Nhưng vừa nghĩ đến cơn mộng kia, lòng Thẩm Minh Ngữ vẫn chẳng yên. Chờ cho mọi người trong tiệc rượu hàn huyên tán gẫu một hồi, thấy lão phu nhân đã đứng dậy lui về nghỉ, nàng cũng khéo léo tìm cớ cáo lui.

Tiết thị từ trước vẫn biết thân thể nàng vốn yếu, lập tức gật đầu dặn dò:

“Hôm nay mưa gió lạnh lẽo, ta đã sai người nấu một bát canh gừng, thế tử hãy uống vào cho ấm bụng, kẻo cảm lạnh thì khổ.”

Thẩm Minh Ngữ khẽ gật đầu, tay đón lấy chén canh, nhưng khi đầu môi vừa chạm vào men sứ, nàng chợt khựng lại. Một mảnh ký ức từ trong mộng ùa về, khiến nàng thoáng ngẩn người, rồi bất giác buông chén xuống.

Tiết thị vẫn giữ nụ cười dịu dàng, lại nhẹ giọng gọi:

“Ngọc Châu, con không phải cũng mệt rồi sao? Nhân tiện cùng thế tử về nghỉ ngơi đi.”

Dứt lời, bà liền kéo một thiếu nữ đang đứng bên cạnh tiến lên. Thiếu nữ dung mạo thanh lệ, nhu mì, rõ ràng là người được dạy dỗ kỹ lưỡng. Tiết thị mỉm cười tươi rói, đẩy người kia đến trước mặt Thẩm Minh Ngữ, nói một cách thân mật:

“Đây là biểu chất nữ của ta, gần đây đến kinh thành thăm người thân, đang ở tạm trong phủ. Mong thế tử chớ chê, tiện đường đi cùng nhau, trò chuyện một chút cũng là giúp thế tử giải buồn.”

Thẩm Minh Ngữ cong môi cười nhạt:

“ Đại bá mẫu khách khí rồi, chút chuyện nhỏ mà thôi, không đáng nhắc đến.”

Liên Kiều lúc này đã giương dù, che kín cho chủ tử, bước chân thong thả mà ổn trọng đưa nàng rời khỏi Xuân Huy Đường.

Biểu cô nương cùng tỳ nữ hầu cận theo sát phía sau, bước đi dè dặt.

Trời mưa rả rích, đường đá trơn trượt, Thẩm Minh Ngữ cẩn thận từng bước một, trong lòng lại không hề bình thản như vẻ ngoài.

Nàng nào không rõ Tiết thị mang tâm tư gì?

Đại phòng tuy có danh phận kế thừa tước vị, nhưng Tiêu đại gia lại là người an phận thủ thường, chỉ giữ một chức quan rỗng không thực quyền. Nếu có thể mượn tay nàng kết thân với Thẩm phủ, chẳng khác nào giăng cầu lên mây, một bước lên trời.

Chỉ là, nàng cũng chẳng muốn trực tiếp làm mất thể diện đại phòng, lại nhìn biểu cô nương trước mặt, dáng điệu rụt rè, lời chưa nói hết đã đỏ mặt cúi đầu, không khỏi sinh chút lòng thương cảm.

—

Trên đường trở về, Thẩm Minh Ngữ tiện tay tìm lời trò chuyện, nhẹ giọng hỏi:

“Vừa rồi trong bữa tiệc, ta thấy thần sắc đại bá có chút bất thường, chẳng hay là vì cớ chi?”

Biểu cô nương nghe thế thoáng ngập ngừng, rồi nhẹ nhàng đáp:

“Có lẽ là bởi vì... thế tử mở lời xin tha cho tam biểu ca, khiến người không khỏi bất ngờ.”

Ánh mắt Thẩm Minh Ngữ khẽ lay động, quay sang nhìn nàng. Biểu cô nương do dự một hồi, rốt cuộc cũng đè thấp giọng, nói nhỏ:

“Nghe nói, năm xưa tam biểu ca còn trong bụng Lan di nương, đã có một vị cao tăng bói ra một quẻ, nói mệnh hắn mang sát tinh, tương lai tất khắc cha mẹ, cả đời cô độc cơ khổ.”

“Nào ngờ lời ấy không sai. Ngày tam biểu ca chào đời, liền truyền đến tin dữ... tam bá phụ bất ngờ qua đời. Vài năm sau, Lan di nương cũng thần trí rối loạn, chẳng bao lâu thì phát điên.”

Thẩm Minh Ngữ nghe xong, lòng ngổn ngang trăm mối. Nàng bước lên hành lang, gió mưa vỗ thẳng vào mặt lạnh như băng, lại không thể khiến đầu óc đang quay cuồng của nàng tỉnh táo hơn chút nào.

Vừa qua một khúc quanh, nàng bỗng cảm thấy choáng váng như say rượu, bước chân loạng choạng không còn vững.

“Thế tử?” Biểu cô nương vội vàng tiến lại đỡ lấy nàng.

Thẩm Minh Ngữ gắng sức đứng vững, tựa người vào trụ đá bên hành lang, đưa tay xoa nhẹ thái dương, cố gắng trấn an:

“Có lẽ là do ta sức khỏe chưa hồi phục hẳn, không có gì đáng ngại.”

Đầu nàng như bị một tầng mây mù bao phủ, từng cơn đau âm ỉ dội lên. Đang định gọi Liên Kiều, lại phát hiện... không biết từ khi nào, nàng cùng biểu cô nương đã tách khỏi đoàn người. Trong cơn mưa gió, hành lang trống trải không một bóng người.

Mưa đêm nặng hạt, từng giọt mưa như xuyên qua lớp áo, lạnh buốt thấm đến tận da thịt. Sau vườn chuối tây, lá cây rì rào trong mưa như tiếng thì thầm vọng lại.

Đúng lúc ấy, một bàn tay mềm mại bỗng đặt lên cánh tay nàng, nhẹ nhàng mà đầy ý đồ:

“Nếu thế tử không chịu nổi, hay là để ta dìu người đến gian bên cạnh nghỉ một lát?”

—

Đầu óc Thẩm Minh Ngữ như bị một tiếng chuông lớn vang dội, ong ong không dứt. Trong lòng lập tức dấy lên cảnh giác rõ ràng nàng chưa từng uống canh gừng, vì cớ gì lại cảm thấy như trúng mê dược?

Chưa kịp nghĩ sâu, nàng đã dồn toàn lực, đẩy mạnh biểu cô nương ra, xoay người lao đi trong hoảng loạn.

Sau lưng vang lên tiếng bình sứ vỡ vụn, kèm theo tiếng hét thất thanh đầy hoảng hốt của biểu cô nương.

Không ngoảnh đầu lại, nàng luồn mình qua khóm chuối tây rậm rạp, men theo hành lang quanh co, cắm đầu chạy về hướng Chỉ Dương Viện.

Trời đổ mưa nặng hạt, từng giọt mưa lạnh lẽo như xuyên thấu lớp y sam, len lỏi vào từng tấc da thịt.

Ý thức nàng dần trở nên mơ hồ, trước mắt mịt mờ như phủ một tầng sương dày đặc. Thái dương nóng bừng như có vật gì thiêu đốt, mỗi bước chân trở nên nặng trịch, hơi thở gấp gáp khó khăn.

Nàng biết rõ, bản thân tuyệt đối không thể để người khác nhìn thấy dáng vẻ chật vật này.

Lảo đảo chạy xuyên qua hành lang vắng, Thẩm Minh Ngữ không rõ mình đã chạy bao lâu, chỉ cảm thấy trước mắt chợt hiện một lối nhỏ u ám, cuối đường là một toà tiểu điện cũ kỹ, dưới mái hiên không treo lấy một ngọn đèn, tối đen tựa miệng thú đang chực nuốt người.

Nàng chống tay lên trụ hành lang, há miệng thở dốc, buộc phải tháo bớt đai ngực để dễ thở hơn, mới miễn cưỡng ổn định khí tức.

Ngay lúc này, từ vách tường bên kia truyền đến âm thanh trầm thấp, giọng nói đứt quãng xen lẫn sát khí:

“... Nếu thật có chuyện xảy ra, bất kể kẻ nào khả nghi, cũng không được buông tha!”

Nghe đến đây, một tia thanh tỉnh lóe lên trong đầu, nàng lập tức rút dao ngắn giắt bên hông, không chút do dự cắt một nhát lên lòng bàn tay.

Đau đớn kéo nàng từ cơn mê mụi trở về. Giữa mày nhíu chặt thành nếp, mồ hôi lạnh thấm ướt y phục, nhưng tứ chi cuối cùng cũng có lại khí lực.

Không chần chừ thêm khắc nào, Thẩm Minh Ngữ gắng gượng bước nhanh vài bước, đẩy cửa bước vào trong điện, rồi xoay người đóng chặt lại.

—

Trong phòng tối mịt, chỉ có vài ngọn đèn dầu yếu ớt lay lắt cháy, ánh lửa nghiêng ngả kéo bóng người dài đến rách nát, vặn vẹo giữa nền đất âm u, khiến cả không gian chìm vào tịch mịch lạnh lẽo.

Chính là loại yên tĩnh đến rợn người này khiến Thẩm Minh Ngữ cảm giác có ánh mắt đang rình rập mình trong bóng tối. Một tia lạnh buốt len lỏi từ lòng bàn chân chạy dọc sống lưng, khiến nàng không khỏi run nhẹ.

Ánh mắt quét quanh gian phòng, vừa liếc đến một góc tối, nàng liền khựng lại.

Một bóng người cuộn tròn nơi góc tường, nửa thân chìm vào bóng tối. Hắn cụp đầu, vài lọn tóc đen rũ xuống che khuất gò má, lại càng làm gương mặt trắng bệch thêm dọa người.

Trong phòng chỉ còn tiếng hít thở dồn dập, hoàn toàn là của nàng.

Nàng lặng lẽ lui về sau nửa bước, nào ngờ lưng chợt lạnh toát, như có con dao lạnh lẽo đâm thẳng vào tim cảm giác ấy còn chưa kịp tan đi, một bóng người cao lớn đã như dã thú lao đến, mạnh mẽ ép nàng vào vách tường.

“Phanh !”

Lưng va mạnh vào vách đá lạnh lẽo, đau đến tê rần, Thẩm Minh Ngữ theo bản năng muốn đẩy hắn ra, nhưng động tác của đối phương nhanh hơn hẳn.

Hai cổ tay bị khống chế, chỉ trong chớp mắt, chủy thủ trên tay nàng đã bị cướp, lưỡi dao lạnh buốt áp sát cổ.

Nàng run lên từng đợt, mồ hôi lạnh như rơi mưa ướt cả lưng áo.

Thế nhưng, lưỡi dao kia chỉ ấn nhẹ lên da thịt, không hề cứa sâu.

Ánh đèn lờ mờ chiếu lên khuôn mặt kẻ trước mặt, đường nét góc cạnh tựa bức tượng đúc bằng hàn ngọc, lạnh lẽo không chút sinh khí. Đôi mắt hẹp dài ngẩng lên, đáy mắt sâu như hồ nước giữa đêm đông, phản chiếu ánh lửa chập chờn, từng tia sáng lạnh lẽo như muốn lột trần linh hồn nàng.

Giữa khoảnh khắc ấy, trong đầu nàng thoáng hiện lên hình ảnh của hắn nơi Kim Loan Điện, thân khoác trọng giáp, ánh mắt lãnh đạm vô tình. Bóng dáng ấy trùng khít với người trước mắt là hắn.

Người nàng trốn tránh cả đêm, người nàng không muốn dây dưa nhất Tiêu Thành Quân.

Cuối cùng vẫn là không tránh được, lại rơi đúng vào tay hắn.

Hắn nhìn nàng, khóe môi khẽ cong, giọng khàn khàn mang theo hơi thở lạnh lẽo:

“Ngươi… thật đúng là, tự mình đưa tới cửa.”