Vương Nhượng Công khẽ mỉm cười, những âm mưu quỷ kế này đối với hắn mà nói chẳng khác nào chuyện cỏn con, dễ dàng thực hiện như trở bàn tay.
"Rất tốt."
Thống lĩnh đáp, chậm rãi nói: "Đốt một phòng khách thì sẽ gây chú ý, nhưng nếu đốt cả tửu lâu, chỉ cần nói là hỏa hoạn ngoài ý muốn."
Hai người đã định ra kế hoạch, những việc cụ thể tiếp theo tự nhiên sẽ có thuộc hạ lo liệu. Đám thị vệ Đông Cung nhận lệnh, bắt đầu hành động từ hậu viện, dự tính trước tiên sẽ lặng lẽ đuổi hết người trong tửu lâu ra ngoài, tránh làm liên lụy đến người vô tội khi châm lửa. Nhưng khi chúng thay đổi trang phục và lẻn vào hậu viện của tửu lâu, lại bất ngờ sững người—bởi vì khung cảnh nơi này hoàn toàn khác với tiền viện náo nhiệt, đông đúc. Hậu viện lại yên ắng lạ thường, hiu quạnh không một bóng người, trông qua đã biết chẳng có bao nhiêu người ở đó.
Tình huống này có chút kỳ quái, nhưng những thị vệ này không phải đến để điều tra, mà là để thi hành kế hoạch. Thấy hoàn cảnh thuận lợi cho việc phóng hỏa giết người, bọn chúng không chút do dự bắt đầu hành động.
Khi ngọn lửa vừa được nhóm lên trong góc sân, hậu viện vốn yên ắng cũng xuất hiện một số biến động. Đám thị vệ Đông Cung ít nhiều cũng nhận thấy trong hậu viện còn có một nhóm người khác, nhưng bên kia rõ ràng không có ý lộ diện, ngay cả khi lửa đã cháy lan sang dãy phòng, khói đen cuồn cuộn bốc lên, bọn họ vẫn án binh bất động.
Những thị vệ này hoàn thành nhiệm vụ của mình xong thì cũng không quan tâm đến chuyện khác. Ai mà biết được nhóm người trong bóng tối kia có phải là kế hoạch dự phòng của Thái tử không? Ai bước chân vào Đông Cung cũng đều thuộc nằm lòng một chân lý: Đừng bao giờ tìm hiểu bí mật của Thái tử. Hoặc là làm một kẻ biết điều còn sống, hoặc là làm một cái xác im lặng.
Đến lúc này, sự hỗn loạn đã không thể che giấu được nữa, phía trước rốt cuộc cũng phát hiện có điều bất thường.
Tiêu Kiến Thâm, đang trò chuyện với Tiết Mậu Khanh, bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Hắn quay đầu lại, liền thấy một đám khói đen cuồn cuộn bốc lên từ phía sau.
Ngay lúc hắn nhìn về phía đám cháy, trên tầng hai của tửu lâu, những vị khách chen chúc tại đó cũng đồng loạt đưa ánh mắt dò xét về phía Tiết Mậu Khanh, người vẫn đang ngồi sau lưng Tiêu Kiến Thâm.
Tiết Mậu Khanh hơi nhíu mày, tay vẫn cầm chén rượu như cũ. Có vẻ như do uống hơi nhiều, sắc mặt y đã nhuốm một lớp đỏ nhàn nhạt. Y khẽ xoay ly rượu, nhấp thêm một ngụm, rồi mới nhẹ nhàng lắc đầu với những kẻ đang nhìn mình.
Động tác này rất nhỏ, giống như một cử chỉ vô thức. Nhưng đồng thời, khóe môi y lại thoáng qua một tia lạnh lẽo khó nhận ra.
Chỉ đáng tiếc, đến khi Tiêu Kiến Thâm quay lại nhìn lần nữa, thì vẻ lạnh lùng đó đã hoàn toàn biến mất.
Khoảnh khắc trao đổi vừa rồi diễn ra trong chớp mắt, sau đó, đám khách trên tầng hai mới như bừng tỉnh, phản ứng như những người bình thường khi gặp hỏa hoạn—hét lên hoảng loạn. Người kể chuyện làm rơi sách, vũ nữ đánh rơi dải lụa, người gảy tỳ bà may mắn hơn vẫn giữ được nhạc cụ, nhưng lại quên mất cả đống tiền bạc trước mặt!
Tất cả họ kêu la, xô đẩy nhau, chẳng ai bận tâm điều gì nữa, cùng nhau chen lấn chạy xuống lầu!
Chỉ trong phút chốc, tửu lâu Bát Phương Lâu đã trở nên hỗn loạn như một cơn bão quét qua, khắp nơi là cảnh tượng hoang tàn. Người người tranh nhau chạy, cầu thang chật kín kẻ xô người đẩy. Mà trên tầng hai, lúc này chỉ còn lại duy nhất hai người—Tiêu Kiến Thâm và Tiết Mậu Khanh.
Tiêu Kiến Thâm quay sang nói: "Tửu lâu cháy rồi, hiền đệ còn chờ gì nữa?"
Tiết Mậu Khanh dường như đã hơi say, nghe vậy chỉ cười một tiếng, chậm rãi hỏi ngược lại: "Vậy còn huynh, vì sao vẫn chưa rời đi?"
Tiêu Kiến Thâm nhìn chằm chằm vào Tiết Mậu Khanh, Tiết Mậu Khanh cũng trực tiếp đối diện ánh mắt của hắn.
Chỉ trong chớp mắt, Tiêu Kiến Thâm vung tay áo, đẩy mở cửa sổ bên lan can, ánh sáng bên ngoài lập tức chiếu thẳng vào trong phòng.
Tiết Mậu Khanh nghe thấy âm thanh bên ngoài có chút kỳ lạ, nghiêng đầu nhìn ra, liền thấy một nhóm binh lính kinh thành đang nhanh chóng lao đến từ góc phố, mang theo những chiếc thang mây. Nếu chỉ có vậy thì cũng không có gì đáng nói, nhưng trong nhóm binh lính ấy còn có mấy võ sĩ cường tráng, để trần nửa thân trên, mỗi người đều kẹp một thợ mộc trông có vẻ lành nghề. Những người thợ mộc này bị kẹp dưới nách, vừa liên tục ngẩng đầu quan sát lầu hai của tửu lâu, vừa nhanh chóng gia công những chiếc thang trên vai binh lính—cưa, đục, ghép, làm việc không ngừng tay.
Chờ đến khi nhóm người này tới dưới tửu lâu, mọi công việc đã hoàn thành. Chiếc thang mây ban đầu chỉ là phiên bản gỗ bình thường, giờ đã biến thành một phiên bản xa hoa hoàng gia, bọc lụa vàng, nạm kim ngọc, rồi được trực tiếp dựng lên, vươn tới đúng vị trí của Tiêu Kiến Thâm và Tiết Mậu Khanh ở lầu hai.
Tiết Mậu Khanh: "…"
Tiêu Kiến Thâm nói: "Hiền đệ, mời trước."
Cách làm màu này… Tiết Mậu Khanh cuối cùng cũng thu lại nét mặt phức tạp và đờ đẫn, chậm rãi nở một nụ cười, đáp: "Thái tử là người kế vị tương lai của quốc gia, ta nào dám để người ở lại sau…"
Tiêu Kiến Thâm nói: "Lúc này không bàn thân phận, chỉ xét đến thứ bậc huynh đệ."
Tiết Mậu Khanh không nói thêm lời nào nữa, quả nhiên đi trước một bước, cúi người qua lan can, thuận theo thang mây mà đi xuống.
Sau khi Tiết Mậu Khanh xuống, Tiêu Kiến Thâm cũng theo sau.
Vừa đặt chân xuống đất, tự nhiên lập tức có một đám người ùa đến vây quanh. Tiêu Kiến Thâm tiến lên vài bước, rốt cuộc cũng thoát khỏi phần lớn kẻ không liên quan, để đám thị vệ Đông Cung tập hợp lại quanh mình.
Hắn không nói gì, ánh mắt trầm ngâm, trong lòng suy nghĩ sâu xa: Tiết Mậu Khanh rốt cuộc có chủ ý gì? Gặp mặt ta một lần thì thôi, nhưng vì muốn có cơ hội gặp ta lần nữa, y lại dám ra tay tàn nhẫn đến mức đốt cả tửu lâu. Nhìn sự quyết đoán và lạnh lùng của hmy, có lẽ vẫn chưa biết liệu đám cháy này có gây thương vong hay không , mà cho dù có, y cũng chẳng mảy may quan tâm.
Thật đáng ghê tởm!
Đúng lúc này, một thị vệ bên cạnh Tiêu Kiến Thâm chợt nhớ đến lời dặn của Vương Nhượng Công, tự cho là chu đáo mà lên tiếng đề nghị:
"Điện hạ, hành trang của Tiết thư sinh đều ở trong tửu lâu, giờ lửa đã bùng lên, e rằng tất cả đều hóa thành tro bụi rồi. Điện hạ có muốn đưa Tạ thư sinh về Đông Cung hoặc… mua một căn nhà cho y không?"
Giọng nói của thị vệ càng lúc càng nhỏ, bởi vì hắn nhận ra ánh mắt của Thái tử ngày càng lạnh lẽo.
Tiêu Kiến Thâm nhìn chằm chằm thị vệ của mình.
Hắn quá hiểu người trong Đông Cung rồi.
Lúc này, hắn chậm rãi nói: "Ngươi làm sao lại nghĩ đến chuyện này? Chẳng lẽ đám cháy này là do các ngươi gây ra?"
"…"
Từ đó suy ngược lại, Tiêu Kiến Thâm tiếp tục hỏi: "Chẳng lẽ ngay từ đầu ta tới tửu lâu này cũng là do các ngươi sắp đặt?"
"…"
Dù tâm tư của Thái tử thâm sâu đến đâu, khi hắn quay đầu nhìn về phía ngọn lửa rực trời và tửu lâu đang chìm trong biển lửa, vẫn không khỏi cảm thấy một thoáng hoang mang…
“Điện, điện hạ…”
Đám thị vệ run rẩy, không rõ bản thân rốt cuộc đã làm gì khiến Thái tử không hài lòng.
Tiêu Kiến Thâm mặt không đổi sắc, trầm mặc nhìn khách điếm vặn vẹo trong biển lửa hồi lâu, khóe môi khẽ nhếch, đoạn xoay người cất bước rời đi. Vừa đi, hắn vừa dặn dò thuộc hạ:
“Truy tìm chủ nhân của khách điếm này, tra rõ danh sách lữ khách lưu trú, đảm bảo tổn thất được ghi chép cẩn thận. Mọi hao tổn, Đông Cung sẽ bồi thường gấp ba lần giá.”
Lời vừa dứt, một vị tướng quân khoác nhẹ giáp đã cưỡi ngựa phi nhanh từ một con phố khác tới.
Từ xa trông thấy bóng dáng Thái tử giữa ánh lửa đỏ rực, người nọ chưa kịp ghìm cương đã vội tung mình xuống ngựa, quỳ rạp hành lễ:
“Thần Lạc Thủ Ninh bái kiến Thái tử, Thái tử thiên tuế!”
“Đứng lên đi.”
Tiêu Kiến Thâm đáp, giọng điệu ôn hòa nhưng sắc mặt vẫn bình lặng như nước, chẳng để lộ quá nhiều cảm xúc.
“Biểu huynh không cần khách sáo như vậy.”
“Lễ không thể bỏ.”
Mặc cho Thái tử căn dặn, Lạc Thủ Ninh vẫn cung kính dập đầu ba cái, sau đó mới đứng dậy. Vừa đứng lên, hắn liền lập tức điều động thuộc hạ xếp thành hàng ngang, dựng lên một bức tường người để che chắn Thái tử khỏi ngọn lửa đang hừng hực cháy.
“Nghe nói cữu cữu hôm nay vào cung diện thánh?”
Hiếm có dịp gặp người bên ngoại tộc, Tiêu Kiến Thâm cũng không ngại hỏi han thêm vài câu.
“Dạo gần đây, cữu mẫu lại ít vào cung dâng thiệp thỉnh an. Mẫu hậu cô đơn trong cung cũng đã lâu, lần sau cữu mẫu hãy cùng cữu cữu vào cung, bầu bạn với mẫu hậu nhiều hơn.”
Lời hắn nói, tựa như quan tâm chân thành, lại như ẩn giấu một tia mong mỏi đế hậu có thể hóa giải hiềm khích. Đôi mắt sâu thẳm khẽ lướt qua biểu huynh, ngầm ý muốn y suy xét thấu đáo.
Không ngờ vừa nghe xong, toàn thân Lạc Thủ Ninh chợt cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lớp áo trong dưới lớp giáp nặng nề.
Chuyện thiên hạ đều hay: từ khi Thái tử rời kinh năm tám tuổi, đến năm mười bảy mới hồi triều, nay lại ở kinh thành thêm ba năm, tổng cộng đã mười hai năm tròn hoàng đế và hoàng hậu bất hòa.
Từ năm năm đầu, Lạc hoàng hậu cùng Lạc gia bị bức ép đến bước đường cùng; đến năm năm kế, thế lực đôi bên giằng co, tranh đấu bất phân thắng bại; rồi đến hai năm gần đây, thế lực hoàng hậu đã hoàn toàn áp đảo, bức hoàng đế lùi sâu vào hậu cung, chẳng còn sức vươn tay can dự triều chính.
Không ai hiểu rõ hơn hắn, tất cả những điều này, Thái tử đã góp sức bao nhiêu.
Quan hệ giữa đế hậu đã sớm như nước với lửa, không thể vãn hồi, vậy nay Thái tử nói lời này… là đang bất mãn với việc Lạc gia tiếp xúc với Hoàng đế sao?
Nhưng Lạc gia vốn là cánh tay đắc lực của Thái tử, nào dám tự ý qua lại với hoàng đế? Cữu cữu tiến cung hôm nay, đích xác là vì lo liệu cho Thái tử mà thôi.
Lạc Thủ Ninh nghĩ vậy, nhưng không dám thốt ra một lời biện bạch, cũng không dám vội quỳ xuống nhận tội—tránh cho hành động kia trở thành một sự chối bỏ trách nhiệm, hoặc khiến Thái tử mang danh hẹp hòi trước mặt chúng nhân.
Bởi ai ai cũng biết, đứng trước mặt Thái tử, không ai có thể thấu rõ ý chỉ của hắn hơn chính hắn.
Tiêu Kiến Thâm không biết câu nói vừa rồi đã khiến biểu huynh của mình xoay vần bao nhiêu tâm tư. Nhưng hắn vẫn nhận ra thần sắc hắn có chút cứng ngắc, thân thể căng thẳng dị thường.
Hắn không nghĩ nhiều, chỉ tưởng bản thân đường đột bày tỏ kỳ vọng của một người con hiếu thuận, khiến đối phương cảm thấy khó xử. Vì vậy, Tiêu Kiến Thâm nhẹ nhàng vỗ lên cánh tay Lạc Thủ Ninh, mỉm cười nhàn nhạt:
“Thôi vậy, cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Lát nữa, cô sẽ theo huynh về Lạc quốc công phủ, bái kiến cữu cữu cùng ngoại tổ.”
Lạc Thủ Ninh bỗng cảm thấy tim mình thả lỏng, thầm nghĩ rằng điện hạ vẫn luôn tín nhiệm Lạc gia, trên mặt rốt cuộc cũng lộ ra ý cười:
“Điện hạ, vậy hiện tại…”
Nơi này quả thật không còn chuyện gì cần hắn xử lý nữa.
Tiêu Kiến Thâm vừa định rời đi, chợt nghe thị vệ bên cạnh cúi đầu thì thầm:
“Thái tử, còn thư sinh họ Tiết kia, người xem nên đưa về Đông Cung hay an trí ở bên ngoài?”
Câu hỏi không nên hỏi lại bị nhắc đến. Tiêu Kiến Thâm vừa nhíu mày, chưa kịp lên tiếng thì bên cạnh đã vang lên giọng nói trầm thấp của Lạc Thủ Ninh:
“Hoang đường! Đông Cung là nơi nào, sao có thể để bất kỳ ai muốn vào là vào?”
Chuyện này hắn há lại không biết? Nhưng khổ nỗi, Thái tử chính là có tình ý với người kia!
Tên thị vệ bị trách mắng, ủy khuất nhìn Lạc Thủ Ninh một cái.
Lạc Thủ Ninh hiểu rõ điều đó, cũng giống như suy nghĩ của Lạc hoàng hậu: thiên hạ này sớm muộn gì cũng thuộc về Thái tử, huống chi chỉ là mấy kẻ nam nhân nho nhỏ? Lúc này hắn lên tiếng không phải vì ngăn cản Thái tử qua lại với người nọ, mà là vì lo lắng cho sự an toàn của điện hạ, bèn hỏi:
“Thư sinh họ Tiết kia cũng là người trong tửu lâu sao?”
Khi Tiêu Kiến Thâm nói chuyện vừa rồi, hắn cũng chỉ nghe loáng thoáng, giờ liền mượn cớ này mà tiếp lời:
“Nếu người đó có quen biết với Thái tử, vậy thì không cần tra xét kỹ nữa. Ta sẽ cấp một tòa nhà cho y ở lại.”
… Nếu trong đám người của tửu lâu này có kẻ mà Tiêu Kiến Thâm không muốn bồi thường nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, Tiết Mậu Khanh chắc chắn là người đứng đầu.
Tiêu Kiến Thâm im lặng liếc nhìn Lạc Thủ Ninh một cái. Vị biểu huynh của hắn vừa dứt lời đã xoay người sắp xếp ngay tức khắc, dứt khoát mạnh mẽ như phong lôi. Dẫu trong lòng hắn chẳng hề muốn để kẻ tâm tư khó lường kia chiếm lợi, nhưng cũng không muốn làm mất mặt biểu huynh trước mặt mọi người, chỉ nhẹ giọng nói:
“Biểu huynh không cần như vậy.”
Rồi quay sang hỏi:
“Vừa rồi Cô đã hỏi, trong kinh thành cô còn những phủ đệ nào?”
“Là Quỳnh Lâu!”
Một tên thị vệ đâu thể nắm rõ sản nghiệp của Thái tử, nhưng hắn rất nhanh trí, lập tức báo lên nơi gần đây nhất mà hắn thường nghe nhắc đến.
… Chính là nơi ta định đến ở.
Tiêu Kiến Thâm chẳng buồn nhìn hắn, chỉ tùy ý khoát tay:
“Bảo Vương Nhượng và Công An bài trí.”
Dứt lời, chàng quay người rời đi cùng Lạc Thủ Ninh.
Hắn không hề hay biết, ngay khi hắn xoay lưng, ánh mắt những người bên cạnh hắn và Lạc Thủ Ninh đều mang theo vẻ khác thường.
Bọn họ đồng loạt liếc nhìn bóng lưng của Tiết Mậu Khanh với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa mang chút kính trọng, rồi mới theo Tiêu Kiến Thâm rời đi.
Sau khi đám người khuất bóng, đám bách tính vây xem từ đầu phố bên kia mới lập tức ào tới, xì xào bàn tán:
“Trời ơi, ngươi thấy không? Ngay cả nhà mẹ đẻ của Thái tử cũng phải cúi đầu cung kính, không dám có chút sơ suất nào!”
“Thái tử quả nhiên bá đạo, vì theo đuổi một nam nhân mà thiêu rụi cả tòa tửu lâu.”
“Đốt tửu lâu là sao? Chuyện này nói thế nào?”
“Ngốc! Nếu không làm vậy, Thái tử sao chịu bồi thường?”
“Nói Thái tử bá đạo cũng chưa hẳn đúng. Ngươi không thấy lúc lửa bốc lên, người nọ đã được ra ngoài trước hay sao?”
“Chính vì ngọn lửa trong tay Thái tử khống chế, điện hạ mới dám đi một nước cờ hiểm như vậy! Nếu không có sự nắm chắc, ai dám mạo hiểm chính mình? Hơn nữa, chuyện này vừa xảy ra, chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích sao? Trước tiên dùng bồi thường để thu phục lòng dân, sau đó lại khiến tên thư sinh kia chết tâm mà một lòng một dạ. Đây chính là tâm thuật của bậc đế vương a!”