Chương 5 – Lên huyện

Từ Ninh vừa đi vừa nhớ lại những tình tiết trong truyện gốc. Phần lớn nội dung xoay quanh nam nữ chính, ngoài vài nhân vật thanh niên trí thức và một số người trong thôn thì hầu hết đều chỉ được nhắc sơ qua. Nhắc nhiều nhất là chuyện nữ chính buôn bán trên chợ đen.

Tạm thời không nhớ ra tình tiết nào hữu ích, cô cũng không nghĩ ngợi thêm nữa. Đã lên tới huyện thành, cô quyết định tới thăm nhà của anh học trò của ba nguyên chủ – người đang sống tại đây – xem thử tính cách ra sao, có đáng để kết giao hay không.

Trước khi ra khỏi nhà, Từ Ninh đã mang theo mảnh giấy ghi địa chỉ. Dọc đường, cô hỏi thăm vài người mới tìm được nơi cần đến. Đó là một căn nhà nhỏ bình thường như bao nhà khác xung quanh.

Cô tiến tới cổng, nhẹ nhàng gõ hai cái rồi gọi vọng vào:
— Có ai ở nhà không?

Một lát sau, một người phụ nữ ngoài hai mươi bế đứa bé ra mở cửa. Thấy cô, chị ta hỏi:
— Cô tìm ai vậy?

Từ Ninh lễ phép đáp:
— Xin hỏi đây có phải là nhà anh Triệu Kiến Thiết không ạ?

Người phụ nữ gật đầu:
— Phải, là nhà Triệu Kiến Thiết. Cô là ai? Tìm anh ấy có chuyện gì?

Từ Ninh liền nói:
— Em là thanh niên trí thức từ Kinh thị được điều về thôn Du Thụ. Anh Triệu Kiến Quốc là học trò của ba em. Giờ em tới quê anh ấy nên tiện thể tới thăm hỏi người nhà của đàn anh.

Nghe vậy, người phụ nữ liền mở rộng cửa, vui vẻ kéo tay cô:
— Ôi chao, em gái, chị là Tô Hồng Mai – chị dâu của Triệu Kiến Quốc. Nếu không ngại,cứ theo cậu ấy gọi chị một tiếng chị dâu cho thân tình.

Từ Ninh lập tức gọi:
— Chị dâu ạ.

Rồi cô quay sang nhìn đứa bé được bế trong tay:
— Đây là cháu trai phải không ạ? Kháu khỉnh quá!

Tô Hồng Mai cười lớn:
— Ừ, được tám tháng rồi đấy.

Vừa trò chuyện, hai người vừa đi vào nhà chính. Từ Ninh nhìn quanh sân một lượt. Có ba gian nhà chính, bên cạnh có thêm một gian nhỏ có vẻ là nhà bếp. Góc phía nam gần cổng có một nhà vệ sinh. Cả sân được quét tước sạch sẽ.

Trước khi nguyên chủ xuống nông thôn, ba cô từng kể với hai chị em về chuyện của học trò mình là Triệu Kiến Quốc. Anh này có anh trai sinh đôi là Triệu Kiến Thiết. Mẹ họ từng là vú nuôi cho thiếu gia của một gia đình giàu có. Hai anh em theo thiếu gia đi học. Sau này, gia đình thiếu gia sang Hồng Kông, để lại ít tiền cho họ. Cha mẹ của hai anh em đưa họ trở về quê – nay là huyện Thành Nam. Mấy năm trước cha mẹ mất, giờ chỉ còn hai anh em. Triệu Kiến Thiết sau khi tốt nghiệp cấp ba thì làm công an ở huyện, còn Kiến Quốc học đại học rồi ở lại Kinh Thị làm việc. Ba nguyên chủ từng nói học trò mình là người đáng tin, nhưng không biết nhiều về anh trai cậu ấy, dặn hai chị em nếu không thật sự cần thiết thì đừng tùy tiện đến nhà họ.

Vào đến nhà, Tô Hồng Mai niềm nở mời Từ Ninh ngồi, rót nước, dọn điểm tâm. Từ Ninh vội nói:
— Chị dâu đừng bận rộn, hôm nay em chỉ tới nhận mặt một chút. Em đã về đây nửa năm rồi mà chưa có dịp ghé thăm. Hôm nay trong thôn có xe bò lên huyện, em tiện đường đi theo.

Nói rồi, cô mở giỏ lấy ra hai cân thịt, mười quả trứng gà, thêm hai cân đường đỏ và một cân bánh trứng mua ở Cung Tiêu Xã, bày lên bàn.

Tô Hồng Mai vội xua tay:
— Muội tử tới chơi là quý rồi, còn mua nhiều đồ như vậy làm gì!

Chị hỏi thêm:
— Trên đầu cô làm sao vậy?

Từ Ninh đáp:
— Em múc nước sơ ý làm trượt ngã thôi ạ.

Hai người trò chuyện một lúc thì Từ Ninh đứng dậy xin phép về. Tô Hồng Mai níu lại mời ăn cơm, nhưng cô khéo léo từ chối, hứa lần sau vào huyện sẽ ghé thăm tiếp.

Ra khỏi nhà, Từ Ninh nhanh chân đến điểm hẹn đã định sẵn. Cô lại lấy từ không gian ra năm cân gạo, năm cân bột mì, mười cái bánh bao thịt, hai cân thịt, hai cân đường đỏ, hai cân bánh trứng, một cân kẹo sữa Đại Bạch Thỏ, phủ lên bằng bộ quần áo cũ.

Tới nơi, thấy bác Trần – người đánh xe bò – đang trò chuyện cùng vợ thôn trưởng. Cô liền lấy ba cái bánh bao, mỗi người một cái. Hai người xua tay từ chối, vợ thôn trưởng bảo:
— Từ thanh niên trí thức, mang về cho em trai mà ăn. Sắp vào vụ thu hoạch rồi, hai chị em phải ăn uống đủ đầy, kẻo làm không nổi đâu.

Từ Ninh vẫn cố đưa cho mỗi người một cái, nói:
— Thím ơi, còn nhiều lắm. Đây là chị dâu em làm, cho em mang mười cái. Thời tiết nóng thế này, không ăn sớm thì hỏng mất.

Vợ thôn trưởng hỏi lại:
— Chị dâu của cháu? Ở đây cháu có bà con hả?

Từ Ninh gật đầu:
— Vâng ạ, Kiến Thiết ca là công an ở Cục Công An huyện mình.

Vợ thôn trưởng tròn mắt:
— Ủa, tôi cứ thắc mắc sao hai chị em còn nhỏ thế mà lại về tận đây lao động. Thì ra có bà con ở đây!

Từ Ninh ngại ngùng cười. Rồi cô vừa gặm bánh bao vừa rủ bác Trần và vợ thôn trưởng cùng ăn. Hai người ngượng ngùng nhưng vẫn nhận, mỗi người cất một cái – một người để dành cho con, người kia để trong túi mang về nhà.

Từ Ninh ăn xong một cái bánh bao thì những người còn lại cũng về tới, xe bò liền xuất phát quay lại thôn.

Về tới điểm thanh niên trí thức, trời vừa sập tối. Từ An cùng ba nam thanh niên trí thức đang hóng mát trong phòng, còn hai chị trong bếp lo nấu ăn. Thấy chị gái mồ hôi đầm đìa trở về, Từ An liền chạy đi múc nước rửa mặt cho chị.

Từ Ninh để giỏ xuống, rửa mặt xong vào phòng nghỉ. Từ An mang chiếc quạt đến quạt cho chị, khiến cô cảm động vô cùng. Cô kéo em ngồi xuống cạnh mình, mở giỏ lấy bánh bao đưa cho em ăn.

Từ An nhìn giỏ rồi nhỏ giọng hỏi:
—chị, mua nhiều thế này, hai chị em mình ăn hết nổi không?

Từ Ninh cũng thì thào đáp:
— Không phải để ăn hết đâu, còn để đem biếu nữa.

Rồi cô kể cho em nghe kế hoạch muốn dựng hai gian nhà nhỏ ở đất hoang gần chân núi Đại Thanh, hai chị em ra ở riêng.

Từ An nghe mà mắt sáng rỡ:
— Nhưng thôn trưởng có đồng ý không?

Từ Ninh mỉm cười, vỗ nhẹ giỏ đồ:
— Tối nay chị sẽ đi hỏi thử.

Rồi cô bảo em ăn nhanh, vì bánh bao lấy ra từ không gian lúc còn nóng, giờ vẫn còn ấm, rất hợp để ăn.

Từ An vào phòng mang nước sôi đã nấu về, hai chị em vừa uống nước vừa ăn bánh bao, khỏi cần nấu cơm trưa.

Bánh bao to bằng nắm tay, Từ An ăn xong một cái thì không ăn nữa, nói đã no. Từ Ninh biết em tiếc, không dám ăn nhiều.

Ở thời hiện đại, loại bánh bao này cô ăn được tới hai ba cái, huống hồ bây giờ ai cũng ăn khỏe, nhất là tuổi như Từ An đang lớn.

Từ Ninh nhẹ nhàng nói:
— Bánh bao thịt để qua ngày mai sẽ hỏng, phải ăn hết trong hôm nay.

Từ An vẫn lắc đầu:
— Em no rồi, chị ăn đi. Bác sĩ Hàn bảo chị ăn nhiều mới chóng khỏe.

Từ Ninh cảm động muốn khóc. Cô vội vàng nhét một cái bánh bao vào tay em, cố tình làm mặt dữ:
— Không ăn thì chị cũng không ăn!

Từ An lúc này mới chịu ăn tiếp. Từ Ninh chờ em ăn hết ba cái mới để em đi nghỉ.

Nằm trên giường đất, Từ Ninh cứ nghĩ mãi về chuyện dựng nhà. Tuy nói sẽ đi hỏi thử, nhưng cô thấy khả năng được đồng ý là rất cao.

Chiều nay khi biếu bánh bao, cô có nhắc khéo rằng mình có người thân làm ở Cục Công An huyện. Mười cái bánh bao nhân thịt trắng tinh, người ngoài không mấy ai nỡ đem biếu nếu không thân thiết.

Bây giờ công an vẫn còn rất có tiếng nói. Người ta có thể không chủ động nịnh bợ, nhưng cũng không ai muốn đắc tội.

Mà việc cô xin chỉ là bỏ tiền dựng hai gian nhà nhỏ trên một mảnh đất bỏ hoang, chẳng ảnh hưởng gì tới ai, cũng không đụng chạm lợi ích của người nào.

Thật ra, Từ Ninh không định đến nhà Triệu Kiến Thiết sớm như vậy. Ban đầu cô tính ở lại điểm thanh niên trí thức thêm một thời gian, dò hỏi tình hình rồi mới bàn chuyện làm nhà.

Nhưng hôm nay cô nhận ra, mình không chỉ xuyên không, mà là xuyên vào một quyển sách. Mà nữ chính trong truyện cũng sắp tới Du Thụ thôn – chỉ còn khoảng một tháng. Cha mẹ và em trai nguyên chủ cũng sẽ sớm chuyển về đây. Cô nhất định phải dọn ra ở riêng trước khi nữ chính xuất hiện.
Một là phải tránh xa hào quang nữ chính.

Hai là chỉ có cách dọn ra ngoài thì Từ Ninh mới có thể lo cho cha mẹ ruột của nguyên chủ được.

Từ Ninh cảm thấy từ lúc nữ chính và nam chính về đây, điểm thanh niên trí thức bắt đầu rộn ràng hẳn lên. Nàng không muốn dính líu gì, tốt nhất cứ tránh cho yên chuyện.

Trong lúc hồi tưởng lại cốt truyện trong sách, thì Lý Phượng Kiều và Lâm Thu Hoa đã ăn cơm xong và vào phòng, không ai nói với ai câu nào, cứ thế lên giường đất nằm ngủ. Tiếng ngáy vang lên, Từ Ninh cũng mơ mơ màng màng chìm vào giấc ngủ.

Lúc tỉnh dậy đã gần bốn giờ chiều. Đến tầm năm giờ thì mọi người tan tầm về. Từ Ninh lập tức bật dậy, tính làm cơm chiều cho hai chị em trước khi người ta kéo nhau về đông đủ.

Nàng vo gạo, đong vừa đủ, rồi đổ nước vào nồi bắt đầu nấu cháo. Hai chị em thân thể đều yếu, phải ăn uống nhẹ nhàng, lỡ ăn nhiều dầu mỡ thì dạ dày chịu không nổi.

Trong lúc cháo sôi liu riu trên bếp, Từ Ninh lấy trong sọt ra một miếng thịt ba chỉ, cắt lấy một nửa để thắng mỡ. Phần thịt được xắt đều tay, rồi nàng xách rổ ra sau vườn nhổ được một mớ đậu que và một trái cà tím. Dự tính dùng tóp mỡ xào chung với đậu và cà, đơn giản nhưng ngon cơm.

Khi Từ An đi cắt cỏ cho heo về thì cơm đã dọn sẵn trên bàn: hai tô cháo gạo trắng nghi ngút khói, một dĩa tóp mỡ kho đậu que cà tím, bên trên còn đặt thêm hai cái bánh bao thịt còn thừa từ buổi trưa.

Thấy em trai về, Từ Ninh kêu em đi rửa mặt rửa tay. Chờ em vào bếp, nàng liền rót sẵn một ly nước sôi để nguội đưa cho em uống cho mát bụng. Chờ Từ An uống xong, hai chị em mới bắt đầu ăn. Mỗi người một chén cháo, một cái bánh bao, giữa bàn là một đĩa đồ ăn to tướng, hai người đều ăn no căng bụng.

Từ An bảo Từ Ninh cứ nghỉ, để mình rửa chén. Nó ôm đống chén ra bể nước kỳ cọ, Từ Ninh cũng mặc kệ, dù gì chỉ có hai ba cái chén. Nàng quay vào nhà, bắt đầu dọn dẹp lại đồ trong sọt.

Trước tiên, nàng lấy riêng ra phần quà định mang sang nhà thôn trưởng: một cân thịt, một cân đường đỏ, một cân bánh trứng. Phần còn lại thì cất kỹ trong tủ, khóa lại.

Suy nghĩ một chút, Từ Ninh lại lấy từ không gian cất giấu ra hai cái ấm nước loại quân dụng – một cái định biếu thôn trưởng, một cái để lại ngoài hiên cho hai chị em dùng.

Vừa mới dọn xong thì Từ An đi vào, thấy hai cái ấm nước mới đặt trên giường đất, liền ngạc nhiên hỏi:

– chị, mấy cái ấm nước này ở đâu ra vậy?

– Hôm nay chị đi huyện thành mua. Hai chị em mình dùng một cái, còn một cái mang biếu thôn trưởng.

Từ An gật đầu, thì thầm:

– Vậy… mình khi nào đi sang nhà thôn trưởng?

– Đợi trời tối hãy đi, tặng đồ cũng phải chọn lúc yên tĩnh một chút chứ.

Dọn dẹp xong xuôi, hai chị em cùng nhau xách thùng đi gánh nước. Hôm nay là phiên của ba thanh niên trí thức nam gánh, nhưng vì hai chị em đã tách riêng ăn cơm nên cũng không thể lợi dụng việc người khác làm giùm mãi.

Giếng nước gần điểm thanh niên trí thức nhất, cách chừng hai mươi mét, ngăn bởi một chuồng bò lớn. Chuồng bò này trước kia do một ông lão góa chân què trông coi, sau đó, vào năm 67, có thêm hai vợ chồng trung niên được phân về đây ở. Họ tầm hơn bốn mươi, ít nói, quanh năm chỉ lo chăm bò, lúc rảnh thì lên núi hái củi hái rau.

Từ Ninh thầm nghĩ, cha mẹ nguyên chủ bị đưa về đây cải tạo, nhưng so với nơi khác thì cũng còn khá. Dân trong thôn hiền lành, thôn trưởng cũng là người chính trực, không giống cái kiểu trong thành phố hay đấu tố nhau. Có cực nhọc một chút cũng ráng chịu đựng.

Nếu hai chị em có thể dựng được căn nhà riêng, sau lưng mở thêm một cửa nhỏ nối với chuồng bò thì việc đi lại, sinh hoạt sẽ tiện hơn nhiều.

Điểm thanh niên trí thức và chuồng bò đều gần núi Đại Thanh, cách trung tâm thôn khá xa. Nghe nói mảnh đất này xưa kia năng suất kém, nên người trong thôn xây chuồng bò ở đây. Khi nhóm thanh niên trí thức đầu tiên xuống nông thôn, ban đầu ở nhờ nhà dân, nhưng sau này mâu thuẫn xảy ra, có người còn đòi về quê. Chính quyền địa phương mới lệnh cho thôn trưởng xây nhà riêng cho họ, thôn trưởng thì ngại phiền, bèn chọn miếng đất hoang gần chuồng bò để dựng dãy nhà tập thể.

Hai chị em vừa tới giếng thì thấy ông cụ què đang múc nước. Từ Ninh vội đặt thùng xuống chạy tới giúp. Từ An hô to:

– Chào ông Bảy!

– Ngoan lắm, bé giỏi. – Ông cụ xoa đầu Từ An rồi quay về chuồng bò.

Từ Ninh buộc dây vào thùng, múc nước lên đầy tám phần, xách về điểm thanh niên trí thức.

Mấy thanh niên trí thức nam đã về cả, Tôn Hạo thấy Từ Ninh gánh nước liền đỡ lấy, nói:

– Mấy hôm nay bọn tôi gánh nước thay cho là được rồi, đợi chị khỏe hẳn rồi hãy làm.

Từ Ninh vội cảm ơn:

– Cảm ơn các anh, đỡ hơn nhiều rồi.

Trần Hướng Đông đứng bên cạnh cũng lên tiếng phụ họa, bảo mấy hôm nay họ gánh thay cho, Từ Ninh không cần cố quá. Dù sao nồi cơm chung lớn như thế, đừng vì sĩ diện mà ép mình.

Tôn Hạo còn hỏi có cần anh đi cùng tới nhà thôn trưởng bàn việc chia đất không, nhưng Từ Ninh từ chối, nói là chỉ vài câu chuyện nhỏ, chị em cô tự đi là được. Tôn Hạo gật đầu, rồi xách thùng tiếp tục gánh nước.

Từ Ninh thấy trời cũng bắt đầu tối, liền vào phòng lấy sọt, cùng Từ An đi sang trong thôn. Trên đường vắng hoe, ai nấy đều đang ăn cơm tối.

Đến nơi thì nhà thôn trưởng vừa ăn xong. Thím thôn trưởng ra đón niềm nở, mời hai chị em vào ngồi, rót nước tiếp chuyện. Thôn trưởng hỏi han:

– Từ thanh niên trí thức, đầu còn đau không? Cứ nghỉ ngơi thêm vài ngày, đừng vội làm.

– Dạ, cảm ơn chú. Vậy con xin phép nghỉ thêm hai hôm. Dạo này cũng phiền chú nhiều quá…

Nói rồi cô đặt sọt xuống, lấy quà ra:

– Cái ấm này là anh trai con gửi từ bộ đội về, có ba cái lận. Con với em trai dùng hai cái, cái này biếu chú dùng ạ. Còn đây là miếng thịt chị dâu con cho, trời nóng, thịt để lâu hư nên biếu chú với thím một ít. Còn đây là ít đường đỏ và bánh trứng.

Vợ chồng thôn trưởng nhìn nhau ngạc nhiên, cuối cùng thôn trưởng lên tiếng:

– Ấy chết, sao lại mang nhiều đồ vậy? Mau đem về đi.

– chú, thím, nếu không có hai người giúp đỡ thì chị em con cũng chẳng có chỗ đứng chân ở đây. Từ chuyện cắt cỏ heo tới việc ăn ở đều được lo liệu. Con biết ơn lắm.

Nói xong nàng kể việc đã bàn bạc với mấy thanh niên trí thức, xin chia một khoảnh đất gần núi Đại Thanh để trồng rau riêng, mong thôn trưởng đo đất giúp.

Thôn trưởng nghe xong liền nói:

– Chuyện nhỏ thôi, kêu Từ An sang báo cho ta, ta tranh thủ đo cho. Không cần mang gì theo hết.

Từ Ninh lại hỏi:

– chú, còn miếng đất đá vụn gần đấy, con muốn dựng một căn nhà nhỏ cho hai chị em dọn ra ngoài, chú thấy có được không?

Thôn trưởng gật gù:

– Xây nhà thì phải tốn tiền, nhưng nếu hai đứa tự lo được, thì cứ xây. Mai ta gọi mấy người trong thôn giúp. Gạch gỗ nhà họ có sẵn, con tới hỏi mua là được. Hai gian thôi thì vài ngày là xong.

– Dạ, tụi con tính dựng hai gian. Em con cũng lớn rồi, mỗi người một phòng.

– Vậy thì được. Tiền công thì sáu, bảy hào một ngày là được.

– Con không nấu cơm được, nên tính tám hào để mấy chú về nhà ăn cơm.

– Ừ, vậy cũng được. Mai trưa chú qua đo đất cho hai đứa.

Hai chị em vội đứng dậy cảm ơn, rồi chào về. Thím thôn trưởng còn dúi cho mấy thứ mang về, hai chị em cầm sọt rỗng chạy về mất