Thu xếp chỉnh tề, Thẩm Minh Ngữ rời khỏi phòng, được vài tỳ nữ dìu bước về hướng chính viện.

Quốc Công phủ dù không so được với các thế gia trong kinh thành, nhưng tổ tiên là công thần khai quốc, gia phong nghiêm cẩn, phủ đệ cũng chiếm cứ một dãy phố dài rộng.

Ngoài trời mưa xuân rả rích không ngừng, màn mưa như tấm rèm mỏng phủ lên dãy ngói xanh nối liền bất tận.

Xuân Huy Đường, nơi ở của lão phu nhân, bày biện đơn sơ gần như lạnh lẽo. Duy chỉ có một điểm xa hoa nổi bật, đó là hàng mười hai bình tử đàn khảm ngọc trai, vẽ hoa điểu rực rỡ đặt dọc chính sảnh, quý giá vô cùng.

Tiêu lão phu nhân đang ngồi ngay trước bình phong chính điện, búi tóc bạc trắng được vấn gọn, buộc bằng đai gấm khảm ngọc màu lục sẫm.

Tuy thân thể gầy yếu, nhưng ánh mắt tinh tường, thần sắc sắc sảo, dáng ngồi thẳng tắp. Bà đang mỉm cười lắng nghe gia quyến trò chuyện, vẻ mặt ung dung nhưng không kém phần uy nghiêm.

—

Nghe thấy có người tiến vào, cả gian phòng đang ồn ào bỗng chốc im bặt.

Mọi ánh mắt đều quay lại nhìn về phía rèm châu lay nhẹ, một thân ảnh mảnh khảnh từ ngoài cửa bước vào.

Thiếu niên cúi đầu hành lễ, động tác chuẩn mực nghiêm cẩn: “Tổ mẫu, tôn nhi đến muộn, xin người trách phạt.”

Chỉ mới mười lăm tuổi, nhưng vóc dáng cao gầy, y phục thiên thủy bích ôm gọn lấy vòng eo thon, dáng đi thanh nhã, càng tôn lên khí chất quý nhã trời sinh.

Vì vừa đi dưới mưa đến, tóc mai còn vương sương lạnh, ánh nước phủ mờ như khói mỏng. Nàng hơi cụp mắt xuống, dáng vẻ càng thêm mềm mại, mang theo vài phần điềm đạm xen lẫn cô tịch.

Dù đã gặp qua không ít lần, mọi người vẫn không khỏi âm thầm cảm thán vị “lục lang” này quả nhiên là dáng vẻ trời ban.

Đặc biệt là đôi mắt kia, đen nhánh như nước thu, sáng ngời linh động. Kết hợp cùng làn da trắng ngần và vầng trán cao, tựa như ngọc lan vừa chớm nở trong sáng, không nhiễm bụi trần.

Tiêu lão phu nhân gọi nàng lại gần, dịu dàng dắt tay: “Giờ ngươi đã trở về thân phận thật, nhưng dù sao cũng là ta nhìn lớn lên. Sau này ở đây cứ thản nhiên như trước, không cần câu nệ. Nếu có điều gì ấm ức, cứ nói với tổ mẫu.”

Thẩm Minh Ngữ ngoan ngoãn gật đầu: “Cũng mong huynh đệ tỷ muội chớ xem ta là người ngoài. Vẫn như xưa đối đãi là được.”

Hôm nay các phòng trong Tiêu gia hầu như đều tề tựu đông đủ. Người đến người đi chen kín cả Xuân Huy Đường.

Nghe Thẩm Minh Ngữ mở lời, mọi người lập tức hiểu ý, thi nhau phụ họa. Dẫu sao trong mắt người ngoài, “Lục Lang” vẫn là ruột thịt tôn tử của lão phu nhân, thân phận không thể thay đổi.

Nói ra, tình cảm giữa Thẩm Minh Ngữ và Tiêu gia thực ra cũng chẳng sâu đậm bao nhiêu.

Khi nàng mới năm tuổi, bởi vì Tiêu nhị gia sủng thiếp diệt thê, nhị thái thái uất ức rời đi, mang theo nàng đến Trực Lệ sinh sống.

Từ đó về sau, nàng lớn lên ở một viện nhỏ tại Trực Lệ, cùng nhị thái thái nương tựa lẫn nhau. Mãi đến năm ngoái, nhị thái thái bệnh nặng, nàng mới được đón về kinh thành.

Trước khi qua đời, nhị thái thái sợ nàng mang thân phận giả sẽ bị dị nghị, lại cũng không đành lòng để nàng không nơi nương tựa. Vả lại bên Thẩm gia, nàng là huyết mạch duy nhất còn sót lại. Vì thế, cuối cùng mới đồng ý để nàng tiếp tục che giấu thân phận, tạm thời không công bố, đợi ngày thích hợp rồi tính tiếp.

Chính viện hôm nay tổ chức gia yến, nam nhân trong nhà phần lớn ngồi ở tiền sảnh, còn lão phu nhân thì giữ đám nữ quyến và các tiểu bối lại bên Xuân Huy Đường cùng dùng bữa một bên vừa ăn vừa trò chuyện.

—

Giữa yến tiệc linh đình, Tiết thị của đại phòng cung kính nâng chén, dáng vẻ đoan trang. Trưởng nữ theo phép, được dìu ngồi vào chỗ. Các vị tiểu bối trong phủ lần lượt theo thứ tự yên vị.

Lão phu nhân thì đích thân kéo Thẩm Minh Ngữ ngồi vào chiếc ghế đầu tiên bên tay trái, vị trí chỉ dành cho người thân cận nhất. Những người còn lại chờ nàng ngồi xong rồi mới lần lượt an tọa.

Khi mọi người đang yên ổn dùng bữa, Thẩm Minh Ngữ nghe thấy Tiết thị cùng trưởng tỷ thì thầm: “Con nói… Tam đệ chưa tới sao?”

Trưởng tỷ hơi nghiêng người, nhẹ giọng đáp: “Tam đệ nói, hôm nay giờ quỳ chưa đủ, không dám tự ý rời đi.”

Tiết thị chau mày, tỏ vẻ không vui: “Thật ra cũng chẳng cần ép hắn đến. Dù sao cũng đang nhiễm phong hàn, thân thể không tiện, có tới cũng chỉ khiến người ta khó xử.”

Hai người tuy cố nói nhỏ, nhưng với Thẩm Minh Ngữ thì chẳng khác gì đang thì thầm bên tai. Nàng cúi đầu, dùng đũa gắp một miếng cá, động tác chậm lại thần trí đã sớm không đặt trên mâm cơm.

Tiêu Thành Quân… Tam thiếu gia của Tiêu gia, cũng chính là nam chủ trong cơn mộng kia.

Trong thoại bản, chính tại một bữa gia yến như thế này, nàng vô tình trúng dược, lúc lảo đảo rời đi lại đụng phải Tiêu Thành Quân. Sự hoảng loạn khiến nàng sơ suất, để hắn bắt gặp manh mối về thân phận thật của mình.

Có lẽ do ảnh hưởng từ kịch bản ấy, trong giấc mộng, nàng đối xử với hắn vô cùng hà khắc vì sợ bị vạch trần, nàng nhắm mắt làm ngơ để người khác lăng nhục hắn, thậm chí lợi dụng quyền thế chèn ép, cô lập hắn.

Chính điều đó khiến hắn trở thành thiếu niên lạnh lùng, ích kỷ đến cực đoan.

Đỉnh điểm là khi xảy ra biến cố: nàng và mẫu thân hắn cùng lúc bị liên lụy, cả phủ chỉ chọn cứu một người. Kết quả là nàng được cứu.

Tiêu Thành Quân mất mẹ. Còn nàng, thì triệt để thoát khỏi sự trói buộc của cốt truyện, cũng từ đó trượt dài vào chuỗi sự kiện không thể quay đầu.

Cho đến bây giờ, Thẩm Minh Ngữ vẫn không quên được khung cảnh ác mộng ấy: 

Tiêu Thành Quân mặc một thân tang phục trắng toát, sắc mặt xanh xao, môi mím chặt đến rướm máu. Đôi mắt đen sâu không đáy ẩn chứa đau đớn cùng oán khí, ánh nhìn khóa chặt lấy nàng như lưỡi dao lạnh lẽo xuyên vào tận xương tủy.

Không còn phẫn nộ, không còn bi thương. Chỉ còn hận. Hận đến mức có thể thiêu rụi tất cả.

—

Sau khi bừng tỉnh từ cơn mộng mị, Thẩm Minh Ngữ vẫn như bị vây trong đó không thoát ra được. Tinh thần hoảng hốt, trái tim như bị bóp nghẹt, đến cả hơi thở cũng có phần không ổn. Nàng không tin, không cam lòng liền tự tay nhéo mạnh lên má mình một cái. Cơn đau sắc lẹm truyền đến, nàng mới chắc chắn rằng mọi thứ chỉ là một giấc mộng hoang đường.

Nàng hận không thể lật tung cuốn thoại bản kia, lôi cái “nàng” trong mộng ra mà dạy dỗ một trận, đuổi tà trừ ma, kẻo lại gieo vạ cho chính mình.

Còn đang mải nghĩ ngợi, vai chợt trầm xuống, một bàn tay già nua đặt nhẹ lên bả vai nàng.

Thẩm Minh Ngữ ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt từ ái của lão phu nhân. Bà mỉm cười, ôn nhu hỏi:

“Lục Lang đang nghĩ gì mà xuất thần như thế?”

Nàng hoàn hồn, nhẹ nhàng trầm giọng đáp:

“Tôn nhi nghe nói tam ca vẫn đang bị trách phạt ở từ đường. Nay mưa gió nặng nề, từ đường lại âm u ẩm thấp, nếu huynh ấy quỳ lâu, chỉ e nhiễm phong hàn.”

Nàng hơi ngừng một chút, giọng nói dịu xuống như gió xuân:

“Tôn nhi nghĩ, chẳng bằng xin tổ mẫu rộng lượng miễn cho huynh ấy hình phạt hôm nay, để huynh ấy đến đây chung vui cùng mọi người.”

Một câu thỉnh cầu nhẹ nhàng, song khi lời vừa rơi xuống, trong phòng liền lặng như tờ. Mọi ánh mắt đều rón rén chuyển sang dò xét sắc mặt lão phu nhân, lại liếc qua biểu tình của đại phu nhân Tiết thị.

Tiết thị phản ứng cực nhanh, lập tức nở nụ cười dịu dàng:

“Tam Lang vốn đã được truyền lời mời, chỉ là nó bị nhiễm phong hàn, thân thể khó chịu, nên e không tiện ra mặt.”

Qua một lúc lâu, lão phu nhân mới gật đầu chậm rãi:

“Nếu thân thể không khoẻ, vậy thì cứ về nghỉ ngơi. Hình phạt hôm nay, miễn.”

Nghe thấy ma ma đã lui ra truyền lệnh, Thẩm Minh Ngữ mới khẽ buông một hơi thở dài, lòng như trút được gánh nặng.

Tam ca nếu đã trở về, tối nay hẳn là sẽ không chạm mặt.

Song tâm trí nàng vẫn không yên. Những mảnh ký ức trong mộng vẫn như lưới mỏng giăng khắp lòng, khiến nàng khó thể gạt bỏ.

Trong giấc mộng đó, nàng và hắn từng bước đi đến bi kịch, từng ánh mắt, từng lời nói đều như lưỡi dao, khắc sâu vào tâm khảm.

Nàng lặng lẽ siết chặt ngón tay, thầm nghĩ, nếu đã biết trước tương lai, há có thể để nó tái diễn?