông thôn thì không mang theo được bao nhiêu hành lý, chỉ có cha của nguyên chủ đeo một cái tay nải không lớn lắm. Cô muốn chuẩn bị sẵn áo bông, chăn bông để dành cho họ. Dù sao thì áo bông của Từ Ninh và Từ An ở chỗ này mặc cũng hơi mỏng.

Từ Ninh nhờ Từ An viết một bức thư gửi cho Từ Dương – người đang ở bộ đội. Trong thư bảo anh ấy không cần gửi tiền về nữa, nói rằng hai chị em họ vẫn còn tiền dùng. Cô còn dặn Từ An viết thêm về chuyện họ đã xây được nhà, để nếu Từ Dương có dịp xin nghỉ phép về thăm nhà thì có thể đến thôn Du Thụ ở lại.

Dạo gần đây, buổi tối nào Từ Ninh cũng lén luyện tập chữ viết theo bút tích trong nhật ký của nguyên chủ. Luyện đến nay thì đã giống được bảy, tám phần. Cô bảo Từ An viết trước, rồi cô chỉ việc sửa lại vài nét bút là xong.

Sáng sớm hôm sau, Từ Ninh dậy thật sớm. Cô đong một bát gạo, thêm vào ít thịt nạc cắt nhỏ, nấu thành cháo. Sau đó lại ra vườn nhổ ít rau mầm xanh đem vào, nấu chung thành nồi cháo rau, còn luộc thêm hai quả trứng gà.

Từ An nghe thấy tiếng động cũng thức dậy. Thấy chị đang nấu ăn thì bước qua nhóm lửa giúp. Từ Ninh dặn em:

“Lần này chị lên huyện thành không dẫn em đi theo. Chờ sau vụ thu hoạch, chị sẽ dẫn em lên huyện chơi một bữa cho đã.”

Từ An gật đầu ngoan ngoãn:
“Em biết rồi, chị cứ đi đi. Em ở nhà trông nhà.”

Từ Ninh lại dặn tiếp:
“Ở nhà một mình thì đừng có lên núi đốn củi nghe chưa. Củi nhà mình cũng tạm đủ dùng rồi. Đợi xong vụ thu hoạch, hai chị em mình cùng lên núi lấy thêm cũng chưa muộn.”

Ăn sáng xong, Từ Ninh cõng cái sọt lớn ra đầu thôn. Xe bò của bác Trần đã chờ sẵn ở đó. Trên xe đã có hai bác gái lớn tuổi và một cô gái trẻ, trông như dâu mới, nhưng cô không quen. Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa cũng đã ngồi sẵn. Hai người nhìn thấy Từ Ninh thì hừ một tiếng, rồi quay mặt sang chỗ khác.

Bác Trần thấy cô đến thì gọi lớn:
“Từ thanh niên trí thức, lên đi, còn thiếu mỗi cô thôi.”

Từ Ninh vội vàng chạy đến leo lên xe.

Đến huyện thành, Từ Ninh gửi thư xong thì trực tiếp đi đến Cung Tiêu Xã. Đến quầy bán vải xem thử có màu gì mới. Trong không gian của cô vốn đã có rất nhiều vải, nên lần này không định mua thêm.

Sau đó cô đi mua diêm, dầu hoả, kim chỉ. Khi xuống nông thôn có mang theo phiếu điểm tâm, còn thừa lại hai cân. Cô dùng nó mua hai cân bánh quy, rồi rời khỏi Cung Tiêu Xã.