Giọng nữ sắc nhọn vang vọng khắp hành lang.

Chung Minh bị mắng đến ngớ người, một lúc lâu sau vẫn chưa kịp phản ứng.

Phía sau truyền đến vài tiếng ho khẽ đầy nín nhịn, Lý Dật Chi thật sự không nhịn được, định ho để che tiếng cười, nhưng cuối cùng vẫn bật ra một tiếng “xì” khẽ.

Cách mấy bước, Matthew đứng sau Mary phu nhân cúi đầu, tay nắm lại che miệng, bờ vai run lên vài cái.

“Tôi... Tôi không có trang điểm mà.”

Chung Minh ấp úng giải thích. Trong lúc nói, đôi môi cậu dưới ánh đèn càng lộ rõ sắc hồng tự nhiên.

Nữ nhân nhíu mày sâu hơn, rút khăn tay ra, dùng sức chà mạnh lên môi cậu, suýt nữa làm rát cả da. Nhưng khi nhìn thấy khăn vẫn sạch trơn, bà ta mới miễn cưỡng tin là cậu thật sự không có tô son.

Rõ ràng là bà trách nhầm, nhưng sắc mặt lại càng khó coi. Bà ta hừ lạnh một tiếng rồi buông tay.

Trên cằm Chung Minh hiện lên ba vệt đỏ, đau đến mức cậu đưa tay lên xoa. Ánh mắt lạnh băng của Mary phu nhân vẫn dán trên người cậu, cả gương mặt như quả quýt khô bị gió hong kéo dài ra.

Matthew bước tới, khẽ ra hiệu bằng ánh mắt: “Cậu, đứng ra phía sau cùng đi.”

Bị ánh mắt kia bám riết, Chung Minh toát mồ hôi lạnh, ngoan ngoãn bước ra phía sau đội, cúi đầu nép mình sau lưng A Kỳ.

Lúc này Mary phu nhân mới dường như dịu lại đôi chút. Bà hừ lạnh lần nữa, đôi giày da mũi nhọn đập hai cái xuống sàn rồi quay người bước đi.

Matthew khẽ ho một tiếng như để khép lại trò hề vừa rồi, nói với đám nam phó: “Đi theo.”

Đám người hầu nhanh chóng chia thành hai hàng, đi theo sau họ rời khỏi hành lang.

Chung Minh vẫn cúi đầu, lặng lẽ đi sau cùng. Không biết đã đi bao lâu, chợt có ánh sáng hắt lên mặt cậu. Ngẩng đầu nhìn, cậu lập tức sững người.

Bọn họ đang đứng trong đại sảnh, trần nhà cao đến như vô tận, chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh ánh sáng rực rỡ. Cầu thang xoắn ốc uốn lượn lên cao như không có điểm dừng. Dưới chân là thảm dày, xung quanh bày vài chiếc bình hoa lớn, mùi hương hoa hồng ngào ngạt tràn ngập không khí.

Chung Minh há hốc miệng nhìn cảnh tượng trước mắt, cảm thấy mình như một con chuột từ cống rãnh chui ra, lạc lối giữa một biệt thự xa hoa tráng lệ, chẳng biết đi đâu.

“Ngơ ra rồi hả?”

Giọng của Lý Dật Chi vang lên bên tai cậu. Chung Minh giật mình, vội cúi đầu, may mà Mary phu nhân đang trò chuyện với Matthew, không chú ý bên này.

“Đừng căng thẳng quá.” Lý Dật Chi thấy cậu cứng đờ người, hơi cong lưng, liền nhỏ giọng nói: “Mary phu nhân từng là nữ tu trong viện tu đạo, tính tình hơi cổ hủ… đối với loại người có dung mạo kiểu ‘yêu mị’ hơi có thành kiến.”

Nghe vậy, Chung Minh theo phản xạ mím môi lại. Cậu cảm thấy từ “yêu mị” đó có hơi... quá đáng. Chẳng qua chỉ là sắc mặt có chút hồng hào mà thôi.

Lý Dật Chi trấn an: “Đừng lo, chuyện này cũng không phải chuyện lớn đâu.” Rồi cậu ta cười khẽ nói thêm: “Chỉ là hôm nay có khi không đến lượt cậu được giao việc tốt.”

Chung Minh nghe vậy, lòng trầm xuống. Mới ngày đầu đi làm mà đã đụng phải lãnh đạo, e rằng công việc này của cậu tiêu rồi.

Có lẽ thấy được vẻ mặt cậu sa sút, Lý Dật Chi nhếch môi cười, cúi đầu sát vào hơn một chút, nhỏ giọng nói: “Nhưng mà không sao… Nếu có việc gì cậu không làm được, tôi có thể giúp cậu. Chỉ cần cậu gọi một tiếng ‘anh’ tôi nghe xem nào —”

Còn chưa nói dứt câu, giọng Matthew từ đầu hàng vang lên:

“Người mới.”

Chung Minh bị gọi, lập tức bước lên một bước, ló đầu ra từ sau lưng A Kỳ. Matthew đôi mắt xanh biếc nhìn cậu, nói:

“Hôm nay cậu phụ trách lau dọn cầu thang.”

Nghe có vẻ là một công việc nhẹ nhàng. Chung Minh gật đầu đồng ý.

Nhưng đúng lúc ấy, bên tai cậu vang lên một tiếng thở phì phò nặng nề, từng tiếng dồn dập:

“…… Cái gì?”

Chung Minh quay đầu lại, thấy Jack từ trong hàng bước ra. Gương mặt đỏ bừng vì giận, thân hình như con gấu dữ phập phồng theo nhịp thở, hắn trừng mắt nhìn Matthew:

“Dựa vào đâu mà cho cậu ta việc nhẹ? Bọn tôi cũng từ ngoài vào làm —”

Chưa nói hết câu, đã bị Matthew giơ tay ra hiệu im lặng.

“Đừng nhiều lời.” Đôi mắt xanh của hắn như đá quý vô cảm: “Các người không có tư cách chất vấn quyết định của chúng tôi.”

Trên người Matthew lại lần nữa tỏa ra một cảm giác áp bức mãnh liệt. Jack lập tức ngậm miệng, bản năng lùi lại một bước. Sau đó, vẻ mặt hắn ta trở nên giận dữ, như thể đang tức giận vì sự yếu đuối vừa rồi của chính mình.

Chung Minh thấy được sự sợ hãi trong mắt Jack. Kỳ lạ là, rõ ràng Matthew không nói lời nào quá cay nghiệt, thái độ cũng không hề mang theo chút công kích nào. Ấy vậy mà, dù Jack cố gắng che giấu, nét hoảng loạn trong biểu cảm vẫn không thể giấu được.

Những người này... rốt cuộc đang sợ cái gì? Chung Minh nghĩ mãi không thông.

Matthew nhẹ nhàng, thản nhiên xử lý xong Jack rồi dời mắt, tiếp tục phân công nhiệm vụ cho người tiếp theo. Jack đứng sững tại chỗ một lúc, nuốt giận, không cam lòng quay về hàng, trước khi quay đi còn liếc Chung Minh một cái, ánh mắt đầy hằn học.

Được lắm, hết thảy đều đổ lên đầu cậu.

Chung Minh hơi bất đắc dĩ. Ngày đầu đi làm đã đắc tội cấp trên, bị gọi ra đứng xếp hàng, lại kết thù với đồng nghiệp... Quả là một khởi đầu “tuyệt vời”.

Từng nam phó nhận nhiệm vụ xong thì tản ra làm việc. Chung Minh nhận một xô nước và khăn lau, bò xuống lau bậc thang. Mấy bậc thang này đều được lát bằng nguyên khối đá cẩm thạch, mặt ngoài bóng loáng, lau cũng không đến nỗi quá khó. Chỉ là không hiểu sao trên đó lại không trải thảm — Chung Minh quỳ xuống, cảm nhận hơi lạnh thấu qua lớp quần tây, truyền đến đầu gối đau buốt.

Chủ nhân tòa nhà này đúng là chẳng thương xót chân người ta gì cả. Chung Minh thầm rủa trong bụng.

Lau được một lúc, lưng đã bắt đầu mỏi, Chung Minh ngẩng đầu lên, nhìn thấy bức tranh lớn treo ở giữa tường cầu thang.

Trên nền tranh lạnh lẽo là hình một bé trai với mái tóc nâu, đôi mắt xanh, gương mặt xinh xắn như một hoàng tử bước ra từ truyện cổ tích. Cậu mặc lễ phục, nét mặt lạnh lùng, đứng giữa phông nền đen càng tôn lên khí chất băng giá.

Sau lưng cậu bé, trong bóng tối mờ ảo, thấp thoáng một bóng người, chỉ vẽ một bàn tay đặt trên vai cậu. Ngón cái đeo chiếc nhẫn đá quý màu lục bảo.

Theo lẽ thường, đây hẳn là chân dung chủ nhân của ngôi nhà.

Nhưng Chung Minh chẳng hiểu sao lại cảm thấy tranh này mang điềm gở. Nhất là khối bóng tối phía sau cậu bé – càng nhìn càng thấy như thể bản thân sẽ bị hút vào đó.

Cảm giác càng lúc càng xui xẻo.

Chung Minh cúi đầu, tiếp tục lau bậc thang.

Một tấm khăn trắng lau từ trái sang phải. Chung Minh cầm lên nhìn — trên vải đầy vết bẩn màu nâu. Nhưng rõ ràng bậc thang đá cẩm thạch đen này trông sạch sẽ cơ mà? Sao lau lại ra dơ thế?

Cậu nhúng khăn vào xô, vò hai lần. Vết bẩn màu nâu trên khăn biến mất, nhưng trong nước lại loang ra một màu đỏ nhàn nhạt.

Chung Minh nhìn chằm chằm dòng nước đỏ, đầu mũi thoáng ngửi thấy mùi tanh ngọt mơ hồ. Lòng bàn tay run lên.

Đây không phải vết bẩn thông thường — mà là máu.

Máu của ai?

Chung Minh chấn động.

Đúng lúc này, tiếng giày giẫm lên bậc đá vang lên. Chung Minh vừa ngẩng đầu, chưa kịp nhìn rõ người tới là ai thì đã thấy xô nước bị một cú đá lật ngược.

“Phịch” một tiếng, máu loãng theo bậc thang tràn xuống, cuốn trôi toàn bộ công sức lau dọn cả buổi sáng của Chung Minh.

Sáng nay còn là 《Giản · Ái》, mới đó đã thành 《Gatsby Vĩ Đại》, giờ lại diễn 《Cô Bé Lọ Lem》?

Trò chơi kinh dị này đúng là thú vị. Chung Minh nghĩ thầm, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, vai đã bị một bàn tay mạnh mẽ túm chặt, ngẩng đầu lên bắt gặp một đôi mắt lạnh như băng.

Là Jack. Chung Minh bị ép nhìn hắn. Gã đàn ông da trắng này mặt mũi thô kệch, cao gần 1m9, như một ngọn núi sừng sững trước mặt.

“Xin lỗi, không thấy cậu ở đó.”

Jack nhếch môi cười, kéo Chung Minh đứng dậy, rồi cúi người vỗ nhẹ chỗ quần tây bị ướt máu của cậu.

“Quần cậu ướt rồi.”

Hắn làm ra vẻ rất quan tâm, ánh mắt từ chân lướt dần lên eo, cuối cùng dừng lại trên mặt Chung Minh. Khóe môi có vết thương nhẹ nhếch lên:

“Cởi ra đi, tôi giặt giúp cho?”

Một tiếng cười nhạo bật lên. Chung Minh quay lại nhìn – nam phó tóc nâu tên Kiều đang cười đến ngửa tới ngửa lui. Thấy Chung Minh nhìn sang, hắn mới thu lại chút nhưng ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ khinh thường. Nhìn hắn như đang xem một con gà sắp bị hổ nuốt.

“…Không cần.”
Chung Minh cúi đầu, tránh ánh mắt cả hai.

Cậu nói lời từ chối cũng rất nhỏ nhẹ, dáng vẻ nhu nhược, dễ bị bắt nạt. Rõ ràng mặc đồng phục nam phó tiêu chuẩn, phần eo lại gọn đến mức một tay ôm hết. Cậu cụp mắt:

“Tôi sẽ tự giặt sau.”

Jack cảm thấy cổ họng khô khốc, liếm môi. Hắn đang nghĩ xem tối nay ngủ phòng đôi, có thể “tranh thủ” gì không.

“Vậy tối đến lại cởi.” Jack một tay đút túi quần, cúi đầu nhìn mớ bậc thang lộn xộn: “Tôi giúp cậu lau nhé?”

Chung Minh cúi người nhặt khăn lên, niết trong tay, giọng nhỏ nhẹ:
“……Không cần. Tôi tự làm được.”

Jack cười một tiếng. Gã nghĩ tên nhóc châu Á mới tới này tuy khờ khạo, nhưng ít ra cũng ngoan ngoãn.

Hắn dùng ánh mắt như đang xem món đồ chơi, quét lên người Chung Minh một lượt nữa, dừng lại trên gương mặt cậu hồi lâu — thêm vào đó là ngoại hình cũng đủ đẹp.

Nhìn đủ rồi, hắn vừa cười tà vừa xoay người rời đi, giẫm lên máu loãng bước xuống bậc thang, để lại mấy dấu giày nhầy nhụa.

Chung Minh nhìn theo bóng hai người khuất sau cánh cửa. Sự yếu đuối trên mặt lập tức biến mất. Cậu nhặt lại xô nước và khăn, đi xuống lầu, ngồi xổm, lại lau từ bậc đầu tiên.

Làm việc thể lực như quét dọn, đầu óc thông minh mấy cũng vô dụng, chẳng có lối tắt nào – chỉ có thể từng chút từng chút một mà làm. Ánh sáng chiếu qua ô cửa sổ kính màu, từ cao xuống thấp, rồi từ thấp lên cao.

Đến khi ánh chiều tà nhuộm vàng gương mặt Chung Minh, cậu vẫn mới chỉ lau được một nửa.

Trong đại sảnh lúc này không còn ai. Dù là Matthew và bà Mary hồi sáng, hay những nam phó khác, hoặc cả thiếu gia trong bức tranh kia – đều không xuất hiện.

Chung Minh chẳng nghĩ nhiều, chỉ chú tâm lau tiếp bậc thang.

Lúc ánh nắng chiều màu cam phủ lên gương mặt cậu, Lý Dật Chi lén lút đi tới, đứng sau lưng cậu:
“Làm việc chăm chỉ dữ vậy?”

Chung Minh quay đầu liếc nhìn cậu ta một cái, rồi lại cúi đầu.

“Ai da.” Lý Dật Chi ngồi xổm xuống, nghiêng đầu nhìn cậu:
“Bị ức hiếp rồi hả? Sao giờ còn chưa lau xong, có ai bắt nạt cậu không?”

Chung Minh không ngẩng đầu:
“Không ai bắt nạt tôi.”

Lý Dật Chi ngồi xổm bên cạnh, nhìn bàn tay trắng trẻo, thon dài của cậu đang cầm khăn, lau từng bậc một cách chậm rãi, tỉ mỉ — như đang chạm khắc hoa văn.

“Cậu mà làm vậy thì tới bao giờ mới xong?”

Lý Dật Chi nhíu mày. Với tốc độ này, sợ là đến nửa đêm cũng chưa lau xong. Nhưng Chung Minh vẫn điềm tĩnh, không đổi sắc mặt, chỉ chuyên tâm lau tiếp từng bậc thang.

Thấy vậy, hắn thở dài, duỗi tay giữ chặt tay Chung Minh, rồi móc trong túi ra một chiếc khăn tay, cẩn thận lau sạch những vết bẩn trên ngón tay của cậu. Sau đó, hắn đặt một vật gì đó còn nóng hầm hập vào tay Chung Minh.

Chung Minh nghiêng đầu nhìn, phát hiện đó là một ổ bánh mì đen cứng ngắc.

Rõ ràng bánh mì không phải loại chất lượng tốt, so với cháo buổi sáng còn kém xa, chỉ có một chút hương thơm yếu ớt thoát ra từ lớp vỏ cứng khô.

Chung Minh đẩy lại, nói:
"Tôi không ăn đâu, anh giữ lại mà dùng."

"Sao lại thế được."
Lý Dật Chi xé một miếng, đưa đến bên miệng cậu:
"Buổi sáng cậu chỉ ăn có hai miếng cháo, như vậy mà sống cả ngày, giờ không đói sao?"

Chung Minh không chống lại được, khẽ há miệng, răng trên răng dưới động đậy cắn một miếng nhỏ, vị nhạt nhẽo như nước ốc. Bánh mì vừa cứng, lại chẳng có mùi thơm của lúa mạch, cho vào miệng còn có cảm giác chua nhẹ như lên men.

Cậu ăn hai miếng rồi, thế nào cũng không muốn ăn thêm.
Lý Dật Chi hết cách, đành thu tay lại, mấy miếng còn lại tự nhét vào miệng mình, vừa nhai vừa vỗ vỗ tay, nói với Chung Minh:

"Chẳng lẽ cậu làm bằng sắt à? Không ăn cơm mà vẫn sống được?"

Khóe miệng Chung Minh khẽ nhếch thành một nụ cười. Cậu dĩ nhiên là đói, chỉ là rất chịu được đói mà thôi. Có lẽ là vì đời trước từng trải qua những chuyện gì đó, tiếc là cậu đã quên mất rồi.

Qua nửa ngày ở đây, Chung Minh đã nhìn rõ: đồ ăn đối với đám hạ nhân bọn họ là thứ khan hiếm. Lý Dật Chi có thể nhường đồ ăn cho cậu, điều đó chứng tỏ ít nhất cậu ta không có ác ý với cậu.

Chung Minh quay đầu, liếc cậu ta một cái:
"Tôi chắc phải làm đến khuya, anh đừng xen vào tôi."

"…Được thôi."

Lý Dật Chi vốn định nói thêm gì đó, nhưng dường như thấy được gì đó từ vẻ mặt của Chung Minh, cậu ta bèn ngậm miệng lại, xoay người đi vào hành lang, cuối cùng chỉ để lại một câu:

"Cậu nhớ đừng làm quá muộn, không an toàn đâu."

Chung Minh khẽ gật đầu, cũng chẳng mấy để tâm. Dù có nguy hiểm, cậu cũng không muốn quay về để đối mặt với Jack.

Sau khi Lý Dật Chi rời đi, lại qua một lúc lâu, màn đêm dần buông xuống.

Trong đại sảnh chỉ còn lại âm thanh khăn lau lướt trên mặt đá cẩm thạch. Cuối cùng, Chung Minh cũng lau xong bậc thang cuối cùng, ngẩng đầu nhìn ánh trăng treo cao ngoài cửa sổ, đoán rằng đã quá nửa đêm.

Quả nhiên, chẳng ai quan tâm cậu làm đến bao giờ, cũng chẳng ai đến kiểm tra xem cậu đã về ngủ chưa.

Chắc chỉ có Jack để tâm đến chuyện đó.

Nghĩ tới đây, khóe miệng Chung Minh cong lên. Cậu cố ý nán lại đến giờ này, chắc giờ này Jack vẫn còn đang lồng lộn tìm người dưới lầu. Chung Minh thu khăn tay lại, đứng dậy khỏi mặt đất, hoạt động đôi chân đã tê dại cùng bàn tay ướt lạnh do ngâm nước lâu. Đợi đến khi cơ thể hơi thư giãn đôi chút, cậu mới xoay người rời đi.

Lát nữa tùy tiện tìm một góc ngủ tạm vậy — cậu nghĩ thế.

Nhưng ngay khi đi được nửa đường, phía sau đột nhiên vang lên một tràng bước chân dồn dập…

Tiếng động vang lên nghe như vật gì đó sắc nhọn cào qua mặt đá cẩm thạch, để lại một âm thanh khô khốc chói tai.

Không lẽ là chuột?

Chung Minh quay đầu nhìn lại. Bỗng chốc, ánh mắt cậu chạm phải ánh nhìn của tám đôi mắt đang chăm chú nhìn mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong cơn hoảng sợ tột độ, cậu mất thăng bằng và ngã nhào từ bậc thang cao nhất xuống.