“Lâm Thế tử, nay tiểu thư nhà ta thân thể không tiện nghênh tiếp ngoại khách. Lão phu nhân cũng có lời, rằng Thế tử nên hồi phủ một chuyến, thỉnh ý trưởng bối trong nhà, xem lúc này có nên đến Vân phủ hay chăng. Xin Thế tử mau mau hồi phủ.”

Trước đại môn son đỏ, quản sự Vân gia đứng trên bậc cao, đang khéo léo ứng đối cùng Thế tử Vũ An Bá – người khăng khăng muốn diện kiến tiểu thư nhà mình.

Lâm Tuy tựa hồ không nghe thấy, hai chân như mọc rễ nơi cửa lớn Vân phủ, mặc quản sự khuyên can mềm mỏng hay cứng rắn đều không hề lay động.

Cuối cùng, quản sự đành bó tay, lặng lẽ lui vào trong phủ, thuận tay khép kín đại môn.

Dù sao không cho người vào được, thì cũng coi như đã có trách nhiệm với chủ tử.

Mà lúc này, Vân Khanh Khanh đang giúp bài biện bàn ăn tại viện của tổ phụ, nghe quản sự hồi báo chuyện ngoài cửa, lòng cũng khó tránh khỏi dấy lên đôi phần sầu não.

Từ nhỏ, Lâm Tuy đối với nàng luôn mực tốt đẹp. Nhưng nay, trước có phu nhân Vũ An Bá biểu thị rõ thái độ bất hòa, tránh né Vân gia như rắn rết; trưởng bối hai bên tự nhiên cũng chẳng thể tiếp tục lui tới. Sau lại có thánh chỉ ban hôn, lấy tình xưa thuở bé cũng khó lòng tiếp xúc, phải giữ lấy lễ tiết.

Chuyện này, đến cùng, kẻ chịu thiệt thòi nhất lại là Lâm Tuy.

Cạnh nàng, nha hoàn Thúy Nha cũng nghe được tin ngoài cửa, thấp giọng nói: “Tiểu thư, chỉ e Lâm Thế tử sẽ thương tâm mất thôi.”

Vốn dĩ hôm nay, hai nhà sẽ bàn việc hôn sự.

“Chuyện đại sự nhân sinh, vốn phải thuận theo ý trưởng bối. Sau này, những lời như thế chớ nói nữa.” Vân Khanh Khanh quay người, rời khỏi chỗ song cửa, trở lại bàn bát tiên tiếp tục xếp bát đũa.

Lời này nếu để lọt ra ngoài, chỉ tổ làm lỡ dở tiền đồ của Lâm Tuy.

Thúy Nha biết mình lỡ lời, vội rụt cổ im lặng, giúp nàng thu xếp. Nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm, len lén nhìn sắc mặt chủ tử.

Nhưng nhìn mãi cũng chỉ thấy tiểu thư nhà mình vẻ mặt thản nhiên, đôi mắt hạnh trong trẻo không gợn sóng.

Tựa hồ, người bị đổi hôn sự không phải là nàng vậy.

Thúy Nha ngó trộm vài lần, âm thầm thở dài: Tiểu thư nhà mình, chỉ e trong lòng vẫn buồn bã, chỉ là tính tình kín đáo, dù chịu ủy khuất hay chẳng vui vẻ gì cũng không hề lộ ra ngoài.

Chỉ sợ cứ mãi đè nén như thế, ngược lại tổn hại thân thể.

Thúy Nha âm thầm lo lắng, vừa hay thấy nha hoàn đưa món lên, trong lòng xoay chuyển, nghĩ ra cách dỗ chủ tử vui: “Tiểu thư, đợi đến lúc mặt trời lặn, chúng ta ra hồ hái sen nhé. Nô tỳ nghe nói chiều nay sẽ có người đưa sữa bò tới, vừa khéo làm món thạch sen sữa mà tiểu thư yêu thích.”

Tiểu thư nhà nàng vốn ít ham vui, duy chỉ có sở thích nghiên cứu món ăn là say mê chẳng chán, đích thực là một người ham ăn.

Vân Khanh Khanh khẽ khựng tay đang đặt đũa xuống, ánh mắt cong cong như vầng trăng non: “Được thôi.”

Có việc bận rộn, cũng bớt nghĩ đến chuyện phiền lòng, trưởng bối trông thấy cũng an tâm.

**

Lâm Tuy cuối cùng bị người của phu nhân Vũ An Bá kéo về phủ, mà tin tức Hoàng đế ban hôn cho Vân – Hứa hai nhà đã truyền khắp kinh thành sau khi Hứa Hạc Ninh ghé qua Vân phủ một chuyến.

Lâm Tuy cố chấp chực chờ trước cửa Vân gia, lại càng châm ngòi cho một làn sóng bàn tán mới.

Trong đám người xem náo nhiệt, có kẻ hả hê cười trên nỗi đau của người khác, có người ghen tỵ vận may của Hứa Hạc Ninh, lại có không ít kẻ thương tiếc cho Vân Khanh Khanh.

Hứa Hạc Ninh từ nha môn trở về nhà thì đã là lúc hoàng hôn, gió chiều xua tan oi bức ban ngày, dọc đường đi, bao lời đồn đãi về hắn cùng Vân gia cũng theo gió thổi vào tai.

Hắn nghe mà khóe môi nhếch lên, thỉnh thoảng còn bật cười như nghe chuyện cười thiên hạ.

Về đến Hầu phủ, hắn cởi trường kiếm bên hông xuống, gọi người theo từ Chiết Giang đến tới hỏi: “Điều tra được ai xúi giục trước mặt Vân Gia Ngọc chưa?”

Trần Ngư cúi đầu bẩm: “Thư viện đông người, lời ra tiếng vào, khó tra cho tường tận. Chi bằng trực tiếp hỏi Đại công tử Vân gia.”

Hứa Hạc Ninh cười khẽ: “Hỏi hắn làm gì. Bọn họ muốn giở trò, chẳng qua nhân lúc loạn thế mà hạ thấp Vân gia thôi. Về phần thánh chỉ này, rốt cuộc là ban hôn cho Vân gia thêm gánh nặng, hay cho ta thêm phiền toái, còn chưa biết.”

Huống hồ, trước đó Vân Khanh Khanh còn đang nghị thân với người khác.

“Đại đương gia, chẳng phải hôn sự này rất tốt sao?” Trần Ngư ngẩn ngơ hỏi.

Tôn nữ các lão thần, bao người mơ ước cầu thân, vậy mà trong miệng Đại đương gia lại thành chuyện phiền.

“Tự mình nghĩ đi.” Hứa Hạc Ninh cởi dây áo giáp mềm, mặc kệ nó rơi trên đất, bước qua tìm y phục quen thuộc để thay. “Ta đi chỗ mẹ nuôi.”

Trước khi ra cửa, hắn lại ngoái đầu dặn dò: “Chữ nghĩa học đến đâu rồi? Ở kinh thành làm việc, không biết chữ, e rằng chẳng làm nổi gì đâu.”

Nhắc tới chuyện này, Trần Ngư cười khổ: “Đám tiểu tử kia khóc la đòi chết, thà bị ngài đánh một trận còn hơn phải đọc sách.”

Hắn theo Hứa Hạc Ninh đã gần mười năm, vốn sớm bị ép học hành tử tế.

“Bảo bọn nó, không biết chữ cũng được, ta có thể đưa vào cung làm thái giám.”

Ném lại một câu, Hứa Hạc Ninh đi thẳng, để lại Trần Ngư cười như điên, chạy vội đi truyền đạt.

Hứa Hạc Ninh đoán được có người nhân cơ hội phá rối, thì Vân lão gia tử và trưởng tử tự nhiên cũng hiểu rõ.

Đêm đó, phụ tử hai người ngồi ăn tối ở thư phòng ngoài, chính là bàn về chuyện này.

“Gia Ngọc tuổi trẻ khí thịnh, lại thương yêu Khanh Khanh, mới sinh lòng manh động. Nó đã quỳ nửa ngày ở từ đường, tự nhận lỗi và hối cải.” Vân Đại lão gia vừa gắp thức ăn cho phụ thân, vừa liếc mắt nhìn vết xước đỏ trên cổ ông.

Vân lão gia tử coi như không thấy ánh mắt của trưởng tử, mặt lạnh nghiêm nghị đáp: “Chỉ vì non trẻ nên nghe vài lời đã hồ đồ hành sự. Nếu tin này đến tai Thánh Thượng, há chẳng phải bảo rằng Vân gia bất mãn thánh ân.”

“Con sẽ nghiêm khắc dạy dỗ lại nó.” Vân Đại lão gia vội đứng dậy khom người hành lễ, đợi phụ thân cho phép mới dám ngồi lại, ngập ngừng hỏi: “Mẫu thân… còn đang giận sao?”

Nhắc đến thê tử, Vân lão gia tử hừ lạnh một tiếng: “Mẫu ngươi tính tình vốn chua ngoa, ai không thuận ý bà ta, nào có thể dễ chịu. Nhưng ý chỉ thánh thượng khó dò, ai làm chủ được việc này. Chỉ cần ngươi và ta hiểu rõ, rằng thánh ân lần này sẽ không để Khanh Khanh nhà ta chịu thiệt thòi, vậy là đủ.”

“Phụ thân, nhưng… Ngài có nghe Thánh Thượng nói gì sao?”

Không thì, sao người lại chắc chắn rằng nữ nhi sẽ không chịu ủy khuất?

“Còn cần Thánh Thượng phải nói rõ sao? Chỉ cần Hứa Hạc Ninh an phận thủ thường, đời này hắn sẽ vinh hoa phú quý, lại có Vân gia chúng ta hậu thuẫn một bên, hai người là tứ hôn, Hứa Hạc Ninh còn dám làm càn sao? Dù sao, ta cũng coi như từng có ân với hắn, ngươi cứ yên tâm đi. Ta chỉ e ngại một chuyện…”

Nói đến đây, giọng lão nhân thấp xuống, khóe miệng khẽ thở dài, “Chỉ sợ Khanh Khanh trong lòng mãi không thông suốt.”

Dẫu thân ở ngôi vị cao, cũng vẫn là thần tử.

Huống hồ, lần này còn là đem con gái của họ dâng lên.

Hai cha con đều lặng thinh, ngoài cửa có nha hoàn đến gõ nhẹ, bẩm báo:
“Nhị cô nương nói đã làm xong món thạch sen, đặc biệt dâng lên lão gia tử và lão gia để giải nhiệt.”

Vân lão gia tử nghe xong, vuốt chòm râu, cười hiền hòa:
“Xem ra, chính con bé lại đang ngược lại an ủi chúng ta.”

Vân Đại lão gia cũng khẽ lắc đầu bật cười, lòng lại trào dâng một nỗi chua xót. Khi bưng bát thạch sen mát lạnh sữa trắng lên, ăn một thìa lớn, vừa cảm nhận được vị thanh ngọt giải nhiệt, vừa thấy ấm áp tới tận đáy lòng.

“Gần đây, bao kẻ đều chăm chăm dòm ngó Vân gia chúng ta.”
Vân lão gia tử nhai chậm rãi từng hạt sen, ánh mắt dần dần lạnh lẽo, “Không thể để bọn chúng mượn cớ tứ hôn mà làm rối loạn, lại khiến cháu gái ta phải thêm u sầu.”

Vân Đại lão gia khựng tay, chăm chú nhìn ngọn nến trước mặt lay động không ngừng, trầm ngâm gật đầu.

**

Hôm sau, ánh bình minh còn mờ mịt, gia nhân Vân phủ đã thức dậy tề chỉnh, quét tước quang đãng.

Vân Đại phu nhân, hôm qua kinh sợ đến ngất, hôm nay cũng gắng gượng dậy sớm.

Dù thế nào đi nữa, hôm nay Hứa Hạc Ninh sẽ tới nạp sính lễ, thân làm mẹ, tất nhiên phải chăm lo chu đáo, tuyệt đối không để con gái mình chịu thiệt thòi trước mặt người ngoài.

Các lão gia Vân gia cũng đều xin nghỉ, chuẩn bị tề chỉnh chờ đón khách.

Hứa Hạc Ninh đến đúng giờ, bởi vì là hôn sự được Thánh chỉ ban, nên người của Lễ Bộ và Khâm Thiên Giám cũng theo đến Vân phủ làm chứng, bề ngoài nhìn vào, thật đúng là được long ân ban tứ.

Vân Khanh Khanh hôm nay chỉ an nhiên ở trong viện của mình. Nghe tiếng pháo nổ vang ngoài cửa, nàng biết đã hoàn thành ba lễ trong sáu lễ, bát tự của hai người đã được hợp lại, chính thức đính ước.

Nha hoàn, bà tử thi nhau đến chúc mừng, nàng chỉ nhàn nhạt cười, sai người ban thưởng, rồi lại tiếp tục nằm dài trên đại gối đọc sách.

Tiểu nha hoàn Thúy Nha từ ngoài viện trở về, vui vẻ chạy vào, thấy nàng vẫn nằm lười biếng, bèn ghé sát tai nàng thì thầm.

“Cô gia mang sính lễ tới, bày kín cả sân trước của Thanh Phong Đường. Nô tỳ xưa nay chưa từng thấy ai nạp sính lễ phong phú như vậy!”

Đủ thấy nhà họ Hứa gia tài dồi dào thế nào.

Vân Khanh Khanh nghe vậy, tùy tiện lật thêm một trang sách:
“Là thánh chỉ ban hôn, hắn dám không mang nhiều sính lễ sao?”
Dù có vét sạch gia sản, cũng phải làm ra vẻ long trọng.

“Tiểu thư, sao người chẳng chút để tâm vậy. Sính lễ nhiều, sau này nhà mình chuẩn bị hồi môn cho người cũng chẳng ít. Tới lúc đó, trong tay người nắm cả gia sản phủ Túc Viễn Hầu, hắn có bản lĩnh thế nào cũng phải ngửa tay xin bạc mà sống thôi.”

Kinh thành không giống như nơi hắn từng tung hoành trước kia, việc lớn việc nhỏ đều cần bạc để bôi trơn.
Ba đồng bạc còn khó ngăn được anh hùng, huống hồ Hứa Hạc Ninh dù có là hùng bá một phương hay thảo khấu càn quấy, cũng đành bó tay nếu thiếu ngân lượng.

Thúy Nha nghĩ vậy, trong lòng cũng bớt lo lắng cho tương lai tiểu thư.

Vân Khanh Khanh cuối cùng cũng đặt sách xuống, đôi mắt sáng trong như nước ánh lên tia cười, khẽ gật đầu tán thưởng:
“Cũng phải, có bạc trong tay thì dễ sống hơn.”

Dù Hứa Hạc Ninh có là hạng người ra sao, chỉ cần bạc không thiếu, nàng vẫn có thể sống yên ổn, ăn ngon mặc đẹp.

“Thúy Nha, ngươi đi lấy sổ sách tư phòng của ta lại đây, ta muốn tính toán một chút.”

Đây là lần đầu tiên nàng vì chính mình mà cẩn thận tính toán, có phần hăng hái như khi nghiên cứu món ăn vậy.
Nàng để nha hoàn thu dọn thư án, bày bút mực, bắt đầu chăm chú xem sổ.

Sắp lấy chồng rồi, không còn là tiểu cô nương có người che chở trong nhà nữa, ít nhất phải rõ ràng tình hình tài sản trong tay mình.

Vân Khanh Khanh ít khi tự mình soát sổ, khiến bà tử trong viện mừng rỡ híp cả mắt, còn sai người chạy đi báo cho lão phu nhân và phu nhân để cùng vui chung.

Chính lúc nàng đang hăng hái tính toán thì Hứa Hạc Ninh lại bị ca ca nàng – Vân Gia Ngọc – dẫn đến.

Vân Khanh Khanh ngẩng đầu, thấy vị hôn phu đứng trước mặt, lông mày khẽ chau lại.

Sao trưởng bối lại cho phép hắn tới đây?

Vân Gia Ngọc sắc mặt không tốt lắm, vừa nhìn nàng vừa chớp chớp mắt, miệng mấp máy tạo thành một chữ: “Lâm”.

Lâm... Vân Khanh Khanh âm thầm đọc trong lòng, thần sắc cũng trở nên trầm trọng.

Sao lại có liên can tới Lâm gia rồi?

Hứa Hạc Ninh lại chẳng hề có chút căng thẳng như hai huynh muội, ngược lại còn ung dung đảo mắt đánh giá thư phòng nhỏ của nàng.

Phòng của nữ tử, dù là thư phòng, cũng mang theo hương thơm dịu nhẹ.
Chỉ là bày biện quá đỗi giản đơn cứng nhắc, chẳng khác nào những khuê tú từ nhỏ đã được khuôn phép giáo dưỡng, không có gì đặc biệt.

Hắn đảo mắt một vòng, rồi mới nhếch môi, nửa cười nửa không mà nhìn về Vân Khanh Khanh đang có phần khẩn trương sau án thư.

Tiểu cô nương hôm nay vẫn một thân váy hồng nhạt, da thịt như tuyết, ánh mắt lấp đầy những tia nắng xuyên qua song cửa, lấp lánh như ánh vàng.

“Hai vị tiểu thư nhà họ Vân, bên ngoài có một vị thế tử họ Lâm tới. Ta nghe nói hắn với nàng từng có chút giao tình. Nay, vào đúng ngày đại hỷ thế này mà đến quấy rối, ta nên ra tay nặng một chút, hay nhẹ một chút đây?”

Tuy mỹ nhân trước mắt xinh đẹp động lòng, nhưng Hứa Hạc Ninh lúc này lại chẳng buồn thưởng thức.

Hắn là nam tử, trong ngày đính hôn, lại có kẻ tình lang cũ tìm đến, thử hỏi làm sao có thể nhẫn nhịn cho được?

Vân Khanh Khanh nghe được hai chữ "Lâm Thế tử", sắc mặt hơi biến.

Cũng lập tức hiểu ra vì sao trưởng bối lại cho phép Hứa Hạc Ninh vào gặp mình — ngăn chẳng bằng thuận.
Chuyện Vũ An Bá phủ từng muốn kết thân với nàng sớm muộn cũng lộ ra, chi bằng thẳng thắn thừa nhận, về sau chỉ có lợi cho cuộc hôn nhân này.

Nàng mím môi, trầm mặc trong chốc lát, rồi dưới ánh mắt nửa cười nửa giễu của Hứa Hạc Ninh, cũng cong môi mỉm cười:
“Ra tay nặng hay nhẹ, đều là do hầu gia trân trọng thiếp thân thế nào.”

Một câu nói khiến Hứa Hạc Ninh sững người, hai chữ “trân trọng” kia làm hắn toàn thân khó chịu.

Cô nương này không hề tiếc thương tình xưa, lại còn có thể mặt không đỏ tim không loạn mà thuận miệng bịa đặt.
Chỉ là... trân trọng cái quỷ gì!

Hứa Hạc Ninh thu liễm ý cười, híp mắt đánh giá nàng.

Mà Vân Khanh Khanh vẫn ung dung cười đáp, ánh mắt đối diện hắn nghiêm túc, hai bên má còn lúm đồng tiền xinh xắn.
Hứa Hạc Ninh không khỏi cảm thán, quả là dung mạo này, lúc mỉm cười thật dễ khiến người khác thần hồn điên đảo.

Cùng lúc ấy, ngón tay hắn cũng khẽ động, trong lòng bốc lên một cơn xung động —— có nên véo thử một cái, bóc trần lớp mặt nạ giả dối kia?

Nhưng cuối cùng, hắn chỉ cười nhạt, chắp tay sau lưng, nói:
“Dù sao cũng từng quen biết, đuổi hắn đi là được, tránh đổ máu làm xui xẻo ngày vui.”

Nói xong, cũng chẳng đợi Vân Khanh Khanh hồi đáp, quay người sải bước rời đi.

“Thật là thô lỗ, bất kính với văn nhã!”
Vân Gia Ngọc thấp giọng mắng khi người đã đi xa.

Vân Khanh Khanh cũng thả lỏng nụ cười, gục đầu xuống bàn, chẳng buồn nhúc nhích.

Tên này quả nhiên không dễ bị lừa gạt.
Vừa rồi, hắn nhất định đã nhìn thấu nàng lấy tiến công làm lui bước.
Nhưng đánh Lâm Tuy thì đối với Hứa Hạc Ninh chẳng có lợi gì.
Nếu hắn hiểu được dụng ý của nàng, sau này còn dễ đối phó.

Vân Khanh Khanh lần đầu tiên thực sự cảm nhận được hai chữ "mệt mỏi".

Nàng dán má lên mặt bàn, uể oải nói với ca ca:
“Ca ca, huynh có muốn ăn thạch sen không? Hôm qua muội có làm dư, để lạnh đấy.”

Vân Gia Ngọc cười hừ một tiếng.

Giờ phút này mà còn có tâm tình ăn uống, thật sự không lo ngoài kia sẽ đánh nhau chắc?

------------

Tác giả có lời muốn nói:

Tiểu kịch trường (tiểu lừa đảo)

Vân Khanh Khanh: Không có phiền não nào mà món ngon không giải quyết được, một bát thạch sen không đủ, vậy thì hai bát!

Hứa Hạc Ninh: Nha đầu này vừa yếu đuối vừa mặt dày, đúng là đồ tiểu lừa đảo!