Vì đã đến đây để tránh đầu sóng ngọn gió nên tất nhiên phải chờ sóng tan mới có thể quay về cung. Vọng Ngưng Thanh đoán rằng chuyện này sẽ không thể kết thúc một cách dễ dàng được.

Nhưng điều nàng không ngờ nhất chính là sau sự việc của công chúa Cảnh Quốc, vị hoàng đế già lại càng trở nên hoang đường hơn. Giờ đây, tiết thu đã gần hết, mùa đông khắc nghiệt sắp tới, khi những trận tuyết lớn sẽ phong tỏa các thành ở phía nam Trường Giang. Đến lúc đó không biết sẽ có bao nhiêu thương vong. Sau khi hồi triều, lão gia tử nhà họ Sở nhớ đến chuyện này, cảm thấy không ổn, liền đến Bộ Hộ kiểm tra sổ sách thu chi quốc khố, phát hiện ra kho bạc đã trống rỗng. Tài sản được tích lũy qua mười mấy đời hoàng đế, từng đồng, từng đồng một đều bị phung phí, giờ chẳng còn lại được một phần mười. Các khoản ghi chép đều chỉ là những thủ đoạn "vá chỗ này, đắp chỗ kia" một cách thảm hại. Sở lão gia tử tuổi tác của cũng đã cao, tức giận đến mức ngã quỵ, đột quỵ ngay tại chỗ.

Còn Thường Minh Đế, lúc đó đang hăng máu tranh luận với các đại thần về tầm quan trọng của việc trùng tu sơn trang tránh nóng, bị cảnh này dọa cho giật mình, thở không ra hơi mà băng hà ngay lập tức.

Triều đình như rắn mất đầu, các cựu thần phe của Sở lão gia tử thì bàng hoàng, còn đám gian thần thuộc phe hoàng đế cũng đứng ngẩn ra. Chẳng bao lâu sau, một cuộc tranh cãi mới bắt đầu. Triều đình Cảnh Quốc tiếp tục kế thừa truyền thống "tuyệt vời" của họ: loại bỏ Đại hoàng tử tuy là trưởng tử nhưng xuất thân thấp hèn, gạt luôn Nhị hoàng tử dù là chính thống nhưng không được đẹp mắt, rồi chọn Tam hoàng tử – người không phải đích tử cũng chẳng phải trưởng tử, nhưng có dung mạo nổi bật nhất – để kế vị.

Trùng hợp thay, vị Tam hoàng tử này chính là bào huynh của Vọng Ngưng Thanh trong kiếp này – Vương Kiểu Nhiên.

Kiểu Nhiên, sáng sủa, trắng trẻo.

... Chỉ từ cái tên thôi cũng đủ thấy sự chấp nhất về nhan sắc của người Cảnh Quốc, đến mức họ còn lấy ngoại hình để chọn ra hoàng đế kế nhiệm.

Nhưng cái chết đột ngột của Thường Minh Đế không phải lý do khiến Vọng Ngưng Thanh vội vã trở về cung.

Thứ thực sự thúc đẩy nàng quay về là một mệnh lệnh từ vị tân hoàng sau khi đăng cơ — tru di cửu tộc nhà họ Sở vì tội hại chết Thường Minh Đế, xử trảm toàn bộ dòng tộc.

Khi nghe tin này, Vọng Ngưng Thanh vốn định đứng ngoài cuộc, nhưng sau khi tính toán nhân quả một hồi, nàng im lặng đến tận nửa chén trà, rồi ra lệnh chuẩn bị ngựa để hồi cung.

Sở lão gia tử quay lại triều đình cũng là vì vụ hôn ước giữa công chúa Vương Ngưng và tằng tôn của nhà họ Sở. Theo luật nhân quả, nếu Sở gia thật sự bị tru di cửu tộc, hơn một ngàn mạng người sẽ tính hết lên đầu nàng. Là một kiếm tu, Vọng Ngưng Thanh không sợ nhân quả sát nghiệp, nhưng nhà họ Sở lại nắm giữ tài chính quốc gia, dù con cháu nhà họ bị đày ra vùng đất xa xôi cũng đều là những vị quan lại liêm khiết, hết lòng vì dân. Nếu họ bị diệt, những người dân dưới quyền cai trị của họ cũng sẽ bị cuốn vào vòng nhân quả... Phàm nhân khác với những tu sĩ luôn sống trong sự thanh tịnh, không vướng bận thế tục. Vòng xoáy này càng lăn sẽ càng lớn, cuối cùng đè bẹp mọi người. Giết một tu sĩ cô độc không có vướng bận tình thân là điều không đáng sợ, nhưng giết một phàm nhân có con cháu, lại là người đã hành thiện tích đức qua nhiều đời, thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Nhân quả đối với tu sĩ giống như món nợ, nếu ngươi có thể trả thì cứ việc mắc nợ, nhưng nếu không trả nổi... thì hãy nên cẩn thận.

Đây cũng là lý do vì sao tu sĩ không dễ dàng ra tay với phàm nhân.

Và Vọng Ngưng Thanh cũng chẳng còn cái quyền được tùy hứng nữa, vì giờ đây tự thân nàng cũng khó mà bảo toàn, không thể gánh thêm nhân quả.

Đầu óc nàng bận suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề nan giải này, hoàn toàn không còn tâm trạng diễn kịch. Khi Hoài Thích ngỏ ý muốn cùng nàng về kinh, nàng chẳng buồn giấu sự lãnh đạm mà nói thẳng: “Bổn cung đang gấp, ngươi cứ đi sau bổn cung. Đợi khi nào phủ công chúa được dọn dẹp xong rồi tính tiếp.”

Hoài Thích nghe xong, khẽ gật đầu. Cảnh Quốc thịnh hành việc cúng bái, những gia đình danh giá đều sẽ xây đạo quán hoặc chùa chiền trong phủ để thờ phụng một hai vị tu đạo, đương nhiên phủ công chúa Cảnh Quốc cũng không ngoại lệ. Huống hồ, y sở hữu gương mặt dễ gây rắc rối như vậy, dù có sống đoan chính thế nào, nếu đi cùng công chúa Cảnh Quốc cũng khó tránh khỏi lời ra tiếng vào. Việc này thoạt nhìn có vẻ tùy tiện, nhưng thực chất là đang giúp y tránh điều tiếng.

Hoài Thích không hề hay biết, Vọng Ngưng Thanh không phải vì giúp y tránh nghi kỵ, mà thật sự là do nàng ghét bỏ chiếc phượng liễn của công chúa, vừa chậm chạp lại còn lắm nghi lễ, đợi đến lúc họ chuẩn bị về đến kinh thành thì mọi việc đã xong xuôi từ lâu rồi.

Đó không phải là hồi cung, mà giống như đi đưa tang cho nàng vậy.

Thế nên, Vọng Ngưng Thanh ném hết đội ngũ nghi lễ xa hoa lại cho Hoài Thích, còn bản thân thì cướp lấy một con ngựa, mang theo hành trang gọn nhẹ, lập tức phi ngựa theo đường tắt về kinh.

Hoàng thất Cảnh Quốc vốn từng chinh chiến thiên hạ, con cháu hoàng tộc tất nhiên cũng giỏi cưỡi ngựa bắn cung. Do đó, suốt chặng đường dài, ngoài chút mệt mỏi, Vọng Ngưng Thanh chẳng gặp khó khăn gì. Vừa trở lại kinh thành, nàng liền nghe tin Sở phủ đã bị Ngự lâm quân bao vây. Không kịp nghỉ ngơi, nàng lập tức thúc ngựa phi thẳng đến Sở phủ.

Đến sớm không bằng đến đúng lúc. Nhà họ Sở vốn nổi tiếng với những bậc trung liệt, đa số là văn nhân, tính tình cứng cỏi, không chịu nổi nhục nhã.

Vọng Ngưng Thanh chặn được một nữ quyến nhà họ Sở đang định tự vẫn để bảo toàn danh tiết, nàng tháo lệnh bài công chúa ra, ném thẳng vào mặt tên thống lĩnh Ngự lâm quân, dùng thứ diễn xuất mà nàng phải luyện tập suốt mấy ngày qua để gượng gạo gào lên, lạnh lẽo quát: “Các ngươi to gan thật! Không đợi bổn cung về mà đã dám động đến nhà chồng tương lai của bổn cung! Muốn tru di cửu tộc, có phải các ngươi định giết cả bổn cung luôn không?!”

Khi diễn xuất không đủ, khí thế sẽ lấp đầy. Vọng Ngưng Thanh không thể diễn được cái vẻ kiêu ngạo, ngang ngược bẩm sinh của công chúa, nên đành phải dùng cách này.

Nàng giận dữ xông tới, lời nói sắc như dao, câu nào câu nấy đều đâm thẳng vào tim người nghe. Tên thống lĩnh Ngự lâm quân vừa nghe đã sợ đến mềm nhũn cả chân, lập tức quỳ xuống nhận tội, không dám hé răng nửa lời.

Thực ra theo quan hệ thông gia, nhà thông gia cũng tính trong phạm vi thất tộc, tính kỹ theo lời công chúa nói, thì ngay cả đương kim hoàng thượng cũng nằm trong cửu tộc của nhà họ Sở.

Linh miêu lập tức hốt hoảng, thét lên liên tục: “Tôn thượng, ngài làm vậy thì chúng ta phải diễn vở kịch của công chúa diệt quốc như thế nào đây?”

Vọng Ngưng Thanh hít sâu một hơi, thấp giọng nói: “Không cần vội.”

Nói xong, khi tất cả đều tưởng rằng công chúa trở về để bảo vệ nhà họ Sở, nàng lại giận dữ quát lên: “Lão già Sở Lam Đình kia đâu rồi?!”

Vọng Ngưng Thanh lạnh lùng, lấy khăn tay thấm thuốc rồi nhẹ nhàng chấm vào khóe mắt. Những giọt lệ nhanh chóng rơi xuống.

Nàng gọi tên Sở lão gia tử, chẳng nói chẳng rằng rút luôn thanh đoản đao của thống lĩnh Ngự lâm quân, sải bước đi thẳng vào hậu viện của Sở gia: “Bổn cung phải đích thân giết lão già ấy để báo thù cho phụ hoàng!”

Ngự lâm quân liền giữ đám nữ quyến nhà họ Sở đang khóc lóc đau đớn lại, đồng thời vội vàng dẫn đường cho công chúa. Nàng gần như không gặp chút trở ngại nào, thuận lợi tiến thẳng vào viện của Sở lão gia.

“Các ngươi, tất cả đứng chờ bên ngoài cho bổn cung!” Vọng Ngưng Thanh quát đuổi đám nha hoàn bà tử ra ngoài. Đợi đến khi đóng cửa lại, nàng mới hít sâu một hơi. Hương liệu trong khăn tay khiến mắt nàng đỏ hoe, làm cho đuôi mắt vốn đã xếch lên lại càng thêm phần quyến rũ. Nàng nhìn vị lão nhân nằm bất động trên giường, nét giận dữ trên mặt nàng như thủy triều rút đi trong tức khắc, chỉ trong chớp mắt đã trở lại vẻ sóng yên biển lặng.

Sở lão gia tử không thể cử động, chỉ có thể trừng mắt nhìn nàng. Tiếng động bên ngoài tất nhiên không lọt qua tai ông, thấy nàng thay đổi sắc mặt nhanh chóng, Sở lão gia tử cũng không khỏi sững sờ.

Vọng Ngưng Thanh chẳng hề có hứng thú diễn kịch trước mặt một người đã gần đất xa trời. Nàng sải bước đến bên giường, ngồi xuống ghế mỹ nhân đối diện.

Y phục hoa lệ có thể tô điểm cho người thêm phần rực rỡ, nhưng tư thế ngồi khó mà che giấu khí chất thực sự của một người. Nàng ngồi đó, lưng eo thẳng như kiếm, thần thái lạnh nhạt, tựa như một thanh bảo kiếm sắc bén chỉ thẳng lên trời.

“Thật sự muốn giết sao, tôn thượng?” Linh miêu bên cạnh lo lắng cất tiếng: "Lão gia tử danh tiếng khắp thiên hạ, nhân quả trên thân ông ta cũng không ít đâu.”

Giết là điều tất nhiên, nhưng tốt nhất là khiến ông ta tự cắt đứt hơi tàn, tránh để lại nhân quả.

Số mệnh của Sở lão gia tử đã hết, ông ta cố gắng duy trì chút hơi tàn chẳng qua là vì còn quá nhiều thứ chưa thể buông bỏ.

Vậy thì hãy nghĩ cách để ông ta “buông bỏ” là xong.

“Thái sư, ngài khiến bổn cung thật thất vọng.” Vọng Ngưng Thanh cúi xuống, ngắm nghía chiếc hộ giáp trên ngón út: "Ngài xuất thân từ sĩ tộc, nhưng khi còn trẻ lại bị gia tộc ruồng bỏ. Ngài đã phải chịu nhục và tự mình phấn đấu đi lên, cuối cùng đạt đến vị trí này. Bổn cung rất kính trọng ngài. Nhưng lần này sao ngài lại mất bình tĩnh đến thế? Hay là ngài già rồi, mắt mờ, không nhận ra phụ hoàng của bổn cung đã già yếu và mê muội, cũng không nhìn ra đám gian thần đã chiếm giữ triều đình?”

Sở lão gia trợn to mắt, nhìn chằm chằm vào nữ tử kiều diễm mà kiêu ngạo trước mặt mình, tựa như hôm nay mới là lần đầu tiên ông nhìn thấy nàng.

“Mùa đông năm nay sẽ có một trận tuyết lớn quét qua vùng Bắc địa của nước ta. Nếu không cứu trợ kịp thời, chắc chắn dân chúng sẽ lâm vào cảnh khốn cùng, người chết đói khắp nơi. Tệ hơn nữa là năm nay Lương Di ở Bắc địa mất mùa, lương thực không đủ để sống sót qua mùa đông, khi tuyết phong tỏa các thành, chắc chắn họ sẽ lại dẫn thiết kỵ tràn vào giày xéo đất nước ta. Đến lúc đó, trong ngoài đều có giặc, Cảnh Quốc sẽ lâm nguy.”

Vọng Ngưng Thanh hạ thấp giọng, cố tình tạo ra một bầu không khí đầy âm u lạnh lẽo, để mình trông giống như một kẻ mưu mô hiểm ác: “Nếu đến lúc đó Trấn Bắc quân không có đủ lương thực để đánh giặc, lùi thì mất ba thành biên giới, mà cố thủ thì Trấn Bắc quân sẽ thương vong thảm trọng. Sang năm, Lương Di lại tiếp tục dồn lực tấn công, triều đình bị đám gian thần đục khoét, thì ai sẽ giữ nổi giang sơn Cảnh Quốc đây?”

Sở lão gia không nói nên lời, đôi môi run rẩy, gương mặt hiện rõ sự đau đớn không thể che giấu.

“Bổn cung đã tính toán kỹ, vốn định dùng kế này để giúp ngài trở lại triều, ít nhất là kéo dài thời gian qua được mùa đông này. Không ngờ ngài vẫn còn coi phụ hoàng ta là học trò, lại còn ra vẻ nghiêm khắc của một lão sư? Ngài nên nhớ, cảnh còn người mất, cảnh vật đã đổi thay, đế vương chính là một con hổ dữ mà không ai nắm được. Ngài đã quên mất sự cẩn trọng của chính mình năm xưa rồi sao.” Giọng của Vọng Ngưng Thanh trầm hẳn xuống, mỗi lời nói ra đều đánh thẳng vào điểm yếu của Sở lão gia. Nhìn ông đau đớn đến co giật toàn thân, nàng lại dịu giọng: “Bổn cung muốn cứu nhà họ Sở, ngài hiểu chứ?”

Sở lão gia tử đau đớn rơi nước mắt, ông không nói được lời nào, nhưng đôi mắt đã nói lên tất cả. Ông run rẩy gật đầu, chỉ tay về phía góc giường.

Vọng Ngưng Thanh hiểu ý, nàng đưa tay lần mò một hồi, rồi mở ra một ngăn bí mật, bên trong là một cuộn trục.

Mở cuộn trục ra, trên đó là những cái tên chi chít. Vọng Ngưng Thanh nhìn vào cuộn trục, vẻ mặt không thay đổi.

Sở lão gia khẽ gõ hai lần lên thành giường, như thể đang nói “cảm ơn.”

Làm xong mọi việc, ông như trút được gánh nặng trong lòng, đầu nghiêng sang một bên, rồi trút hơi thở cuối cùng.

Vọng Ngưng Thanh cuộn cuộn trục lại, kiểm tra hơi thở của ông, chắc chắn rằng ông đã qua đời, sau đó nàng cúi người nhặt thanh đao lên, đâm thẳng vào tim ông.

Máu bắn khắp người nàng, nhưng Vọng Ngưng Thanh chẳng mảy may bận tâm, chỉ để lại thanh đao như một bằng chứng cho tội danh giết người.

Linh miêu lo lắng bước theo nàng, vẻ mặt đầy nghi hoặc: “Tôn thượng, những điều ngài vừa nói đều là thật sao?”

“Làm gì có chuyện đó?” Vọng Ngưng Thanh lạnh nhạt: "Chẳng qua chỉ để ông ta chết được yên tâm thôi. Ông ta tưởng rằng hoàng thất Cảnh Quốc vẫn còn một vị công chúa lo cho dân, nắm quyền trong tay, nên sẽ an lòng mà nhắm mắt. Ông ta cũng hiểu rằng, chỉ cần mình chết dưới tay ta, tân hoàng sẽ không dám truy cứu nhà họ Sở vì không thể đi ngược lại với luân thường đạo lý, như vậy sẽ bảo toàn được quan chức của Sở gia.”

“Nhưng như vậy chẳng phải sẽ làm mất hình tượng của công chúa Vương Ngưng hay sao?” Linh miêu vẫn chưa yên tâm.

“Trừ ngươi và ta, cùng với một người chết, còn ai có thể biết được chuyện này chứ?” Vọng Ngưng Thanh hờ hững đáp: "Sẽ không có người thứ ba biết đến.”

Vương Ngưng, vị công chúa này không cần phải lo cho dân, cũng không cần phải chịu nhục, nàng chỉ cần ngồi trên con thuyền xa hoa ấy, xé những mảnh lụa quý để nghe tiếng rách, giẫm đạp lên lòng tự tôn của những thiếu niên cao ngạo kia, rồi đợi đến ngày bị sóng lớn cuốn trôi là đủ.

Khi Vọng Ngưng Thanh đang nghĩ cách thuyết phục tân hoàng sau khi hồi cung, nàng không hề biết rằng, ấu tử của nhà họ Sở đang bịt chặt miệng, trốn trong tủ áo, mặt mũi đỏ bừng, cố gắng không bật ra tiếng khóc.

Nước mắt thấm ướt bàn tay non nớt của thiếu niên. Mãi đến khi nàng đã đi rất xa, đứa trẻ mới lau nước mắt, loạng choạng bò ra khỏi tủ quần áo, khóc lóc lao về phía giường.

Trong đôi mắt nhòa lệ, cậu đưa tay chạm vào khuôn mặt của lão nhân. Gương mặt đầy nếp nhăn ấy, từng đường nét đều giãn ra một cách tự nhiên.

Máu nhuộm đầy giường, nhưng vị lão nhân ấy lại ra đi một cách yên bình đến thế.