◇ Chương 11: Gặp mặt

Rất nhanh đã đến ngày chia lương thực, sân trụ sở Ủy ban Thôn đầy ắp tiếng cười nói, ai nấy đều phấn khởi vui vẻ vì một năm được mùa. Hôm nay là ngày quyết định cả năm lao động, nên đến cả Từ An – người hay thích lên núi hái lượm – cũng không đi đâu, sáng sớm ăn xong cơm đã kéo Từ Ninh tới đợi ở sân, tay xách theo túi vải.

Hai chị em vừa kéo lương thực về nhà xong lại vội cõng sọt lên núi. Mấy ngày nay người trong thôn đã hái gần hết, trên núi chẳng còn bao nhiêu, nên hai chị em vừa nhặt củi khô vừa tìm rau rừng mang về.

Khi họ đang cõng sọt rau và củi từ núi về, thì bắt gặp vợ chồng chú ân nhân – người đã từng giúp họ – đang dùng xe kéo tay chở lương thực về. Hai chị em vội gọi lớn: “Chú ơi, cô ơi!” Người đàn ông trung niên nhìn quanh thấy không ai mới nhỏ giọng bảo: “Về sau đừng đem gì đến cho chúng tôi nữa, gặp nhau cũng đừng chào hỏi, không tốt cho các cháu đâu.” Nói rồi ông kéo xe vào chuồng bò. Người phụ nữ trung niên mỉm cười với hai chị em rồi cũng đi vào. Từ Ninh và Từ An liếc nhau, không nói gì thêm.

Hôm sau, Từ Ninh vừa mở cửa liền thấy sương mù giăng nhẹ ngoài sân. Cô nhìn đám cải trắng trong luống rau, tính toán hôm nay sẽ thu hoạch hết. Gần đây trời ngày càng lạnh, e rằng sắp có tuyết.

Cô lấy hai chiếc lu lớn dùng để muối dưa từ trong bếp ra cửa, rửa sạch sẽ. Trước kia sống ở phương Bắc, năm nào bà ngoại cũng muối dưa cải, cô thường phụ giúp nên việc này với cô chẳng khó khăn gì.

Từ An nghe tiếng động cũng ra xem, thấy chị đang cọ rửa hai lu dưa thì liền vào bếp nấu cơm. Cậu nấu cháo kê với khoai lang đỏ. Vừa lúc Từ Ninh rửa xong bước vào thì cháo cũng chín, cô liền múc ra, thêm món mỡ xào củ cải muối ăn kèm.

Từ Ninh thầm nghĩ, một cái nồi thôi thì vẫn chưa tiện lắm. Lần sau vào thành, nhất định phải mua một cái bếp lò và nồi đất, mùa đông có thể hầm canh, nấu cháo sẽ tiện hơn nhiều.

Ăn sáng xong, hai chị em cùng ra chặt cải trắng. Phân công nhau làm, chưa đến nửa giờ đã xong hết. Họ đem phần để muối dưa riêng ra, còn lại xếp ngay ngắn dưới mái hiên, phủ giấy dầu lên. Sau đó, cả hai bắt đầu muối dưa. Từ An nhổ bỏ lớp lá già bên ngoài, rửa sạch, hai chị em một sáng muối đầy hai lu dưa. Buổi chiều lại tiếp tục lên núi nhặt củi và rau rừng.

Đến tối ăn cơm, Từ Ninh nói: “Tiểu An, mai chị vào thành, em đi cùng chị nhé?” Từ An thấy trên núi cũng không còn bao nhiêu rau rừng nên đồng ý đi.

Hôm sau vừa đến huyện thành, Từ Ninh liền dẫn em trai đến Cung Tiêu Xã tìm Tô Hồng Anh. Cô mang theo sọt hạt dẻ và hạt phỉ đến cho Tô Hồng Anh – người bạn chị gái của cô.

Vừa bước vào cửa, thấy Tô Hồng Anh đang ngồi ăn hạt dưa, vừa chuyện trò với người khác. Từ Ninh gọi: “Chị Hồng Anh ơi!”

Tô Hồng Anh nhìn thấy liền đứng dậy: “Tiểu Ninh, em đến rồi à! Đây là em trai em sao?”

Tô Hồng Anh vốn đã nghe chị gái kể về hoàn cảnh hai chị em.

Từ An lễ phép chào: “Chào chị Hồng Anh.”

“Ngoan quá!” – chị cười, rồi đưa cho cậu một nắm hạt dưa.

Chị quay sang người bên cạnh dặn: “Giúp tôi trông quầy một lát nhé,” rồi dẫn hai chị em ra phía sau kho.

Tới kho, Từ Ninh đặt sọt xuống: “Chị Hồng Anh, đây là ít rau rừng bọn em hái được trên núi, hôm nay vào thành tiện mang cho chị nếm thử.”

Tô Hồng Anh vội nói: “Ôi, ngại quá, sao chị dám nhận đồ của em chứ.”

Từ Ninh đáp: “Toàn đồ hái trên núi thôi mà, mang cho chị ăn thử thôi.” Hai bên khách sáo thêm vài câu, rồi Từ Ninh hỏi:

“Chị Hồng Anh, bên Cung Tiêu Xã mình có bán bếp lò không ạ?”

“Có chứ, nhưng phải có phiếu công nghiệp.”

“Chị yên tâm, em có mang theo rồi!”

Thế là sau khi đóng gói xong hạt dẻ, chị dẫn Từ Ninh đi chọn bếp lò. Cô mua một bếp lò, một nồi đất và qua lời giới thiệu của Tô Hồng Anh, còn mua thêm 500 cân than đá.

Rồi cô ghé tìm chú Trần, đưa 5 hào và ít kẹo trái cây nhờ ông kéo giúp về nhà.

Chú Trần chở bếp lò đến tận sân nhà, giúp hai chị em khiêng vào phòng. Nhìn căn phòng sạch sẽ, chất đầy rau củ và củi lửa, ông thầm nghĩ: Hai đứa nhỏ này giỏi thật, dù không có người lớn bên cạnh mà vẫn sống rất đâu ra đó.

Buổi chiều, Từ Ninh đến nhà bác thợ mộc trong thôn đặt làm một thùng tắm bằng gỗ. Mùa hè thì đun một nồi nước dội là xong, chứ mùa đông mà không có thùng tắm thì chịu không nổi. Có thùng rồi thì mùa đông có thể tắm ngay trong phòng, vì phòng có giường sưởi và tường giữ nhiệt, chỉ tốn chút củi thôi. Mà củi thì gần núi, chịu khó đi mấy chuyến là có.

Hôm sau, giữa trưa, hai chị em hớn hở từ núi về, mỗi người cõng một sọt đầy hạt dẻ. Từ Ninh còn gánh thêm hai bó củi trên vai. Hôm nay họ tìm được một cây hạt dẻ chưa ai hái, quả rụng đầy mặt đất. Hai người đã chạy hai chuyến mới nhặt hết.

Vừa tới chân núi Đại Thanh, đã nghe thấy phía trại thanh niên trí thức ồn ào náo nhiệt. Đến gần chuồng bò thì thấy thôn trưởng, chú Trần và một gia đình gồm hai nam, một nữ dắt theo đứa trẻ đang đi tới. Từ Ninh nhận ra đó là cha mẹ ruột của nguyên chủ và em trai nhỏ, nhưng cô không thể dừng lại. Cô kéo tay Từ An đi nhanh lên trước. Từ An tưởng chị sợ mình té nên nắm chặt lấy tay cô.

Đi được vài bước, Từ An mở to mắt, định chạy về phía trước, nhưng Từ Ninh siết tay cậu lại, lạnh giọng: “Đừng nói gì cả, giờ chưa thể nhận nhau.”

Cô thấy người đàn ông bên kia khẽ lắc đầu, bèn cúi đầu theo. Người phụ nữ cũng ôm đứa nhỏ vào lòng, không cho nó nhìn lung tung.

Thôn trưởng thấy hai chị em thì cười ha hả: “Hai chị em Từ thanh niên trí thức lại lên núi nhặt củi à.”

Chú Trần tiếp lời: “Hai đứa giỏi thật, hôm qua tôi mang bếp lò tới nhà mà thấy củi lửa chất đống, về đến nhà liền cho thằng con tôi một trận!” Thôn trưởng bên cạnh cũng bật cười, còn Từ Ninh thì thấy người phụ nữ đối diện rấm rứt khóc.

Từ Ninh nói: “Chú Trần ơi, đừng đánh anh Hồng Đảng, anh ấy học giỏi lắm, còn anh Hồng Quân nữa, danh tiếng xây nhà ở đội mình là số một. Nếu không phải nhờ thôn trưởng, chắc cháu cũng không mời được anh ấy tới xây nhà cho cháu đâu.” Hai người nghe vậy liền cười vui vẻ.

Ông Trần mở cửa chuồng bò, gọi: “ông Thất!” Một lúc sau Thất gia gia bước ra: “Hôm nay về sớm thế? Cứ dắt bò vào là được, bên trong tôi quét dọn sạch rồi.”

Ngoài sân, Từ Ninh hỏi thôn trưởng: “Chú ơi, mấy người này là ai vậy? Nhìn không giống người trong thôn mình.”

Trưởng thôn thở dài nói:
"Trên thông báo đưa người đến thôn ta cải tạo."

Lúc này ông Bảy bước ra nói:
"Cho họ ở đây hả? Chỉ có một gian nhà, mà trong đó còn không có giường sưởi. Nếu muốn cho họ ở đây thì phải xây giường đất đã."

Trưởng thôn nhíu mày không nói gì, trong lòng nghĩ thầm: Thanh niên trí thức xuống nông thôn xây dựng thì nhà nước còn có trợ cấp, chứ đi cải tạo thì không có gì cả. Chẳng lẽ thôn mình còn phải bỏ tiền ra xây giường cho họ sao?

Từ Ninh khẽ nói với trưởng thôn:
"Chú trưởng thôn, lần trước cháu vào thành có nghe chú Kiến Thiết kể, phía bắc có thôn có người chết rét mùa đông, trưởng thôn ở đó bị cách chức đấy. Hay là bảo chú Hồng Quân đến đây xây giường đất cho họ đi. Bao nhiêu tiền thì sang năm trừ dần vào công điểm của họ cũng được."
Tuy Từ Ninh nói nhỏ, nhưng mấy người xung quanh đều nghe rõ.

Ông Bảy cũng nói thêm:
"Bảo Quốc à, chỗ mình mùa đông không có giường sưởi là không chịu nổi đâu. Cậu nhìn xem, còn có cả một đứa nhỏ như vậy nữa."

Trưởng thôn ngẫm nghĩ rồi nói:
"Thế thì mai tôi cho người kéo gạch, kéo gỗ tới xây giường đất. Tiền sẽ trừ vào công điểm của mấy người đó."

Ba của nguyên chủ gật đầu nói:
"Được, chúng tôi nghe theo trưởng thôn."
Rồi ông Bảy dẫn mọi người vào trong.

Trưởng thôn và chú Trần cũng quay về thôn.

Từ Ninh kéo Từ An trở về nhà. Còn chưa tới cửa, Từ An đã nghẹn ngào nói nhỏ:
"Chị ơi, là ba mẹ với Tiểu Mạc… ba mẹ và Tiểu Mạc bị đưa tới rồi."

Mắt Từ Ninh cũng đỏ lên, cô dặn:
"Tiểu An, ra ngoài nhớ coi như không quen biết gì hết, nghe không? Nếu để người ta phát hiện, cả hai chúng ta cũng sẽ bị đuổi ra chuồng bò ở đấy. Khi đó không chăm sóc được ba mẹ và Tiểu Mạc, ngược lại còn khiến họ lo cho mình. Nếu không ai biết, buổi tối chị em mình còn có thể lén mang đồ ăn cho họ, hoặc dẫn họ đến chỗ mình."

Từ An khóc, gật đầu nói nhỏ:
"Em biết rồi chị, em sẽ không nói đâu. Ra ngoài em sẽ không bắt chuyện với ba mẹ."

Hai chị em chẳng còn tâm trạng nấu nướng. Từ Ninh lấy bánh trứng và sữa bột ra, mỗi người ăn chút cho đỡ đói.

Từ Ninh dự định tối nay sẽ tìm cơ hội đưa áo bông, chăn bông qua cho họ. Mấy người mới tới hôm nay còn chưa có áo ấm, chuồng bò lại chỉ có ba người, ở tạm cũng đỡ. Mấy hôm nay ở chung thấy vợ chồng ân nhân làm người tử tế, cũng không phải loại hay buôn chuyện, cứu hai chị em cũng sợ bị liên lụy.

Ông Bảy cũng là người tốt. Thỉnh thoảng đi ngang chuồng bò còn nghe ông nói đùa với chú ân nhân. Dạo trước có đứa nhỏ đi ngang nghe gọi ân nhân là “phần tử xấu”, ông còn mắng cho một trận. Từ đó không còn ai dám nói linh tinh nữa.

Buổi chiều, hai chị em lại lên núi tranh thủ nhặt thêm củi trước khi tuyết rơi dày. Ban ngày người nhiều, không tiện đến chuồng bò. Giờ trong thôn ai cũng lên núi đốn củi mỗi ngày, phải đi ngang chuồng bò, thanh niên trí thức cũng đông hơn, mỗi ngày phải đi lấy nước mấy lượt. Bên giếng lại thường có người giặt đồ, nên hai chị em chỉ có thể đợi tới tối mới hành động.

Hôm nay hai chị em về sớm. Trước kia mỗi buổi chiều đều phải chạy mấy lượt, hôm nay đi một chuyến là đủ. Trời còn chưa tối, mấy thanh niên trí thức mới ở giếng nước giặt đồ, chắc là mấy người vừa được đưa đến. Mấy người cũ thường giặt lúc trưa nắng, không lạnh như thế này.

Đi tới trước cửa chuồng bò, hai chị em đi chậm lại, nhìn vào trong. Thấy ba và chú ân nhân đang dọn phân bò. Ba mặc một chiếc áo bông cũ, hình như là áo của ông Bảy cho mượn. Ông thấy mấy người mới tới không có áo bông nên chắc đưa mặc đỡ.

Về đến nhà, Từ Ninh lấy mấy bộ áo bông, quần bông ra, cả mấy chiếc áo choàng cũ cô may khi lang thang. Cô còn chuẩn bị một cân sữa bột, một cân bánh quy, một cân đường đỏ. Ban ngày không tiện qua nên định để dành tối đưa. Bánh sữa dành cho Tiểu Mạc khi đói ăn. Nghĩ đến việc Tiểu Mạc còn chưa có giày bông, cô gói thêm chút bông và vải vụn để may giày, tất cả bỏ vào một tay nải.

Nghe Từ An ngoài cửa đang nhặt hạt dẻ đem về từ núi, cô lấy một miếng thịt từ không gian, vào bếp nấu. Trước tiên nhào bột, rồi chặt thịt làm nhân.

Nghe tiếng động, Từ An bước vào hỏi:
"Chị, sao nay nấu cơm sớm vậy?"
Từ Ninh nói:
"Chị gói ít sủi cảo tối đem qua cho ba mẹ. Em ra vườn lấy ít cải thảo, rửa sạch, lột thêm hai cây hành nữa nhé."

Từ An nghe xong liền chạy ra ngoài. Chờ khi gói sủi cảo xong thì trời cũng tối. Từ Ninh thấy thời gian cũng vừa, người lên núi chắc đã về hết. Giờ trời lạnh, thanh niên trí thức buổi tối cũng không ra giếng gánh nước nữa. Cô dặn Từ An nhóm lửa, còn mình thì nấu sủi cảo.

Từ Ninh bưng một bát to sủi cảo đủ cho năm sáu người ăn. Từ An mang tay nải quần áo. Hai người nhân lúc ánh trăng lặng lẽ đi về phía chuồng bò. Đến cửa, Từ An khẽ gọi:
"Ông Bảy, ông Bảy ơi, là con – Tiểu An đây."

Ông Bảy đang định khóa cửa, nghe tiếng Từ An liền mở cửa. Thấy hai chị em đứng ngoài, một người bưng bát sủi cảo được che bằng tấm vải, một người cầm tay nải to, ông liền biết là đến đưa đồ. Mấy lần trước cũng vậy, không nhận thì tụi nhỏ vứt đồ rồi chạy mất.

Ông thở dài:
"Từ tiểu trí thức, Tiểu An, sao lại mang nhiều đồ thế? Không phải đã bảo là đừng mang qua nữa sao? Mau mang về đi, hai đứa để mà ăn."

Nói rồi định đóng cửa lại.

Từ Ninh vội nói:
"Ông Bảy, cháu thấy ba mẹ với Tiểu Mạc hôm nay đến mà không có áo bông. Đây là đồ tụi cháu không mặc nữa, mang qua cho họ. Còn đây là sủi cảo tụi cháu gói buổi tối, mang cho mọi người ăn chút. Ông cho tụi cháu vào được không ạ?"

Ông Bảy liếc hai chị em, mở cửa ra nói:
"Vào đi!"

Hai chị em theo sau ông Bảy đi vào. Chuồng bò sân rất rộng. Nhà chính có hai gian bằng gạch, một gian ông Bảy ở, một gian làm bếp. Bên trái là ba gian để trâu, bên phải là hai gian mới xây hai năm trước. Một gian là vợ chồng chú ân nhân ở, còn gian kia mới được dọn dẹp sạch sẽ, chắc chuẩn bị mai xây giường đất.

Ba người vừa tới cửa phòng trâu thì thấy ba và chú ân nhân từ sân sau xách bó rơm trở về. Dưới ánh trăng, Từ Ninh không nhìn rõ vẻ mặt họ. Từ An chạy lên mấy bước rồi dừng lại. Hai người đàn ông thấy hai chị em đều khựng lại một chút. Ông Bảy đứng sau nói:
"Vào nhà đi, ngoài trời lạnh đấy."

Nói xong, ông dẫn hai chị em vào phòng bếp, ba và chú ân nhân thì mang rơm vào chuồng trâu.