Bên tai lờ mờ vang lên một âm thanh yếu ớt.

Nghe kỹ thì như có ai đó đang gọi tên cậu, giọng nói cực kỳ mơ hồ, giống như vọng lên từ dưới nước.

Cậu cố gắng nghe rõ, tiếng gọi đó dần dần lớn hơn ——

"Chung Minh!"

Cậu chợt mở bừng mắt. Trước mặt là khuôn mặt của Matthew. Tầm mắt của cậu đảo ngược, đôi mắt xanh lá của thanh niên ấy sâu thẳm như một hồ nước, đang nhìn thẳng vào cậu.

Chung Minh choáng váng, nhận ra mình đang nằm ngửa dưới đất, lưng áp vào nền lạnh toát, hai chân vắt ngang lên bậc thang. Sao cậu lại nằm ở đây?

Trong lúc còn mơ hồ, Chung Minh đưa tay chống đất định ngồi dậy, thì lòng bàn tay chạm vào một mảng ẩm ướt lạnh buốt. Cậu giơ tay lên, và lập tức, một màu đỏ chói lòa đập vào mắt.

Mặt đất... loang lổ máu.

"!?" Chung Minh trừng lớn mắt, nhịp thở rối loạn, chân bủn rủn suýt nữa lại ngã xuống. May mắn Matthew kịp thời đỡ lấy, nắm chặt cánh tay kéo cậu đứng vững.

Chân Chung Minh mềm nhũn, gần như nửa người dựa hẳn vào Matthew. Ánh mắt cậu dừng trên vũng máu trên sàn, trong đầu bắt đầu lóe lên những mảnh ký ức. Hôm qua, cậu bị ngã từ trên cầu thang xuống, gáy đập mạnh xuống nền cứng, cơn đau dữ dội khiến cậu lập tức bất tỉnh.

Ta... chưa chết? Chung Minh nghĩ thầm, vẻ mặt vẫn còn bàng hoàng.

"Đừng hoảng." Giọng trầm của Matthew vang lên. Hắn đặt một tay lên vai cậu, tay kia kéo cổ tay phải của Chung Minh, dẫn dắt cậu chạm vào sau gáy:
"Cậu sờ thử xem, có phải không có vết thương nào?"

Ngón tay cậu chạm vào tóc — quả thật, không sờ thấy bất kỳ vết thương nào. Chung Minh cảm thấy có chút yên tâm hơn, nhưng vẫn đầy nghi hoặc:
"...Sao lại không bị gì hết?"

Té từ bậc thang cao như vậy mà lại không có lấy một vết thương?

Matthew buông tay cậu ra, nhưng vẫn giữ tay phải trên vai cậu như một sự trấn an. Ánh mắt hắn nhìn cậu có phần sâu xa:
"...Thật không ngờ."

"Cái gì cơ?" Chung Minh vẫn chưa tỉnh táo hẳn, không nghe rõ hắn nói gì. Matthew cũng không nói thêm, chỉ khẽ lắc đầu.

"Ai ở đó vậy?"

Đúng lúc ấy, một giọng nữ lạnh lùng vang lên. Chung Minh quay đầu nhìn — một người mặc đồ đen từ hành lang phía sau bước ra, là quản gia Mary. Gương mặt tái nhợt, hốc hác của bà ta nổi bật dưới ánh đèn lờ mờ, khi ánh mắt bà đảo qua vệt máu dưới đất, đôi mày lập tức nhíu lại:

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Chung Minh cũng chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, đối mặt với ánh mắt lạnh băng của bà Mary, nhất thời không biết trả lời ra sao.

Matthew liền mở miệng thay cậu:
"Cậu ấy gặp phải phu nhân, bị dọa té từ trên cầu thang xuống."

Phu nhân? Chung Minh khẽ giật mình. Một tia nghi hoặc vừa nảy sinh, não bộ lập tức gợi lại một hình ảnh mơ hồ.

Đó là một con nhện khổng lồ từ đỉnh cầu thang chậm rãi bò xuống. Toàn thân nó đen như mực, quanh người bao phủ bởi một lớp ánh sáng nhàn nhạt màu đỏ hồng. Những chiếc chân dài ngoằn ngoèo của nó trải khắp bậc thang, như một tấm lưới khổng lồ. Tám đôi mắt của nó nhìn về tám hướng khác nhau.

Chung Minh trợn tròn mắt. Cuối cùng cũng nhớ ra — chính con nhện đó đã khiến cậu sợ đến mức ngã lăn từ cầu thang xuống, choáng váng đến bất tỉnh.

Mary dường như cũng không ngờ lý do lại là như vậy, mày nhíu chặt hơn, ánh mắt lại chuyển hướng về phía Chung Minh:
"Cậu nửa đêm còn lang thang ngoài này là sao?"

Chung Minh cụp mắt, nhìn mũi chân mình, giọng lí nhí:
"Tôi... tôi đang lau bậc thang."

Mày Mary càng cau chặt, đôi môi mỏng khẽ mím, giọng nói không lớn nhưng lại đầy uy nghi:
"Việc sáng hôm qua đã phân công xong, cậu làm cả ngày vẫn chưa xong?"

Nghe vậy, Chung Minh như bị giọng điệu nghiêm khắc của bà dọa sợ, đầu càng cúi thấp hơn nữa. Môi cậu mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt vào.

Matthew đứng bên cạnh giải thích thay:
“Có lẽ là có người gây khó dễ cho cậu ấy.”

Rõ ràng Mary không dễ bị đưa đẩy theo cách đó, bà vừa hé miệng định nói gì thì Matthew đã lên tiếng trước:
“Phu nhân, ngài xem cái này.”

Hắn đưa tay vén áo khoác tây trang của Chung Minh lên — quần tây bên trong đã bị rách vài chỗ vì va đập vào bậc thang, nhưng làn da bên dưới trắng mịn, không hề có lấy một vết thương.

Sắc mặt Mary lập tức thay đổi. Đuôi mày bà khẽ giật, ánh mắt lướt về phía vũng máu trên sàn, nét mặt thay đổi liên tục, cuối cùng dừng lại trên người Chung Minh. Ánh mắt bà như lưỡi dao sắc lạnh, từng tấc từng tấc quét qua gương mặt cậu.

“Thật không ngờ lại là cậu…” Bà cười lạnh, khóe môi khẽ nhếch, lẩm bẩm mấy câu, nửa câu sau hạ thấp giọng không nghe rõ. Sau đó bà ngẩng đầu liếc nhìn Matthew, xoay người quay đi:
“Matthew đưa cậu ta đi.”

“Rõ.” Matthew đáp lại, khẽ gật đầu, ra hiệu bảo Chung Minh đi theo.

Chung Minh liếc sang vết máu trên sàn, nhỏ giọng nói:
“Để tôi lau chỗ máu này.”

“Không cần lo.”

Matthew trả lời dứt khoát, Chung Minh đành im lặng đi theo. Trong nháy mắt, bóng dáng Mary đã khuất sau hành lang.

Cậu lặng lẽ theo sau Matthew, ngẩng đầu nhìn bóng lưng cao lớn của hắn. Trong lòng cậu hàng loạt nghi vấn thi nhau trồi lên, nhưng xoay vần một hồi cũng không thể hỏi ra lời. Hôm qua cậu đã bị “ăn đòn” vì nói quá nhiều rồi.

Họ đi dọc theo hành lang uốn lượn quanh co, cuối cùng dừng trước một cánh cửa lớn. Matthew dừng lại trước cửa, Chung Minh cũng dừng theo. Thanh niên quay đầu lại, đôi mắt xanh biếc của hắn ánh lên một tia kỳ lạ:

“Không có gì muốn hỏi sao?”

Chung Minh ngẩng mắt lên, rụt rè nhìn hắn một cái:
“…Không có.”

Nghe vậy, Matthew khẽ nhướng mày, môi cong lên thành một nụ cười nhẹ đến mức gần như không thấy:
“Vậy mà ngoan thế à?”

Chung Minh cúi đầu không đáp. Cậu chỉ cảm thấy đỉnh đầu mình bị ai đó khẽ xoa hai cái. Matthew xoay người, đẩy cửa ra.

“Két ——”

Một luồng sáng rọi thẳng vào hàng mi của Chung Minh. Cậu ngẩng đầu lên. Phía sau cánh cửa là một căn phòng rộng rãi sáng sủa, lò sưởi âm tường đang cháy bập bùng, xua đi cái lạnh ẩm buốt của sáng sớm. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ hình hoa văn, rải xuống tấm thảm dày dặn bên dưới.

Giữa phòng là một chiếc bàn ăn dài. Trên bàn bày một giỏ bánh mì, một đĩa lớn thịt nguội xông khói, và một bình pha lê trong suốt chứa đầy sữa bò tươi.

Hương thơm đồ ăn thoang thoảng trong không khí, hoàn toàn khác biệt với mùi ẩm mốc lạnh lẽo nơi tầng hầm mà cậu vừa ở — khác nhau một trời một vực.

Dù có ý chí mạnh mẽ đến đâu, Chung Minh cũng đã nhịn đói cả ngày. Lúc này chỉ cần ngửi thấy mùi đồ ăn, nước miếng suýt nữa cũng rớt xuống.

“Ngồi đi.”

Mary phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, mũi đeo một cặp kính gọng đơn, trên đùi là tờ báo đang mở rộng. Bà không ngẩng đầu lên, chỉ thản nhiên ra lệnh. Matthew gật đầu, kéo ghế ngồi xuống. Chung Minh cũng ngồi xuống cạnh hắn, vừa nâng mắt đã bắt gặp một đôi mắt xinh đẹp đang nhìn thẳng mình từ phía đối diện.

Trừ Chung Minh, trên bàn ăn còn có năm người: Mary phu nhân và Matthew, một người phụ nữ trung niên mập mạp có vẻ hiền hòa, một người đàn ông cao lớn đeo kính viền vàng trông nhã nhặn, và cuối cùng là tiểu ttrẻ ngồi đối diện với Chung Minh.

Sở dĩ gọi cô là "tiểu thư", là vì cô gái này đặc biệt trẻ trung. Mái tóc vàng mềm mại rũ xuống vai, đôi mắt xanh biếc, trên người mặc một chiếc váy nhung xanh ngọc. Cổ áo cài kín tận nút cuối cùng giống hệt như Mary phu nhân, trên người toát lên khí chất nghiêm túc và kiêu kỳ.

Chung Minh nhìn cô gái kia, thầm nghĩ đây hẳn chính là kiểu phụ nữ mà Mary phu nhân, với tín ngưỡng Cơ Đốc sâu sắc, đặc biệt yêu thích.

Đây chính là những người hầu thuộc về “tầng lớp trên”.

Mọi người hiển nhiên đều rất tò mò về sự xuất hiện bất ngờ của Chung Minh tại bàn ăn. Ánh mắt họ cứ thế lần lượt lướt qua khuôn mặt châu Á của cậu, chờ đợi Mary phu nhân lên tiếng giải thích.

Nhưng bà chẳng nói một lời. “Rầm” một tiếng, bà gập tờ báo lại, đứng dậy, cầm lấy chiếc lục lạc trên bàn.

Tiếng leng keng vừa vang lên, tất cả mọi người quanh bàn lập tức đồng loạt cúi đầu, tay chắp lại trước ngực.

Chung Minh sửng sốt, lập tức hiểu ra — đây là nghi thức cầu nguyện trước bữa ăn trong đạo Cơ Đốc. Điều khiến cậu ngạc nhiên hơn là, ngay khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, thân thể cậu đã vô thức làm theo, chắp tay cúi đầu vào đúng tư thế đó.

Tại sao lại như vậy? Chung Minh nhắm mắt lại, lòng đầy nghi hoặc. Nhưng đôi tay lại tự động giao nhau, đặt lên trước ngực. Ngoài cửa sổ vang lên tiếng chim hót buổi sớm, cậu hòa giọng cùng mọi người, đồng thanh nói:

“Amen.”

Mang theo một bụng hoang mang, Chung Minh từ từ mở mắt ra, thấy Mary phu nhân đang chăm chú nhìn mình. Khóe miệng căng chặt của bà dường như đã dịu đi đôi chút.

“Xem ra, cậu cũng là tín đồ của Thượng Đế?”

Bà cất giọng hỏi, lần này giọng điệu hiếm thấy mang theo một chút dịu dàng.

Chung Minh khựng lại. Cậu không nhớ rõ kiếp trước mình có theo đạo hay không, nên đành im lặng cẩn trọng không lên tiếng.

Mary thấy cậu ngơ ngác, sắc mặt lại lạnh đi. Bà mím môi, thì thầm mấy lời gì đó không rõ.

Bà đã nhìn ra — tư thế cầu nguyện của cậu trai này hoàn toàn chuẩn mực, tiêu chuẩn đến từng chi tiết, thế nhưng… đáng tiếc, cậu quá đần độn, chẳng khác gì một khúc gỗ, không phải loại người dễ làm người khác ưa thích.

“Ăn đi.”
Giọng bà trở nên cứng rắn.

Chung Minh chần chừ vài giây, đợi thấy có người cầm dao nĩa rồi mới duỗi tay, từ trong khay lấy ra một ổ bánh mì, cắn một miếng.

Hương vị ngọt thơm lập tức lan tỏa trong miệng, hoàn toàn khác biệt với loại bánh mì đen khô cứng dưới tầng hầm có thể dùng để đập vỡ cửa kính.

No bụng mới biết yêu đời. Chung Minh ăn hết chiếc bánh một cách trân trọng, rồi tiếp tục gắp một miếng xúc xích hun khói, uống cạn một ly sữa thơm ngậy — rốt cuộc mới cảm thấy bản thân thật sự đã sống lại.

Cậu ăn no, đặt dao nĩa xuống, âm thanh chạm vào bát đĩa vang lên lanh lảnh. Matthew quay đầu lại, miệng vẫn còn nhai dở một nửa ổ bánh mì, ngạc nhiên nhướn mày:

“Cậu không ăn nữa à?”

Chung Minh gật đầu:
“Tôi ăn xong rồi.”

Matthew làm vẻ mặt khoa trương, đuôi mắt và hàng mày mang theo chút tùy tiện trẻ trung, đùa cợt:
“Chả trách gầy như thỏ con.”

Nói xong, hắn lại cúi đầu tiếp tục ăn như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Matthew tay dài chân dài, mâm chưa hết đã đưa tay lấy tiếp. Mary phu nhân nhìn thấy dáng vẻ ăn uống của hắn thì nhíu mày, khẽ quở trách:

“Ăn cơm cũng chẳng có lấy chút dáng vẻ gì cả.”

Matthew liếc bà một cái, cười lơ đễnh, rồi vẫn cúi đầu tiếp tục ngoạm từng miếng lớn.

Chung Minh âm thầm quan sát, nhận ra giữa những người hầu cấp cao này, bầu không khí xem ra khá hòa thuận. Họ giống như đồng nghiệp bình thường, chẳng giống chút nào với tầng hầu hạ thấp — nơi ngột ngạt như rừng hoang đầy dã thú.

Ít nhất, nhìn qua, người ở tầng trên này vẫn còn là “con người”. Còn ở dưới…

Hình ảnh đôi mắt hung ác lóe sáng của Jack chợt hiện lên trong đầu Chung Minh. Cậu nghĩ đến một từ cực kỳ chuẩn xác: “đồ đệ liều mạng.”

Không lâu sau đó, mọi người lần lượt đặt dao nĩa xuống. Matthew lau miệng, quăng khăn ăn lên bàn rồi... ợ một cái rõ to. Mary phu nhân lại lần nữa liếc hắn bằng ánh mắt ghét bỏ, đặt tờ báo xuống, đứng dậy rời khỏi bàn.

Lúc này, từ chiếc bàn ăn cuối cùng, một thanh niên nho nhã bất ngờ ngẩng đầu lên:
“Phu nhân, cậu ta là ai?”

Lời nói rõ ràng chỉ về phía Chung Minh. Mary phu nhân khựng lại một chút, nghiêng đầu để lại một câu:
“Nam phó mới tới.”

Nói xong, bà đã biến mất sau cánh cửa. Thế nhưng chính vì câu nói đó, ánh mắt mọi người nhìn Chung Minh lại càng thêm kỳ lạ.

“...Chúng ta chưa từng có người mới.”
Sau một hồi im lặng, nam phó đeo kính lạnh lùng lên tiếng.

Chung Minh ngước mắt nhìn sang. Người kia lập tức đưa tay đỡ gọng kính một cách không tự nhiên, tránh đi ánh mắt của cậu.

“Mọi chuyện đều có lần đầu tiên.”
Matthew thản nhiên đáp lại.

Không ngờ hắn vừa dứt lời, người kia đã lập tức nổi đóa, phẫn nộ đứng bật dậy khỏi ghế. Gã gầy gò, sống mũi cao thẳng, khuôn mặt toát lên vẻ âm u. Qua cặp kính, ánh mắt gã nhìn thẳng vào Matthew, môi mím chặt nhả ra từng lời:

“Matthew, mày nghĩ mày còn có thể kiêu ngạo được bao lâu? Chờ Phùng Đường trở về ——”

“Đào.”
Matthew ngước mắt lên, nét mặt lạnh tanh:
“Chuyện này chẳng liên quan gì đến Phùng Đường.”

Người bị gọi là “Đào” rõ ràng không nghĩ vậy. Gã nhìn Matthew, đôi mắt hẹp dài hơi híp lại, ánh nhìn lướt qua giữa Matthew và Chung Minh, khóe môi cong lên một nụ cười đầy mỉa mai.

Chung Minh cảm nhận được ánh mắt kia như thể nhân vật phản diện trong phim truyền hình đang săm soi mình, bèn cúi đầu tránh né.

Nhưng động tác ấy như càng khiến người kia thêm khẳng định điều gì đó. Trên mặt Đào, nụ cười giễu cợt càng đậm. Gã hừ lạnh một tiếng qua mũi, quay người đẩy cửa bỏ đi.

“Rầm!” — một tiếng động lớn như sấm rền khiến cả căn phòng chấn động.

Chung Minh giật nảy mình, ngẩng đầu nhìn sang phía Matthew. Chỉ thấy đường viền cằm hắn siết chặt, môi khẽ mấp máy, thấp giọng chửi thầm điều gì đó.

Ở phía đối diện, cô gái tóc vàng cũng liếc Matthew một cái, dùng khăn tay lau khóe miệng, sau đó đứng dậy rời đi, suốt cả quá trình không buồn liếc Chung Minh lấy một lần.

Chỉ qua một bữa sáng, Chung Minh đã nhận ra rõ ràng — mình không được chào đón trong nhóm người hầu tầng trên. Có lẽ là do sự bài xích ngoại tự nhiên của tập thể nhỏ đối với kẻ ngoài, hoặc cũng có thể là vì một lý do nào đó mà cậu chưa rõ.

Ra khỏi nhà ăn, Chung Minh quay lại hành lang u tối kia, lưng dựa vào tường mà đứng.

Đúng lúc ấy, Lý Dật Chi từ bên trong bước ra. Ngẩng đầu thấy Chung Minh đứng dựa vào tường, anh ta lập tức nở một nụ cười rạng rỡ:

“Cậu về rồi à?”

Anh sải vài bước đã leo lên bậc thang, cười hì hì đến cạnh Chung Minh:
“Lau xong bậc thang rồi hả?”
Tựa lưng vào vách, anh cười hóm hỉnh:
“Nghe nói cậu bị phu nhân dọa đến mức lăn cả xuống cầu thang?”

Chung Minh kinh ngạc ngẩng đầu nhìn anh ta. Lý Dật Chi nhướng mày tinh quái:
“Sao? Cậu nghĩ tôi ăn bám ở đây mấy năm mà không biết gì chắc?”

Anh cúi người, thì thầm sát bên tai Chung Minh:
“Tôi đấy, tin tức linh lắm.”

Chung Minh liếc anh ta một cái, hơi nghiêng người, rồi bất ngờ đưa tay phải – vốn đang buông thõng – lên, nhét vào tay Lý Dật Chi một vật.

Lý Dật Chi sững lại. Nụ cười trêu chọc vừa mới hiện trên mặt đã bị hành động ấy cắt ngang.

Đó là một chiếc bánh mì còn nóng, thơm ngào ngạt, hơi ấm vẫn còn bốc lên nghi ngút.

“Mau ăn đi.” Chung Minh hạ giọng, thì thầm: “Đừng để bọn họ thấy.”

Lý Dật Chi cúi đầu nhìn chiếc bánh trong tay, biểu cảm thoáng sững lại. Vẻ mặt anh biến đổi mấy lần, trong mắt lướt qua thứ cảm xúc mà Chung Minh không thể đọc được, hàng mày nhíu chặt, sau đó đột nhiên nói gần như quát:

"Cậu dám ăn trộm đồ của bọn họ?! Cậu điên rồi sao?!”

Biểu cảm của Lý Dật Chi nghiêm túc đến mức căng thẳng, chân mày siết lại, khóe môi mím chặt. Khuôn mặt lúc nào cũng cười cợt, lúc này lại toát ra vẻ lạnh lùng tàn khốc.

Chung Minh liếc anh ta một cái, hạ giọng đáp:
“Không sao đâu.”

Không hiểu vì sao, cậu có một loại tin tưởng khó hiểu với kỹ năng “ra tay” của chính mình. Khi nãy lúc lấy bánh, cậu chắc chắn không ai trên bàn nhìn thấy.

Thấy Lý Dật Chi vẫn còn im lặng không nói gì, Chung Minh lại nhấn giọng:
“Mau ăn đi. Để lát nữa bị người khác phát hiện thì phiền.”

Lý Dật Chi nhìn chăm chú vào cậu mấy giây, bất đắc dĩ cúi đầu, nhét luôn hai miếng bánh mì vào miệng. Nhai mấy cái, gương mặt anh ta bỗng khựng lại, sửng sốt thốt lên:

“…Giờ mới gọi là bánh mì này.”

Nói rồi vùi đầu ăn lấy ăn để. Chung Minh nhìn anh ăn, lặng lẽ rút từ trong túi ra một tờ khăn giấy, mở ra — bên trong là hai chiếc xúc xích du bạo bạo còn thơm ngậy — rồi đưa tới trước mặt Lý Dật Chi.

Mùi thơm khiến Lý Dật Chi gần như nghẹn lời. Anh ta lập tức nhét xúc xích vào miệng, nhai ngấu nghiến, rồi ngửa đầu thở dài một hơi, như vừa sống lại:

“…Đời này lão Lý ta thế là mãn nguyện rồi.”

Chung Minh nhìn anh, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỏng. Lý Dật Chi nghiêng đầu, nhìn thấy nụ cười ấy thì lập tức trừng mắt:

“Còn cười! Cậu có biết chuyện này nguy hiểm thế nào không?!”

Chung Minh nhìn ra anh ta chỉ đang làm ra vẻ nghiêm trọng, không nói gì, chỉ mỉm cười. Lý Dật Chi làm bộ như muốn túm lấy mặt cậu, nhưng đúng lúc hai người còn đang trêu đùa, từ chỗ cầu thang vang lên tiếng bước chân.

Một gương mặt dữ tợn từ bóng tối hiện ra, ánh mắt lập tức găm thẳng vào Chung Minh:

“Này, đồ mới tới.”

Chung Minh quay đầu lại — và lập tức chạm mặt Jack với gương mặt hung ác. Người đàn ông da trắng to lớn như gấu đứng chắn trước mặt cậu, thân hình đồ sộ tỏa ra áp lực nặng nề, cái bóng đổ trùm lên người cậu.

“Mày dám trốn tao hả?!”